บทที่ 20: เมืองศิลาดำ ลุงหลินคนคุ้นเคย

เมืองศิลาดำตั้งอยู่ในภูมิประเทศอันทุรกันดารและอันตราย โดยถูกโอบล้อมอยู่ท่ามกลางขุนเขาอันสูงตระหง่านสองลูก

ด้วยการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาจากประตูเมืองอันหนักอึ้งทั้งสี่ทิศ ที่นี่ต้องเผชิญกับการรุกรานจากเหล่าสัตว์ร้ายอยู่เป็นประจำ ส่งผลให้เมืองศิลาดำกลายเป็นสถานที่อันโกลาหลที่เต็มไปด้วยขั้วอำนาจกลุ่มต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็กพัวพันกันจนยุ่งเหยิง

อย่างไรก็ตาม อีกความหมายหนึ่งของความโกลาหลก็คือความคึกคัก

ในแผ่นดินต้าโจว นอกเหนือจากเมืองหลวงแล้ว เมืองศิลาดำถือเป็นสถานที่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันหนาแน่นที่สุด

เพราะอย่างไรเสีย เนื้อของสัตว์ร้ายก็มีมูลค่าสูงยิ่ง เนื้อและเลือดของพวกมันสามารถนำมาใช้ทำยาหรือช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้ ส่วนหนัง เล็บอันแหลมคม หรือแม้กระทั่งขนของสัตว์ร้ายประเภทสัตว์ปีก ก็สามารถนำมาใช้ตีขึ้นรูปเป็นอาวุธปุถุชนได้ทั้งสิ้น

ยิ่งเป็นสัตว์ร้ายที่มีพละกำลังมหาศาลและมีสายเลือดอันแข็งแกร่ง วัตถุดิบจากร่างกายของพวกมันก็ยิ่งสามารถนำมาใช้สร้างเป็นอาวุธวิญญาณได้เลยทีเดียว

ขณะที่ฉินเส้าฟานก้าวเดินไปตามทาง เหล่านักล่าสมบัติอิสระที่จับกลุ่มกันอยู่รอบๆ ต่างพากันปรายสายตาจับจ้องและประเมินเขาอย่างไม่วางตา

นักล่าสมบัติสองสามคนถึงกับเริ่มฝนลับใบมีดพลางส่งรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา

การเข่นฆ่าชิงทรัพย์ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาของที่นี่ หากไม่ใช่เพราะฉินเส้าฟานอยู่ในชุดผ้าป่านขาดๆ ที่ดูยากจนข้นแค้นสุดขีด คนพวกนี้คงลงมือกับเขาไปนานแล้ว

ในจังหวะนั้น ขบวนรถม้าสินค้าขบวนหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวมาจากระยะไกล เพียงชั่วพริบตา นักล่าสมบัติอิสระหลายกลุ่มก็สบสายตากันและเริ่มลอบขยับกายเข้าโอบล้อมขบวนรถม้าอย่างเงียบเชียบ

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์อันวุ่นวายตรงหน้า มุมปากของฉินเส้าฟานยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ยิ่งสถานที่แห่งนี้โกลาหลมากเท่าไหร่ ย่อมเป็นใจให้เขาได้ใช้ประโยชน์จากอานุภาพของหอคอยกลืนสวรรค์สยบวิญญาณเก้าขุมนรกได้มากเท่านั้น

“ไอ้หนู อย่ามาขวางทางทำมาหากินของพวกข้า รีบไสหัวไปซะถ้ายังไม่อยากตาย!”

ชายหน้าบากคนหนึ่งเดินผ่านฉินเส้าฟานพร้อมกดเสียงต่ำขู่ตะคอก ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งตรงไปยังขบวนรถม้าสินค้าทันที

เดิมทีฉินเส้าฟานไม่ได้คิดจะอยู่ดูเรื่องสนุก แต่คำขู่เมื่อครู่กลับจุดประกายความสนใจของเขาขึ้นมา

“มาดูกันหน่อยซิว่าเมืองศิลาดำแห่งนี้มันจะวุ่นวายสักแค่ไหนกันเชียว”

ในปีก่อนๆ เขาเคยมาเยือนเมืองศิลาดำอยู่สองสามครั้ง แต่ในตอนนั้นเขาเดินทางพร้อมกองกำลังองครักษ์ส่วนตัวของจวนตระกูลฉิน จึงไม่มีใครกล้ามาตอแยด้วย นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางมาที่นี่เพียงลำพัง!

เมื่อขบวนรถม้าสินค้าเคลื่อนเข้ามาใกล้ เหล่าผู้คุ้มกันดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ พวกเขาจึงพากันตั้งค่ายโอบล้อมขบวนสินค้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

จังหวะที่อยู่ห่างจากประตูเมืองศิลาดำราวสองสามลี้ ขบวนรถม้าก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

ทว่าในวินาทีต่อมา เหล่านักล่าสมบัติอิสระก็พุ่งตัวออกมาจากทุกทิศทุกทาง พวกเขาควงอาวุธนานาชนิดพร้อมส่งเสียงโหวกเหวกโถมเข้าใส่ขบวนรถม้าทันที

นักล่าสมบัติอิสระที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มนี้อยู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่หก และยังมีผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณปะปนอยู่ด้วยสองสามคน

ในส่วนของกลุ่มผู้คุ้มกันนั้น ทุกคนกลับอยู่เพียงแค่ระดับขัดเกลากายาเท่านั้น

ทว่า พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี จึงไม่ได้เสียขบวนในการปะทะระลอกแรก

เมื่อทั้งสองฝ่ายเปิดฉากตะลุมบอนกัน อาศัยการประสานงานอันไร้ที่ติของกลุ่มผู้คุ้มกัน ทำให้พวกเขาสามารถสังหารนักล่าสมบัติอิสระที่พุ่งเข้ามาลงได้ทีละคนๆ

กลิ่นคาวเลือดและเสียงกรีดร้องโหยหวนผสมปนเปจนเป็นเนื้อเดียว

ห่างออกไปไม่ไกล นักล่าสมบัติอิสระกลุ่มใหญ่จับกลุ่มมุงดูพลางวิพากษ์วิจารณ์ราวกับกำลังชมมหรสพฉากใหญ่

ฉินเส้าฟานเองก็ยืนปะปนอยู่แถว นั้นเช่นกัน

เขาซัดส่ายศีรษะไปมา; ขบวนสินค้าขบวนนี้คงไม่รอดแน่

เป็นอย่างที่คาดไว้ วินาทีต่อมา ชายหน้าบากที่เคยขู่ตะคอกเขาเมื่อครู่ก็แผดเสียงร้องลั่น ปลดปล่อยวรยุทธระดับรวบรวมลมปราณออกมาอย่างเต็มที่ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้คุ้มกันดุจหมาป่าหลุดเข้าฝูงแกะ

เมื่อมีปราณวิญญาณคุ้มกาย เขาสามารถเมินเฉยต่อการโจมตีส่วนใหญ่ของผู้คุ้มกันระดับขัดเกลากายาได้อย่างสิ้นเชิง ในขณะที่ทุกครั้งที่เขาสะบัดอาวุธ ย่อมต้องมีชีวิตของผู้คุ้มกันเซ่นสังเวยไปหนึ่งชีวิตเสมอ

เมื่อเห็นดังนั้น ฉินเส้าฟานรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้ความน่าสนใจและเตรียมตัวจะเดินจากไป

จู่ๆ เสียงแค่นเสียงเย็นชาอย่างทรงพลังดังกังวานออกมาจากภายในรถม้าคันหนึ่ง

“พวกแกกล้าดีอย่างไรถึงมาปล้นสินค้าของสำนักคุ้มภัยเฮยหลินของฉัน?”

น้ำเสียงนั้นช่างฟังดูคุ้นหูยิ่งนัก ส่งผลให้ฉินเส้าฟานหยุดชะงักฝีเท้าลงในทันที

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งพุ่งตัวออกมาจากรถม้าในมือถือทวนยาว ตวัดแทงออกไปข้างหน้าอย่างดุดันดุจมังกรทะยานฟ้า

เพียงไม่กี่อึดใจ ชายหน้าบากก็ไม่อาจต้านทานไหว ร่างกระเด็นลอยละลิ่วกลับไป

“นี่เป็นครั้งแรกที่สำนักของฉันออกส่งสินค้า แต่พวกแกกลับต้อนรับกันแบบนี้งั้นรึ? ไสหัวไปให้พ้นทางซะ ไม่อย่างนั้นพวกแกทุกคนต้องตายอยู่ที่นี่!”

ชายวัยกลางคนตะคอกเสียงกร้าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจอันน่าเกรงขาม

ทว่าในวินาทีนั้น ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณอีกหลายคนกลับก้าวเท้าออกมาข้างหน้า

ชายหน้าบากแค่นยิ้มเหี้ยม “ฉัน ซูด้าเฉียง เป็นยอดฝีมือผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมของแถบนี้ แกคิดว่าคำพูดเพียงประโยคเดียวจะขู่ฉันได้งั้นรึ?”

“แกมีตัวคนเดียว แต่กลับกล้ามาอวดดีต่อหน้าพวกเรา พี่น้องทั้งหลาย ลุยฆ่ามัน!”

สิ้นคำพูดของเขา เสียงหัวเราะอย่างหยอกเย้าก็ดังกังวานขึ้น

ฉินเส้าฟานก้าวเท้าออกมาข้างหน้าพลางตะโกนเสียงดัง “ใครบอกว่าเขาอยู่ตัวคนเดียว?”

เมื่อเห็นว่าคนที่ก้าวออกมาคือไอ้เด็กเหลือขอที่เขาเคยขู่ตะคอกไปเมื่อครู่ ซูด้าเฉียงก็ยิ่งทวีความโกรธแค้นหนักขึ้น

“ฉันบอกให้แกอยู่เฉยๆ อย่ารนหาที่ตาย แกเห็นคำพูดของฉันเป็นแค่ลมปากรึไง?”

“พี่น้องทั้งหลาย จัดการมันซะ! ฆ่าพวกมันทั้งสองคนแล้วเอาศพไปแขวนประจานไว้ให้พวกขบวนสินค้าที่ผ่านไปผ่านมาได้ดู เป็นสิ่งเตือนใจว่านี่คือจุดจบของการมาตอแยกับซูด้าเฉียง!”

ซูด้าเฉียงไม่ได้ลงมือกับฉินเส้าฟานด้วยตัวเอง ในฐานะนักล่าสมบัติอิสระระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า คู่ต่อสู้ของเขาย่อมต้องเป็นชายวัยกลางคนผู้นั้น

ทว่า ชายวัยกลางคนคนนั้นในเวลานี้กลับมีสีหน้าตื่นเต้นและตื้นตันใจถึงขีดสุด เขาทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื้นตัน พลางแผดเสียงตะโกนลั่น:

“นายน้อย!”

ซูด้าเฉียงชะงักอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจเรื่องราวในที่สุด

“ที่แท้ก็พวกเดียวกัน เป็นแค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ขนยังไม่ทันขึ้นดีด้วยซ้ำ...”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค ฉินเส้าฟานก็ลงมือเสียแล้ว

ร่างของเขาไหววูบพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มนักล่าสมบัติอิสระในชั่วพริบตา

ในสถานที่อันป่าเถื่อนแห่งนี้ พละกำลังคือสิ่งเดียวที่จะบันดาลทุกสิ่ง

ชายวัยกลางคนรีบตะโกนเตือนด้วยความร้อนรน “นายน้อยระวังด้วยครับ!”

ทันทีที่ฉินเส้าฟานขยับกาย นักล่าสมบัติอิสระระดับรวบรวมลมปราณสี่ห้าคนรอบๆ ต่างพากันยิ้มเหี้ยม เกรงกำลังเตรียมลงมือจู่โจม

เขาคว้ากระบี่ยาวมาถือไว้ด้วยท่าทางสบายๆ เอี้ยวตัวหลบพร้อมตวัดแทงออกไปข้างหน้า

ประกายคมกระบี่เย็นวาบพาดผ่าน ลำคอของผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณคนแรกถูกปาดจนขาดสะบั้น

โดยไม่หยุดยั้งฝีเท้า ฉินเส้าฟานสะบัดข้อมือเพียงไม่กี่ครั้ง กระบี่ยาวในมือก็ฉวัดเฉวียนดุจงูพิษฉกกัด ระดมปลิดชีพคนที่เหลือลงได้อย่างหมดจดและเด็ดขาด

เมื่อฉินเส้าฟานหันกลับไปมอง เขาพบว่าซูด้าเฉียงที่เคยอวดดีเมื่อครู่ ได้โกยแน่บหนีเตลิดไปไกลกว่าร้อยเมตรแล้ว

เขาแค่นเสียงเย็น ใช้ปลายเท้าสะกิดดาบยาวเล่มหนึ่งขึ้นมาแล้วเตะซัดออกไป ตัวดาบพุ่งทะยานตัดอากาศข้ามระยะทางร้อยเมตร เสียบทะลุเข้าที่หัวไหล่ของซูด้าเฉียงอย่างแม่นยำ

ถึงกระนั้น ซูด้าเฉียงก็อึดถึกยิ่งนัก เขายังคงฝืนวิ่งหนีต่อไปโดยไม่หยุดชะงักและหายลับสายตาไปในพริบตา

ฉินเส้าฟานไม่ได้เสียเวลาไล่ตาม เขาเดินตรงเข้าไปหาชายวัยกลางคนผู้นั้น

“ลุงหลิน!”

ชายวัยกลางคนคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก หลินเฮย หนึ่งในเจ็ดมหาแม่ทัพภายใต้การบังคับบัญชาของท่านพ่อของเขา

พละกำลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกของเขาอาจไม่ได้สูงส่งที่สุดในกองทัพ ทว่าเขาเชี่ยวชาญในการนำทัพจับศึกและเป็นขุนพลแกล้วกล้าผู้ภักดีของท่านพ่อ ที่พร้อมจะบุกตะลุยฝ่าดงศึกเป็นคนแรกเสมอ

“ลุงหลิน ทำไมลุงถึงมาเปิดสำนักคุ้มภัยอยู่ที่เมืองศิลาดำแห่งนี้ได้ล่ะครับ?”

ขอบตาของหลินเฮยแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอเบ้าด้วยความตื้นตัน

“นายน้อย... กระผมคิดว่าจะไม่ได้พบท่านอีกแล้ว เสียอีก คนที่พวกมันเนรเทศมายังเขตแดนรกร้างกลับกลายเป็นเพียงแค่ตัวตายตัวแทน กระผมคิดว่าท่านถูกพวกมันลอบสังหารไปอย่างลับๆ ตั้งนานแล้ว”

ฉินเส้าฟานเองก็รู้สึกตื้นตันใจเช่นกัน หลินเฮยมีความจงรักภักดีต่อท่านพ่อของเขาอย่างถึงที่สุด คิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากตระกูลฉินล่มสลาย หลินเฮยยังคงรักษาความภักดีและออกตามหาเบาะแสที่อยู่ของเขามาตลอด

เขาทอดถอนใจ “เรื่องราวขบวนการมันค่อนข้างซับซ้อนน่ะครับ คงไม่ใช่อะไรที่จะอธิบายจบได้ในไม่กี่คำ”

“เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ลุงเล่าสถานการณ์ของลุงให้ผมฟังหน่อยดีกว่า”

ทว่าในวินาทีนั้น กลุ่มคนจำนวนมหาศาลก็พากันหลั่งไหลพุ่งออกมาจากทิศทางของเมืองศิลาดำ

หลินเฮยสบถด่าในใจพลางรีบกล่าวด้วยความร้อนรนว่า:

“นายน้อย พวกเรารีบหนีไปจากที่นี่กันก่อนเถอะครับ ซูด้าเฉียงน่ะมีพี่ชายอยู่คนหนึ่ง วรยุทธอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด พละกำลังแข็งแกร่งมากแถมยังคุมพรรคนักล่าสมบัติอิสระอยู่นับร้อยคน ตอนนี้มันกำลังพาคนมาคิดบัญชีแค้นกับพวกเราแล้วครับ!”