บทที่ 19: คำสัญญาระหว่างเราสองคน

ฉินเส้าฟานนิ่งเงียบไป

จริงอยู่ ที่หลิวรั่วหนิงไม่เห็นเขา แต่ตัวเขากลับมองเห็นนางอย่างเต็มตา

ไม่พลาดเลยแม้แต่รายละเอียดเดียว

"เส้าฟาน?" หลิวรั่วหนิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย "ใบหน้าของคุณ..."

ฉินเส้าฟานได้สติกลับมาและรีบโบกมือเป็นพัลวัน

"หลังจากอาบน้ำเสร็จ ฉันก็ไปหาสถานที่บำเพ็ญเพียรและปรับลมปราณน่ะ ที่หน้าแดงเป็นเพราะฉันกำลังโคจรพลังเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บอยู่"

ผู้อาวุโสหลิวขยับเข้ามาสมทบพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด

"ข้าก็หลงสงสัยอยู่ ถึงแม้จะเป็นการจู่โจมอย่างกะทันหัน แต่นั่นก็เป็นถึงพละกำลังระดับขอบเขตรากฐานมั่นคง เจ้ากลับฟื้นตัวสมบูรณ์ได้ในเวลาเพียงครึ่งวันเชียวรึ?"

มีประโยคหนึ่งที่เขาไม่ได้พูดออกไป: นับว่าโชคดีมากแล้วที่เจ้าไม่ตาย

ฉินเส้าฟานไอแห้งๆ "ครับ ผู้อาวุโสหลิวยังคงแข็งแกร่งเหมือนเดิม อาการบาดเจ็บของผมยังนับว่าหนักหนาสาหัสอยู่มาก"

เมื่อพูดจบ เขาก็แสร้งทำเป็นไอคอกแคกอีกสองสามครั้ง

ในความเป็นจริง เขาได้โคจรวิชากลืนสวรรค์บรรพกาลโดยสัญชาตญาณ ประกอบกับมีกระจกแปดทิศคอยปกป้องร่าง จึงทำให้เขาเพียงแค่บาดเจ็บสาหัสเท่านั้น มิฉะนั้นเขาคงได้ไปเยือนยมโลกแล้วจริงๆ

นี่ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะประจบประแจงผู้อาวุโสหลิวหรอกนะ

ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นสาม จะไปต้านรับพละกำลังของขอบเขตรากฐานมั่นคงได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร?

หลิวรั่วหนิงก้าวเท้ามาข้างหน้าสองก้าว "ถ้าอย่างนั้นเส้าฟานก็พักผ่อนในรถม้าให้เต็มที่เถอะค่ะ ฉันให้คนทำความสะอาดข้างในใหม่หมดแล้ว"

ทั้งสองก้าวเข้าไปในรถม้า และเป็นอย่างที่คิด ภายในรถม้ากลับมาสะอาดสะอ้านอีกครั้ง

คนทั้งสามเริ่มออกเดินทางกันต่อ

ฉินเส้าฟานนั่งขัดสมาธิเพื่อบำเพ็ญเพียร

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าบำเพ็ญเพียรอย่างเอิกเกริกเกินไป มิฉะนั้น ด้วยความทรงพลังอำนาจเหนือใครของวิชากลืนสวรรค์ บรรดากระแสปราณวิญญาณโดยรอบคงถูกเขาดึงดูดจนปั่นป่วนวุ่นวายภายใต้การโคจรเคล็ดวิชาขั้นสูงสุดแน่นอน

ในช่วงเวลานี้ หลิวรั่วหนิงก็หาโอกาสชวนเขาพูดคุย

"เส้าฟานคะ จากนี้ไปคุณวางแผนจะทำอะไรต่อ?"

"พวกเรากำลังจะมุ่งหน้าไปที่เมืองศิลาดำ ครับ"

เมื่อพูดถึงแผนการในอนาคต ฉินเส้าฟานอดไม่ได้ที่จะเกร็งกำลังกำหมัดแน่น

"ฉันต้องการ... เพิ่มพูนพละกำลังของตัวเอง"

และหลังจากนั้น ก็คือการโค่นล้มราชวงศ์ต้าโจว ทว่าก่อนหน้านั้น เขาต้องเร่งเพิ่มพูนพละกำลังให้เร็วที่สุดเพื่อไปช่วยท่านพ่อและท่านแม่

สถานที่ที่พวกเขาติดอยู่ บังเอิญอยู่ใกล้กับเมืองศิลาดำพอดี ซึ่งนั่นก็คือจุดหมายปลายทางของเขาเช่นกัน

"คุณกำลังจะไปเมืองศิลาดำ แทนที่จะกลับไปยังจักรวรรดิหานเยว่งั้นหรือคะ?"

ฉินเส้าฟานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แววตาโศกเศร้าสายหนึ่งฉายชัดในดวงตาของหลิวรั่วหนิง

"หากฉันกลับไปยังจักรวรรดิหานเยว่ ฉันคงไม่มีสิทธิ์ได้ตัดสินใจอะไรด้วยตัวเองอีกต่อไป"

"การปกปิดใบหน้าเพื่อขอยกเลิกการหมั้นหมายเป็นเพียงแค่แผนการชั่วคราวเท่านั้น ก่อนที่ข่าวจะแพร่สะพัดกลับไป ฉันจำเป็นต้องมีพละกำลังมากพอที่จะส่งเสียงของตัวเองออกไปได้"

"เมืองศิลาดำเป็นเมืองชายแดนของราชวงศ์ต้าโจว มันอยู่ใกล้กับสำนักหวินชิง และทางสำนักยังมีการตั้งสถานีเอาไว้ที่เมืองนั้นในส่วนของทางโลกด้วย ฉันตั้งใจจะเข้าเป็นศิษย์ของสำนักหวินชิงค่ะ"

ฉินเส้าฟานพอมองออกว่าหลิวรั่วหนิงเองก็มีเรื่องทุกข์ใจซ่อนอยู่มากมาย

เขาเคยได้ยินท่านพ่อพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ้างลางๆ

ในจักรวรรดิหานเยว่ ฮ่องเต้พระองค์ก่อนสวรรคตอย่างกะทันหัน ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์หลังจากผ่านศึกสายเลือดแย่งชิงบัลลังก์ในหมู่องค์ชายทั้งเก้า พระองค์ทรงเป็นคนขี้ระแวงและไม่ได้ปรีชาสามารถในการปกครองแผ่นดินเลย

ตระกูลหลิวแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงถือเป็นขุนนางเก่าแก่ของราชสำนัก ครอบครองตำแหน่งอันสูงส่งและกุมอำนาจทหารไว้มหาศาล ฮ่องเต้พระองค์ใหม่จึงทรงรู้สึกว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามอยู่เสมอ

ในช่วงสงครามใหญ่ครั้งล่าสุด จักรวรรดิหานเยว่และต้าโจวไม่ได้ตั้งใจจะเปิดศึกใหญ่กันจริงๆ หรอก

หากจักรวรรดิหานเยว่มีความเด็ดเดี่ยวมากกว่านี้อีกสักนิด ต้าโจวก็คงไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือหลังจากสูญเสียการนำทัพของท่านพ่อไป

ทว่าฮ่องเต้หานเยว่กลับต้องการให้ตระกูลหลิวแสดงความจงรักภักดี ด้วยการส่งตัวลูกสาวคนโตเพียงคนเดียวอย่างหลิวรั่วหนิงไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เพื่อสยบโทสะของต้าโจวแทน

นี่มันเป็นแผนการที่ตั้งใจจะตัดสิ้นวงศ์ตระกูลของตระกูลหลิวชัดๆ

เขาได้แต่ทอดถอนใจ ครั้งหนึ่งเขาเคยนึกเวทนาในความไม่เป็นธรรมที่ตระกูลหลิวได้รับ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวแบบเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นกับตระกูลฉินของเขาเองด้วยเช่นกัน

ตั้งแต่โบราณกาลมา ราชาผู้ปกครองมักจะไร้หัวใจเสมอ

"ผู้แข็งแกร่งคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์ ขอเพียงมีพละกำลังมากพอ จะโค่นล้มราชวงศ์จักรพรรดินี้แล้วมันจะไปสำคัญอะไร?"

ฉินเส้าฟานกล่าวออกมาอย่างราบเรียบ

เขายินดีที่จะเปิดเผยความในใจต่อหน้าสตรีนางนี้ผู้มีชะตากรรมคล้ายคลึงกัน

หลิวรั่วหนิงชะงักไปครู่หนึ่ง นางเอนศีรษะพิงหน้าต่างรถม้า ศีรษะขยับขึ้นลงตามแรงกระแทกของรถ ท่าทางดูสงบเสงี่ยมและน่ารักยิ่งนัก

"ฉันไม่ได้มีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่เหมือนอย่างเส้าฟานหรอกค่ะ"

"แต่หากฮ่องเต้ทรงคิดว่าตระกูลหลิวของฉันละโมบอยากได้บัลลังก์ของพระองค์จริงๆ ละก็... หากฉันจะแย่งชิงมันมาครองเสียเอง มันก็เท่ากับเป็นการทำตามพระประสงค์ของพระองค์ไม่ใช่หรือคะ?"

ประโยคที่เอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่เป็นล้นพ้น

ทั้งสองคนสบตากันแล้วยิ้มออกมา มันเป็นการพูดคุยอย่างไม่เป็นทางการ ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ต่อกันระหว่างคนสองคนที่มีประสบการณ์ชีวิตคล้ายกัน

บรรยากาศภายในรถม้าพลันตกอยู่ในความเงียบสงบ ทั้งสองคนต่างเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูดวงจันทร์อันเจิดจ้าและหมู่ดาวอันเบาบาง โดยไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรขึ้นมาอีก

ฉินเส้าฟานรู้สึกว่าสำนักหวินชิงดูจะเป็นตัวเลือกที่ดีไม่น้อย

สำนักหวินชิงตั้งอยู่ตรงชายแดนระหว่างจักรวรรดิหานเยว่และราชวงศ์ต้าโจว และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มสามสำนักใหญ่ของราชวงศ์ต้าโจว

ในความเป็นจริง สำนักหวินชิงไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวทางโลกของราชวงศ์เลย และไม่สนใจภูมิหลังของศิษย์คนใดทั้งสิ้น พวกเขาดูเพียงแค่พรสวรรค์และจิตใจเท่านั้น

หากคิดจะเข้าร่วมสำนัก ในบรรดาสามสำนักใหญ่ สำนักหวินชิงย่อมมีความเหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่า ตอนนี้ตัวเขาถูกตีตราด้วยชื่อของกบฏ ในเมื่อสำนักหวินชิงให้ความสำคัญกับเรื่องของจิตใจและคุณธรรม พวกเขาจะยอมรับตัวเขาเข้าสำนักจริงๆ หรือ?

หากไม่ได้เข้าร่วมสำนัก การเป็นนักล่าสมบัติอิสระก็ดูจะอิสระเสรีไม่เลวเหมือนกัน

"เส้าฟานตัดสินใจได้หรือยังคะ? หากคิดจะเพิ่มพูนพละกำลัง การเข้าร่วมสำนักถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดนะ"

หลิวรั่วหนิงเอ่ยปากถามขึ้นอีกครั้ง

นางพยายามที่จะชักชวนฉินเส้าฟานอยู่หลายครั้ง เหตุผลข้อหนึ่งเป็นเพราะนางให้คุณค่ากับจิตใจและพรสวรรค์ของฉินเส้าฟานที่สามารถสวนกลับสังหารทหารองครักษ์หลวงได้มากมายแม้จะกลายเป็นคนพิการไปแล้วก็ตาม และอีกข้อหนึ่งคือชะตากรรมที่ตกทุกข์ได้ยากเหมือนกันของพวกเขา

การก้าวหน้าไปด้วยกันย่อมทำให้พวกเขากลายเป็นสหายร่วมทางที่ดีบนเส้นทางสายนี้

ฉินเส้าฟานส่ายหน้าปฏิเสธ "ฉันตั้งใจจะเป็นนักล่าสมบัติอิสระ หรือบางที... อาจจะสร้างกองกำลังของตัวเองขึ้นมา"

อย่างไรเสีย เขาก็ตั้งใจจะโค่นล้มราชวงศ์ต้าโจว พละกำลังของคนเพียงคนเดียวมันช่างมีขีดจำกัดเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น หอคอยกลืนสวรรค์ยังต้องการปราณโลหิตในปริมาณมหาศาลเพื่อใช้ในการซ่อมแซมตนเอง ซึ่งนั่นหมายความว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันสงบสุข

ชีวิตที่ราบเรียบอยู่ภายในสำนักนั้นสงบสุขเกินไป ไม่เหมาะกับตัวเขาหรอก

"เอาอย่างนั้นก็ได้ค่ะ" หลิวรั่วหนิงดูจะผิดหวังเล็กน้อย

ฉินเส้าฟานเอ่ยต่อว่า "ฉันจะอยู่ที่เมืองศิลาดำ หากคุณต้องการจะพบฉัน มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากหรอก"

"ขอให้เส้นทางวรยุทธของคุณเจริญรุ่งเรืองนะคุณหนู"

ดวงตาของหลิวรั่วหนิงทอประกายเจิดจ้า "ฉันเองก็ขออวยพรให้คุณประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่บนเส้นทางวรยุทธเช่นกันค่ะ"

ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ฉินเส้าฟานเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน

รถม้าก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับเมืองศิลาดำ

ฉินเส้าฟานได้พยายามข่มพลังเอาไว้แล้ว แต่เขาก็ยังสามารถทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

เมื่อได้เห็นความเร็วในการเพิ่มระดับเช่นนี้ ผู้อาวุโสหลิวก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความอัศจศจรรย์ใจ

ฉินเส้าฟานทำได้เพียงแค่อ้างเหตุผลไปว่า เดิมทีเขาเคยเป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตชั้นรากฐานมั่นคงมาก่อน ถึงแม้จะถูกทำลายวรยุทธจนกลายเป็นคนพิการ แต่นั่นเป็นเพียงเพราะพละกำลังของเขาถดถอยลงเนื่องจากบาดแผลฉกรรจ์เท่านั้น

ในตอนนี้เขาเพียงแค่กำลังฟื้นฟูวรยุทธเดิมกลับคืนมา ความเร็วในการเลื่อนระดับจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

ผู้อาวุโสหลิวทอดถอนใจยาว "ตัวข้าฝึกฝนมานานกว่าแปดสิบปี กลับอยู่เพียงแค่ขอบเขตรากฐานมั่นคงเท่านั้น"

"นายน้อยฉินช่างอายุน้อยและมีอนาคตไกลยิ่งนัก ความสำเร็จในวันหน้าของคุณย่อมไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

ฉินเส้าฟานประสานมือคารวะ "ไม่ว่าจะอย่างไร ผมไม่มีวันลืมบุญคุณที่ช่วยชีวิตของทั้งสองท่านแน่นอนครับ"

ณ จุดนี้ ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน

ผู้อาวุโสหลิวจะพาหลิวรั่วหนิงลอบเข้าเมืองศิลาดำอย่างเงียบเชียบ ส่วนฉินเส้าฟานต้องการจะไปสืบข่าวคราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของท่านพ่อและท่านแม่

ห่างออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองศิลาดำสามร้อยแปดสิบลี้ มีเขตต้องห้ามแห่งหนึ่งที่มีนามว่า "หน้าผาปลิดวิญญาณ"

หน้าผาแห่งนั้นสูงชันนับพัน และเบื้องล่างคือหุบเหวอันลึกชัน ที่น่าแปลกคือ สภาพแวดล้อมกลับแตกต่างจากเขตแดนรกร้างอย่างสิ้นเชิง; ที่นั่นเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่และป่าทึบอันหนาแน่น

ผู้คนสามารถมองเห็นสายน้ำทะเลสาบไหลผ่านอยู่ลางๆ ได้ด้วยซ้ำ

ทว่า สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็คือ ตรงบริเวณช่วงกลางของหน้าผาปลิดวิญญาณ จะมีชั้นลมพายุจักรวาลพัดกรรโชกอยู่

ลมพายุจักรวาลนั้นรุนแรงและป่าเถื่อนยิ่งนัก; แม้แต่ผู้บำเพ็ญขอบเขตรากฐานมั่นคงก็อาจถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ได้หากไม่ระวังตัวให้ดี

มีเพียงผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตรากฐานมั่นคงหรือขอบเขตก่อเกิดแกนปราณเท่านั้น ถึงจะสามารถเดินทางผ่านชั้นลมพายุจักรวาลนี้ไปได้

อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญคนใดที่ย่างกรายเข้าไปแล้วต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตก่อเกิดแกนปราณก็ตามจะได้กลับออกมาอีกเลย