บทที่ 18: ทัศนียภาพอันงดงาม

ฉินเส้าฟานตกตะลึงจนตาค้าง ทรัพยากรที่ได้มานั้นช่างมหาศาลและล้ำค่าเหลือเกิน ในถุงเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และหินวิญญาณก้อนใหญ่ที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนอัดแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง

ปราณวิญญาณที่แผ่ออกมานั้นหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งนัก นี่ไม่ใช่หินวิญญาณระดับต่ำ แต่เป็นหินวิญญาณระดับกลาง!

หินวิญญาณแบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสูงสุด

หินวิญญาณระดับกลางเพียงก้อนเดียวมีค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำถึงหนึ่งร้อยก้อน และน้อยคนนักที่จะยอมนำมาแลกเปลี่ยนกัน เพราะปราณวิญญาณในหินระดับกลางนั้นบริสุทธิ์กว่าและเหมาะแก่การนำมาใช้บำเพ็ญเพียรมากกว่ามาก

จังหวะที่เขาถอนกระแสจิตกลับคืนมา ร่างของเขาก็เกือบจะพุ่งเข้าชนรถม้าคันหนึ่งเสียแล้ว

ชายชราบนรถม้าแผดเสียงตวาดกร้าว "ใครบังอาจลอบโจมตี!"

ปราณวิญญาณสายหนึ่งพุ่งตัดอากาศ กระแทกเข้าที่หน้าอกของฉินเส้าฟานอย่างจัง

มุมปากของฉินเส้าฟานกระตุก สติสัมปชัญญะเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ แต่เขาฝืนทนประคองสติเอาไว้สุดชีวิต

ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

"คุณหนู แย่แล้วครับ ที่แท้ก็เป็นนายน้อยตระกูลฉินนี่เอง!"

นั่นเป็นเสียงของผู้อาวุโสหลิว

ฉินเส้าฟานโล่งใจได้เสียที ก่อนที่ภาพทุกอย่างจะตัดไปพร้อมร่างที่หมดสติลง

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาเป็นครั้งที่สอง เขาก็ได้เห็นเงาร่างอันงดงามล่มเมืองนางนั้นกำลังนั่งพิงหน้าต่างรถม้าอยู่อีกครั้ง

ฉินเส้าฟานถึงกับตกอยู่ในภวังค์ไปครู่หนึ่ง พวกเขาสองคนช่างมีวาสนาต่อกันอย่างลึกซึ้งจริงๆ

รถม้าเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ โดยอาศัยเส้นทางสายรอง ผ่านไปสามวันเพิ่งจะเดินทางมาได้ไม่ถึงสามร้อยลี้

ในขณะที่ฉินเส้าฟานออกวิ่งหนีสุดชีวิตเพียงคืนเดียวก็มาได้ไกลถึงสองร้อยลี้ และบังเอิญพุ่งมาชนเข้ากับรถม้าคันนี้พอดี

"นายน้อยฉิน พวกเราเจอกันอีกแล้วนะค"

หลิวรั่วหนิงส่งรอยยิ้มอันอ่อนโยนให้ ทว่าเมื่อนางขยับกายเข้ามาใกล้ฉินเส้าฟาน คิ้วเรียวสวยก็อดไม่ได้ที่จะขมวดมุ่นเล็กน้อย

ฉินเส้าฟานเพิ่งจะรู้ตัวว่า คราบโคลนและสิ่งสกปรกบนตัวของเขาได้ทำให้รถม้าที่สะอาดสะอ้านคันนี้เปรอะเปื้อนไปเสียแล้ว

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาต้องออกล่าสัตว์ร้ายและเปิดศึกเข่นฆ่าในถ้ำเซียน สภาพในตอนนี้จึงดูแย่ยิ่งกว่าคนป่าเสียอีก

การที่นางเพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นนี้ ก็นับว่าหลิวรั่วหนิงได้รับการอบรมกิริยามารยาทมาเป็นอย่างดีแล้ว

"เรียกฉันว่าเส้าฟานเถอะ ตอนนี้ฉันไม่ใช่นายน้อยตระกูลฉินอีกต่อไปแล้ว" ฉินเส้าฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แม้ว่าน้ำเสียงของเขาในคราวนี้นำจะยังดูเย็นชาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ดูห่างเหินเหมือนอย่างแต่ก่อน

ถูกช่วยชีวิตไว้ถึงสองครั้ง

แม้ว่าครั้งที่สองนี้จะเป็นเรื่องเข้าใจผิด แต่ก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้ว่าหลิวรั่วหนิงไม่ได้มีเจตนาร้ายกับเขาจริงๆ

หลิวรั่วหนิงพยักหน้ารับเบาๆ "เส้าฟานกำลังหนีตายอยู่หรือคะ?"

ฉินเส้าฟานทอดถอนใจอย่างจนใจ ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองไพรสณฑ์ให้ฟังคร่าวๆ

หลิวรั่วหนิงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เมื่อได้ยินว่ามีคนเข้าไปนับพันแต่ฉินเส้าฟานน่าจะเป็นเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตออกมาได้ นางก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"ช่วงสามวันมานี้เกิดเรื่องราวขึ้นมากมายจริงๆ" หลิวรั่วหนิงกล่าวหลังจากตั้งสติได้

"แต่นายน้อยไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ มีผู้อาวุโสหลิวอยู่ด้วย ตาแก่มารร้ายคนนั้นไม่มีทางมาทำอะไรตามใจชอบได้แน่ แล้วคราวนี้นายน้อยมีจุดหมายที่จะไปหรือยังคะ?"

ฉินเส้าฟานมองทัศนียภาพนอกหน้าต่างแล้วกล่าวว่า:

"ช่วยปล่อยฉันลงที่ข้างหน้าจะดีกว่า"

หลิวรั่วหนิงถอนหายใจ "ฉันอยากจะร่วมเดินทางไปกับคุณต่ออีกสักหน่อยจริงๆ ค่ะ"

ฉินเส้าฟานส่ายหน้าพลางยิ้มออกมา "ฉันไม่ได้บอกว่าจะจากไปเสียหน่อย เพียงแต่ตอนนี้ตัวฉันสกปรกเกินไป ข้างหน้าดูเหมือนจะมีเสียงน้ำไหล ฉันจะไปล้างเนื้อล้างตัวสักหน่อย จะได้ไม่ทำให้รถม้าของคุณหนูต้องเปรอะเปื้อนค"

หลิวรั่วหนิงหัวเราะเบาๆ และส่งสัญญาณให้ผู้อาวุโสหลิวหยุดรถม้า

เมื่อผู้อาวุโสหลิวได้เห็นฉินเส้าฟานอีกครั้ง เขาก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ยิ้มพลางกล่าวว่า "สหายตัวน้อย อย่าได้ถือโทษตาแก่คนนี้เลยนะ เมื่อครู่ข้ามัวแต่คุยกับคุณหนูเพลินไปหน่อย เลยไม่ทันสังเกตว่าเป็นเจ้า"

"เจ้ายังบาดเจ็บอยู่ตรงไหนอีกหรือไม่?"

ฉินเส้าฟานโบกมือ "ไม่เป็นไรครับ แผลของผมหายดีหมดแล้ว"

จากการปะทะเมื่อครู่ เขา สัมผัสได้ว่าผู้อาวุโสหลิวเป็นยอดฝีมือที่อยู่ระหว่างขั้นกลางและขั้นปลายของขอบเขตรากฐานมั่นคง

พละกำลังน่าจะอยู่ราวๆ ขั้นที่หกหรือเจ็ด

ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา เขาได้ใช้ปราณโลหิตเยียวยารักษาตัวเองเรียบร้อยแล้ว

ศพทั้งสามสี่ร้อยศพเหล่านั้น ได้มอบปราณโลหิตให้แก่เขาอย่างมหาศาลจริงๆ

เขาจะอาศัยข้ออ้างเรื่องการอาบน้ำนี้ เพื่อเข้าไปตรวจสอบสัญชาตญาณภายในหอคอยกลืนสวรรค์สักหน่อย

ร่างของฉินเส้าฟานไหววูบ พุ่งตัวจากไป

หลิวรั่วหนิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางเองก็รู้สึกอึดอัดตัวที่ไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันเช่นกัน

นางจึงบอกกล่าวกับผู้อาวุโสหลิว และเดินตามเสียงน้ำไหลไป

ไม่นานนัก ฉินเส้าฟานก็พบทะเลสาบแห่งหนึ่ง มันไม่ได้ลึกมากและมีขนาดจำกัด

ในเขตแดนรกร้าง การจะหาทะเลสาบขนาดใหญ่นั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง

รอบๆ ทะเลสาบมีสัตว์ร้ายอยู่สองสามตัว ฉินเส้าฟานชักกระบี่ยาวเหล็กกล้าชั้นดีพุ่งเข้าไปปลิดชีพพวกมันในพริบตา

จากนั้น เขาก็กระโดดลงไปในน้ำทันที

น้ำในทะเลสาบอันเย็นเยียบช่วยชะล้างคราบโคลนบนตัวของเขาให้หมดไป ความรู้สึกสดชื่นราวกับได้ผลัดผิวใหม่แผ่ซ่านทั่วร่าง

หลังจากทำความสะอาดร่างกายเสร็จ ฉินเส้าฟานก็ดำดิ่งลงไปใต้ก้นทะเลสาบ

จากนั้น กระแสจิตของเขาก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าหอคอยกลืนสวรรค์

ศพหลายร้อยศพก่อนหน้านี้ถูกดูดซับเข้ามาหมดแล้ว ทว่าปราณโลหิตกว่าเก้าสิบส่วนกลับถูกหอคอยกลืนสวรรค์ฮุบไปเพื่อตัวเอง ซึ่งแตกต่างจากสัดส่วนการแบ่งพลังในครั้งก่อนๆ

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าทันที

ปัง!

ประตูหอคอยสั่นสะเทือนรุนแรง พร้อมกับมีรอยร้าวปรากฏขึ้นหลายสาย ทำเอาฉินเส้าฟานตกใจไม่น้อย

ทว่า ไม่นานก็มีหมอกโลหิตแผ่ซ่านออกมา คอยสมานรอยร้าวเหล่านั้นให้กลับมาเรียบเนียนดังเดิม

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ฉินเส้าฟานยังคงสัมผัสได้ถึงเจตนาชั่วร้ายอันน่าหวาดกลัวที่กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร

มันคือสิ่งของข้างในที่ต้องการจะพังทลายออกมาเพื่อเข่นฆ่าฉินเส้าฟานผู้เป็นนายแห่งหอคอย

"บางทีหอคอยกลืนสวรรค์อาจจะทนรับแรงกระแทกไม่ไหว มันจึงต้องดูดซับปราณโลหิตจำนวนมากไปเพื่อซ่อมแซมตัวเอง"

เขายื่นมือออกไปลูบไล้ไปตามตัวหอคอย

"หอคอยกลืนสวรรค์นี้ต้องเป็นสุดยอดสมบัติแน่นอน หากฉันหาวัตถุดิบวิญญาณมาได้ มันก็น่าจะซ่อมแซมได้ดีกว่านี้ใช่ไหม?"

เขาลองเรียกกระจกแปดทิศออกมาและนำมันเข้าไปใกล้หอคอยกลืนสวรรค์

เป็นอย่างที่คิด หอคอยกลืนสวรรค์แผ่ความกระหายอยากที่จะเขมือบกลืนออกมา และมันยังรุนแรงยิ่งกว่าความต้องการปราณโลหิตเสียอีก

กระจกแปดทิศเป็นอาวุธวิญญาณ นอกเหนือจากวัตถุดิบปุถุชนอย่างเหล็กกล้าชั้นดีแล้ว มันจะถูกเรียกว่าอาวุธวิญญาณได้ก็ต่อเมื่อมีวัตถุดิบวิญญาณผสมอยู่ข้างในเท่านั้น

ทว่าวัตถุดิบวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่ง แม้วัตถุดิบระดับหนึ่งเพียงชิ้นเดียวก็ต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมากในการแลกมา

แต่ตอนนี้เขามีหินวิญญาณอยู่เต็มถุง จึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องวัตถุดิบวิญญาณอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น การกลืนกินปราณโลหิตในปริมาณมากก็สามารถซ่อมแซมหอคอยกลืนสวรรค์เพื่อต้านทานแรงกระแทกจากสิ่งของข้างในได้เช่นกัน

ฉินเส้าฟานหยุดการตรวจสอบและถอนกระแสจิตกลับคืนมา

ทันใดนั้น เสียงสาดกระเซ็นของน้ำก็ดังแว่วเข้ามา

เขาเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นเงาร่างอันอรชรอ้อนแอ้นกำลังร่ายรำเล่นน้ำอยู่ไม่ไกล

ผิวพรรณที่ขาวเนียนดุจดั่งหยกเนื้อดี ดูราวกับส่องประกายสว่างวาบท่ามกลางแสงและเงาที่ตกกระทบ

เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ลมหายใจของฉินเส้าฟานก็ทวีความหนักหน่วงขึ้นมาก

ทว่าในวินาทีต่อมา ฉินเส้าฟานรีบสลัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัวทันที

สตรีนางนี้คือหลิวรั่วหนิง ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ เขาจะมีความคิดอกุศลเช่นนี้ได้อย่างไร?

บางทีอาจเป็นเพราะตัวเขาจมอยู่ใต้น้ำ หลิวรั่วหนิงจึงยังไม่ทันสังเกตเห็นเขา

แต่ตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี?

หากเขาพุ่งพรวดออกไปตอนนี้ ย่อมต้องถูกตราหน้าว่าเป็นไอ้พวกโรคจิตแน่นอน

แต่หากเขาไม่ยอมออกไป แอบดูอยู่ตรงนี้มันจะไม่เท่ากับเป็นพวกถ้ำมองหรอกหรือ?

ฉินเส้าฟานส่ายหน้าปฏิเสธ; เรื่องนี้จะนับว่าเป็นพวกถ้ำมองได้อย่างไร ในเมื่อตัวเขาเป็นฝ่ายมาถึงที่นี่ก่อน

คงพูดได้เพียงแค่ว่า ตัวเขากำลังเฝ้าชื่นชมทัศนียภาพด้วยจิตใจอันบริสุทธิ์เท่านั้น

ทว่า ในฐานะผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณ เขาจะอั้นหายใจอยู่ใต้น้ำได้นานสักแค่ไหนกันเชียว?

เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ หลิวรั่วหนิงยังคงเล่นน้ำล้างเนื้อล้างตัวอย่างละเอียดลออ โดยไม่มีทีท่าว่าจะยอมขึ้นจากน้ำเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงแรกฉินเส้าฟานยังรู้สึกเพลิดเพลินอยู่บ้าง ทว่าต่อมา พละกำลังในร่างกายเริ่มถดถอยและลมหายใจก็เริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

ทุกวินาทีผ่านไปราวกับการถูกทรมานอย่างแสนสาหัสสำหรับเขา

ในที่สุด หลิวรั่วหนิงก็ยอมเดินขึ้นจากน้ำเสียที

ฉินเส้าฟานค่อยๆ โผล่ศีรษะพ้นเหนือน้ำ ทว่าเขาทำได้เพียงแค่ลอบสูดหายใจเข้าลึกๆ เบาๆ เท่านั้น

จนกระทั่งมั่นใจว่าหลิวรั่วหนิงเดินจากไปจนลับสายตาแล้ว เขาถึงกล้าสูดลมหายใจเข้าปอดเต็มแรง ราวกับได้เกิดใหม่อีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นาน ฉินเส้าฟานก็เดินกลับมาที่บริเวณรถม้าด้วยใบหน้าที่แดงก่ำจากการอั้นหายใจเป็นเวลานาน

เส้นผมยาวสลวยของหลิวรั่วหนิงยังคงเปียกชื้น มีหยดน้ำเกาะพราวและทิ้งตัวร่วงหล่นลงมาทีละหยด

"เส้าฟานคะ ไหนบอกว่าจะไปอาบน้ำยังไงล่ะ ฉันไม่เห็นคุณเลย?"