บทที่ 16: บุกเข้าไปพร้อมกัน นี่คือโอกาสเดียวเท่านั้น

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ทุกคนในที่นั้นมองเห็นประกายแห่งความหวังขึ้นมาเลือนลาง

หากชายชราผู้นี้อยู่ในช่วงตื่นตัวสูงสุดของขอบเขตรากฐานมั่นคง พวกเขาคงไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่า ชายชรากลับหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพียงแค่ประทับตราอาคมไปแค่ครั้งเดียว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังอ่อนแรงลงจนถึงขีดสุด

ถังเจี้ยนผู้ทระนงตนว่าเป็นศิษย์สำนักใหญ่และมักจะนึกรังเกียจที่จะเกลือกกลั้วกับพวกนักล่าสมบัติอิสระหรือพวกคุณหนูคุณชายจากตระกูลขุนนาง ในเวลานี้เขากลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนหยัดอยู่ข้างเดียวกับคนพวกนี้

“การรวมพลังของอาวุธวิญญาณทั้งเจ็ดชิ้นเพื่อจู่โจมในคราวเดียว อาจเป็นโอกาสเดียวของพวกเรา”

ถังเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ความหมายของเขาชัดเจนอย่างยิ่ง: ในตอนนี้พวกเขายังไม่สามารถแบ่งกำลังไปจัดการกับฉินเส้าฟานได้

เมื่อพูดจบ เขาก็ก้าวเท้าขึ้นมาข้างหน้าฉินเส้าฟานก้าวหนึ่ง ขวางทางจางเสวียนและตู้จื่อถงเอาไว้

ตู้จื่อถงกดเสียงต่ำพูดย่างอำมหิต “ถังเจี้ยน แกหมายความว่ายังไง? ไอ้เด็กนี่ฆ่าคนของตระกูลตู้และตระกูลจางของฉันไปตั้งเท่าไหร่ หากหนี้แค้นนี้ไม่ได้สะสาง ดวงวิญญาณของน้องชายฉันในปรโลกคงไม่มีวันไปสู่สุคติแน่”

ถังเจี้ยนหรี่ตาลง ยืนกระชับกระบี่ยาวไว้ที่หน้าอก

“ฉันจะปกป้องคนผู้นี้เอง”

ทว่าในขณะที่พูด ถังเจี้ยนกลับส่งสัญญาณสายตาที่แทบจะสังเกตไม่ได้ให้แก่ตู้จื่อถงแวบหนึ่ง

ตู้จื่อถงชะงักไปเล็กน้อย แต่ในหัวพลันบังเกิดความคิดวาบขึ้นมาทันที

ถังเจี้ยนน่าจะกำลังเล่นละครตบตาอยู่แน่ๆ!

เขาจึงรีบยกพัดขนนกขึ้นมาชี้ตรงไปที่ถังเจี้ยนทันที

“งั้นก็มาดูกันว่าแกจะปกป้องมันได้จริงไหม”

ในเวลานี้ ถังเจี้ยนเอียงศีรษะเล็กน้อยและกล่าวกับฉินเส้าฟานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“ศักดิ์ศรีน่ะต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง ฉันช่วยแกขวางตู้จื่อถงไว้ได้ แต่แกก็ต้องสำแดงพละกำลังของตัวเองออกมาให้เห็นด้วย”

ฉินเส้าฟานแค่นยิ้มเย้ยหยันในใจ

ก่อนที่ชายชราคนนี้จะปรากฏตัว ถังเจี้ยนก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่คิดจะมารุมทึ้งแบ่งสมุนไพรวิญญาณของเขาอยู่เลย สันดานจะเปลี่ยนไปได้รวดเร็วขนาดนี้เชียวรึ?

ใครๆ ก็มองออกถึงเจตนาแอบแฝงหลังเรื่องนี้ พวกมันคิดว่าเขาเป็นไอ้โง่จริงๆ หรืออย่างไร?

ทว่า เขาไม่ได้เปิดโปงเรื่องนี้ แสร้งทำเป็นเล่นตามน้ำก้าวเท้าออกไปข้างหน้าแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ “หากพวกแกอยากจะฆ่าฉัน ก็เข้ามาลองดูได้เลย”

“ฉันครอบครองกระจกแปดทิศที่เป็นอาวุธวิญญาณสายป้องกัน และพวกแกทุกคนต่างก็รู้ดีว่าในอดีตพละกำลังของฉันอยู่ในระดับไหน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตู้จื่อถงก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองใจมากขึ้นไปอีก

อย่างไรเสีย อดีตก็คืออดีต ฉินเส้าฟานในตอนนี้เป็นเพียงแค่ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นต่ำเท่านั้น

แต่เขาก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าถังเจี้ยนคิดจะใช้ประโยชน์จากฉินเส้าฟานอย่างไร

เขาจึงแสร้งทำสีหน้าลำบากใจและลังเลใจขึ้นมาทันที

“จริงอยู่ การที่แกมีกระจกแปดทิศย่อมมีประโยชน์ไม่น้อย แต่ว่า...”

ถังเจี้ยนรีบก้าวแทรกขึ้นมาทันที “หนี้แค้นอะไรเอาไว้ค่อยสะสางหลังจากออกไปจากที่นี่ ตอนนี้พวกเราควรมาจัดแจงว่าจะจัดการกับคนผู้นี้อย่างไรก่อนดีกว่า”

เขาหยิบยื่นทางลงให้เช่นนี้ ตู้จื่อถงจึงส่งสัญญาณให้จางเสวียนที่กำลังทำหน้าถมึงทึงยอมรามือ และเออออตามน้ำไป

“ในเมื่อมีศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า พวกเราทำได้เพียงเท่านี้แหละ”

ถังเจี้ยนคิดในใจว่าตู้จื่อถงช่างฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก เขาหันหน้ากลับมาส่งรอยยิ้มบางๆ ที่ดูฝืนธรรมชาติให้แก่ฉินเส้าฟาน

“ในบรรดาอาวุธวิญญาณทั้งเจ็ดชิ้น มีเพียงโล่หนาและกระจกแปดทิศเท่านั้นที่เป็นอาวุธสายป้องกันเป็นหลัก พวกเธอสองคนก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจของชายชราคนนั้น จากนั้นพวกเราที่เหลือจะลงมือโจมตีพร้อมกัน”

“เมื่อมีอาวุธวิญญาณสายป้องกันอยู่กับตัว พวกเธอสองคนย่อมไม่มีอันตรายอย่างแน่นอน”

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ฉินเส้าฟานอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มสมเพชในใจ

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ พวกมันคิดจะใช้เขาเป็นเครื่องมือ

อาวุธวิญญาณสายป้องกันไม่ใช่ศาสตราวุธไร้เทียมทานของเทพเซียนเสียหน่อย

ระหว่างขอบเขตรากฐานมั่นคงและระดับรวบรวมลมปราณนั้นห่างกันถึงสองขอบเขตใหญ่ ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่ดุจฟ้ากับดิน ลำพังแค่อาวุธวิญญาณสายป้องกันชิ้นเดียวจะไปทลายช่องว่างนั้นได้อย่างไร?

นี่มันเป็นการวางแผนหลอกใช้พวกเขาสองคนเป็นเหยื่อล่อชัดๆ

พวกเขาสองคนคงจะตายทันทีหลังจากรับการโจมตีไปเพียงครั้งเดียว จากนั้นพวกที่เหลือก็ค่อยมาเก็บกู้เอาโล่วิญญาณและกระจกแปดทิศกลับคืนไป

ชายร่างกำยำอีกคนที่ถือโล่วิญญาณอยู่มีสีหน้าลังเลใจขึ้นมาทันที

“แต่ว่า... นั่นมันขอบเขตรากฐานมั่นคงเลยนะ...”

ถังเจี้ยนรีบสวนกลับทันที “เป็นขอบเขตรากฐานมั่นคงที่กำลังอ่อนแรงลงถึงขีดสุดต่างหากล่ะ”

ในวินาทีนั้น ฉินเส้าฟานเหลือบไปเห็นชายชราที่กำลังหอบหายใจอยู่หยุดชะงักและเผยรอยยิ้มชั่วร้ายออกมา แวบเดียวมันก็เลือนหายไป

ใจของเขาพลันเย็นเยือกขึ้นมาทันที

บัดซบ ตาแก่มารร้ายคนนี้เห็นชัดว่าวางแผนไว้หมดแล้ว เขาจงใจปล่อยให้ถังเจี้ยนและคนอื่นๆ ปรึกษาแผนการกัน เพื่อที่จะได้กวาดล้างพวกมันทั้งหมดในคราวเดียวอย่างนั้นหรือ?

เขาจะยอมติดอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ได้เด็ดขาด เขาต้องอาศัยจังหวะความโกลาหลนี้หนีออกไปให้เร็วที่สุด

ฉินเส้าฟานตัดสินใจเด็ดขาดและพยักหน้ารับทันที “ฉันไปเองได้ ลำพังแค่ฉันคนเดียวก็เกินพอแล้ว”

ทว่าในจังหวะนั้น ชายร่างกำยำที่ถือโล่กลับก้าวเท้าออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวด้วยความร้อนรนว่า:

“ฉันก็จะร่วมลงมือด้วย แต่ฉันต้องการส่วนแบ่งที่เท่ากันจากโอสถโลหิตวิญญาณที่ตาแก่นั่นกำลังหลอมอยู่”

แม้ว่าวิธีการหลอมยาเม็ดนี้จะชั่วร้ายช้า แต่มันก็เป็นยาทิพย์ระดับห้าของจริงที่มีสรรพคุณอันทรงพลังมหาศาล

หากนำไปมอบให้แก่ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณ ต่อให้เจือจางลงไปถึงสิบเท่า ก็ยังเพียงพอจะช่วยให้พวกเขาทะลวงผ่านระดับย่อยได้โดยง่าย

ฉินเส้าฟานถึงกับหมดคำจะพูด

ไอ้คนโง่ที่รนหาที่ตายเอ๊ย!

คำเตือนดีๆ ย่อมยากจะเข้าหูคนที่มีใจอยากจะไปตาย การต้องมาจบชีวิตลงเพราะความโลภมันก็เป็นเรื่องธรรมดาแท้ๆ

เขาตัดสินใจก้าวเท้าออกไปข้างหน้าก้าวหนึ่งทันทีและตะโกนลั่น “ทุกคน พวกเราจะยอมนั่งรอความตายอยู่ที่นี่อย่างนั้นเหรอ?”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ผู้คนไม่กี่สิบคนที่ล้อมรอบอยู่ต่างพากันได้สติคืนมาทันควัน

ถังเจี้ยนชะงักอึ้ง เขาไม่รู้ว่าฉินเส้าฟานกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่

ฉินเส้าฟานหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะตะโกนขึ้นอีกครั้ง: “คนผู้นี้กำลังอ่อนแออย่างถึงที่สุด หากพวกเราไม่กี่สิบคนร่วมมือกันโจมตีพร้อมกัน เขาไม่มีวันต้านทานไหวแน่ ฉันจะเป็นคนนำเเนวหน้าเองพวกเราบุกเข้าไปพร้อมกัน!”

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า ยืนเด่นอยู่เบื้องหน้าทุกคน

กลิ่นอายพลังยุทธที่พร้อมจะเป็นผู้นำแผ่ซ่านข่มขวัญทุกคนในที่นั้น

นี่คือขอบเขตรากฐานมั่นคงที่พวกเขาต้องเผชิญ ทว่าผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามที่พละกำลังไม่ได้มากมายอะไรกลับมีจิตใจที่พร้อมจะต่อสู้และดิ้นรนถึงเพียงนี้

แล้วพวกเขายังจะต้องลังเลอะไรกันอีกเล่า?

ชั่วขณะหนึ่ง เลือดในกายของทุกคนพลันเดือดพล่านขึ้นมาด้วยความฮึกเหิม

“ใช่แล้ว ตาแก่มารร้ายคนนี้คิดจะใช้เลือดของพวกเรามาหลอมยา ช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก!”

“พวกเรามีกันตั้งหลายสิบคน มีเหตุผลอะไรที่ต้องไปกลัวมันแค่คนเดียว?”

“บุกเข้าไปพร้อมกัน! ลุย!”

ฉินเส้าฟานคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาตั้งแต่ยังเยาว์ การปลุกระดมขวัญกำลังใจทหารจึงเป็นเรื่องที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณอยู่แล้ว

เขาเกร็งกำลังชูหมัดขึ้นสูงเหนือศีรษะทันที

“บุกเข้าไปพร้อมกัน!”

สิ้นเสียงของเขา เขาก็พุ่งตัวออกไปหาชายชราเป็นคนแรก

ข้างกายของเขา ชายร่างกำยำที่ถือโล่วิญญาณก็พุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วไม่แพ้กัน ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่งความดีความชอบไปซะอย่างนั้น

ชายชรามอบรอยยิ้มบางๆ เฝ้ามองดูฝูงชนที่กำลังพุ่งเข้ามาจู่โจม พลางเอ่ยปากพูดทีละคำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

“พวกแกทุกคนรนหาที่ตายกันพร้อมหน้าเลยงั้นรึ?”

“พวกเรามาเพื่อฆ่าแกต่างหากล่ะ!” ใครคนหนึ่งคำรามลั่น

ชายชรายื่นมือออกไป เตาหลอมยาพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

“อาวุธวิญญาณพวกนั้นทำให้พวกแกมีความมั่นใจขนาดนี้เชียวรึ?”

“บอกความจริงให้พวกแกเอาบุญนะ ของพวกนั้นน่ะมันก็แค่ขยะอาวุธวิญญาณที่อาจารย์ของฉันเขาไม่ต้องการแล้วทั้งนั้นแหละ”

อาวุธวิญญาณที่ถูกทิ้งขว้างให้ฝุ่นจับอยู่ในคลังแสง จะไปมีอานุภาพแข็งแกร่งสักแค่ไหนกันเชียว?

ชิ้นเดียวที่พอจะดูเข้าท่าหน่อยก็คือกระจกแปดทิศที่แขวนอยู่บนประตูคลังแสงนั่นแหละ

อย่างไรก็ตาม เจ้าเด็กนั่นพุ่งเข้ามาเร็วเหลือเกิน ขอเพียงฆ่ามันได้ ชายชราก็สามารถเก็บกู้เอากระจกแปดทิศกลับคืนมาได้แล้ว

“ตายซะเถอะ!”

ฉินเส้าฟานเปิดใช้งานเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงคราม พละกำลังในร่างพลันระเบิดทะยานขึ้นมหาศาล

เขาแทงกระบี่ออกไปข้างหน้า ท่วงท่าอันห้าวหาญเด็ดเดี่ยวส่งผ่านความฮึกเหิมไปถึงทุกคนข้างหลัง

ชายชรายิ้มบางๆ พลางยื่นมืออันเหี่ยวแกร่งดุจไม้ซากออกมาข้างหนึ่ง

ตูม!

ปราณวิญญาณที่หนาแน่นและควบแน่นจนถึงขีดสุดระเบิดกระจายออกไปทุกทิศทาง

ทันทีที่กระบี่ยาวเหล็กกล้าชั้นดีของฉินเส้าฟานเข้าปะทะกับปราณวิญญาณสายนั้น ตัวกระบี่ก็บิดเบี้ยวและหักสะบั้นลงทีละนิ้วๆ

พละกำลังอันมหาศาลจู่โจมเข้าใส่ กระบี่ยาวหลุดมือปลิวหายไปทันที

ทว่า ร่างกายของฉินเส้าฟานกลับถลันไปข้างหน้าและพุ่งเข้ากระแทกกับมืออันเหี่ยวแกร่งข้างนั้นโดยตรง

“เหตุผลที่ฉันยอมเผยตัวออกมาในตอนนี้ ก็เพราะขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมยามันจำเป็นต้องใช้เครื่องเซ่นสังเวยเป็นมนุษย์เป็นๆ ยังไงล่ะ”

ทันทีที่เขาพูดจบ แววตาประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของชายชรา

เขาเห็นใบหน้าอันเย็นชาของฉินเส้าฟาน และดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกตกใจจากการถูกจับกุมมีเพียงความสงบนิ่งอย่างถึงที่สุดเท่านั้น

ในวินาทีนั้น มุมปากของฉินเส้าฟานยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขายื่นมือออกไปคว้าจับมือของชายชราเอาไว้แน่น

“แกจะฆ่าฉันก็ได้นะ แต่ข้างหลังฉันน่ะยังมีพวกพ้องอีกตั้งหลายสิบคน พวกเขาจะต้องล้างแค้นให้ฉันอย่างแน่นอน!”