บทที่ 11: ทะลวงระดับ รวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง

ในวินาทีวิกฤต ประกายความคิดหนึ่งวาบขึ้นในหัวของฉินเส้าฟาน เขาโคจรวิชากลืนสวรรค์บรรพกาลอย่างสุดกำลังทันที

เส้นลมปราณของเขาสั่นสะเทือน จุดฝังเข็มทั่วร่างเปิดออกพร้อมกัน แผ่แรงดึงดูดอันน่าหวาดกลัวออกมา

แรงดึงดูดนั้นกระชากแถบปราณวิญญาณเหล่านั้น เพียงพริบตาเดียว พลังอานุภาพที่โจวเข้ามาก็พังทลายลงและถูกสูบเข้าสู่ร่างกายของฉินเส้าฟานจนหมดสิ้น

วินาทีต่อมา ร่างกายของฉินเส้าฟานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กลิ่นอายพลังยุทธระเบิดทะยานออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

“ขอบเขตเปลี่ยนผ่านรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง!”

ดวงตาของฉินเส้าฟานเต็มไปด้วยความยินดีอันบ้าคลั่ง

วิชากลืนสวรรค์บรรพกาลนี้สามารถกลืนกินการโจมตีด้วยปราณวิญญาณได้โดยตรง แล้วเปลี่ยนมันมาเป็นพละกำลังของตนเอง มันช่างทรงพลังอำนาจเหนือใครอย่างถึงที่สุด

ทว่ายังไม่ทันที่ความยินดีจะอยู่ได้นาน หมอกโลหิตก็พลันระเบิดออกจากร่างของฉินเส้าฟานกะทันหัน

สายธารเลือดสดซึมออกมาจากทุกรูขุมขนทั่วร่างกายของเขา

“ฉันดูดซับมันได้ก็จริง แต่ปราณวิญญาณที่โจมตีเข้ามานั้นป่าเถื่อนเกินไป มีเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งทรงพลังเท่านั้นถึงจะทนรับมันไหว”

ฉินเส้าฟานทอดถอนใจในใจ

เขามองไปยังทุ่งสมุนไพรวิญญาณแต่ละแปลง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

หอคอยกลืนสวรรค์เริ่มทำงาน แกนอสูรสามชิ้นก่อนหน้านี้ถูกหอคอยดูดซับและเปลี่ยนเป็นกระแสปราณโลหิต คอยชโลมรักษาอาการบาดเจ็บทั่วร่างของฉินเส้าฟาน

“ปราณโลหิตหมดเกลี้ยงอีกแล้ว การรักษาบาดแผลภายในนี่สิ้นเปลืองปราณโลหิตมากกว่าแผลภายนอกเยอะจริงๆ”

ฉินเส้าฟานพึมพำกับตัวเองแล้วพุ่งตัวเข้าไปในทุ่งสมุนไพรทันที

ที่นี่มีทุ่งสมุนไพรรวมทั้งหมดเก้าแปลง และฉินเส้าฟานก็กวาดเก็บทีละแปลงจนเกลี้ยง

มีสมุนไพรวิญญาณหกต้นที่ยังไม่เหี่ยวเฉา และคุณภาพของพวกมันสูงถึงระดับสอง

หญ้าสะสมโลหิต, หญ้าสันเขาเมฆา, ดอกหมอกวิญญาณ...

มีสมุนไพรอันล้ำค่าระดับสามอีกสิบต้น และยังมีผลไม้อัคคีวิญญาณต้นหนึ่งที่สูงถึงระดับสี่วางอยู่ด้วย

ฉินเส้าฟานเก็บสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นทีละต้น และหันเดินมุ่งหน้าไปยังทุ่งสมุนไพรแปลงที่อยู่ลึกที่สุดข้างใน

เมื่อเขาไปถึงส่วนที่ลึกที่สุด คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย

“สมุนไพรวิญญาณในแปลงนี้กลับถูกเก็บเกี่ยวไปแล้ว แปลกจริง ร่องรอยยังใหม่มาก เหมือนเพิ่งถูกเด็ดไปเมื่อไม่นานมานี้เอง หรือว่าจะมีใครตัดหน้าฉันไปก่อน?”

เขาส่ายหน้า

ถ้ามีคนตัดหน้าไปก่อน ทำไมคนผู้นั้นถึงไม่เก็บสมุนไพรอันล้ำค่าระดับสามและระดับสี่ที่อยู่ข้างนอกไปด้วยล่ะ?

“รากของสมุนไพรบางส่วนถูกทิ้งเอาไว้ ดูเหมือนจะเป็นวิถีของคนที่เพาะเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณเป็นประจำทำกันมากกว่า”

พวกนั้นเข้ามาเพื่อล่าสมบัติ คงไม่มีใครมานั่งคิดเผื่ออนาคตจงใจทิ้งรากเอาไว้เพื่อให้สมุนไพรเติบโตขึ้นมาใหม่อีกรอบหรอก

ปกติคงจะขุดขึ้นมาหมดอย่างไม่เลือกหน้ามากกว่า

ในตอนนั้นเอง เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังขึ้น

“อาคมคุ้มกันตรงนี้หายไปแล้ว! บุกเข้าไป!”

“ยังมีสมุนไพรวิญญาณอีกมากในแปลงที่ยังไม่เหี่ยวเฉา!”

“ฉันเล็งผลไม้อัคคีวิญญาณระดับสี่นั่นมานานแล้ว ใครอย่าคิดมาแย่งจากฉันนะ!”

ฉินเส้าฟานมองไปยังต้นเสียงและเห็นฝูงชนพุ่งทะยานเข้ามาในทุ่งสมุนไพร กระจายตัวกันไปตามแต่ละแปลง

เนื่องจากเขาอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของทุ่ง คนที่มาใหม่จึงยังไม่ทันสังเกตเห็นเขา

ฉินเส้าฟานเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจในใจได้ทันที

ในกลุ่มคนพวกนี้ มีผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่และห้าอยู่ด้วย ยังไม่เหมาะที่เขาจะเปิดฉากปะทะในตอนนี้

เขาเร้นกายหลบอยู่ตามขอบทุ่งสมุนไพรทันที

อาศัยจังหวะที่ฝูงชนกำลังมุ่งความสนใจไปที่แปลงสมุนไพร เขาเดินอ้อมตามแนวขอบกลับมาที่ทางเข้า และหันหลังเดินจากไปทันที

ทว่าทันทีที่เขาเท้าความออกจากที่นั่น

เสียงคำรามลั่นก็ดังสนันทิศ

“ที่นี่ถูกยึดครองโดยตระกูลจางของฉันแล้ว! ทุกคนในทุ่งสมุนไพร วางสมุนไพรวิญญาณในมือลงซะ ของพวกนั้นเป็นของตระกูลจาง!”

ผู้นำกลุ่มก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมปลดปล่อยกลิ่นอายระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกออกมาอย่างไม่มีปิดบัง

เขาคือลูกพี่ลูกน้องของจางเสวียน มีนามว่า จางกัวเฉียง

แต่ในวินาทีนั้น ชายหนุ่มหลายคนที่มีท่าทางไม่ธรรมดาและสะพายกระบี่ยาวไว้ที่หลังก็ก้าวเท้าออกมาเช่นกัน

“ตระกูลจางช่างอวดดีนัก ฉัน เหอเมิ่งโจว แห่งสำนักกระบี่อวี้เจี้ยน ไม่ค่อยจะเห็นด้วยเท่าไหร่”

จางกัวเฉียงและเหอเมิ่งโจวจ้องประสานสายตากัน

กลิ่นอายระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกของทั้งสองเข้าปะทะกันกลางอากาศ ส่งคลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นกระจายออกเป็นระลอก

จางกัวเฉียงแค่นเสียงเย็น “ที่แท้ก็สหายเต๋าเหอ สำนักกระบี่อวี้เจี้ยนคงไม่คิดจะฮุบทุ่งสมุนไพรนี้ไว้คนเดียวหรอกมั้ง เอาเป็นว่าพวกเราแบ่งครึ่งกันคนละครึ่งดีไหม?”

เหอเมิ่งโจวครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ

“ล้างพื้นที่ไหม?”

“ใช่ ล้างพื้นที่ให้เตียน”

ทั้งสองฝ่ายหันสายตาไปทางเหล่านักล่าสมบัติอิสระยี่สิบกว่าคนทันที

คนกลุ่มนั้นยังคงกวาดเก็บสมุนไพรในแปลงอย่างเพลิดเพลิน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าคนของตระกูลจางและสำนักกระบี่อวี้เจี้ยนกำลังคืบคลานเข้ามา

วินาทีต่อมา เสียงร้องด้วยความตกใจและเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังระงม

การต่อสู้อันโกลาหลระเบิดขึ้น

ฉินเส้าฟานเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจากมุมมืดด้วยสีหน้าราบเรียบ

กฎแห่งป่าที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

เขาอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ รีบปลีกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก การตะลุมบอนก็สิ้นสุดลง

จางกัวเฉียงและเหอเมิ่งโจวมารวมตัวกัน สีหน้าของแต่ละคนดูย่ำแย่อย่างถึงที่สุด

ในทุ่งสมุนไพรแห่งนี้ พวกเขาพบเพียงแค่เศษรากของสมุนไพรวิญญาณเท่านั้น

“ดูจากรอยรากแล้ว นี่ต้องเป็นสมุนไพรระดับสามหรือระดับสี่อย่างแน่นอน มูลค่าของมันประเมินค่าไม่ได้เลย!”

เหอเมิ่งโจวแค่นเสียงเย็น

ในเขตแดนรกร้าง พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นแผ่นดินที่แห้งแล้งและมีสัตว์ร้ายออกอาละวาด สมุนไพรวิญญาณที่เติบโตตามธรรมชาติแทบจะหาไม่ได้เลย

สิ่งนี้ทำให้สมุนไพรวิญญาณมีค่าอย่างยิ่งยวด

สมุนไพรระดับสามต้นหนึ่งก็มีมูลค่าหลายหมื่นหินวิญญาณแล้ว ส่วนระดับสี่มีราคาตั้งแต่หนึ่งแสนไปจนถึงหลายแสนหินวิญญาณเลยทีเดียว

นิ่งไปกว่านั้น การนำสมุนไพรวิญญาณกลับไปเพาะเลี้ยงในพื้นที่ของสำนักหรือตระกูลของตน ย่อมจะได้รับรางวัลอย่างงามชดเชย

ถือเป็นการได้ทั้งชื่อเสียงและเงินทอง

แต่หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันสังหารคนไปยี่สิบสามสิบคนเพื่อล้างพื้นที่ ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าพวกเขาไม่ได้อะไรเลย

จางกัวเฉียงกล่าวด้วยความโกรธแค้น “อย่าให้ฉันรู้เชียวว่าเป็นฝีมือใคร ไม่กี่คนหรอกที่ทำแบบนี้ ฉันไม่มีวันปล่อยมันไว้แน่”

เหอเมิ่งโจวหรี่ตาลง พยายามทบทวนความทรงจำอย่างละเอียด

“ฉันจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่าเห็นเงาร่างหนึ่ง แต่ตอนนั้นไม่ได้สนใจ พอนึกดูตอนนี้ ทิศทางการเคลื่อนไหวของเขาคือการเดินออกจากทุ่งสมุนไพรไป”

จางกัวเฉียงเองก็นึกขึ้นได้ว่าเห็นใครบางคนแวบผ่านไปเช่นกัน แต่ภาพมันเบลอเกินไป เขาเห็นเพียงแค่โครงร่างลางๆ เท่านั้น

“ช่างมันเถอะ ขุดเอาเศษรากพวกนี้ขึ้นมาแล้วแบ่งส่วนแบ่งกันเถอะ จะว่าอย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหอเมิ่งโจวก็พยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสองกลุ่มแยกย้ายกันเริ่มขุดลงไปในดิน

ถึงแม้สมุนไพรจะเหี่ยวเฉาไปแล้ว การนำเศษรากกลับไปก็ยังถือเป็นเรื่องดี

พวกเขายอมเปิดฉากต่อสู้ครั้งใหญ่และฆ่าคนไปยี่สิบสามสิบคน จะให้กลับไปมือเปล่าโดยไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยย่อมเป็นไปไม่ได้

เวลาผ่านไป

ฉินเส้าฟานเดินอ้อมเป็นวงกลมวงใหญ่ เงาร่างของผู้คนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และมีศพจำนวนมากนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น

เขาย่อมไม่ปล่อยให้ของขวัญจากธรรมชาติตรงหน้าสูญเปล่า ใช้หอคอยกลืนสวรรค์เขมือบศพเหล่านั้นทีละศพและเปลี่ยนพวกมันเป็นปราณโลหิต

ไม่นานนัก เขาก็เดินตามฝูงชนมาถึงถ้ำที่เปิดกว้างแห่งหนึ่ง

ผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

หูขุย, ถังเจี้ยน, จางเสวียน และตู้จื่อถง ยืนนำอยู่ด้านหน้า พวกเขากำลังมองไปยังประตูหินบานหนึ่งที่อยู่เบื้องหน้า

บนประตูหินบานนี้มีกระจกแปดทิศแขวนอยู่ มันกำลังเปล่งแสงเรืองรองด้วยปราณวิญญาณ

ถังเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “นี่คืออาวุธวิญญาณสายป้องกัน หากไม่ทำลายกระจกแปดทิศนี้ พวกเราก็ไม่มีวันเข้าไปหลังประตูหินบานนี้ได้”

จางเสวียนเองก็หรี่ตาลง มุมปากยกยิ้มด้วยความสนใจ

“ถ้ำส่วนใหญ่ถูกสำรวจไปหมดแล้ว เหลือเพียงประตูหินบานสุดท้ายนี้บานเดียว มีเหตุผลอะไรที่พวกเราจะไม่เข้าไปล่ะ?”

“พวกเราลงมือพร้อมกันเลยไหม?”

ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะลงมือ จู่ๆ คนกลุ่มหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากข้างใน พร้อมตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

“ทุกคน ข้างในถ้ำเซียนนี้มีสิ่งน่าหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่อยู่!”

“มีการต่อสู้เกิดขึ้นตลอดเวลาในถ้ำเซียน ทิ้งศพเอาไว้มากมาย แต่ตอนนี้ศพเหล่านั้นกลับหายสาบสูญไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงคราบเลือดและเสื้อผ้าเท่านั้น”

ทันทีที่สิ้นคำพูด สีหน้าของสี่อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่อยู่ด้านหน้า รวมถึงจางเสวียน ต่างก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน พวกเขาไม่สนใจที่จะโจมตีกระจกแปดทิศอีกต่อไป

ทุกคนต่างก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

หูขุยขมวดคิ้ว “ศพหายไปงั้นเหรอ... หรือจะเป็นฝีมือของหมาป่าดำตาแดงตัวนั้น?”

ในเวลานี้ ฉินเส้าฟานที่ปะปนอยู่ในฝูงชนทำได้เพียงเอามือลูบจมูกตัวเองเบาๆ นี่เขาทำให้คนกลุ่มนี้หวาดระแวงกันได้ขนาดนี้เลยหรือ?