บทที่ 6: จักรวรรดิหานเยว่ หลิวรั่วหนิง

ตูม!

เสียงระเบิดทึบดังขึ้น ศีรษะของหวังเฉียงแตกกระจายกลายเป็นจุณ ในระยะประชิดเพียงเท่านี้ย่อมไม่มีช่องว่างให้หลบหนีได้เลย

ฉินเส้าฟานทรุดฮวบลงกับพื้น ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายสื่อสารกับหอคอยกลืนสวรรค์

ร่างของหวังเฉียงหายวับไปในทันที

ไม่นานนัก กระแสพลังอันบริสุทธิ์และอบอุ่นก็หลั่งไหลเข้าสู่รยางค์และกระดูกของเขา

ฉินเส้าฟานถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด

วิกฤตการณ์ในตอนนี้คลี่คลายลงได้มากแล้ว ขอเพียงเขากลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง เขาก็ต้องรีบจากไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

หวังเฉียงซึ่งมีวรยุทธระดับเปลี่ยนผ่านวรยุทธ ให้พลังปราณโลหิตแก่เขาอย่างมหาศาลเกือบจะเท่ากับทหารองครักษ์คนอื่นๆ ทั้งหมดรวมกัน

อาการบาดเจ็บของฉินเส้าฟานฟื้นตัวขึ้นมาได้สามถึงสี่ส่วน เขารีบลุกขึ้นยืนเตรียมจะออกเดินทางต่อ

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ขนทั่วร่างของเขากลับลุกชันขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขามองเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาจากระยะไกล ชายชราผู้นั้นเพียงแค่ก้าวเดินธรรมดา แต่ทุกย่างก้าว ร่างของเขากลับวูบวาบและไปปรากฏห่างออกไปหลายสิบเมตร

นี่คือยอดฝีมือผู้ทรงพลังอย่างแน่นอน!

"เจ้าเป็นคนฆ่าพวกเขาจนหมดเลยรึ?"

ชายชราเอ่ยถาม เมื่อสิ้นเสียง ร่างของเขาก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าฉินเส้าฟานเสียแล้ว

ร่างกายของฉินเส้าฟานเกร็งเครียดไปทุกส่วน ในจังหวะที่ชายชราเข้าใกล้ เขาได้รวบรวมปราณโลหิตทั้งหมดแล้วซัดดรรชนีออกไปทันที

แสงสีเลือดพุ่งผ่านอากาศ ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่ได้ลงมือตอบโต้ เพียงแค่มีแสงสว่างวาบห้อมล้อมกาย แสงสีเลือดนั้นก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

แรงปะทะกระแทกเข้าใส่ฉินเส้าฟานจนเขารับไม่ไหว ร่างกระเด็นลอยไปไกลเจ็ดแปดเมตรก่อนจะกระแทกพื้น

เขาฝืนใจยันกายขึ้นนั่ง แต่ทัศนียภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ

ตุบ!

ฉินเส้าฟานล้มลงกับพื้น สิ้นสติไปโดยสมบูรณ์

ชายชราเดินเข้าไปใกล้แล้วอุทานออกมาเบาๆ "ไม่มีวรยุทธแม้แต่น้อย แล้วแสงสีเลือดนั่นมาจากไหนกัน?"

"เอาเถอะ ในเมื่อข้ามาพบเข้าพอดี ก็ถือเสียว่าช่วยชีวิตเขาก็แล้วกัน"

เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว พร้อมกับสะบัดมือเบาๆ พลังอันอ่อนโยนสายหนึ่งก็หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของฉินเส้าฟาน

ไม่นานนัก คิ้วของชายชราก็ขมวดมุ่น

ช่างน่าอเนจอนาถนัก!

เขาไม่เคยเห็นใครที่บาดเจ็บสาหัสขนาดนี้มาก่อน

เส้นลมปราณทั่วร่างแหลกสลาย จุดตันเถียนเต็มไปด้วยรอยรั่วพรุน และมีบาดแผลนับร้อยกระจายอยู่ทั่วกายแผลที่หนักที่สุดนั้นลึกจนมองเห็นกระดูก

"เด็กหนุ่มคนนี้มีจิตใจที่เด็ดเดี่ยวไม่ธรรมดาจริงๆ"

ชายชราหรี่ตาลง

เบื้องหลังของเขา เสียงล้อรถม้าค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาและหยุดลงอย่างช้าๆ

"ผู้อาวุโสหลิว เกิดอะไรขึ้นหรือคะ?"

เสียงอันไพเราะราวกับเสียงระฆังเงินดังขึ้น

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามล่มเมือง

ดวงตาของสตรีนางนั้นดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากแดงฉ่ำดั่งลูกเชอร์รี่ ลำคอเรียวระหง และผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะ นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเรียบสะอาดตาไร้ฝุ่นราคี

สายตาอันใฝ่รู้ของนางกวาดมองฉินเส้าฟานที่นอนอยู่บนพื้น และรู้สึกคุ้นหน้าอย่างประหลาด

"คนผู้นี้... หรือจะเป็นนายน้อยแห่งตระกูลฉิน?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสหลิวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสะบัดมือเบาๆ ปราณวิญญาณสายหนึ่งพัดผ่านใบหน้าของฉินเส้าฟาน

คราบโคลนถูกปัดเป่าออกไป เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาต่อหน้าคนทั้งสองในทันที

"คุณหนู เป็นนายน้อยฉินจริงๆ ด้วยครับ ชายผู้นี้เป็นที่ต้องการตัว เราไม่ควรเข้าไปพัวพันด้วย รีบจากไปกันเถอะครับ"

ทว่าสตรีนางนั้นกลับส่ายหน้า

"ไม่ค่ะ เป็นเพราะเขาคือนายน้อยฉินนั่นแหละ ฉันถึงต้องพาเขาไปด้วย ผู้อาวุโสหลิว เชื่อฉันเถอะนะ"

น้ำเสียงของนางดูเย็นชา แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ผู้อาวุโสหลิวไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม เขาพยุงร่างฉินเส้าฟานขึ้นไปวางไว้ภายในรถม้า

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ฉินเส้าฟานค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

วินาทีที่เขาได้สติ เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันที

เขาเห็นสตรีนางหนึ่งกำลังพิงหน้าต่างรถม้า เหม่อมองออกไปด้านนอก แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาช่วยขับเน้นโครงหน้าอันสมบูรณ์แบบของนาง พร้อมกับเส้นผมสีดำยาวที่ทิ้งตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ

ชั่วขณะหนึ่ง ฉินเส้าฟานถึงกับตกอยู่ในภวังค์

"ฟื้นแล้วหรือ?" สตรีนางนั้นเอ่ยขึ้นกะทันหัน

ฉินเส้าฟานดีดตัวขึ้นทันที ถอยกรูดไปจนมุมรถม้า ร่างกายเกร็งเครียดเตรียมพร้อม

นางหัวเราะเบาๆ "ถ้าฉันคิดจะทำร้ายคุณ คุณคงตายไปนานแล้วละ"

ร่างกายที่เกร็งเครียดของฉินเส้าฟานผ่อนคลายลงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงพลังของชายชราคนนั้น การจะฆ่าเขาคงง่ายพอๆ กับการดีดนิ้วจริงๆ

เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกแล้วนั่งลงในรถม้า

"เธอเป็นใคร?"

"ลูกสาวคนโตของเจิ้นกั๋วกงแห่งจักรวรรดิหานเยว่ หลิวรั่วหนิงค่ะ"

ฉินเส้าฟานขมวดคิ้ว "เธอคือหลิวรั่วหนิงงั้นเหรอ?"

ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นมาอีกครั้งขณะที่ความคิดในหัวเริ่มหมุนวน

เมื่อหนึ่งปีก่อน เคยเกิดความขัดแย้งขึ้นที่ชายแดนระหว่างจักรวรรดิหานเยว่และราชวงศ์ต้าโจว

ต้าโจวส่งบิดาของเขาเป็นแม่ทัพนำกำลังบดขยี้กองกำลังชายแดนของจักรวรรดิหานเยว่จนราบคาบ จนเจิ้นกั๋วกงแห่งหานเยว่ต้องออกหน้าเพื่อหวังจะยุติเรื่องราว

เดิมทีบิดาของเขาเพียงต้องการสั่งสอนจักรวรรดิหานเยว่เท่านั้น

เขาตีฝ่าชายแดนเข้าไปได้ แต่ยอมให้ทหารข้าศึกยอมแพ้โดยไม่สั่งฆ่าแกง

ทว่าเหล่าขุนนางในราชสำนักต้าโจวกลับลำพองในชัยชนะ บีบคั้นให้เจิ้นกั๋วกงต้องส่งตัวลูกสาวคนโตมาอภิเษกกับองค์ชายแห่งต้าโจวเสียก่อน จึงจะยอมยุติสงคราม

หากนับตามนี้ ทั้งสองฝ่ายย่อมมีความแค้นต่อกัน

"ทำไมถึงช่วยฉัน?" แววตาของฉินเส้าฟานเต็มไปด้วยความสับสน

หลิวรั่วหนิงหัวเราะเบาๆ

"คุณคิดว่าฉันควรจะเกลียดคุณ แต่ความจริงไม่ใช่แบบนั้นหรอกค่ะ การที่ฉันสามารถออกจากเมืองหลวงต้าโจวได้อย่างปลอดภัยในครั้งนี้ ก็ต้องขอบคุณแผนการของท่านพ่อคุณ"

"ท่านยังเป็นคนที่คัดค้านสงครามอย่างแข็งขันและสนับสนุนสันติภาพระหว่างสองแผ่นดินด้วย"

"ในการปะทะที่ชายแดน การสูญเสียเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พ่อของคุณนำทัพบุกชายแดนก็เพียงเพื่อทำตามหน้าที่เท่านั้น"

น้ำเสียงของนางดูราบเรียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา

อย่างไรก็ตาม ฉินเส้าฟานก็ไม่ได้ลดความระแวดระวังลงเพราะคำพูดเหล่านั้น

เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทางอยู่บนเส้นทางสายรองที่ห่างไกล แต่โชคดีที่อยู่ห่างจากเมืองหลวงมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

"ขอบคุณสำหรับบุญคุณที่ช่วยชีวิตนะคุณหนู ในวันหน้าฉันจะตอบแทนคืนให้แน่นอน ตอนนี้ช่วยปล่อยฉันลงเถอะ"

"เธอก็รู้ว่าฉันน่ะมีแต่เรื่องวุ่นวายล้อมตัว การให้ฉันอยู่ด้วยจะมีแต่ผลเสียต่อเธอเปล่าๆ"

หลิวรั่วหนิงอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็นิ่งไป

นางเข้าใจดี

คนที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์สูญเสียครอบครัวมาทั้งตระกูล ย่อมไม่ไว้วางใจใครหน้าไหนทั้งนั้น

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนได้ในเวลาอันสั้น

"ข้างหน้าคือเมืองไพรสณฑ์ ค่ะ ช่วงนี้มีข่าวลือว่าถ้ำเซียนของผู้ยิ่งใหญ่กำลังจะเปิดออก ที่นั่นวุ่นวายมาก และพวกนายน้อยจากตระกูลขุนนางในเมืองหลวงก็น่าจะมุ่งหน้าไปที่นั่นกันเยอะ"

"ถ้าไม่รังเกียจ หลังจากผ่านเมืองไพรสณฑ์ไปแล้วค่อยลงดีไหมคะ?"

หลิวรั่วหนิงตั้งใจว่าจะสานสัมพันธ์กับฉินเส้าฟานให้มากขึ้นหากเป็นไปได้ เพื่อทลายกำแพงระหว่างกัน

"ขอบคุณในความหวังดีของคุณหนูนะ แต่จุดหมายของฉันก็คือเมืองไพรสณฑ์นั่นแหละ"

ฉินเส้าฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

สิ่งที่เขาต้องการที่สุดในตอนนี้คือการฟื้นฟูพละกำลัง ยิ่งสถานที่วุ่นวายเท่าไหร่ ย่อมเหมาะแก่การลงมือของเขามากเท่านั้น

ในที่ที่โกลาหลเช่นนั้น ต่อให้มีคนตายหรือหายสาบสูญไปมากเพียงใด ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เขาเคยได้ยินข่าวเรื่องถ้ำเซียนของผู้ยิ่งใหญ่นี้มาตั้งแต่ก่อนจะถูกขังเสียอีก

"ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะไม่รบกวนนายน้อยฉินต่อค่ะ" หลิวรั่วหนิงไม่ดึงดัน

นางเคาะหน้าต่างรถม้าเบาๆ รถก็หยุดลง

ผู้อาวุโสหลิวคนเดิมเลิกม่านขึ้น

เขากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นฉินเส้าฟานกระโดดลงจากรถม้า ประสานมือคารวะแล้วหันหลังเดินจากไป

ผู้อาวุโสหลิวขมวดคิ้วแล้วรีบหันไปมองหลิวรั่วหนิง พลางกระซิบว่า "คุณหนู ปล่อยเจ้าเด็กนี่ไปอาจทำให้ที่อยู่ของเรารั่วไหลได้ ให้ข้าไปจัดการฆ่าเขาเถอะครับ"

หลิวรั่วหนิงส่ายหน้าทันที

"ในแง่หนึ่ง เราต่างก็เป็นคนตกทุกข์ได้ยากเหมือนกันค่ะ บุญคุณที่มอบให้เขาในวันนี้ จะเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงในวันหน้าแน่นอน"