บทที่ 7: เมืองหลิน

ในเวลานี้ ฉินเส้าฟานกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปตามทาง ดูเหมือนว่าบาดแผลของเขาจะได้รับการดูแลอย่างดีและฟื้นตัวขึ้นมากแล้ว

เขามีความกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับผู้ที่อาจตามล่ามาเบื้องหลัง แต่หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน เขาก็สัมผัสไม่ได้ถึงใครที่แอบสะกดรอยตามมาเลย

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกและทรุดตัวลงนั่งพักบนพื้น

ที่นี่คือเขตแดนรกร้าง รอบกายเต็มไปด้วยไม้พุ่มเตี้ยๆ และแว่วเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังมาแต่ไกล

ทว่าตอนนี้เขาไร้ซึ่งกำลัง ปราณโลหิตที่เขาเคยกลืนกินมาถูกใช้ไปจนหมดสิ้นในการโจมตีครั้งนั้น สุดท้ายแล้ว ปราณโลหิตครึ่งหนึ่งของหวังเฉียงถูกหอคอยกลืนสวรรค์ดูดซับไป ส่วนอีกครึ่งหนึ่งถูกใช้ไปจนหยดสุดท้ายเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บและสร้างกระบี่ปราณสีเลือด จนไม่เหลือหลอแม้แต่หยดเดียว

"ข่าวลือเมื่อก่อนบอกว่าหลิวรั่วหนิงเป็นหญิงสาวที่อัปลักษณ์อย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ดูเหมือนนางคงจะใช้วิธีบางอย่างเพื่อปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริงเอาไว้"

องค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าโจวปีนี้อายุเกินห้าสิบปีแล้วและมักมากในกาม

เดิมทีนั่นควรเป็นการแต่งงานทางการเมือง แต่ใครจะไปคิดว่าลูกสาวคนโตของตระกูลหลิวแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงจะเป็นหญิงอัปลักษณ์? ด้วยเหตุนี้ นางจึงถูกองค์ชายแห่งต้าโจวปฏิเสธอย่างไม่มีใยดี

ที่แท้เรื่องทั้งหมดนี้ถูกจัดฉากขึ้นอย่างตั้งใจ

หลังจากได้สัมผัสกันเพียงสั้นๆ เขาพอมองออกว่าหลิวรั่วหนิงไม่ใช่สตรีธรรมดา

อย่างน้อยนางก็ดูไม่ใช่คุณหนูผู้อ่อนแอ หรือเป็นเพียงแค่สตรีที่มีดีแค่หน้าตาสวยงามเท่านั้น

เขาส่ายหน้าและหยุดคิดเรื่องนี้

"ถ้ำเซียนของผู้ยิ่งใหญ่ระดับก่อเกิดแกนปราณ... ฉันควรจะไปหรือไม่?"

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่แม้แต่จะชายตามองถ้ำเซียนของผู้บำเพ็ญระดับก่อเกิดแกนปราณเลยด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ เขาจำเป็นต้องไป

ทว่าก่อนหน้านั้น การฟื้นฟูร่างกายคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

มิฉะนั้น ด้วยสภาพร่างกายเช่นนี้ ต่อให้ถ้ำเซียนระดับก่อเกิดแกนปราณจะไม่สามารถดึงดูดอัจฉริยะที่แท้จริงจากเมืองหลวงมาได้ แต่เขาก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกลูกหลานตระกูลขุนนางพวกนั้นอยู่ดี

"สัตว์ร้ายก็น่าจะถูกกลืนกินได้เหมือนกันใช่ไหม?"

ดวงตาของฉินเส้าฟานทอประกายเจิดจ้า

ในปีก่อนๆ เขาเคยติดตามบิดาออกมาฝึกฝนในถิ่นทุรกันดาร สัตว์ร้ายบางตัวที่มีพละกำลังเทียบเท่าระดับขัดเกลากายาสามารถสังหารได้ง่ายๆ เพียงแค่อาศัยกับดัก

เป้าหมายของเขาคือสัตว์ร้ายระดับขัดเกลากายาเหล่านี้

เขาตามเสียงคำรามของสัตว์ร้ายไปและพบหมาป่าอยู่หลายตัวจริงๆ

เขาเร่งทบทวนคำสอนของบิดาในหัวอย่างรวดเร็ว

แม้หมาป่าจะรวดเร็ว แต่พลังป้องกันของพวกมันต่ำมาก ขอเพียงหาจุดตายให้พบ แม้แต่กิ่งไม้แหลมก็สามารถแทงพวกมันให้ตายได้

เขามองไปรอบๆ และวิธีการสร้างกับดักก็ผุดขึ้นมาในใจทันที

ประกายตาเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของฉินเส้าฟาน ก่อนที่เขาจะหายตัวไปอย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลิน

เหล่าคนรุ่นเยาว์ผู้มีพรสวรรค์ต่างมารวมตัวกันในร้านอาหารที่ดีที่สุดของเมืองหลิน แม้ว่าสภาพแวดล้อมที่นี่จะเทียบไม่ได้เลยกับในเมืองหลวงก็ตาม

"ถ้าไม่ใช่เพราะมีการค้นพบถ้ำเซียนระดับก่อเกิดแกนปราณ ใครจะอยากมาที่ที่แห้งแล้งแบบนี้กัน?"

"พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือเปล่า? ในเมืองหลวงกำลังโกลาหล โจวไท่แอบปล่อยข่าวออกมาชิ้นหนึ่ง"

"อ้อ เรื่องที่ฉินเส้าฟานถูกทำลายวรยุทธแต่กลับหนีออกจากคุกไปได้น่ะเหรอ? คนที่ถูกส่งออกมาจากเขตแดนรกร้างเป็นเพียงตัวตายตัวแทนที่ราชวงศ์ใช้เพื่อรักษาหน้าเอาไว้เท่านั้นแหละ"

ตู้จื่อถง ลูกหลานตระกูลตู้ ยิ้มออกมาบางๆ

"อย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปล่ะ เห็นว่านายน้อยโจวส่งกององครักษ์หลวงออกไปตามล่า แต่กลับถูกฆ่าตายจนหมด มีรอยล้อรถม้าที่มุ่งหน้ามาทางเมืองหลินด้วยนะ"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ทุกคนในที่นั้นต่างแสดงสีหน้าสนใจขึ้นมาทันที

โจวไท่ปล่อยข่าวนี้เพื่อให้พวกเขากลายเป็นหูเป็นตาในการสืบหาที่อยู่ของฉินเส้าฟาน หากใครพบตัวย่อมได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอน

นิ่งไปกว่านั้น หากใครสามารถบีบคั้นเอาเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามของตระกูลฉินออกมาได้ มันจะกลายเป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ยิ่งกว่าสิ่งใด

ชายหนุ่มคนหนึ่งลุกขึ้นยืนทันทีพร้อมกล่าวเย้ยหยัน:

"ฉันหวังว่าไอ้ฉินเส้าฟานนั่นจะไม่รนหาที่ตายมาถึงเมืองหลินหรอกนะ ถ้าฉันบังเอิญเจอเข้าล่ะก็ ฉันจะทำให้มันรู้ซึ้งว่าการตายยังดีเสียกว่าการมีชีวิตอยู่เป็นอย่างไร"

คนที่นั่งข้างๆ รีบเสริมทันที:

"ข่าวเรื่องถ้ำเซียนระดับก่อเกิดแกนปราณที่จะเปิดออกในเมืองหลิน ฉินเส้าฟานก็น่าจะรู้ ในเมื่อเขาหนีคุกออกมาได้ เป้าหมายแรกของเขาก็ต้องเป็นการฟื้นฟูพลังใช่ไหมล่ะ?"

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

จะว่าไปแล้ว มีความเป็นไปได้สูงทีเดียวที่ฉินเส้าฟานอาจจะมุ่งหน้ามาที่เมืองหลินจริงๆ

ตอนนี้ ทุกคนเริ่มให้ความสนใจเรื่องนี้มากขึ้นไปอีก

เวลาล่วงเลยไปหลายวัน

ในป่าบนภูเขา แสงสีละลานตาแผ่กระจายออกมาขณะที่ประตูหินโบราณค่อยๆ ปรากฏขึ้นช้าๆ

ผู้คนนับพันมาชุมนุมกันอย่างคึกคัก

ในราชวงศ์ต้าโจว ระดับก่อเกิดแกนปราณถือเป็นตัวตนที่มีความสำคัญเทียบเท่าระดับเจ้าสำนักเลยทีเดียว

การปรากฏขึ้นของถ้ำเซียนระดับเจ้าสำนักเช่นนี้ แม้จะไม่สามารถดึงดูดอัจฉริยะที่แท้จริงได้ แต่ก็ยังดึงดูดคนรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงและเหล่านักล่าสมบัติอิสระจำนวนมาก

เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานผ่านอากาศลงมากระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

เมื่อฝุ่นจางลง ชายหน้าบากที่มีเนื้อหนังมังสาเต็มไปด้วยมัดกล้ามก็ก้าวออกมา

ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความเกรงกลัว

จากนั้น เสียงกระบี่ดังหวีดหวิว เงาร่างหนึ่งเหยียบกระบี่บินมาถึง ร่อนลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวลราวกับใบไม้ร่วง

เบื้องหลังของคนผู้นี้มีเยาวชนหลายคนในชุดคลุมสีเขียวพลิ้วไหวติดตามมา

ยังไม่ทันที่ฝูงชนจะทันตั้งตัว พวกเขาก็ถูกผลักไสออกไปด้วยพลังที่นุ่มนวลแต่ทรงพลัง

ชายหญิงสามห้าคนที่มีท่วงท่าไม่ธรรมดาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พูดคุยหัวเราะกันขณะที่เดินผ่านฝูงชนไป

"ที่นี่คึกคักจริงๆ ชายหน้าบากนั่นคือ 'หูขุย' นักล่าสมบัติอิสระที่โหดเหี้ยมสุดๆ เขาเคยใช้มือเปล่าฉีกร่างผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณตายไปเป็นสิบ แผลเป็นบนหน้านั่นก็ได้มาจากตอนนั้นแหละ"

"ส่วนเยาวชนที่ขี่กระบี่มานั่น ดูเหมือนจะเป็นศิษย์จาก 'สำนักกระบี่อวี้เจี้ยน' พวกเขาใส่ชุดสำนักสีเดียวกันหมด การที่มีศิษย์ล้อมหน้าล้อมหลังแบบนั้น ฐานะต้องไม่ธรรมดาแน่"

"เบาๆ หน่อย พวกเยาวชนกลุ่มนั้นล้วนมาจากเมืองหลวงทั้งนั้น ฐานะสูงส่งกันทั้งสิ้น"

"นายน้อยตู้ 'ตู้จื่อถง' กับนายน้อยจาง 'จางเสวียน' ทั้งคู่มาจากแปดตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง พละกำลังสูงส่งมากทีเดียว"

ในราชวงศ์ต้าโจว มีคำกล่าวถึง 'สามสำนัก ห้าโรงเรียน แปดตระกูลใหญ่'

สามสำนัก ได้แก่ สำนักกระบี่อวี้เจี้ยน, สำนักหวินชิง และสำนักลั่วหลิน

ห้าโรงเรียน ได้แก่ โรงเรียนโจวชี่, โรงเรียนโจวตาน, โรงเรียนซ่างเจิน, โรงเรียนมารโลหิต และโรงเรียนเงาสังหาร

ส่วนในแปดตระกูลใหญ่นั้นประกอบด้วย ตระกูลไป๋, ตระกูลตู้, ตระกูลเซียว, ตระกูลจาง และอื่นๆ

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน เหล่ายอดฝีมือต่างมารวมตัวกัน

จางเสวียนก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้ม

"จางเสวียนจากเมืองหลวงครับ ส่วนนี่คือเพื่อนของผม ตู้จื่อถง ขอคารวะศิษย์สำนักกระบี่อวี้เจี้ยนและสหายเต๋าหูขุยทุกท่าน"

เขาทักทายทันทีที่มาถึงด้วยท่าทางสุภาพ

เยาวชนจากสำนักกระบี่อวี้เจี้ยนมีสีหน้าเย็นชา เขาปรายตามองจางเสวียนและคนอื่นๆ เพียงเล็กน้อยก่อนจะหันมองไปทางอื่น

จางเสวียนและตู้จื่อถงสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความไม่พอใจในดวงตาของกันและกัน

แม้ว่าสำนักจะแข็งแกร่งกว่าตระกูลขุนนางของพวกเขา แต่ก็ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทางเย็นชาใส่กันขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?

"ถังเจี้ยน แห่งสำนักกระบี่อวี้เจี้ยน" เยาวชนผู้นั้นเห็นสีหน้าของจางเสวียนและตู้จื่อถง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวออกมาสองก้าวแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ฉันจะเป็นผู้นำในการทำลายผนึกถ้ำเซียนนี้เอง พวกเจ้าจะว่าอย่างไร?"

ทันทีที่สิ้นคำพูด แววตาประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของตู้จื่อถงและจางเสวียน

ถังเจี้ยนผู้นี้คือยอดฝีมือในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักกระบี่อวี้เจี้ยน เป็นบุคคลที่มีชื่อติดอยู่ในทำเนียบพลังยุทธระดับรวบรวมลมปราณ

คนระดับนี้ถึงกับมาร่วมวงในถ้ำเซียนระดับก่อเกิดแกนปราณด้วยตัวเองเลยหรือ?

ในด้านภาพลักษณ์ สำนักกระบี่อวี้เจี้ยนเองก็มียอดฝีมือระดับก่อเกิดแกนปราณถึงสามคน

หูขุยหัวเราะอย่างชั่วร้าย "แกบอกว่าจะเป็นคนนำ ก็ต้องเป็นคนนำงั้นรึ? หรือว่าแกไม่เห็นหัวพวกเราเลย?"

เมื่อเขาพูดจบ เสียงหวีดหวิวของกระบี่ก็ดังขึ้น

กระบี่ยาวที่สะพายอยู่บนหลังของถังเจี้ยนชักออกมาเองและวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกมาเป็นระลอก

"แกเข้าใจเรื่องผนึกนี้หรือเปล่าล่ะ?"

หูขุยขมวดคิ้วเล็กน้อยและถอยหลังไปสองก้าว

พละกำลังของคนผู้นี้ไม่เลวเลย และวิชาควบคุมกระบี่ของเขาก็ดูลึกลับซับซ้อนเกินจะคาดเดา เป็นคนที่ไม่ควรไปตอแยด้วยจริงๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ถังเจี้ยนจึงเก็บกระบี่กลับไป เขามองไปยังประตูหินอันหนักอึ้งแล้วกล่าวอย่างราบเรียบ:

"บนประตูนี้มีผนึกอาคมที่ผู้บำเพ็ญระดับก่อเกิดแกนปราณลงเอาไว้ แต่อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปนานมากแล้ว อย่างน้อยก็ร้อยปีเห็นจะได้"

"มิฉะนั้น ต่อให้พวกเราร่วมมือกัน ก็ไม่มีทางทำลายอาคมบนประตูนี้ได้หรอก"

ถังเจี้ยนดีดนิ้ว กระบี่ยาวพุ่งออกไปพร้อมกับปราณกระบี่ที่แผ่กระจายออกมา

"ทุกคน ทำตามที่ฉันบอก แล้วเริ่มโจมตีพร้อมกัน"

บทที่ 7 เรียบร้อยแล้วครับ ต้องการให้แปลบทที่ 8 ต่อเลยไหมครับ?