บทที่ 4: แกมันก็แค่สวะ

ความคิดของฉินเส้าฟานหมุนวนอย่างรวดเร็วก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ฆ่า... มีเพียงการกำจัดทหารองครักษ์ทั้งสี่คนนี้เท่านั้น เขาถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต!

แววตาของฉินเส้าฟานเย็นเยียบและเฉียบคม

หากเขาถูกจับได้ เขาก็คงหนีไม่พ้นความตายอยู่ดี คนพวกนี้จะมาสำนึกในบุญคุณที่ตระกูลฉินเคยเสียสละเพื่อแผ่นดินแล้วยอมปล่อยเขาไปงั้นหรือ?

คำตอบคือไม่มีวัน

เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที

ทหารองครักษ์ทั้งสี่เริ่มกระชับวงล้อมเข้ามา เมื่อดูจากร่องรอย พวกเขามั่นใจว่าฉินเส้าฟานต้องซ่อนตัวอยู่บนเนินเขานี้แน่นอน

ในจังหวะที่องครักษ์สองคนขยับเข้ามาใกล้ ฉินเส้าฟานก็กลั้นหายใจนิ่งสนิท

เสียงฝีเท้าดังแว่วเข้าหู ใกล้เข้ามา... ใกล้เข้ามาทุกที!

ทันใดนั้น ฉินเส้าฟานก็ระเบิดพลังพุ่งตัวออกมาจากใต้ผืนทราย

"เจ้าเด็กดี ซ่อนอยู่ตรงนี้เองเรอะ!"

"แค่สวะตัวหนึ่ง ยังคิดจะลอบกัดพวกเราอีกรึ?"

ทหารองครักษ์ปฏิกิริยาไวอย่างยิ่ง ทั้งคู่ลงมือทันที หมัดของพวกเขากระแทกเข้าที่หน้าอกของฉินเส้าฟานอย่างจัง

ฉินเส้าฟานกระอักเลือด ร่างกระเด็นลอยไปไกลสามสี่เมตร กระแทกพื้นอย่างแรง

ทว่าในวินาทีเดียวกันนั้นเอง กระบี่ปราณสีเลือดก็พุ่งวาบออกไปเพียงชั่วพริบตา ปาดเข้าที่ลำคอขององครักษ์ทั้งสองจนขาดสะบั้น

เมื่อลอบโจมตีสำเร็จ ฉินเส้าฟานรีบสื่อสารกับหอคอยกลืนสวรรค์ในใจทันที

ในตอนนั้นเอง องครักษ์อีกสองคนที่เหลือก็เริ่มขยับตัว

"บังอาจนัก!"

"จับมัน!"

คนหนึ่งอยู่ในระดับขัดเกลากายาขั้นที่แปด ส่วนอีกคนก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว

องครักษ์ระดับรวบรวมลมปราณยกมือขึ้น ปราณสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมา

จุดเด่นของระดับรวบรวมลมปราณคือการสามารถควบแน่นปราณวิญญาณภายในร่างกายและซัดออกมาภายนอกได้!

ตูม!

ฉินเส้าฟานกระอักเลือดอีกครั้ง ร่างไถลไปกับพื้นเจ็ดแปดเมตร เพียงการโจมตีเดียวเขารู้สึกได้ว่าซี่โครงหักไปหลายซี่

"เอาเลย อวดดีต่อไปสิ!"

องครักษ์ระดับขัดเกลากายาขั้นแปดพุ่งเข้ามา ทั้งหมัดทั้งเท้าประเคนใส่ฉินเส้าฟานไม่ยั้ง

แต่พวกเขาไม่ได้สังเกตเลยว่าที่ด้านหลัง เงาร่างของหอคอยสีดำได้ดูดซับศพทั้งสองบนพื้นหายไปแล้ว

องครักษ์ระดับรวบรวมลมปราณแค่นเสียงเย็น "ก็แค่สวะตัวหนึ่ง กล้าดีแกยังไงถึงทำให้พวกเราต้องลำบากขนาดนี้"

"แกรู้ไหมว่าเพื่อจะจับแก นายน้อยโจวถึงกับระดมพลองครักษ์หลวงมาถึงสามหน่วย?"

ฉินเส้าฟานลมหายใจสะดุด

องครักษ์หลวงสามหน่วย... แต่ละหน่วยมีสิบสองคน ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับขัดเกลากายาขั้นเจ็ดขึ้นไป

หัวหน้าหน่วยอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณ และถ้ามาถึงสามหน่วย ย่อมต้องมีผู้บัญชาการที่มีวรยุทธระดับเปลี่ยนผ่านวรยุทธคุมมาด้วย!

นั่นคือตัวตนที่เขาในตอนนี้ไม่มีทางเอาชนะได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

"ตระกูลฉินก็เป็นแค่หมาของราชวงศ์ต้าโจว พอใช้งานจนคุ้มแล้ว ก็ถึงเวลาฆ่าเอาเนื้อ"

"ก็เหมือนแก นายน้อยตระกูลฉิน ที่ตอนนี้คลานอยู่บนพื้นเหมือนหมาตาย"

องครักษ์ระดับรวบรวมลมปราณเยาะเย้ยอย่างย่ามใจ

เบื้องล่างนั้น แววตาของฉินเส้าฟานกลับเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ

"หมาตายงั้นเหรอ?"

"ใช่ แกนั่นแหละหมาตาย" เขาตอบกลับเสียงเย็น

องครักษ์คนนั้นขมวดคิ้ว แววตาฉายความไม่พอใจ

"ฉันไม่ชอบสายตาแบบนั้นของแกเลย แกควรจะอ้อนวอนขอชีวิต ควรจะถ่อมตัวลงกว่านี้..."

ฟึ่บ!

กระบี่ปราณสีเลือดพุ่งวาบผ่านไป เจาะทะลุลำคอขององครักษ์ระดับรวบรวมลมปราณโดยตรง

ฉินเส้าฟานพุ่งตัวขึ้นมาทันที เขาดูไม่เหมือนคนบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

มือของเขาขยับเป็นกรงเล็บพร้อมกับปราณโลหิตที่ปะทุออกมา

ความตื่นตระหนกฉายชัดในดวงตาขององครักษ์ที่เหลือเพียงคนเดียว "เป็นไปได้ยังไง? แกน่าจะเป็นคนพิการไปแล้วไม่ใช่เหรอ..."

ยังไม่ทันขาดคำ ฉินเส้าฟานก็พุ่งผ่านร่างไปและบิดลำคอของเขาจนหักสะบั้น

ทว่าในวินาทีต่อมา แสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

องครักษ์คนนั้นพยายามส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือสำเร็จก่อนจะสิ้นใจ

สีหน้าของฉินเส้าฟานเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

หากผู้บัญชาการองครักษ์มาถึง เขาจะไม่มีทางหนีพ้นแน่

"แทนที่จะต้องวิ่งหนีไปวันๆ สู้ฆ่าพวกแกให้หมดแล้วส่งของขวัญชิ้นใหญ่ไปให้โจวไท่เลยดีกว่า!"

มีเพียงฮ่องเต้เท่านั้นที่ระดมพลองครักษ์หลวงได้

องครักษ์พวกนี้ที่โจวไท่สั่งการโดยพลการ ต้องเป็นลูกน้องที่เขาเลี้ยงไว้เป็นการส่วนตัวแน่ๆ การฆ่าพวกมันให้หมดและตัดเขี้ยวเล็บของโจวไท่ จะต้องทำให้มันเจ็บปวดรวดร้าวแน่นอนไม่ใช่หรือ?

"นี่แค่ดอกเบี้ยเท่านั้น!"

ดวงตาของฉินเส้าฟานเต็มไปด้วยความเย็นชา

"การล่าเริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

เขาสะบัดมือ ดูดซับศพบนพื้นเข้าไปจนหมดสิ้น

เมื่อปราณโลหิตพลุ่งพล่าน ความเหนื่อยล้าของเขาก็หายเป็นปลิดทิ้ง จุดตันเถียนและเส้นลมปราณฟื้นตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ถ้ารวบรวมระดับรวบรวมลมปราณได้อีกสองคน กับองครักษ์ที่เหลืออีกยี่สิบสามสิบคน ก็น่าจะเพียงพอให้ฟื้นตัวสมบูรณ์"

แสงสีเลือดเต้นระบำอยู่ที่ปลายนิ้วของฉินเส้าฟาน

ใบหน้าอันดุดันเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

วรยุทธของเขาถูกทำลายไปก็จริง แต่รากฐานร่างกายเดิมยังคงอยู่

ขอเพียงจุดตันเถียนและเส้นลมปราณฟื้นคืน เขาจะมีพละกำลังเทียบเท่าระดับขัดเกลากายาขั้นสูงสุด และเมื่อผสานกับเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามของตระกูลฉิน การสู้กับผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปย่อมไม่ใช่ปัญหา

ยิ่งมีปราณสีเลือดนี้ ต่อให้เป็นระดับเปลี่ยนผ่านวรยุทธก็ใช่ว่าจะฆ่าไม่ได้

"ตอนนี้เลี่ยงการเผชิญหน้าตรงๆ ไปก่อน"

สายตาของฉินเส้าฟานเหลือบไปเห็นถุงเก็บของบนพื้นซึ่งเป็นขององครักษ์ระดับรวบรวมลมปราณคนนั้น

เขารีบเก็บมันขึ้นมาเปิดดู ข้างในมีสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งอยู่หนึ่งต้น

สมุนไพรวิญญาณแบ่งออกเป็นสิบสองระดับ ระดับหนึ่งคือระดับต่ำสุดและพบเห็นได้ทั่วไป

"ไม่รู้ว่าจะดูดซับได้ไหม?" เขาพยายามลองดู แต่หอคอยกลืนสวรรค์ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ

"ไร้ประโยชน์" ฉินเส้าฟานส่ายหน้า เขาไม่เสียเวลาคิดต่อและรีบหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานหลังจากฉินเส้าฟานจากไป เงาร่างหลายสายก็มาถึง

ผู้นำกลุ่มมีแสงเรืองรองจางๆ ห้อมล้อมกาย—ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของระดับเปลี่ยนผ่านวรยุทธ

ในระดับนี้ เคล็ดวิชาจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ปราณวิญญาณในร่างกายจะเปลี่ยนเป็นปราณปฐม ปราณคุ้มกันร่างจะยกระดับเป็นปราณปฐมคุ้มกาย ทำให้การลอบโจมตีทั่วไปไร้ผล

หวังเฉียง ผู้บัญชาการหน่วยย่อย ขมวดคิ้วมองร่องรอยบนพื้น

"ทำไมเหลือแต่เสื้อผ้า แต่ไม่เห็นศพ?"

องครักษ์หลวงโดยรอบพยายามตรวจค้นพื้นที่แต่ไม่พบร่องรอยของศพเลยแม้แต่น้อย

หวังเฉียงหรี่ตาลง "ทุกคนระวังตัวไว้ แยกกันค้นหาเป็นกลุ่มละห้าคน เมื่อพบร่องรอยกบฏ ให้ส่งสัญญาณทันที"

เหล่าองครักษ์หลวงต่างรับคำสั่ง

หัวหน้าหน่วยระดับรวบรวมลมปราณสองคนแยกย้ายกันนำลูกน้องเริ่มค้นหาตามเส้นทาง

ยังมีรอยเท้าเหลืออยู่บนพื้น มีร่องรอยการพยายามปกปิดอย่างจงใจแต่ดูเร่งรีบ

"ไอ้กบฏนั่นคงหนีไปอย่างลนลาน ด้วยร่างกายสวะแบบนั้น มันฆ่าคนได้ยังไงกัน?"

"ไม่ว่ายังไง มันก็คงหนีไปได้ไม่ไกล ทุกคนระวังตัวไว้ อย่าแยกห่างกันเกินไป"

หัวหน้าหน่วยทั้งสองสบตากันแล้วแยกย้ายออกไป แต่ยังคงรักษาระยะไม่ให้ห่างกันจนเกินนัก

รอยเท้าบนพื้นเริ่มมีมากขึ้น บางรอยถูกกลบไว้ บางรอยถูกทิ้งไว้ให้เห็นเด่นชัด

ขณะที่ไล่ตามไป องครักษ์หลวงทั้งสองหน่วยก็เริ่มแยกห่างจากกันโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น ดวงตาขององครักษ์หลายคนก็เป็นประกาย พวกเขาพากันรุมล้อมเข้าไปจุดหนึ่ง

ห่างออกไปไม่ไกล มีต้นสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งขึ้นอยู่

ในเขตแดนรกร้าง พื้นที่ส่วนใหญ่แห้งแล้ง การจะมาเจอสมุนไพรวิญญาณบนผืนทรายแบบนี้...

ช่างหาได้ยากยิ่ง!

องครักษ์หกเจ็ดคนมารวมตัวกัน ทำทีเป็นค้นหาอย่างไม่ใส่ใจแต่จริงๆ แล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้สมุนไพรต้นนั้น

พวกเขาล้อมเป็นวงกลม บดบังสมุนไพรวิญญาณจากสายตาคนอื่น

ภายใต้การอำพรางของเพื่อนๆ องครักษ์คนหนึ่งยื่นมือออกไปถอนสมุนไพรทันที

ทว่าในวินาทีต่อมา ภายใต้สมุนไพรที่ถูกดึงขึ้นมา กลับมีมือที่ผอมบางและซีดขาวข้างหนึ่งยึดติดอยู่?

องครักษ์คนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา ดาบยาวกวาดผ่านเป็นวงโค้ง พร้อมกับวงล้อปราณสีเลือดที่ซัดสาดออกไป

องครักษ์หลวงโดยรอบต่างกุมลำคอแล้วล้มลงทีละคนๆ!