บทที่ 2: หอคอยกลืนสวรรค์สยบวิญญาณเก้าขุมนรก

ฉินเส้าฟานตกตะลึงจนเหนือคำบรรยาย

หอคอยหินบนหน้าอกของเขาคือสิ่งที่เขาได้รับมาจากเขตต้องห้ามของบรรพชนตระกูลฉินเมื่อครั้งยังเยาว์

ในตอนนั้น หอคอยหินถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใยดีในมุมหนึ่งของศาลบรรพชนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น แต่จู่ๆ กลับมีลำแสงวูบหนึ่งประกายออกมาในจังหวะที่ฉินเส้าฟานเดินผ่านพอดี

ฉินเส้าฟานนำหอคอยหินนั้นติดตัวมาและลองทำทุกวิถีทาง ทั้งหยดเลือดชโลม ฉีดพ่นพลังวิญญาณ และวิธีการอื่นๆ อีกสารพัด แต่เขาก็ไม่เคยทำให้มันเปล่งแสงได้อีกเลย

อย่างไรก็ตาม เขาแน่ใจว่าแสงสว่างของหอคอยในวันนั้นไม่ใช่ภาพหลอน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงพกหอคอยหินนี้ติดตัวไว้ตลอดเวลา

ถึงกระนั้น หอคอยหินก็ดูธรรมดาและหยาบกร้าน ทำได้เพียงมองเห็นรูปทรงลางๆ ของหอคอยเก้าชั้นเท่านั้น

และนี่ก็เป็นสิ่งเดียวที่ยังคงเหลือติดตัวฉินเส้าฟานอยู่

ตูม!

หอคอยเก้าชั้นสั่นสะเทือน กลิ่นอายอันน่าหวาดกลัวนับไม่ถ้วนระเบิดออกภายในทะเลแห่งความรับรู้ของเขา

กลิ่นอายเหล่านั้นต่างสื่อความหมายเดียวกันว่า: "ปลดปล่อยข้า!"

ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ฉายผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบ

เงาปีศาจที่มาพร้อมกับไอปีศาจอันท่วมท้น สัตว์ร้ายโบราณที่สูงนับพันเมตร และเหล่าเซียนที่ห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายแห่งมรรค...

กลิ่นอายอันทรงพลังเหล่านั้นกดขี่จนเพียงแค่เหลือบมองก็เพียงพอที่จะทำลายความคิดที่จะขัดขืนไปจนสิ้น

ทว่าต่อหน้าหอคอยกลืนสวรรค์ พวกมันกลับไร้กำลังจะต่อต้าน ทั้งหมดถูกสูบเข้าไปในหอคอยกลืนสวรรค์เพื่อจองจำ ไม่ให้ได้ผุดได้เกิดอีก

หอคอยกลืนสวรรค์หดตัวลงและวางลงบนฝ่ามือของร่างอันยิ่งใหญ่ร่างหนึ่ง

ร่างนั้นยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน ขณะที่ดวงดาวอันเจิดจ้ารอบตัวเขากลับดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับลูกหินในมือ

วินาทีต่อมา!

สายธารแห่งปราณโลหิตพุ่งออกมาจากหอคอยกลืนสวรรค์ กระจายตัวและหลอมรวมเข้าสู่รยางค์และกระดูกของฉินเส้าฟาน

ความรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่งทำให้เขาครางออกมาอย่างลืมตัว

แต่ความรู้สึกนั้นมาไวไปไว

ครู่ต่อมา ฉินเส้าฟานลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองยังคงอยู่ในคุกใต้ดินที่มืดมิดแห่งเดิม

การลงมือของโจวไท่ก่อนหน้านี้รุนแรงมากจนเขาแทบจะสิ้นใจอยู่รอมร่อ

แต่ตอนนี้ สภาพร่างกายของเขาฟื้นตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่ได้อยู่ในอันตรายถึงชีวิตอีกต่อไป

ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

แววตาแห่งการตื่นรู้ปรากฏขึ้นในดวงตาของฉินเส้าฟาน

หอคอยกลืนสวรรค์สยบวิญญาณเก้าขุมนรกตั้งอยู่ที่นั่นมานานนับพันปี แต่กลับเปล่งแสงเพื่อดึงดูดฉินเส้าฟานเพียงคนเดียว นี่คือโชควาสนาโดยแท้

ความรู้สึกไม่ยินยอมอย่างรุนแรงที่ขอบเหวแห่งความตายต่างหากที่เป็นตัวกระตุ้นให้หอคอยกลืนสวรรค์เปิดออก

ในขณะเดียวกัน เคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรชุดหนึ่งก็ถูกถ่ายทอดเข้ามาในจิตใจของฉินเส้าฟาน

"วิชากลืนสวรรค์บรรพกาล" มันสามารถกลืนกินสวรรค์และเขมือบปฐพี ทรงพลังอำนาจเหนือใครจะเปรียบ

ฉินเส้าฟานทอดถอนใจ เขาหยั่งถึงพลังของวิชากลืนสวรรค์บรรพกาลได้ แต่ด้วยจุดตันเถียนที่พังทลายและเส้นลมปราณที่ขาดสะบั้น เขาได้สูญเสียโอกาสในการบำเพ็ญเพียรไปนานแล้ว

ทันใดนั้น หอคอยกลืนสวรรค์ในทะเลแห่งความรับรู้ของเขาก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง และหมอกโลหิตสายหนึ่งก็หลอมรวมเข้าสู่จุดตันเถียน

ด้วยความประหลาดใจและยินดี ฉินเส้าฟานพบว่าจุดตันเถียนที่บอบช้ำของเขาได้รับการซ่อมแซมขึ้นมาเล็กน้อย!

ประกายไฟลุกโชนในดวงตาของเขา พลังของหอคอยกลืนสวรรค์นี้สามารถช่วยเขาซ่อมแซมร่างกายที่พังทลายได้จริงๆ

เขามีความหวังที่จะกลับมาบำเพ็ญเพียรได้อีกครั้ง!

"โจวไท่ ไป๋หลิน ราชวงศ์ต้าโจว!"

เขาขบฟันแน่น เมื่อมีความหวังในการบำเพ็ญเพียร ความหวังในการแก้แค้นก็ย่อมตามมา

รวมถึงพ่อแม่ที่ถูกจองจำของเขาด้วย

แต่สำหรับตอนนี้ เขายังคงติดอยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้...

"นายน้อยฉิน ได้เวลากินข้าวแล้ว"

"หลังจากแกกินมื้อสุดท้ายนี้เสร็จ แกก็จะได้ออกเดินทางไปเนรเทศที่เขตแดนรกร้าง ให้พวกสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนรุมกัดทึ้งจนร่างขาดวิ่น ฮ่าๆๆ..."

เสียงหัวเราะอันเย่อหยิ่งดังขึ้น

ร่างกายของฉินเส้าฟานสั่นสะท้านด้วยความโกรธโดยไม่รู้ตัว

พัศดีคนนั้นกลับมาแล้ว!

ในช่วงเวลาที่เขาถูกจองจำ บาดแผลส่วนใหญ่บนร่างกายของเขา ทั้งแผลใหญ่แผลเล็ก ล้วนมาจากน้ำมือของพัศดีคนนี้ทั้งสิ้น

พัศดีคนนี้เป็นพวกวิปริตผิดมนุษย์

ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นนายน้อยตระกูลฉินผู้สูงส่งจนเอื้อมไม่ถึง แต่ตอนนี้เมื่อเขาตกต่ำลงถึงขีดสุด พัศดีคนนี้จึงทรมานและเหยียดหยามเขาด้วยความสะใจอันบิดเบี้ยว

พัศดีเดินเข้ามาพร้อมถือชามข้าวแล้วโยนลงบนพื้น

ชามกระเบื้องแตกกระจาย และเขาก็ยกเท้าขึ้นเหยียบย่ำอาหารสองสามครั้ง

"ไม่ได้กินข้าวมาหลายวัน แถมวรยุทธยังถูกทำลาย แกคงจะหิวโซเลยสินะ?"

"มาสิ คุกเข่าอ้อนวอนฉัน แล้วฉันจะให้อาหารแก"

จุดที่พัศดีโยนชามลงไปนั้น เป็นจุดที่ฉินเส้าฟานเอื้อมไม่ถึงพอดี

ฉินเส้าฟานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เนื่องจากการเสียเลือดไปมาก ทำให้เขาหิวและกระหายน้ำอย่างรุนแรง

"ออกไปซะ!"

แต่คนอย่างเขาเคยยอมรับความอัปยศเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

ต่อให้ต้องอดตาย เขาก็จะไม่มีวันแตะต้องอาหารที่เปื้อนฝุ่นจากใต้ฝ่าเท้าของพัศดีแม้แต่คำเดียว

เพียะ!

พัศดีสะบัดมือตบฉินเส้าฟานจนหน้าคว่ำลงกับพื้น

ใบหน้าของฉินเส้าฟานกระแทกกับเศษกระเบื้องที่แตก เลือดไหลซึมออกมา ย้อมเศษอาหารจนกลายเป็นสีแดง

"ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง" พัศดีแค่นหัวเราะ "แกยังคิดว่าตัวเองเป็นนายน้อยฉินผู้สูงส่งอยู่อีกเหรอ?"

"เปล่าเลย แกมันก็แค่ไอ้นักโทษชั้นต่ำ!"

"หิวใช่ไหม? กินซะ!"

พัศดีกดหัวฉินเส้าฟานลงไปหาเศษอาหาร เสียงหัวเราะอันป่าเถื่อนดังก้องไปทั่วห้องขัง

แต่ด้วยเหตุผลบางประการ

ประโยคที่ว่า "หิวใช่ไหม?" กลับดังก้องอยู่ในหัวของฉินเส้าฟานไม่หยุด

เขาเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่ตั้งใจ เขาหิวจริงๆ

ตูม!

ภายในทะเลแห่งความรับรู้ หอคอยกลืนสวรรค์สั่นสะเทือน แผ่คลื่นประหลาดออกมา

เมื่อฉินเส้าฟานรู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่หน้าหอคอยกลืนสวรรค์

และพัศดีคนนั้นก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยสีหน้ามึนงง

"ที่นี่มันที่ไหน?" พัศดีถามด้วยความลนลาน

เขารีบก้าวเข้ามาสองสามก้าวแล้วคว้าคอเสื้อฉินเส้าฟาน "นี่ฝีมือแกใช่ไหม? ปล่อยฉันออกไปเดี๋ยวนี้!"

ฉินเส้าฟานเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก "ปล่อยแกออกไปงั้นเหรอ? ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นข้อความที่พวกเขาสื่อสารกับฉันเหมือนกันนะ"

เขาหันกลับไปและยื่นมือออกไปผลักประตูหอคอยให้เปิดออก

เอี๊ยด!

ประตูหินอันหนักอึ้งเปิดออก ทางเข้าที่มืดมิดราวกับปากที่อ้ากว้างจนเห็นเลือดข้างใน

พัศดีถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่าง

ทันใดนั้น ณ ทางเข้าอันมืดมิด ดวงตาสีแดงฉานหลายคู่ก็สว่างวาบขึ้น

"เจ้าแห่งหอคอยคนใหม่รึ?"

"อ่อนแอเหลือเกิน อ่อนแอจริงๆ! นี่แหละโอกาสของเรา"

"ใช่แล้ว ฆ่าเจ้าแห่งหอคอยซะ แล้วเราจะได้ออกไป!"

ปัง! ปัง! ปัง!

หอคอยกลืนสวรรค์เริ่มสั่นสะเทือน เจตนาฆ่า ความพยาบาท และความเกลียดชังซึ่งดูเหมือนจะกลั่นตัวจนกลายเป็นรูปร่างพุ่งเข้าหาฉินเส้าฟาน

มันรู้สึกราวกับว่าพวกมันต้องการจะถลกหนังและฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ให้ได้

ฉินเส้าฟานหยุดสั่นไม่ได้ มันน่ากลัว น่ากลัวเกินไปแล้ว!

โชคดีที่ดูเหมือนจะมีตราประทับสะกดหอคอยกลืนสวรรค์ไว้ ทำให้ตัวตนอันน่าหวาดกลัวเหล่านั้นยังไม่สามารถออกมาได้ในตอนนี้

ก่อนที่จะถูกอารมณ์ด้านลบเหล่านี้กลืนกิน เขาใช้สติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก้าวไปข้างหน้าและปิดประตูหอคอย

ฉินเส้าฟานนั่งลงข้างประตูหอคอย หอบหายใจอย่างแรง

เมื่อเขาตั้งสติได้ พัศดีคนนั้นก็หายตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดูเหมือนจะถูกดูดเข้าไปในหอคอยกลืนสวรรค์แล้ว

สายธารแห่งปราณโลหิตเริ่มแผ่กระจายออกมา

ความรู้สึกสดชื่นนั้นจู่โจมเขาอีกครั้ง และครั้งนี้ จุดตันเถียนของเขาได้รับการซ่อมแซมเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ฉินเส้าฟานเข้าใจถึงที่มาของปราณโลหิตนี้ในทันที

ตราบใดที่เขาปล่อยให้หอคอยกลืนสวรรค์เขมือบเนื้อและเลือด เขาก็จะได้รับพลังปราณโลหิตตอบแทนกลับมา ตอนนี้มีความหวังที่จะซ่อมแซมจุดตันเถียนและเส้นลมปราณแล้ว

หอคอยกลืนสวรรค์นี้คือสุดยอดสมบัติโดยแท้

เขายื่นมือไปลูบกำแพงหินเบาๆ แม้จะอยู่ในทะเลแห่งความรับรู้ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่เย็นเยียบและสมจริง

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็พบว่ากำแพงหินเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ

ผ่านรอยร้าวเหล่านั้น ดวงตาสีแดงฉานหลายคู่กำลังจับจ้องมาที่เขา

อารมณ์ด้านลบอันน่าหวาดกลัวจู่โจมเขาอีกครั้ง!

หอคอยกลืนสวรรค์สยบวิญญาณเก้าขุมนรกแห่งนี้ แท้จริงแล้วกำลังจะแตกสลาย!