บทที่ 1: คราวเคราะห์จากสรวงสวรรค์

เขตแดนรกร้าง ราชวงศ์ต้าโจว

“จากการสืบสวนหลายครั้ง ตระกูลฉินมีความผิดฐานกบฏ ให้ประหารล้างตระกูล”

“ฮ่องเต้ทรงมีพระเมตตาและทรงระลึกถึงความดีความชอบที่ตระกูลฉินรับใช้ราชวงศ์ต้าโจวมานานปี จึงทรงละเว้นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ นั่นคือนายน้อยแห่งตระกูลฉิน โดยจะเนรเทศเขาไปยังเขตแดนรกร้างในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และห้ามเหยียบย่างเข้ามาในเขตแดนของราชวงศ์อีกตลอดชีวิต”

เสียงอันทรงพลังดังก้องไปทั่วเมืองหลวง ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างหยุดชะงัก แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ผู้นำตระกูลฉินคือมหาแม่ทัพแห่งรัฐของราชวงศ์ต้าโจว เขากรำศึกมานับไม่ถ้วนตลอดชีวิตและสร้างผลงานไว้อย่างใหญ่หลวง

เขาหายตัวไปเมื่อหลายเดือนก่อน และตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเขาเลือกระดมพลก่อกบฏอย่างนั้นหรือ?

ณ คฤหาสน์ตระกูลฉิน เสียงโหยหวนด้วยความโศกเศร้าบาดลึกถึงหมู่เมฆ

“ตระกูลฉินของฉันจงรักภักดีต่อราชวงศ์ต้าโจวมาตลอด จะเป็นกบฏได้อย่างไร? ท่านประมุขและฮูหยินเพียงแต่ติดอยู่ในสถานการณ์คับขันเท่านั้น...”

“ฮ่องเต้ตาบอดไปแล้วหรือ? ยี่สิบปีก่อน ตอนที่ราชวงศ์ต้าโจวเกือบจะล่มสลายอยู่หลายครั้ง ก็เป็นตระกูลฉินของฉันที่สู้รบในถิ่นทุรกันดารเพื่อต้าโจว และปกป้องแผ่นดินนี้ไว้จนเป็นปึกแผ่น!”

“ฆ่า!”

เสียงตะโกนดั่งสายฟ้าฟาดดังขึ้น

กองทหารม้าเหล็กขององครักษ์หลวงแห่งต้าโจวบุกตะลุยเข้ามา ภายในตระกูลฉินเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

เป็นเวลาสามวันเต็มที่กลิ่นเลือดปกคลุมคฤหาสน์ตระกูลฉิน ศพกองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อม และกลิ่นเหม็นเน่าก็ยังรุนแรงแม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสามลี้

สมาชิกตระกูลฉินนับร้อยชีวิต ทั้งเด็กและคนชรา ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เก็บศพ!

ในคุกใต้ดิน

โซ่ตรวนหนักอึ้งพันธนาการข้อมือและข้อเท้าอันผอมบางของชายหนุ่ม ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยเฆี่ยนมากกว่าร้อยแผล เนื้อตัวฉีกขาดรุ่งริ่ง

ฉินเส้าฟาน นายน้อยแห่งตระกูลฉิน

เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของราชวงศ์ต้าโจว เริ่มขัดเกลากายาตั้งแต่อายุเก้าขวบ บรรลุระดับรวบรวมลมปราณเมื่ออายุสิบขวบ เปลี่ยนผ่านวรยุทธตอนอายุสิบสอง และก้าวเข้าสู่ขอบเขตรากฐานมั่นคงเมื่ออายุสิบห้า

ก่อนอายุสิบแปด เขาอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับรากฐานมั่นคงขั้นที่หก และมีหวังที่จะบรรลุระดับต่อไปก่อนอายุยี่สิบ

ในทวีปเทียนหลิน การบำเพ็ญเพียรแบ่งออกเป็นเก้าขอบเขต และแบ่งย่อยออกเป็นเก้าชั้นฟ้า ตามการนับเก้าคูณเก้า

เริ่มจากขัดเกลากายา ตามด้วยรวบรวมลมปราณ เปลี่ยนผ่านวรยุทธ รากฐานมั่นคง ก่อเกิดแกนปราณ วิญญาณก่อตั้ง เปลี่ยนผ่านวิญญาณ ขัดเกลาว่างเปล่า และจุติเทพ!

ฉินเส้าฟานเป็นผู้บำเพ็ญระดับรากฐานมั่นคงที่อายุน้อยที่สุดในราชวงศ์ต้าโจวในรอบพันปี

เขามีโอกาสแม้กระทั่งจะได้เป็นผู้บำเพ็ญระดับก่อเกิดแกนปราณที่อายุน้อยที่สุด

นิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของมหาแม่ทัพแห่งรัฐ ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน คนรุ่นเยาว์ต่างต้องก้มศีรษะและทักทายเขาด้วยความสุภาพอย่างถึงที่สุด

ทุกตระกูลต่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อส่งคุณหนูของตนขึ้นเตียงของนายน้อยฉิน แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งเมียน้อย ตระกูลเหล่านั้นก็พร้อมจะเบียดเสียดกันจนธรณีประตูตระกูลฉินแทบพัง

ทว่านั่นคือเรื่องในอดีต

เสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหูของประตูคุกใต้ดินดังขึ้นขณะที่มันถูกเปิดออกช้าๆ

ชายหญิงคู่หนึ่งสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ท่าทางสง่างามดูไม่เข้ากับคุกที่มืดมิดและเปียกชื้นแห่งนี้

“โจวไท่ ไป๋หลิน!”

เสียงของฉินเส้าฟานแหบพร่า และในดวงตาที่เหนื่อยล้ามีไฟแห่งความโกรธแค้นแผดเผา

โจวไท่มองสภาพที่น่าเวทนาและอเนจอนาถของฉินเส้าฟาน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความสะใจ พร้อมกับเดาะลิ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“แกคือสายเลือดคนสุดท้ายของตระกูลฉิน รีบส่งเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามของตระกูลฉินมาให้ฉันซะดีๆ ไม่เช่นนั้น ฉันจะทำให้วงศ์ตระกูลฉินต้องสิ้นสิ้นซาก!”

โซ่ตรวนสั่นสะเทือน

ฉินเส้าฟานใช้กำลังทั้งหมดที่มี แต่ทำได้เพียงให้โซ่สั่นไหวเล็กน้อย ตะขอเหล็กที่เสียบทลุร่างกายดึงรั้งเนื้อหนังของเขา สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“ฉันปฏิบัติกับแกเหมือนพี่น้อง ทำไมแกถึงหักหลังฉัน?”

“แล้วเธอด้วย ไป๋หลิน ฉันมีผู้หญิงมากมายที่มาชอบพอก็จริง แต่ฉันกลับมีตาไว้มองแค่เธอเท่านั้น ฉันส่งชุดหยกด้ายทอง มงกุฎหงส์แกะสลักไปให้...”

ฉินเส้าฟานพูดต่อเนื่องอยู่ครู่ใหญ่

สิ่งของที่เขาเอ่ยถึงล้วนเป็นสมบัติหายากของราชวงศ์ต้าโจว มีมูลค่านับสิบล้านหินวิญญาณ

ลำพังแค่สินสอดก็มีมูลค่าถึง 9,990,000 หินวิญญาณแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ มูลค่าของขวัญเหล่านี้เพียงพอที่จะบำเพ็ญจนถึงระดับวิญญาณก่อตั้งได้เลยทีเดียว

ในราชวงศ์ต้าโจว ระดับวิญญาณก่อตั้งถือเป็นระดับของผู้ยิ่งใหญ่แล้ว

แม้แต่ฮ่องเต้เองก็อยู่ที่ระดับวิญญาณก่อตั้งขั้นที่เก้าเท่านั้น

ทว่าบนใบหน้าอันงดงามของไป๋หลินกลับปรากฏแววตาดูแคลนและรังเกียจ

ข้างกายเธอ โจวไท่ดึงไป๋หลินเข้ามาในอ้อมกอด มือไม้ลูบไล้ไปตามตัวเธอ

ไป๋หลินกลับแสดงท่าทางเคลิบเคลิ้มอย่างมีความสุข

“จะว่าไป ฉันต้องขอบใจสำหรับของหมั้นพวกนั้นนะเพื่อนรัก ฉันกับหลินเอ๋อจะใช้ของที่แกส่งมาโอ้ ไม่สิ สมบัติทั้งหมดของตระกูลฉินแกนั่นแหละ มาใช้ในงานแต่งงานของเรา”

โจวไท่หัวเราะเสียงดังลั่น เสียงหัวเราะอันป่าเถื่อนดังสนั่นไปทั่วห้องขัง

ฉินเส้าฟานกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อโดยไม่รู้ตัว

เขาเบิกตาโพลง จ้องมองคู่ทรยศตรงหน้าอย่างไม่วางตา

“ทำไม? ทำไมกัน?!”

“ไป๋หลิน โจวไท่ ฉันไม่ได้ทำตัวไม่ดีกับพวกแกเลยนะ!”

ไป๋หลินกล่าวด้วยความรังเกียจ “แล้วยังไงถ้าแกมีพรสวรรค์? แล้วยังไงถ้าแกดีกับฉัน? พี่โจวมีสายเลือดราชวงศ์ เป็นคนที่มีโอกาสจะได้สืบทอดราชวงศ์ทั้งจักรวรรดิ”

“เมื่อเวลานั้นมาถึง ฉันจะเป็นฮองเฮาแห่งราชวงศ์ เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน”

โจวไท่ปล่อยมือจากไป๋หลิน ก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้าคอฉินเส้าฟาน เขาหยิบแส้เหล็กหนามที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาแล้วเริ่มฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง

“ไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้หรอก ถ้าฉันได้เคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามของตระกูลฉินมา ฉันจะกลายเป็นผู้นำของคนรุ่นเยาว์และช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาทได้อย่างแน่นอน!”

“พูดมา! บอกฉันมา!”

ทุกครั้งที่แส้ฟาดลงไป เนื้อหนังก็ฉีกขาดออก

ฉินเส้าฟานเม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้าไร้สีเลือด ไม่ว่ามันจะเจ็บปวดเพียงใด เขาก็ไม่ปริปากร้องออกมาแม้แต่คำเดียว

ความเจ็บปวดทางกายนี้เทียบไม่ได้เลยกับความขมขื่นในใจของเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ไป๋หลินจึงก้าวเข้ามาเกลี้ยกล่อม “พี่โจว ยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะทรมานมันหลังจากมันถูกเนรเทศ ตอนนี้ไว้ชีวิตหมาๆ ของมันไว้ก่อนเถอะ”

โจวไท่จึงหยุดมือ

ฮ่องเต้ต้องการแสดงพระเมตตา ดังนั้นพระองค์จะส่งตัวฉินเส้าฟานออกไปใน "สภาพที่ดี" ต่อหน้าประชาชนในเมืองหลวง

ส่วนจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากถูกส่งไปยังเขตแดนรกร้าง นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฮ่องเต้จะใส่ใจ

“เส้นลมปราณที่รยางค์ทั้งสี่ของแกถูกตัดขาด และจุดตันเถียนก็พังทลาย แกแย่ยิ่งกว่าคนธรรมดาเสียอีก การเข้าไปในเขตแดนรกร้างที่มีสัตว์ร้ายอยู่ทุกหนแห่ง แกต้องตายอย่างแน่นอน”

“ส่งเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามมา แล้วฉันจะเมตตาบ้าง ฉันจะปกป้องชีวิตแกและเตรียมข้าวปลาอาหารให้แกได้ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสุขสบายดีไหม?”

โจวไท่ยิ้ม

ฉินเส้าฟานพยายามเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นโจวไท่โน้มตัวเข้ามาใกล้ เขาก็ยิ้มออกมา

เขาอ้าปากแล้วถ่มเสลดข้นคลั่กที่ปนไปด้วยเลือดใส่หน้าโจวไท่เต็มแรง

“แก!” โจวไท่ผงะถอยหลัง รีบเช็ดหน้าอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขาหยิบแส้ขึ้นมาและเฆี่ยนตีฉินเส้าฟานอย่างโหดเหี้ยมอีกครั้ง และหยุดลงเมื่อเห็นว่าฉินเส้าฟานใกล้จะขาดใจตายเต็มที

“จะทำเป็นสูงส่งไปเพื่ออะไร?”

“ทุกคนในตระกูลฉินของแก รวมถึงหมาเฝ้าบ้านและไก่ในสวนหลังบ้าน ไม่มีใครเหลือรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ศพของพวกมันตากแดดมาหลายวันแล้วเพราะไม่มีใครกล้าไปเก็บศพ”

“ให้ฉันบอกอะไรอีกอย่างนะ หัวหน้าตระกูลไป๋ พ่อของหลินเอ๋อนี่แหละที่เป็นคนส่งฎีการายงานเรื่องตระกูลแก... ฮ่าๆๆ!”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอันหยิ่งยโส โจวไท่โอบเอวคอดกิ่วของไป๋หลินและเดินออกจากคุกใต้ดินไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเส้าฟานใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อเงยหน้าขึ้น

ดวงตาสีเลือดคู่นั้นดูราวกับต้องการจะถลกหนังคนทั้งสองตรงหน้าทั้งเป็น!

เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่า คนที่ทำให้ตระกูลฉินถูกประหารล้างตระกูลจะเป็นตระกูลไป๋

ตระกูลไป๋ควรจะรู้ดีที่สุด เพราะพวกเขาเป็นคนปล่อยข่าวว่ามีสมบัติล้ำค่าปรากฏขึ้นในสถานที่อันตรายภายในเขตแดนรกร้าง พ่อแม่ของเขาถึงได้ไปที่นั่นด้วยกัน จนติดอยู่ที่นั่นนานหลายเดือนโดยไม่มีข่าวคราว

ล่อพ่อแม่ของฉินเส้าฟานออกไป แล้วจากนั้นก็ใส่ร้ายตระกูลฉินว่าเป็นกบฏ

ทั้งหมดนี้เป็นกับดักที่วางแผนไว้ล่วงหน้า!

และฮ่องเต้ก็ทรงเชื่อจริงๆ!

ในที่สุดฉินเส้าฟานก็เข้าใจ ความจงรักภักดีทั้งหมดในโลกนี้ไม่อาจเทียบได้กับคำว่า 'ความดีความชอบล้นพ้นจนข่มบารมีผู้เป็นนาย'!

แต่ตอนนี้ ต้องมาตายเหมือนขยะที่ไร้ค่าอย่างนี้ เขาจะทำอะไรได้?

ไม่ยินยอม!

ความรู้สึกไม่ยินยอมอันแรงกล้าปะทุขึ้น!

ทันใดนั้น หอคอยหินขนาดเล็กบนหน้าอกของเขาที่เปื้อนไปด้วยเลือด ก็เปล่งประกายแสงสีเลือดใสกระจ่างออกมา

ฉินเส้าฟานค่อยๆ หลับตาลง

ตูม!

ทะเลแห่งความรับรู้ของเขาสั่นสะเทือน เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง หอคอยสีดำทมิฬที่ยิ่งใหญ่และสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บนประตูอันโอ่อ่า มีอักขระโบราณเจ็ดตัวจารึกไว้ว่า:

หอคอยกลืนสวรรค์สยบวิญญาณเก้าขุมนรก!