บทที่ 27 - หลี่ต้าจวง

บทที่ 27 - หลี่ต้าจวง

"สหายฟาง? สหายฟาง?"

เสียงเรียกของหลี่ต้าจวงดึงสติของเขากลับคืนมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

ฟางเจ๋อหันไปมองหน้าชายร่างอ้วนเตี้ยข้างกาย

"ศิษย์พี่หลี่ มีอะไรหรือขอรับ?"

หลี่ต้าจวงหัวเราะร่าพลางขยับตัวเข้ามาใกล้

"สหายฟาง เจ้าเพิ่งจะมาใหม่ หากมีเรื่องอะไรที่ไม่เข้าใจก็ถามข้าได้เลยนะ ข้าทำงานอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว หลับตายังรู้เลยว่าอะไรอยู่ตรงไหน"

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับและเดินตามหลี่ต้าจวงไปยังกระท่อมไม้ที่พักของตน

กระท่อมมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเพียงเตียง โต๊ะ และเก้าอี้อย่างละหนึ่งชุดเท่านั้น

แต่ทุกอย่างถูกปัดกวาดเช็ดถูไว้อย่างสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของลุงเฉียนที่จัดการเตรียมไว้ให้ก่อนจะจากไป

ฟางเจ๋อเดินสำรวจไปรอบๆ ห้อง เมื่อเปิดหน้าต่างออกก็สามารถมองเห็นสวนเพาะเลี้ยงหมาป่าอสูรด้านนอกได้อย่างชัดเจน

เขาจัดการรื้อถอนค่ายกลหมอกเมฆาพรางตาระดับหนึ่งขั้นกลางที่เคยติดตั้งไว้ที่ถ้ำพำนักเดิมออก แล้วนำมาติดตั้งไว้ในกระท่อมหลังนี้ทันทีเพื่อความปลอดภัย

หลี่ต้าจวงเดินตามเข้ามาในห้อง ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้แล้วเริ่มชวนคุยจ้อ

"สหายฟาง บ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหนหรือ?"

"ข้ามาจากเมืองเล็กๆ ของคนธรรมดาน่ะขอรับ"

"อ้าว! เหมือนข้าเลย!"

ดวงตาของหลี่ต้าจวงเบิกกว้างด้วยความดีใจ "บ้านเกิดของข้าอยู่ที่เมืองชิงเหอ เป็นเมืองที่ทำมาหากินอยู่กับป่ากับเขาน่ะ แล้วเจ้าล่ะ?"

"เมืองชิงสือขอรับ"

"ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ... แต่ก็ช่างเถอะ ยังไงก็ถือว่ามาจากเมืองคนธรรมดาเหมือนกันนั่นแหละน่า"

หลี่ต้าจวงโบกมือปัดๆ "แล้วรากวิญญาณของเจ้าเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"รากวิญญาณห้าสายน่ะขอรับ"

หลี่ต้าจวงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาวพรืดออกมา

"ข้าก็รากวิญญาณห้าสายเหมือนกัน มิน่าล่ะถึงได้..."

เขาก้มหน้าลง นิ่งเงียบไปพักใหญ่

"สหายฟาง เจ้ารู้ไหมว่าคนแบบพวกเราเนี่ย พอเข้ามาอยู่ในเขตสายนอกแล้วจะมีจุดจบแบบไหน?"

ฟางเจ๋อไม่ได้ตอบอะไรออกไป

หลี่ต้าจวงจึงเป็นฝ่ายพูดต่อเอง

"ศิษย์สายนอกทุกคนต้องทำภารกิจทุกๆ สิบวันเป็นอย่างน้อย คนที่มีรากวิญญาณห้าสายอย่างพวกเราฝึกฝนก็ช้า พลังรบก็อ่อนด้อย ทำได้แค่รับภารกิจกระจอกๆ อย่างการให้อาหารสัตว์อสูรแบบนี้แหละ ทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำไปทั้งปีเพื่อแลกกับแต้มผลงานอันน้อยนิด เอาไปแลกทรัพยากรมาบ่มเพาะพลัง แล้วก็วนลูปกลับมาให้อาหาร บำเพ็ญเพียร... ทำซ้ำๆ ซากๆ แบบนี้ไปจนกว่าจะตายโน่นแหละ"

เขาเงยหน้าขึ้นทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูฝูงหมาป่าอสูรที่กำลังวิ่งเล่นอยู่

"ลุงเฉียนทำงานอยู่ที่นี่มาห้าสิบสามปีแล้ว ห้าสิบปีเลยนะเว้ย... คนอย่างพวกเราจะมีปัญญาอยู่รอดจนถึงอายุขนาดนั้นได้ไหมยังไม่รู้เลย"

ฟางเจ๋อมองหน้าเขาเงียบๆ

ชายหนุ่มร่างอ้วนคนนี้ดูภายนอกเหมือนคนซื่อบื้อ แต่แท้จริงแล้วเขามองโลกได้อย่างทะลุปรุโปร่งเลยทีเดียว

"ศิษย์พี่หลี่ ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้วหรือขอรับ?"

"สามสิบห้าแล้ว"

หลี่ต้าจวงยิ้มขื่น "พลังแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ แต่อายุล่อไปสามสิบห้าแล้ว ขืนทนทำต่อไปอีกสักยี่สิบปีแล้วยังทะลวงขั้นห้าไม่ได้อีก ก็คงต้องมีจุดจบแบบลุงเฉียนนั่นแหละ"

ฟางเจ๋อนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"แล้วทำไมท่านถึงไม่ไปรับภารกิจแบบอื่นดูบ้างล่ะ?"

หลี่ต้าจวงส่ายหน้ารัวๆ

"ภารกิจแบบอื่นรึ? ล่าสัตว์อสูรข้าก็สู้มันไม่ไหว คุ้มกันขบวนสินค้าพลังข้าก็ต่ำเตี้ยจนไม่มีใครอยากจ้าง จะให้ไปเก็บสมุนไพรในป่าลึกก็อันตรายเกินไป ขืนเข้าไปก็เอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ"

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย

"เพราะฉะนั้นก็เลยต้องทนหมกตัวอยู่ที่นี่ไงล่ะ อย่างน้อยมันก็ปลอดภัยและมีชีวิตรอดไปวันๆ ได้"

ฟางเจ๋อมองดูเขาแล้วรู้สึกโชคดีขึ้นมาจับใจ

หากเขาไม่มีจี้ปลาวาฬวงนั้น...

หากเขาไม่มีมิติวิเศษ...

เขาเองก็คงต้องลงเอยแบบหลี่ต้าจวง ทนทำงานให้อาหารหมาป่าอยู่ในหุบเขาแห่งนี้วันแล้ววันเล่า รอคอยความแก่ชราคืบคลานเข้ามาอย่างสิ้นหวังใช่ไหม?

"สหายฟาง?"

ฟางเจ๋อหลุดออกจากภวังค์ความคิด

หลี่ต้าจวงลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตูแล้ว

"ข้าจะไปให้อาหารหมาป่าก่อนล่ะ เจ้าก็จัดแจงข้าวของไปพลางๆ เถอะ ช่วงบ่ายข้าจะพาไปเบิกเสบียงที่คลัง"

เขาผลักประตูเปิดออก ก่อนจะหันกลับมาทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง

"สหายฟาง คนที่มีรากวิญญาณห้าสายอย่างพวกเราน่ะ แค่มีชีวิตรอดไปวันๆ ก็ถือว่าบุญโขแล้ว อย่าไปคาดหวังอะไรให้มันมากนักเลย"

ประตูบานไม้ถูกปิดลง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป

ฟางเจ๋อนั่งอยู่ริมเตียง สายตาจับจ้องไปที่บานประตูนั้น

"แค่มีชีวิตรอดไปวันๆ ก็ถือว่าบุญโขแล้วรึ..."

เขาพึมพำทวนประโยคนั้นซ้ำๆ

ก่อนจะก้มหน้าลงมองจี้ปลาวาฬที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอก

"แค่มีชีวิตรอดไปวันๆ งั้นหรือ?"

มุมปากของเขาค่อยๆ ยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"นั่นมันเรื่องในอดีตต่างหากล่ะ"

ช่วงบ่าย หลี่ต้าจวงพาฟางเจ๋อไปเบิกเสบียงประจำเดือนที่คลังเก็บของ

เนื้อสัตว์อสูรห้าร้อยชั่ง ข้าววิญญาณหนึ่งร้อยชั่ง และสมุนไพรจำเป็นสำหรับใช้เลี้ยงหมาป่าอสูรอีกจำนวนหนึ่ง

ระหว่างทางเดินกลับ ฟางเจ๋อคอยลอบสังเกตการณ์ไปตลอดทาง

การป้องกันของหุบเขาสัตว์อสูรนั้นถือว่าหละหลวมมากทีเดียว

รอบนอกมีค่ายกลอาคมป้องกันอยู่ก็จริง แต่พื้นที่ด้านในกลับแทบจะไม่มีเวรยามเดินลาดตระเวนเลย

โดยเฉพาะในตอนกลางคืน สวนหมาป่าอสูรแต่ละแห่งจะมีคนเฝ้าเวรแค่คนเดียวเท่านั้น

นั่นหมายความว่า ในตอนกลางคืนเขาจะมีโอกาสลงมือแอบขโมยหมาป่าอสูรเข้ามิติวิเศษได้อย่างสะดวกโยธินเลยทีเดียว

แต่การลงมือครั้งแรกต้องไม่ใจร้อนวู่วาม

ต้องศึกษาเส้นทางและกฎระเบียบให้ถ่องแท้เสียก่อน

ฟางเจ๋อคิดแผนการอยู่ในใจเงียบๆ แต่สีหน้าภายนอกกลับราบเรียบไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมาเลย

เมื่อกลับมาถึงสวนเพาะเลี้ยง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลงแล้ว

กระท่อมของหลี่ต้าจวงอยู่ติดกับกระท่อมของเขา ห่างกันแค่ไม่กี่สิบจั้งเท่านั้น

ฟางเจ๋อปิดประตูลงดาลแน่นหนาแล้วกระตุ้นการทำงานของค่ายกลป้องกัน

ค่ายกลชุดนี้เขาซื้อมาจากตลาดค้าขาย แม้จะเป็นแค่ระดับหนึ่งขั้นกลาง แต่มันก็มากพอที่จะป้องกันการสอดแนมจากสัมผัสเทพของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณตอนปลายได้อย่างสบายๆ

จากนั้นเขาก็มุดเข้าสู่มิติวิเศษทันที

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หมาป่าวายุสิบสองตัวก็วิ่งเข้ามาห้อมล้อมเขาไว้ทันที

เจ้าเทาใหญ่เอาหัวมาคลอเคลียที่ขาของเขาพลางส่งเสียงครางฮื่อๆ เบาๆ

ฟางเจ๋อย่อตัวลงลูบหัวมันด้วยความเอ็นดู

"วันนี้ฉันได้เจอหมาป่าจันทราสีเงินด้วยนะ"

เขาเอ่ยเสียงเบา "ตัวใหญ่กว่าพวกแก ล่ำบึ้กกว่าพวกแก แล้วก็มีศักยภาพสูงกว่าพวกแกด้วย"

เจ้าเทาใหญ่แหงนหน้าขึ้นมาสบตากับเขาด้วยดวงตาสีอำพันสุกใส

"เดี๋ยวฉันจะหาจังหวะจับพวกมันเข้ามาในนี้สักสองสามตัว ให้พวกแกผสมพันธุ์กัน ไม่แน่ว่าอาจจะได้ลูกหลานสายเลือดแกร่งๆ ออกมาก็ได้นะ"

เจ้าเทาใหญ่ครางตอบรับในลำคอเบาๆ ราวกับว่ามันฟังคำพูดของเขาเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง

ฟางเจ๋อยิ้มกว้างออกมาอย่างมีความสุข

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ หุบเขาสัตว์อสูร ท่ามกลางม่านหมอกบางตาที่ยังไม่จางหายไป

ฟางเจ๋อยืนอยู่หน้าขอบรั้วไม้ของสวนเพาะเลี้ยงหมาป่าอสูร ในมือหิ้วถังไม้ใส่เนื้อสัตว์อสูรจนเต็มปรี่ เขามองดูฝูงหมาป่าอสูรที่กำลังนอนหมอบหลับเอาแรงอยู่ด้านใน พลางทบทวนขั้นตอนการทำงานของวันนี้อยู่ในใจเงียบๆ

หลี่ต้าจวงศิษย์พี่ร่างอ้วนก็กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมเสบียงอยู่ข้างๆ ปากก็พร่ำสอนเทคนิคการทำงานไปเรื่อยเปื่อย

"สหายฟาง ข้าจะบอกอะไรให้นะ การให้อาหารหมาป่าเนี่ยดูเหมือนจะง่าย แต่จริงๆ แล้วมันมีรายละเอียดจุกจิกเยอะมากเลยนะเว้ย"

เขาปิดฝาถังเนื้อแล้วตบมือปัดเศษฝุ่นออก

"ไอ้พวกสัตว์หน้าขนนี่มันป่าเถื่อนจะตายชัก เห็นตอนนี้นอนหมอบเชื่องๆ เหมือนลูกหมาอยู่ก็เถอะ แต่พอมันได้กลิ่นคาวเลือดปุ๊บ มันจะเปลี่ยนโหมดเป็นหน้าสิ่วหน้าขวานทันทีเลย ถ้าเจ้ายื่นมือเข้าไปใกล้เกินไปล่ะก็ แง่งเดียว นิ้วเจ้ากุดหายไปแน่ๆ"

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

"ข้าทราบแล้วขอรับ"

หลี่ต้าจวงหัวเราะร่า หิ้วถังเนื้อเดินนำหน้าเข้าไป

"ป่ะ เดี๋ยวข้าจะทำให้ดูเป็นขวัญตา"

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในสวนเพาะเลี้ยง

ที่นี่ถูกเรียกว่าสวน แต่จริงๆ แล้วมันคือพื้นที่กว้างขวางที่ถูกล้อมด้วยซุงไม้ท่อนเขื่อง ภายในแบ่งออกเป็นหลายโซนเพื่อแยกเลี้ยงหมาป่าอสูรแต่ละสายพันธุ์

ฟางเจ๋อเดินตามหลี่ต้าจวงเข้ามาในโซนหมาป่าวายุ

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้ามา หมาป่าอสูรหลายสิบตัวก็ผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย สายตาของพวกมันจดจ้องเขม็งมาที่ถังเนื้อในมือของพวกเขาเป็นตาเดียว

สายตาเหล่านั้นช่างเย็นชา หิวโหย และเต็มไปด้วยความตะกละตะกลามที่ปิดไม่มิด

หลี่ต้าจวงหยุดฝีเท้าลง เขาหยิบก้อนเนื้อชิ้นหนึ่งออกมาจากถังแล้วขว้างออกไปสุดแรงเกิด

ก้อนเนื้อลอยละลิ่วโค้งเป็นเส้นสายกลางอากาศก่อนจะตกลงกระแทกพื้นเสียงดังตุบ

หมาป่าอสูรสิบกว่าตัวพุ่งกระโจนเข้าใส่ก้อนเนื้อชิ้นนั้นทันที พวกมันกัดทึ้งแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง

"เห็นไหมล่ะ?" หลี่ต้าจวงชี้มือไปที่ฝูงหมาป่าที่กำลังแย่งอาหารกันชุลมุน "ห้ามเข้าใกล้พวกมันเด็ดขาด ห้ามป้อนด้วยมือเด็ดขาด ต้องโยนให้เท่านั้น แล้วเวลาโยนก็ต้องเล็งให้ดีๆ ด้วยนะ อย่าโยนไปตกกลางดงหมาป่าล่ะ เผื่อพวกมันโมโหหิวแว้งกัดแล้วลากเจ้าเข้าไปรุมทึ้งล่ะก็..."

เขาหดคอลงเล็กน้อย ไม่ยอมพูดประโยคสยองขวัญนั้นต่อให้จบ

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับรู้ เขาทำตามตัวอย่างของศิษย์พี่ร่างอ้วนโดยการหยิบก้อนเนื้อในถังออกมาแล้วโยนไปอีกทิศทางหนึ่ง

หมาป่าอสูรอีกกลุ่มหนึ่งก็พุ่งกระโจนเข้าไปแย่งชิงกันอย่างดุเดือดทันที

โยนเนื้อออกไปทีละชิ้น ทีละชิ้น ไม่นานนักเนื้อในถังของเขาก็หมดเกลี้ยง

ทางฝั่งของหลี่ต้าจวงก็หมดถังแล้วเช่นกัน

เมื่อให้อาหารหมาป่าวายุเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังโซนหมาป่าจันทราสีเงินต่อ

หมาป่าจันทราสีเงินมีจำนวนน้อยกว่าหมาป่าวายุมาก มีเพียงแปดตัวเท่านั้น แต่พวกมันมีขนาดตัวที่ใหญ่โตกว่ามาก ขนสีเงินยวงสะท้อนแสงสว่างไสว และมีแววตาที่เย็นชาเยือกเย็นกว่าหลายเท่าตัวนัก

หลี่ต้าจวงกระซิบเตือนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไอ้พวกคุณชายแปดตัวนี้มันเลี้ยงยากแถมยังดุร้ายบรรลัยเลย คราวก่อนมีศิษย์น้องคนนึงมือสั่นทำเนื้อตกอยู่ริมขอบรั้ว พอเขาก้มลงไปเก็บ หมาป่าจันทราสีเงินตัวนึงก็พุ่งพรวดเข้ามางับแขนเขาเกือบขาดสะบั้นเลยนะเว้ย"

[จบแล้ว]