บทที่ 22 - อินทรีขนครามพาหนะคู่กาย

บทที่ 22 - อินทรีขนครามพาหนะคู่กาย

อีกด้านหนึ่งจิ้งจอกอัคคีทั้งสองตัวก็มอบความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย

พวกมันไม่เพียงแต่ทะลวงเข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นปลายได้สำเร็จแต่ยังให้กำเนิดลูกจิ้งจอกน้อยออกมาอีกหนึ่งตัวด้วย

ลูกจิ้งจอกตัวน้อยเพิ่งเกิดได้ไม่นานขนฟูฟ่องน่ารัก มันเดินเตาะแตะตามหลังผู้เป็นแม่พลางส่งเสียงร้องออดอ้อนไร้เดียงสา

จิ้งจอกอัคคีมีศักยภาพสามารถเติบโตได้ถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

นั่นหมายความว่าพวกมันยังสามารถพัฒนาและเติบโตต่อไปได้อีก

ฟางเจ๋อเดินไปที่ริมรังของพวกจิ้งจอก เขาย่อตัวลงแล้วยื่นมือไปลูบหัวลูกจิ้งจอกน้อยตัวนั้นเบาๆ

ลูกจิ้งจอกน้อยหดตัวหลบด้วยความตื่นกลัวเล็กน้อย ทว่าความอยากรู้อยากเห็นก็ทำให้มันชะโงกหน้าออกมาแล้วแลบลิ้นเลียนิ้วมือของเขาเบาๆ

"โตไวๆ นะ" ฟางเจ๋อเอ่ยเสียงนุ่ม "วันหน้าฉันจะพาแกออกไปสู้รบข้างนอก"

ทางฝั่งของหมูเมฆาอัคคียิ่งน่าตกตะลึงกว่า

ตอนแรกเริ่มเขามีพวกมันแค่สามตัวเท่านั้น

แต่เวลาหลายสิบปีในมิติวิเศษแห่งนี้ทำให้หมูสามตัวแพร่พันธุ์ขยายครอบครัวจนกลายเป็นสามสิบกว่าตัวเข้าไปแล้ว

ฝูงลูกหมูสีชมพูอมแดงวิ่งเล่นซุกซนกันขวักไขว่อยู่ในคอกไม้ พวกมันส่งเสียงร้องอู๊ดอี๊ดอย่างเริงร่าและมักจะพ่นประกายไฟดวงเล็กๆ ออกมาจากจมูกเป็นระยะ

ฟางเจ๋อมองดูแล้วถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ลง

ความเร็วในการขยายพันธุ์ของพวกมันช่างรวดเร็วเกินไปแล้วจริงๆ

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

หมูเมฆาอัคคีสามสิบกว่าตัวนี้มีเนื้อปริมาณมากพอที่จะให้พวกสัตว์อสูรกินเป็นอาหารไปได้อีกนานแสนนาน

เขาหันไปมองยังทะเลวิญญาณ

ปลาเกล็ดมรกตยิ่งมีจำนวนมหาศาลจนน่าใจหาย

จากที่เคยมีแค่หนึ่งร้อยตัวในตอนแรก ตอนนี้มันขยายพันธุ์จน...

จนนับไม่ถ้วนแล้ว

เงาปลาสีเขียวครามว่ายวนเวียนกันแน่นขนัดอยู่ใต้น้ำ บางครั้งพวกมันก็กระโดดฮุบเหยื่อพ้นผิวน้ำ เกล็ดปลาสะท้อนแสงสีเขียววาววับภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น

ฟางเจ๋อจับปลาขึ้นมาหนึ่งตัวแล้วนำไปย่างกิน

เนื้อปลาสดใหม่นุ่มละมุนและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ ทว่าสำหรับระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ ประสิทธิภาพของมันกลับให้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิดเท่านั้น

ปลาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางเหมาะสมสำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณตอนกลางเท่านั้น

เมื่อบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณตอนปลายก็จำเป็นต้องกินของที่ดีกว่านี้

เขาหันไปมองบัวด้ายทองที่ปลูกไว้ในแปลงดินวิญญาณ

สมุนไพรระดับหนึ่งขั้นปลายให้ผลลัพธ์ค่อนข้างดีทีเดียว

แต่การดูดซับพลังจากสมุนไพรโดยตรงนั้นใช้เวลาและให้ผลช้ากว่าการกินโอสถที่ถูกหลอมมาแล้ว

หากเขาสามารถซื้อโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงมาใช้ได้ ความเร็วในการฝึกฝนก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นไปอีกระดับ

ฟางเจ๋อลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองมิติวิเศษขนาดสี่หมู่แห่งนี้พลางคิดคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดแล้ว

ก้าวต่อไปคือระดับแปด ระดับเก้า จุดสูงสุด และสุดท้ายคือขั้นสร้างรากฐาน

การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้นต้องการทรัพยากรมหาศาลยิ่งนัก

ทั้งเคล็ดวิชา โอสถวิเศษ โอสถสร้างรากฐาน...

ของพรรค์นี้ผู้ฝึกตนอิสระภายนอกแทบจะหามาครอบครองไม่ได้เลย

สำนักใหญ่และตระกูลผู้ทรงอิทธิพลล้วนผูกขาดทรัพยากรระดับสูงเอาไว้ทั้งหมด พวกผู้ฝึกตนอิสระทำได้เพียงแค่แย่งชิงเศษเนื้อที่เหลือทิ้งเท่านั้น

ดังนั้นเขาจำเป็นต้องกลับไปที่สำนัก

อย่างน้อยก็ต้องซ่อนตัวอยู่ในสำนักจนกว่าจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานให้ได้เสียก่อน

เมื่อถึงเวลานั้นท้องฟ้าก็กว้างใหญ่พอให้นกโผบิน เขาจะสามารถเดินทางไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา

และที่สำคัญ

ในสำนักยังมีคนอีกคนหนึ่งที่เขารอคอยจะจัดการสะสางบัญชีแค้นอยู่

หลิวหรูเยียน

แม่ดอกบัวขาวจอมปลอมที่หลอกลวงเจ้าของร่างเดิมมานานถึงสิบปีเต็ม

แววตาของฟางเจ๋อเยือกเย็นลงทันที

แต่การจะกลับไปในตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

การใช้พลังระดับเจ็ดไปบดขยี้คนระดับห้ามันก็ง่ายดายอยู่หรอก แต่มันไม่สะใจพอ

เขาต้องการกระชากหน้ากากของนางออกมาแฉให้ทุกคนได้รับรู้ธาตุแท้

ทำให้นางต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงและมีชีวิตที่เจ็บปวดทรมานยิ่งกว่าตาย

"รอฉันก่อนเถอะ"

ฟางเจ๋อดึงสายตากลับมาแล้วเคลื่อนตัวออกจากมิติวิเศษ

บนถนนในตลาดค้าขายมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา

ฟางเจ๋อใช้เคล็ดแปลงโฉมเปลี่ยนใบหน้าให้กลายเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดา เขากดระดับพลังไว้ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกแล้วเดินเข้าไปในร้านขายโอสถแห่งหนึ่ง

ร้านนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ บนชั้นวางเต็มไปด้วยขวดบรรจุโอสถมากมายหลายชนิด หลงจู๊ของร้านเป็นชายวัยกลางคนระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ด เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

"นายท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?"

"โอสถระดับหนึ่งขั้นสูง" ฟางเจ๋อเอ่ยถาม "พอจะมีขายบ้างหรือไม่?"

หลงจู๊ตาเป็นประกายรีบพยักหน้ารับทันที "มีขอรับ มีแน่นอน โอสถด้ายทอง โอสถกระดูกหยก... ล้วนเป็นของระดับขั้นสูงทั้งสิ้น นายท่านต้องการชนิดใดดีขอรับ?"

"โอสถด้ายทอง" ฟางเจ๋อเอ่ย "ขวดละเท่าไหร่?"

"หนึ่งขวดมีสิบเม็ด ราคาสามร้อยหินวิญญาณขอรับ"

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับแล้วนับหินวิญญาณสามร้อยก้อนออกจากถุงเก็บของ

หลงจู๊รีบหยิบขวดโอสถออกมาส่งมอบให้เขาอย่างคล่องแคล่วว่องไว

ฟางเจ๋อรับขวดโอสถมาแล้วเตรียมตัวจะเดินออกจากร้าน ทว่าสายตาของเขากลับถูกดึงดูดไปยังกรงเหล็กที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องเสียก่อน

นั่นคือกรงเหล็กขนาดใหญ่ ภายในมีสัตว์ปีกตัวหนึ่งถูกขังอยู่

ทั่วทั้งตัวของมันมีขนสีเขียวคราม ปีกกว้างใหญ่หนาแน่น บนหัวมีขนสีขาวชี้ฟูขึ้นมาหนึ่งกระจุกและมีดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว

ระดับหนึ่งขั้นปลาย

อินทรีขนคราม

ศักยภาพสูงสุดอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

ฟางเจ๋อหยุดฝีเท้าลงทันที

เขากำลังขาดแคลนพาหนะสำหรับใช้เดินทางอยู่พอดี

แม้เขาจะมีวิชาตัวเบาดุจสายลมที่ทำให้วิ่งได้เร็วปานพายุ แต่ยังไงก็ต้องอาศัยสองขาในการวิ่งอยู่ดี

หากมีสัตว์ปีกเป็นพาหนะ การเดินทางไกลวันละพันลี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอีกต่อไป

"เหยี่ยวตัวนั้นราคาเท่าไหร่?" เขาเอ่ยถาม

หลงจู๊มองตามนิ้วของเขาไปแล้วยิ้มกว้าง "นายท่านช่างตาถึงยิ่งนัก นี่คืออินทรีขนคราม สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย มีศักยภาพเติบโตได้ถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ทางร้านของเราจับมันมาจากเทือกเขามังกรเร้น ใช้เวลาฝึกฝนมันมาสามเดือนเต็มจนตอนนี้มันยอมรับเจ้านายแล้วขอรับ"

"ยอมรับเจ้านายแล้วรึ?" ฟางเจ๋อขมวดคิ้ว

"ใช่แล้วขอรับ" หลงจู๊พยักหน้า "แต่นายท่านโปรดวางใจ การทำพันธสัญญาเจ้านายสามารถเปลี่ยนมือได้ เพียงแค่นายท่านซื้อมันกลับไปแล้วทำพันธสัญญาหยดเลือดใหม่ก็เรียบร้อยแล้วขอรับ"

"ราคาเท่าไหร่?"

"หกร้อยหินวิญญาณขอรับ"

ฟางเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

หกร้อยหินวิญญาณไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

แต่เขาก็จำเป็นต้องมีพาหนะจริงๆ

"ข้าตกลงซื้อ"

หลงจู๊ยิ้มกว้างจนตาหยี เขารีบปลดผนึกอาคมที่หน้ากรงแล้วยกกรงเหล็กใบนั้นมาส่งให้ทันที

ฟางเจ๋อนับหินวิญญาณส่งให้อีกหกร้อยก้อน รับกรงเหล็กมาถือไว้แล้วหมุนตัวเดินออกจากร้านไป

เมื่อเดินออกจากร้านเขาก็ชะลอฝีเท้าลงตามสัญชาตญาณพร้อมกับแผ่สัมผัสเทพออกไปสำรวจรอบตัวอย่างเงียบเชียบ

ห่างออกไปด้านหลังสามจั้ง มีเงาร่างสายหนึ่งเดินสะกดรอยตามมาอย่างไม่รีบร้อน

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

ฟางเจ๋อแค่นเสียงเย็นชาในใจ

มุกเดิมๆ อีกแล้ว

เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ตัวและเดินหน้าต่อไปก่อนจะเลี้ยวเข้าซอยเปลี่ยวแห่งหนึ่ง

คนที่ตามมาด้านหลังก็รีบสาวเท้าเลี้ยวตามเข้ามาเช่นกัน

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมตึก

ร่างของฟางเจ๋อก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดคนนั้นรีบวิ่งตามมาดู เขามองซ้ายมองขวา แผ่สัมผัสเทพสแกนหาทุกซอกทุกมุม

แต่กลับไม่พบอะไรเลย

"ผีหลอกหรือไงวะ..."

เขาพึมพำกับตัวเองด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

ภายในมิติวิเศษ

ฟางเจ๋อมองดูสถานการณ์ภายนอกผ่านกำแพงมิติด้วยสายตาราบเรียบ

ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดคนนั้นเดินวนหาอยู่ในซอยหลายรอบ สุดท้ายก็สบถด่าทอด้วยความหัวเสียแล้วยอมเดินจากไป

"ร้านค้านั่น..."

ฟางเจ๋อเอ่ยเสียงเย็น "ก็เลวทรามเหมือนกับร้านก่อนหน้านี้ไม่มีผิด ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้การฆ่าคนเพื่อชิงทรัพย์ถือเป็นเรื่องปกติสินะ"

วันหลังเขาจะไม่ไปอุดหนุนร้านพวกนี้อีกแล้ว

[จบแล้ว]