บทที่ 21 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

บทที่ 21 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

โจวหยวนยังอยากจะซักถามต่อแต่ก็ถูกคนข้างๆ ดึงแขนเอาไว้เสียก่อน

"พอเถอะๆ ในเมื่อเขาไม่อยากบอกก็อย่าไปเซ้าซี้เลย"

โจวหยวนยิ้มเจื่อนๆ และเลิกซักไซ้ไล่เลียงในที่สุด

หลังจากบนเรือเหาะกลับมาเงียบสงบลง ก็ยังมีสายตาอีกหลายคู่ที่ลอบมองมายังฟางเจ๋ออยู่เป็นระยะ

มีทั้งสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความอิจฉาริษยา และความอาฆาตมาดร้าย

โดยเฉพาะสายตาของจ้าวเถี่ยจู้นั้นดูซับซ้อนกว่าใครเพื่อน

ก่อนหน้านี้เขาเคยเยาะเย้ยถากถางฟางเจ๋อสารพัด ด่าว่าคนที่มีพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่เป็นเพียงขยะเปียกชิ้นหนึ่ง

ผลปรากฏว่าในวันนี้ ขยะเปียกที่เขาเคยดูถูกกลับกล้าหาญออกไปเสี่ยงตายล่อเสือดาวเมฆาอัคคีระดับหนึ่งขั้นปลายสองตัวออกไปจนช่วยชีวิตทุกคนเอาไว้ได้

ส่วนตัวเขาที่มีพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก กลับได้แต่หดหัวอยู่หลังค่ายกลตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ได้ช่วยเหลืออะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลยแม้แต่น้อย

การเปรียบเทียบที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกอับอายและหงุดหงิดใจอย่างบอกไม่ถูก

ฟางเจ๋อพิงขอบเรือเหาะพลางหลับตาลง เขารับรู้ได้ถึงสายตาเหล่านั้นเป็นอย่างดี

ทั้งสายตาที่เป็นมิตรและประสงค์ร้าย เขารับรู้ได้ทั้งหมดอย่างชัดเจน

แต่เขาไม่ใส่ใจหรอก

สิ่งที่เขาสนใจคือสายตาอีกคู่หนึ่งต่างหาก

สายตาคู่ที่มาจากบริเวณหัวเรือ

ซูหว่านหนิง

นางยืนหันหลังให้ทุกคน ท่าทางเหมือนกำลังจดจ่ออยู่กับการควบคุมเรือเหาะอย่างเต็มที่

ทว่าฟางเจ๋อกลับสัมผัสได้ว่าหางตาของนางแอบลอบมองเขาอยู่ตลอดเวลา

เป็นการมองเพื่อประเมิน สอดแนม และมีความรู้สึกบางอย่างแอบแฝงอยู่...

เขาเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าความรู้สึกนั้นคืออะไร

แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าผู้หญิงคนนี้เริ่มเกิดความระแวงสงสัยในตัวเขาเข้าให้แล้ว

เรือเหาะแล่นฝ่าอากาศมานานสองชั่วยาม ในที่สุดก็เดินทางมาถึงตลาดค้าขาย

หลังจากลงจอดเรียบร้อย ซูหว่านหนิงก็หันมามองทุกคน

"ภารกิจในครั้งนี้เราขอเวลามาสามเดือน ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบกว่าวัน พวกเจ้าจะเลือกพักอยู่ที่ตลาดค้าขายต่อหรือจะกลับสำนักพร้อมกับข้า?"

ทุกคนต่างหันมองหน้ากันไปมา

โจวหยวนเป็นคนแรกที่เอ่ยปากพูด "ข้าขอกลับสำนักดีกว่าขอรับ ครั้งนี้เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ข้าต้องกลับไปพักฟื้นร่างกายให้ดีเสียหน่อย"

"ข้าก็ขอกลับด้วย"

"ข้าด้วย"

หลายคนทยอยออกความเห็นและทุกคนล้วนเลือกที่จะเดินทางกลับสำนักกันหมด

มีเพียงฟางเจ๋อเท่านั้นที่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน

"ข้าขอพักอยู่ที่ตลาดค้าขายต่อขอรับ"

ซูหว่านหนิงหันมามองเขา แววตาของนางฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าจะพักอยู่ที่ตลาดค้าขายคนเดียวอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ" ฟางเจ๋อพยักหน้า "ข้าอยากจะเดินดูของแถวนี้เผื่อจะโชคดีเจอของดีๆ บ้าง"

ซูหว่านหนิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ นางก็ล้วงเอาป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้เขา

"นี่คือป้ายประจำตัวของข้า หากเจ้ากลับไปที่สำนักแล้วเจอปัญหาที่แก้ไม่ตก เจ้าสามารถนำป้ายนี้มาหาข้าได้เลย"

ฟางเจ๋อยื่นมือไปรับป้ายหยกล้ำค่านั้นมา

ด้านหน้าของป้ายสลักอักษรคำว่า 'ซู' เอาไว้ ส่วนด้านหลังเป็นตราสัญลักษณ์ของสำนักควบคุมวิญญาณ

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิงมากขอรับ"

ซูหว่านหนิงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้งยากจะคาดเดา

"สำหรับเรื่องในวันนี้... ขอบใจเจ้ามากนะ"

ฟางเจ๋อชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

"มันเป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำอยู่แล้วขอรับ"

ซูหว่านหนิงไม่ได้กล่าวอะไรต่อ นางหมุนตัวเดินขึ้นไปบนเรือเหาะทันที

เรือเหาะลอยตัวสูงขึ้นและหายวับไปในท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

ฟางเจ๋อยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขามองตามหลังเรือเหาะไปจนกระทั่งมันหายลับไปจากสายตาจึงค่อยดึงสายตากลับมา

เขาก้มลงมองป้ายหยกในมือ มุมปากค่อยๆ กระตุกยิ้มขึ้นมาเบาๆ

ป้ายประจำตัวของซูหว่านหนิง

ศิษย์สายใน ขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด

ของชิ้นนี้สามารถช่วยชีวิตเขาได้ในยามคับขันแน่นอน

เขาเก็บป้ายหยกเข้าที่อย่างระมัดระวังแล้วหมุนตัวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ตลาดค้าขาย

เมื่อเข้ามาในตลาด เขายังไม่ได้รีบร้อนไปหาโรงเตี๊ยมเพื่อเช่าห้องพัก แต่กลับเดินไปหามุมอับสายตาผู้คนแล้วแอบมุดเข้าไปในมิติวิเศษทันที

ทันทีที่เท้าแตะพื้น สัตว์อสูรทั้งสิบตัวก็วิ่งกรูเข้ามาหาเขาทันที

หมาป่าวายุแปดตัว จิ้งจอกอัคคี และจิ้งจอกพฤกษาเถา ต่างพากันแหงนหน้ามองเขาราวกับกำลังรอรับรางวัลอย่างใจจดใจจ่อ

ฟางเจ๋อยิ้มกว้าง เขาเดินไปที่ริมแปลงดินวิญญาณ ถอนโสมวิญญาณเหลืองออกมาสิบกว่าต้นแล้วแบ่งให้พวกมันกินอย่างเท่าเทียมกัน

"วันนี้พวกแกทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมาก"

เขาลูบหัวพวกมันเรียงตัว "ต่อไปก็ตั้งใจทำให้ดีแบบนี้อีกล่ะ"

พวกสัตว์อสูรกินโสมวิญญาณเหลืองกันอย่างเอร็ดอร่อยพลางแกว่งหางไปมาด้วยความดีใจ

ฟางเจ๋อเดินไปที่ริมทะเลวิญญาณ เขาจับปลาเกล็ดมรกตมาได้หลายตัวแล้วนำมาย่างกินเป็นอาหาร

เนื้อปลาทั้งหอมหวานนุ่มละมุนและอุดมไปด้วยพลังวิญญาณที่เข้มข้น กินแล้วได้ผลดีกว่าการกินข้าววิญญาณเสียอีก

หลังจากกินอิ่มแล้ว เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นเพื่อเริ่มการบำเพ็ญเพียรทันที

ระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกยังไม่เพียงพอหรอก

อย่างน้อยเขาต้องทะลวงไปให้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดให้ได้เสียก่อน เขาถึงจะมีความมั่นใจมากพอที่จะกลับไปเผชิญหน้ากับนักปรุงโอสถคนนั้นที่สำนัก

ยังมีเวลาเหลืออีกยี่สิบกว่าวัน

ยี่สิบกว่าวันในโลกภายนอก เมื่อเทียบกับเวลาในมิติวิเศษก็คือสองพันกว่าวัน

หกปีเต็มๆ

เหลือเฟือเลยล่ะ

ในมิติวิเศษไม่มีกลางวันและกลางคืน

ท้องฟ้าสีเทาหม่นมีความสว่างคงที่อยู่ตลอดเวลาไม่มีเปลี่ยนแปลง

ฟางเจ๋อนั่งขัดสมาธิอยู่ริมแปลงดินวิญญาณ เขาหลับตาลงเพื่อบำเพ็ญเพียร รอบกายมีประกายแสงแห่งพลังวิญญาณเปล่งประกายออกมาจางๆ

เขาจำไม่ได้แล้วว่านี่มันผ่านไปกี่วันแล้ว

นับตั้งแต่ซูหว่านหนิงและคนอื่นๆ จากไป เขาก็หมกตัวอยู่แต่ในมิติวิเศษตลอดเวลา ยกเว้นตอนที่ต้องออกไปซื้อเสบียงอาหารมาตุนไว้เท่านั้น เขาแทบจะไม่ออกไปไหนเลย

เวลาในโลกภายนอกผ่านไปยี่สิบวัน

เวลาในมิติวิเศษผ่านไปสองพันวัน

ห้าปีกว่าๆ

ตลอดระยะเวลาห้าปีกว่านี้ เขาทำกิจกรรมอยู่เพียงแค่สามอย่างเท่านั้น

ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร ให้อาหารสัตว์อสูร และเฝ้ารอสมุนไพรวิญญาณเติบโต

ในแปลงดินวิญญาณ บัวด้ายทองชุดหนึ่งเจริญเติบโตเต็มที่แล้ว

สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นปลาย ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีกว่าจะเติบโตเต็มที่

แต่ด้วยความเร็วร้อยเท่าของมิติวิเศษ ยี่สิบปีก็เท่ากับสองเดือนกว่าๆ เท่านั้น

เขาปลูกมันไว้เมื่อสองเดือนก่อน ตอนนี้มันก็โตเต็มที่พร้อมเก็บเกี่ยวพอดี

เมล็ดของบัวด้ายทองแต่ละเม็ดมีลักษณะกลมเกลี้ยงราวกับไข่มุกเม็ดงามและเปล่งประกายสีทองอ่อนๆ ออกมาอย่างงดงาม

ฟางเจ๋อเด็ดเมล็ดบัวด้ายทองเม็ดหนึ่งเข้าปากไป

เมล็ดบัวละลายทันทีที่สัมผัสกับลิ้น กลายเป็นกระแสพลังยาวิเศษอันอบอุ่นไหลลื่นลงคอและกระจายซึมซาบไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว

เขาหลับตาลงพลางโคจรเคล็ดวิชาควบคุมวิญญาณเพื่อชักนำกระแสพลังยาให้เข้าไปทะลวงเส้นลมปราณ

หนึ่งเม็ด

สองเม็ด

สามเม็ด

...

เมื่อเขากินเข้าไปถึงเม็ดที่สิบ ภายในร่างกายก็เกิดอาการสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

คอขวดพลังระหว่างขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกและระดับเจ็ดเริ่มคลายตัวลงแล้ว

ฟางเจ๋อรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขารีบกินเมล็ดบัวด้ายทองเข้าไปอีกอย่างต่อเนื่อง

เม็ดที่สิบเอ็ด

เม็ดที่สิบสอง

เม็ดที่สิบสาม

...

จนกระทั่งกินเข้าไปถึงเม็ดที่ยี่สิบ

ตูม!

คอขวดพลังแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที

เส้นลมปราณขยายตัวกว้างขึ้นในพริบตา จุดตันเถียนขยายขนาดอย่างบ้าคลั่ง พลังวิญญาณจากรอบทิศทางทะลักไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างรุนแรง

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

สำเร็จแล้ว!

ฟางเจ๋อลืมตาขึ้นมาและพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกจากปากยาวๆ

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มุมปากค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

ตามกฎของสำนักควบคุมวิญญาณ ศิษย์ที่บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดขึ้นไปสามารถยื่นเรื่องขอเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้ทันที

แต่เขาไม่คิดจะกลับไปสำนักในตอนนี้หรอก

อย่างน้อยก็ไม่คิดจะกลับไปพร้อมกับระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดแน่ๆ

มันเร็วเกินไป

เมื่อสามเดือนก่อนเขายังอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่อยู่เลย

สามเดือนต่อมา เขากลับบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดได้สำเร็จ

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรระดับนี้ อย่าว่าแต่คนที่มีรากวิญญาณห้าสายเลย ต่อให้เป็นคนที่มีรากวิญญาณสวรรค์ก็ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หากมีคนล่วงรู้ความลับนี้เข้า พวกผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานหรือแม้กระทั่งระดับแก่นทองคำจะคิดอย่างไร?

คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่ความผิดคือการครอบครองของวิเศษ

หลักการข้อนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้

"ต้องซ่อนเอาไว้ให้มิดชิด"

ฟางเจ๋อพึมพำกับตัวเองเบาๆ เขารีบเก็บซ่อนกลิ่นอายพลังและกดระดับพลังของตนเองเอาไว้ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ดังเดิม

เคล็ดวิชาเร้นกายซ่อนปราณขั้นสมบูรณ์แบบนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณจุดสูงสุดหรือแม้กระทั่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานบางคนก็ยังมองไม่ออกเลยด้วยซ้ำ

เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ มิติวิเศษ

เวลาห้าปีกว่าทำให้ที่นี่เปลี่ยนแปลงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากที่เขาทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ขนาดของมิติวิเศษก็ขยายกว้างขึ้นเป็นแผ่นดินเจ็ดหมู่และทะเลวิญญาณอีกเจ็ดหมู่

ยิ่งไปกว่านั้น ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในมิติก็เพิ่มสูงขึ้นถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ซึ่งเพียงพอที่จะรองรับการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณที่อายุต่ำกว่าร้อยปีได้อย่างสบายๆ

ในแปลงดินวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณชนิดต่างๆ เจริญงอกงามได้เป็นอย่างดี

โสมวิญญาณเหลืองถูกเก็บเกี่ยวไปแล้วเจ็ดแปดรอบ กองสุมกันเป็นภูเขาขนาดย่อมเลยทีเดียว

บัวด้ายทองที่เพิ่งปลูกลงไปใหม่ก็เริ่มผลิใบอ่อนออกมาแล้ว

เห็ดหลินจือกระดูกหยกก็เก็บเกี่ยวไปหลายรอบแล้วเช่นกัน ถูกจัดเก็บไว้ในกล่องหยกเป็นอย่างดี

ยังมีต้นยอดชาหมอกเมฆาและไผ่คลื่นครามที่เติบโตสูงขึ้นมากแล้วด้วย

ต้นกล้าชาโตขึ้นจนมีความสูงถึงหนึ่งฉื่อ ส่วนไผ่คลื่นครามก็แตกใบใหม่ออกมาให้เห็นหลายใบแล้วเช่นกัน

ริมทะเลวิญญาณยิ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

หมาป่าวายุแปดตัวขยายพันธุ์จนกลายเป็นสิบสองตัวแล้ว

เจ้าเทาใหญ่กับเจ้าเทารองให้กำเนิดลูกหมาป่าออกมาอีกสองคอก เมื่อรวมกับพวกลูกหมาป่าก่อนหน้านี้ ตอนนี้พวกมันมีจำนวนสิบสองตัวแล้ว

แต่ปัญหาใหม่ก็ผุดขึ้นมาเช่นกัน

ศักยภาพของหมาป่าวายุนั้นไปได้ไกลสุดแค่ระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น

ไม่ว่าจะให้กินอะไร ไม่ว่าจะเลี้ยงดูอย่างดีแค่ไหน พวกมันก็ไม่สามารถทะลวงไปถึงระดับหนึ่งขั้นปลายได้เลย

ฟางเจ๋อลองให้พวกมันกินโสมวิญญาณเหลืองหรือแม้กระทั่งบัวด้ายทองแล้ว แต่มันก็ไร้ผล

เมื่อขีดจำกัดทางสายเลือดมาถึงจุดสูงสุด มันก็คือขีดจำกัดสูงสุด

"น่าเสียดายจริงๆ"

เขาย่อตัวลงลูบหัวเจ้าเทาใหญ่ด้วยความเอ็นดู

เจ้าเทาใหญ่เอาหัวมาถูไถมือของเขาพลางแกว่งหางอย่างอารมณ์ดี

ถึงแม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถเลื่อนระดับไปได้ไกลกว่านี้ แต่หมาป่าวายุระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนสิบสองตัวก็ถือเป็นขุมพลังรบที่น่าเกรงขามไม่น้อยเลยทีเดียว

[จบแล้ว]