บทที่ 17 - ยอดชาหมอกเมฆาและไผ่คลื่นคราม

บทที่ 17 - ยอดชาหมอกเมฆาและไผ่คลื่นคราม

เขาเตรียมตัวจะออกจากร้านขายเมล็ดพันธุ์อยู่แล้ว ทว่าสายตาพลันถูกดึงดูดไปยังชั้นวางของอีกด้านหนึ่งในทันที

นั่นคือชั้นวางแยกส่วนที่ตั้งอยู่ริมผนังห้อง ทำจากไม้ประดู่แดงสลักลวดลายประณีตงดงาม บนนั้นมีสิ่งของวางอยู่เพียงสองชิ้นเท่านั้น

ด้านซ้ายเป็นต้นอ่อนชาสีเขียวขจี สูงเพียงแค่หนึ่งฝ่ามือ ใบชาอ่อนนุ่มละมุนส่องประกายออร่าวิญญาณจางๆ

ข้างๆ มีแผ่นไม้จารึกป้ายระบุอักษรไว้เด่นชัด

ยอดชาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ยอดชาหมอกเมฆา สรรพคุณ หากดื่มกินเป็นประจำจะช่วยขัดเกลาเสริมส่งพลังปราณบำเพ็ญเพียรและทำให้รากฐานมั่นคง ราคาต้นอ่อน แปดร้อยหินวิญญาณ

ด้านขวาเป็นต้นไผ่วิญญาณที่แปลกตาอย่างมาก ลำต้นเป็นสีฟ้าครามดั่งท้องทะเลลึก บริเวณข้อไผ่มีลวดลายคลื่นวารีพาดผ่านประณีต

ไผ่คลื่นคราม อายุน้อยกว่าร้อยปีจัดเป็นสมุนไพรระดับหนึ่ง หากอายุเกินร้อยปีขึ้นไปจะจัดอยู่ในระดับสอง สามารถนำมาใช้หลอมสร้างอาวุธวิเศษหรืออุปกรณ์บำเพ็ญวิญญาณได้ ยิ่งอายุปีมากเท่าใดคุณค่ายิ่งสูงล้ำทวีคูณ ราคาต้นอ่อน หนึ่งพันหินวิญญาณ

ฟางเจ๋อมองดูราคาแล้วถึงกับหนังตากระตุกอย่างแรง

แปดร้อยหินวิญญาณ

หนึ่งพันหินวิญญาณ

ราคาขนาดนี้เพิ่งจะได้เพียงต้นอ่อนต้นเดียวเองรึ?

"ช่างแพงเหลือเกิน" เขาพึมพำเสียงเบาออกมาอย่างอดไม่ได้

หลงจู๊วัยกลางคนที่มีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกได้ยินเข้าจึงเดินเข้ามายิ้มพลางอธิบายด้วยท่าทีเป็นมิตร

"น้องชายอย่าเพิ่งมองว่ามันแพงไปเลย ทรัพยากรล้ำค่าทั้งสองชิ้นนี้ ต่อให้เป็นในสำนักควบคุมวิญญาณของพวกท่านก็ยังถือว่าเป็นของหาได้ยากยิ่งนัก"

ฟางเจ๋อหันไปสบตากับเขาเพื่อฟังคำชี้แนะ

หลงจู๊ชี้ไปยังต้นชาอ่อนนั่น ยอดชาหมอกเมฆานี้เพาะเลี้ยงขึ้นมายากเย็นแสนเข็ญ ต้นชาหนึ่งต้นต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะเก็บเกี่ยวใบชาได้เพียงหนึ่งตำลึง อีกทั้งยังต้องใช้น้ำจากบ่อน้ำพุวิญญาณในการรดน้ำบำรุง และต้องเก็บรักษาไว้ในกล่องหยกอย่างดี หากประมาทเพียงนิดเดียวมันจะเหี่ยวเฉาแห้งตายทันที ทั่วทั้งแคว้นหยวนแห่งทะเลทรายตะวันตก มีกองกำลังที่สามารถปลูกต้นชาชนิดนี้ให้รอดชีวิตได้ไม่เกินห้านิ้วมือหรอกนะขอรับ

เขาชี้ไปยังไผ่สีฟ้าต่อ ไผ่คลื่นครามนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากอายุต่ำกว่าร้อยปีทำได้เพียงใช้ประดับชมเพื่อความสวยงามเท่านั้น ทว่าหากเลี้ยงจนเกินร้อยปีจะสามารถนำมาหลอมอาวุธวิเศษชั้นดีได้ การจะเลี้ยงมันให้ถึงร้อยปีต้องเสียพลังวิญญาณและแรงกายแรงใจไปตั้งเท่าไหร่? เงินหนึ่งพันหินวิญญาณนี้คือการซื้อโอกาสและศักยภาพของมันในอนาคต ไม่ใช่ซื้อวัตถุดิบสำเร็จรูปหรอกนะขอรับ

ฟางเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งอย่างใช้ความคิด

เขารู้ดีว่าที่หลงจู๊พูดมานั้นมีเหตุผลสมควร

ทว่าราคาขนาดนี้ ในตอนนี้เขายังไม่อาจเอื้อมถึงได้อย่างแน่นอน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เขากล่าวพลางพยักหน้าเข้าใจ "ทว่าในกระเป๋าของข้าตอนนี้นั้นขัดสนยิ่งนัก เกรงว่าคงไม่มีวาสนาได้ครอบครองทรัพยากรล้ำค่าทั้งสองชิ้นนี้เสียแล้ว"

หลงจู๊ยิ้มบางๆ และไม่ได้เอ่ยอะไรเซ้าซี้ต่อ

ผู้ฝึกตนระดับต่ำที่มีพลังเพียงขั้นกลางของระดับรวบรวมลมปราณ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีหินวิญญาณมหาศาลขนาดนั้นอยู่แล้วในสายตาของเขา

ฟางเจ๋อเหลือบมองต้นอ่อนทั้งสองต้นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากร้านไปอย่างสงบ

หลังจากเดินออกมาจากร้านเมล็ดพันธุ์ ฟางเจ๋อก็หาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตลาดเพื่อพักค้างคืนชั่วคราว

ราคาค่าห้องพักอยู่ที่วันละหนึ่งหินวิญญาณ ซึ่งเป็นห้องพักราคาถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้ในย่านนี้

ห้องมีขนาดเล็กมาก มีเพียงเตียงไม้ โต๊ะตัวหนึ่ง และเบาะรองนั่งสมาธิผืนหนึ่งเท่านั้น

ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในห้องนี้เจือจางจนน่าใจหาย แทบจะไม่เหมาะแก่การฝึกฝนวิชาใดๆ เลยสักนิด

ทว่าฟางเจ๋อไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่สถานที่ที่ปลอดภัยและเป็นส่วนตัวเพื่อใช้เป็นฉากบังหน้าในการเข้าไปยังมิติวิเศษของเขาเท่านั้น

เขาปิดประตู ลงสลักดาลแน่นหนาเรียบร้อย ก่อนจะขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้

เมื่อกระตุ้นความคิดวูบหนึ่ง ตัวเขาก็เข้าไปอยู่ในมิติวิเศษทันทีอย่างราบรื่น

ทันทีที่ฝ่าเท้าแตะพื้นดิน หมาป่าวายุห้าตัวก็รีบวิ่งกรูกันเข้ามาห้อมล้อมเขาไว้ด้วยความสนิทสนม

เจ้าเทาใหญ่เอาหัวมาคลอเคลียถูไถที่ขาของเขาอย่างรักใคร่ เจ้าเทารองเลียมือเขาเบาๆ ส่วนหมาป่าวายุอีกสามตัวก็เบียดเสียดกันเข้ามาพลางแกว่งหางไปมาด้วยความตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง

ฟางเจ๋อลูบหัวพวกมันทีละตัวด้วยความเอ็นดู ก่อนจะเดินตรงไปยังแหล่งน้ำวิญญาณขนาดใหญ่ของตนเอง

พื้นที่ผิวน้ำวิเศษกว้างใหญ่ขนาดสี่หมู่สะท้อนประกายงดงาม

เขาย่อตัวลงริมตลิ่ง เปิดตะกร้าใส่น้ำแล้วเทลูกปลาเกล็ดมรกตจำนวนหนึ่งร้อยตัวลงไปในน้ำวิญญาณทันที

ปลาที่สัมผัสผิวน้ำพลันฟื้นคืนพลังมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา พวกมันส่ายหางแหวกว่ายกระจายตัวหายลับเข้าไปในเขตน้ำลึกอย่างรวดเร็วเป็นธรรมชาติ

"โตเร็วๆ เข้าล่ะ" ฟางเจ๋อเอ่ยเสียงพึมพำเบาๆ "หากพวกเจ้าขยายพันธุ์ได้มากๆ ข้าจะได้จับมาทำอาหารกินเพื่อเพิ่มพลังปราณ"

เขาเดินต่อไปยังขอบแปลงที่ดินวิญญาณ นำเมล็ดพันธุ์สมุนไพรที่เพิ่งซื้อมาใหม่ออกมาจัดเตรียมลงดิน

บัวด้ายทอง

เห็ดหลินจือกระดูกหยก

บัวเก็บวารี

หญ้าปุยอัคคี

เห็ดหลินจือเพลิง

เขาย่อตัวลงข้างแปลงดิน ค่อยๆ หยอดเมล็ดพันธุ์ลงไปทีละเม็ดในดินดำวิเศษอย่างประณีต

ผืนดินดำดูดซับเมล็ดพันธุ์ลงไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจเดียว ยอดอ่อนสีเขียวขจีก็เริ่มผุดขึ้นมาจากหน้าดินให้เห็นทันตา

"ประสิทธิภาพระดับนี้ช่างน่าอัศจรรย์แท้ๆ" ฟางเจ๋อมองดูภาพตรงหน้าด้วยความสุขใจเหลือแสน

สำหรับบัวเก็บวารีนั้น เขาแบ่งบางส่วนไปปลูกในพื้นที่ลุ่มน้ำแฉะที่เชื่อมต่อระหว่างแปลงดินดำกับแหล่งน้ำวิญญาณเพื่อให้ตรงตามคุณลักษณะของมัน

เมื่อปลูกสมุนไพรวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็เดินไปยังแปลงดินอีกด้านเพื่อปล่อยสัตว์อสูรวิญญาณที่เพิ่งซื้อมาใหม่ออกมาวิ่งเล่น

ทันทีที่เท้าแตะพื้นดินในมิติวิเศษ จิ้งจอกทั้งสองตัวก็ตื่นตัวและเหลียวมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวังทันที

จิ้งจอกอัคคียังถือว่าดีกว่า มันแค่รู้สึกตื่นตระหนกและไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมใหม่เท่านั้น

ทว่าจิ้งจอกพฤกษาเถากลับสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความหวาดกลัว มันขดตัวกลมดิบดั่งลูกบอล ประกายแสงสีทองในดวงตาของมันกะพริบถี่ๆ ไม่ยอมหยุด

ฟางเจ๋อย่อเข่าลงพลางเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน "ไม่ต้องกลัวหรอกนะ ที่นี่ปลอดภัยมากจริงๆ"

ยื่นมือไปลูบหัวของจิ้งจอกพฤกษาเถาเบาๆ เป็นการปลอบประโลม

ร่างของมันสะดุ้งเกร็งไปวูบหนึ่ง ทว่าไม่ได้หลบเลี่ยงสัมผัสอันอบอุ่นของเขาแต่ประการใด

ฟางเจ๋อหักโสมวิญญาณเหลืองธรรมดาต้นหนึ่งมาจากแปลงดินวิญญาณแล้วยื่นไปที่ปากของมันเพื่อทดสอบ

จิ้งจอกพฤกษาเถาดมฟุดฟิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ อ้าปากกัดกินคำเล็กๆ ด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุด

จากนั้นดวงตาของมันพลันสว่างวาบขึ้นมาทันทีอย่างน่าประหลาด

มันเริ่มเคี้ยวกลืนอย่างรวดเร็วปานพายุพัด เพียงชั่วครู่ก็กินโสมวิญญาณเหลืองเข้าไปจนหมดเกลี้ยงไร้ร่องรอย

เมื่อกินเสร็จแล้ว สีขนบนร่างของมันดูสดใสมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งยังหยุดสั่นเทาและเริ่มผ่อนคลายลงแล้วด้วย

ฟางเจ๋อหันไปมองจิ้งจอกอัคคีที่อยู่ข้างๆ ต่อไป

จิ้งจอกตัวนั้นกำลังจับจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน สายตาของมันเต็มไปด้วยความตื่นระวังระคนใคร่รู้ในตัวเขา

เขาดึงโสมวิญญาณเหลืองอีกต้นออกมายื่นให้มันเช่นเดียวกัน

จิ้งจอกอัคคีลังเลอยู่ชั่วขณะหนึ่ง สุดท้ายก็อ้าปากรับไปกินจนหมดสิ้นอย่างว่าง่าย

ฟางเจ๋อยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหาหมูเมฆาอัคคีทั้งสามตัวที่ปล่อยออกมาก่อนหน้านี้

ลูกหมูตัวน้อยกำลังเอาหัวไถขุดคุ้ยดินดินร่วนพลางพ่นประกายไฟดวงเล็กๆ ออกมาขยับจมูกดมฟุดฟิดเสียงดัง

"พวกเจ้านี่นะ..." ฟางเจ๋อส่ายหัวไปมาพลางยิ้มขำ "ข้าคงต้องสร้างคอกกั้นขังพวกเจ้าเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นคงพังแปลงดินวิญญาณของข้าจนเสียหายหมดแน่ๆ"

เขามองไปรอบๆ และตัดสินใจว่าเมื่อออกไปด้านนอกแล้วจะซื้อวัสดุแข็งแรงบางอย่างเพื่อนำมาสร้างคอกกั้นในมิติวิเศษแห่งนี้ให้เป็นสัดส่วน

ไม่อย่างนั้น ในอนาคตจิ้งจอกอสูรที่โตขึ้นอาจจะหิวจนแอบมาจับหมูพวกนี้กินเป็นอาหารแสนอร่อยของพวกมันแน่ๆ

หลังจากจัดการเรื่องสัตว์อสูรเสร็จสิ้นแล้ว ฟางเจ๋อก็เดินมาหยุดอยู่ริมแปลงดินวิญญาณเพื่อเฝ้าตรวจนับสมบัติล้ำค่าที่สะสมมาตลอดหลายปีนี้อย่างสุขใจ

หญ้าบำรุงปราณ สามร้อยต้น

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มิติวิเศษแห่งนี้ได้ปลูกหญ้าชนิดนี้หมุนเวียนไปหลายรุ่นแล้ว ซึ่งราคาตลาดทั่วไปจะตกอยู่ที่ต้นละสิบหินวิญญาณ

โสมวิญญาณเหลือง หนึ่งร้อยต้น

โสมวิญญาณเหลืองนี้เป็นสมุนไพรอัญมณีระดับหนึ่งขั้นกลาง ราคาขายตกอยู่ที่ต้นละยี่สิบหินวิญญาณ ซึ่งถือว่าเป็นราคามาตรฐานที่เหมาะสมมาก

ฟางเจ๋อมองดูสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นพลันมีความคิดแวบหนึ่งผ่านเข้ามาในสมองอันเฉียบแหลม

ในตลาดค้าขายย่อมต้องมีร้านค้าคอยรับซื้อสมุนไพรวิญญาณพวกนี้เพื่อนำไปปรุงยาอย่างแน่นอน

ทำไมเขาไม่นำบางส่วนออกไปขายเพื่อเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณมาสะสมไว้ล่ะ?

เมื่อมีหินวิญญาณเพียงพอแล้ว เขาก็จะสามารถซื้อเมล็ดพันธุ์ระดับสูงได้มากขึ้น ซื้ออสูรวิญญาณมาเพิ่มได้มากขึ้น หรือแม้กระทั่งซื้อต้นอ่อนล้ำค่าสองต้นนั้นในร้านค้ามาครอบครองบำรุงในมิตินี้ได้สบายๆ

ความคิดแล่นเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาจึงรีบวางแผนการอย่างละเอียดรอบคอบเพื่อความปลอดภัยสูงสุด

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟางเจ๋อใช้เคล็ดวิชาแปลงโฉมเปลี่ยนร่างกลายเป็นชายวัยกลางคนร่างใหญ่ผิวหยาบกร้านสีหน้าดุดัน เขากดระดับพลังบำเพ็ญเพียรไว้ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ก่อนจะเดินออกจากโรงเตี๊ยมมุ่งหน้าสู่ย่านร้านค้าทันที

ในตลาดย่านร้านค้ามีร้านรวงตั้งอยู่หนาแน่นเรียงรายละลานตา เขาเดินเลือกหาร้านขายสมุนไพรที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่และน่าเชื่อถือร้านหนึ่ง

"หลงจู๊ ทางร้านรับซื้อสมุนไพรวิญญาณหรือไม่ขอรับ?"

หลงจู๊เป็นชายวัยกลางคนร่างผอมสูงที่มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด เขาเงยหน้าขึ้นมาสบตาแล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ "ระดับขั้นใดรึ?"

"หญ้าบำรุงปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ และโสมวิญญาณเหลืองระดับหนึ่งขั้นกลางขอรับ"

สายตาของหลงจู๊พลันเป็นประกายขึ้นมาทันทีด้วยความสนใจ "มีจำนวนเท่าใดรึ?"

"ขอนำบางส่วนออกมาให้ท่านตรวจสอบคุณภาพดูก่อน" ฟางเจ๋อหยิบหญ้าบำรุงปราณสิบต้นและโสมวิญญาณเหลืองห้าต้นออกมาจากถุงเก็บของวิเศษวางลงบนโต๊ะ

หลงจู๊รับมันไปพิจารณาตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะพยักหน้าด้วยความพอใจล้นหลาม "คุณภาพยอดเยี่ยมมาก หญ้าบำรุงปราณให้ราคาต้นละสิบหินวิญญาณ โสมวิญญาณเหลืองให้ยี่สิบหินวิญญาณต่อต้น มีเท่าไหร่ทางเรารับซื้อไว้หมดเกลี้ยงเลย"

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับรู้เบาๆ แล้วเก็บสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นกลับคืนถุงไป

"เดี๋ยวข้าจะกลับไปนำสินค้ามาส่งมอบให้อีกครั้งขอรับ"

เขาหมุนตัวเดินออกจากร้านไป ก่อนจะรีบเปลี่ยนรูปลักษณ์ใบหน้าและกดพลังลมปราณเพื่อไปเข้าร้านสมุนไพรร้านอื่นต่อเพื่อความแนบเนียน

ทำขั้นตอนเดิมซ้ำอีกครั้ง นำหญ้าบำรุงปราณสิบต้นและโสมวิญญาณเหลืองห้าต้นออกมาล่อซื้อเพื่อสืบราคาตลาดให้แน่ใจ

ร้านที่สอง ให้ราคาเท่ากันเป๊ะไม่มีผิดเพี้ยน

ร้านที่สาม ก็ให้ราคาเดียวกันหมดจด

ดูท่าทางนี่คงจะเป็นราคากลางที่ตกลงกันไว้ของตลาดค้าขายแห่งนี้แล้ว

เมื่อในใจของฟางเจ๋อมีแผนการที่ปลอดภัยและแน่นอนแล้ว เขาก็เริ่มทยอยปล่อยสมุนไพรออกขายจริงอย่างระมัดระวัง

ร้านแรก ขายหญ้าบำรุงปราณยี่สิบต้นและโสมวิญญาณเหลืองสิบต้น

ร้านที่สอง ขายหญ้าบำรุงปราณสามสิบต้นและโสมวิญญาณเหลืองสิบห้าต้น

ร้านที่สาม ดำเนินการขายทีละนิดอย่างใจเย็น

เขาเปลี่ยนรูปโฉมใบหน้าไปเจ็ดแปดครั้ง เดินสลับเข้าออกร้านค้าสมุนไพรกว่าสิบร้านค้า โดยในแต่ละครั้งจะปล่อยของขายเพียงแค่สิบถึงยี่สิบต้นเท่านั้นเพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย

บางครั้งก็จำแลงเป็นชายร่างใหญ่ผิวกร้าน บางครั้งก็เป็นผู้ฝึกตนอิสระวัยหนุ่ม บางครั้งก็กลายเป็นผู้เฒ่าชราท่าทางซอมซ่อ

ระดับพลังลมปราณที่แผ่ออกมาก็ปรับเปลี่ยนตามไปด้วย มีตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ไปจนถึงระดับหกสลับสับเปลี่ยนกันไปเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ ในที่สุดเขาก็นำหญ้าบำรุงปราณสามร้อยต้นและโสมวิญญาณเหลืองหนึ่งร้อยต้นออกขายจนหมดสิ้นไม่มีเหลือหลงเหลืออยู่เลย

สุดท้ายเขาก็กระทำการนับยอดรวมหินวิญญาณในมือของตนเองในห้องพักอันเงียบสงบ

หญ้าบำรุงปราณสามร้อยต้น ได้เงินสามพันหินวิญญาณ

โสมวิญญาณเหลืองหนึ่งร้อยต้น ได้เงินสองพันหินวิญญาณ

รวมทั้งหมดห้าพันหินวิญญาณพอดีเป๊ะ!

ฟางเจ๋อมองดูภูเขาหินวิญญาณกองโตสีสว่างไสวที่อัดแน่นอยู่ในถุงเก็บของแล้วหัวใจเต้นรัวระทึกรวดเร็วขึ้นมาทันทีด้วยความยินดีเป็นที่สุด

ห้าพันหินวิญญาณ!

นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาในชีวิตตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้เลยทีเดียว

หากเปรียบเทียบกับศิษย์สายนอกของสำนักควบคุมวิญญาณทั่วไปแล้ว ต่อให้บ่มเพาะเก็บหอมรอมริบเป็นเวลาสิบปีเต็มก็ยังมิอาจสะสมเงินทองได้มากมายถึงขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าในตอนนี้ ตัวเขากลับสามารถหาเงินจำนวนนี้มาได้ภายในเวลาเพียงแค่หนึ่งวันเท่านั้นเอง!

[จบแล้ว]