บทที่ 15 - สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดและตลาดแห่งใหม่

บทที่ 15 - สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดและตลาดแห่งใหม่

บนเรือเหาะที่กำลังทะยานฝ่าหมู่เมฆ

ฟางเจ๋อยืนพิงขอบเรือ หลับตาพริ้ม ดูเผินๆ เหมือนกำลังพักผ่อน แต่แท้จริงแล้วเขากำลังทบทวนเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา

การก้าวเท้าออกจากสำนักเพื่อมุ่งหน้าสู่เทือกเขามังกรเร้นเพื่อล่าสัตว์อสูรนั้น เป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็อาจถึงขั้นแหลกเป็นผุยผงได้

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ถ้าขืนมุดหัวอยู่ในสำนักต่อไป อาจารย์ของหวังต้าชุยก็ไม่มีทางปล่อยเขาเอาไว้แน่

ออกไปเผชิญหน้ากับโลกภายนอก อย่างน้อยก็ยังพอมีหนทางรอดอยู่บ้าง

"ทุกท่าน"

น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นทำลายความเงียบ

ฟางเจ๋อลืมตาขึ้น สบเข้ากับสายตาของซูหว่านหนิงพอดี

นางยืนหยัดอยู่ตรงหัวเรือ มือข้างหนึ่งควบคุมทิศทางของเรือเหาะ ส่วนอีกข้างไพล่ไว้ด้านหลัง ชายเสื้อพัดปลิวไปตามแรงลม

"ภารกิจในครั้งนี้ พวกเจ้าน่าจะพอทราบรายละเอียดคร่าวๆ กันมาบ้างแล้ว นั่นก็คือการสกัดกั้นและกำจัดสัตว์อสูร"

ทุกคนพยักหน้ารับ

"แต่สิ่งที่ข้าจะบอกพวกเจ้าก็คือ ภารกิจในครั้งนี้มันไม่ง่ายอย่างที่คิดหรอกนะ"

ซูหว่านหนิงเว้นจังหวะ กวาดสายตามองทุกคนบนเรือ

"เป้าหมายที่เราต้องกำจัดในครั้งนี้ คือกิ้งก่ายักษ์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด มันคอยเฝ้าบัววารีพิสุทธิ์อยู่ และข้าต้องการสมุนไพรวิญญาณต้นนั้น"

"ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดเชียวรึ!" ไอ้ตัวผอมสูงที่ชื่อจ้าวเถี่ยจู้หน้าถอดสีทันที "นั่นมันเทียบเท่ากับระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดเลยนะ! พวกเราในที่นี้เก่งสุดก็แค่ขั้นหก จะเอาอะไรไปสู้กับมันล่ะ!"

คนอื่นๆ ก็หันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปทิ้ง

บางคนเริ่มบ่นพึมพำเสียงเบา "ถ้ารู้ว่าอันตรายขนาดนี้ คงไม่เสนอหน้ามารับงานหรอก..."

ซูหว่านหนิงไม่โต้ตอบอะไร เพียงแต่จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

จู่ๆ ฟางเจ๋อก็เอ่ยขึ้นมา "ในเมื่อศิษย์พี่เป็นคนประกาศรับสมัครคนมาทำภารกิจนี้ ก็แสดงว่าท่านต้องมีแผนรับมือเตรียมไว้แล้วใช่ไหมขอรับ"

ซูหว่านหนิงหันมามองเขา แววตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

"ศิษย์น้องคนนี้ตาแหลมคมไม่เบา"

นางพยักหน้ารับ "ข้าเตรียมค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงเอาไว้สองชุด เป็นค่ายกลกักขังหนึ่งชุด และค่ายกลโจมตีอีกหนึ่งชุด

พวกเจ้าแค่มีหน้าที่ถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในค่ายกล เพื่อถ่วงเวลากิ้งก่ายักษ์ตัวนั้นไว้สักพักก็พอ

ส่วนข้าจะเป็นคนเข้าไปเก็บกู้บัววารีพิสุทธิ์เอง ได้ของแล้วก็ถอยทันที"

นางเสริมต่อ "ขอแค่พวกเราร่วมมือกันเป็นอย่างดี รับรองว่าไม่มีอันตรายร้ายแรงแน่นอน"

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียกันอยู่

จ้าวเถี่ยจู้เอ่ยถามขึ้นมาอีก "แล้ว... ค่าตอบแทนล่ะ"

"คนละห้าสิบแต้มผลงาน"

ซูหว่านหนิงตอบเสียงเรียบ "จำนวนแต้มขนาดนี้ สามารถเอาไปแลกโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางได้ตั้งสองเม็ดเชียวนะ ถือว่าสูงกว่าภารกิจอื่นเป็นเท่าตัวเลยล่ะ"

นางมองสบตาทุกคน "ถ้าใครยังอยากจะถอนตัว ข้าจะจอดเรือให้ลงเดี๋ยวนี้เลย

พื้นที่รอบนอกของเทือกเขามังกรเร้น พวกเจ้าก็สามารถล่าสัตว์อสูรกันเองได้ เพียงแต่ว่า..."

นางไม่ได้พูดจนจบประโยค แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ได้เป็นอย่างดี ถ้าขืนไปล่าสัตว์กันเอง กว่าจะเก็บแต้มได้ครบห้าสิบแต้ม อย่างเร็วก็ต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ

ทุกคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ไม่มีใครปริปากขอถอนตัวอีก

ซูหว่านหนิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก ขอบใจศิษย์น้องทุกคนที่ให้ความร่วมมือ"

เรือเหาะทะยานมุ่งหน้าต่อไป

ฟางเจ๋อพิงหลังเข้ากับขอบเรือ หลับตาพริ้ม สมองกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว

กิ้งก่ายักษ์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด...

ระดับพลังก็สูสีกับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดเลยทีเดียว

ต่อให้มีค่ายกลช่วยกักขังเอาไว้ แต่ถ้าเกิดเหตุสุดวิสัยขึ้นมา โอกาสรอดตายก็แทบจะเป็นศูนย์

แต่ในเมื่อซูหว่านหนิงกล้าแบกรับความเสี่ยงขนาดนี้ นางก็ต้องมีความมั่นใจอยู่บ้างแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น...

เขานึกถึงหมาป่าวายุทั้งห้าตัวที่อยู่ในมิติ

หมาป่าระดับหนึ่งขั้นกลางห้าตัว รวมกับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่จุดสูงสุดของเขา และยังมีค่ายกลคอยซัพพอร์ตอีก แรงปะทะขนาดนี้ก็พอจะฟัดเหวี่ยงกันได้อยู่หรอก

ถ้าสู้ไม่ไหวจริงๆ อย่างมากก็แค่มุดหนีเข้าไปหลบในมิติก็สิ้นเรื่อง

พอคิดตก ฟางเจ๋อก็รู้สึกโล่งใจ หลับตาพักผ่อนเก็บแรงต่อไป

สำนักควบคุมวิญญาณ จัดว่าเป็นสำนักใหญ่ระดับแก่นทองคำ

แต่เบื้องหลังสำนักแห่งนี้ กลับมีสัตว์อสูรระดับสี่ที่ทรงพลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดคอยหนุนหลังอยู่

ถือได้ว่าเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างแท้จริงในแคว้นหยวนแห่งทะเลทรายตะวันตก

ระหว่างแคว้นหยวนและแคว้นเหมียว มีเทือกเขาขนาดมหึมาทอดตัวขวางกั้นอยู่ มีชื่อเรียกว่าเทือกเขาเหิงหลิ่ง

และเทือกเขามังกรเร้น ก็เป็นเพียงสาขาหนึ่งของเทือกเขาเหิงหลิ่งเท่านั้น

สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ที่นี่ระดับพลังไม่ค่อยสูงนัก เก่งสุดก็แค่ระดับสองขั้นสูงสุด ไม่เคยมีข่าวว่าพบสัตว์อสูรระดับสามเลย

ตระกูลผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานหลายตระกูล จึงนิยมมาตั้งรกรากสร้างอาณาจักรกันที่สองฝั่งของเทือกเขาแห่งนี้

และนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้นของการก่อตั้งตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าหลายแห่งในบริเวณนี้ด้วย

เรือเหาะบินร่อนอยู่บนฟ้าข้ามวันข้ามคืน

ช่วงพลบค่ำของวันต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

ตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าแห่งหนึ่งซึ่งตั้งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา

พอมองลงมาจากเรือเหาะ ก็เห็นได้ชัดว่าตลาดแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตไม่เบา ถนนหนทางปูด้วยหินสีเขียวตัดสลับกันเป็นตารางหมากรุก สองข้างทางมีร้านค้าตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่น นับคร่าวๆ ก็น่าจะมีเป็นพันร้านได้

บนท้องถนนมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา นานๆ ทีก็จะได้เห็นผู้ฝึกตนสวมเครื่องแต่งกายแปลกตาเดินปะปนอยู่ด้วย

ฟางเจ๋อเบิกตากว้างด้วยความตื่นตาตื่นใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมาเปิดหูเปิดตากับตลาดในโลกภายนอก

มันใหญ่โตกว่าตลาดของทางสำนักเป็นสิบๆ เท่าเลยทีเดียว

เรือเหาะค่อยๆ ร่อนลงจอดบริเวณลานกว้างตรงทางเข้าตลาด

ประตูทางเข้าเป็นซุ้มหินขนาดมหึมา บริเวณกรอบประตูสลักลวดลายอักขระเวทสุดแสนจะซับซ้อนเอาไว้ มีผู้ฝึกตนสวมชุดเกราะสองคนยืนเฝ้ายามอยู่ ทั้งคู่อยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

ใครก็ตามที่จะผ่านประตูเข้าไป ต้องจ่ายค่าผ่านทางคนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

ซูหว่านหนิงควักกระเป๋าจ่ายค่าผ่านทางสำหรับเจ็ดคนรวด แล้วเดินนำขบวนเข้าไปในตลาด

"พวกเจ้าแยกย้ายกันไปพักผ่อนหาซื้อเสบียงตามสบาย"

นางหันมาสั่งการ "ข้าจะไปสืบข่าวเกี่ยวกับสถานที่เป้าหมายให้แน่ชัดเสียก่อน

อย่างเร็วที่สุดเราจะออกเดินทางกันพรุ่งนี้เช้า

คืนนี้พวกเจ้าเดินเล่นกันได้เต็มที่ พรุ่งนี้ยามเฉิน ให้มารวมตัวกันที่ประตูทางเข้า"

ทุกคนพยักหน้ารับคำ ก่อนจะแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง

ขณะที่ฟางเจ๋อกำลังมองหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อน โจวหยวนก็รีบวิ่งเข้ามาหา

"สหายฟาง ไปเดินดูของที่โซนแผงลอยด้วยกันไหม"

ชายหนุ่มหน้ากลมส่งยิ้มแป้นกว้างขวาง "ข้าเพิ่งเคยมาตลาดใหญ่ๆ แบบนี้เป็นครั้งแรก ได้ยินมาว่าที่โซนแผงลอยมักจะมีของดีราคาถูกหลุดมาบ่อยๆ เผื่อโชคดีเจอของล้ำค่าเข้าไง"

ตอนแรกฟางเจ๋อกะจะปฏิเสธ

แต่พอลองคิดดูอีกที การมาเยือนสถานที่แปลกใหม่เป็นครั้งแรก มีคนท้องถิ่นคอยแนะนำทางก็ไม่เลวเหมือนกัน

แถมโจวหยวนคนนี้ ถึงจะพูดมากไปหน่อย แต่นิสัยใจคอก็ดูซื่อตรงดี น่าคบหาอยู่ไม่น้อย

"ตกลง" เขาพยักหน้า "งั้นต้องรบกวนสหายโจวช่วยนำทางแล้วล่ะ"

โจวหยวนโบกมือปัดไปมา "เกรงใจอะไรกันเล่า ไปกันเถอะ"

โซนแผงลอยตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของตลาด เป็นลานกว้างๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยเสาไม้

แม้จะเป็นช่วงพลบค่ำแล้ว แต่ก็ยังมีแผงลอยตั้งขายของกันอยู่เป็นร้อยๆ แผง

แต่ละแผงจะมีโคมไฟแขวนไว้ด้านหน้า แสงสีเหลืองนวลส่องสว่างครอบคลุมพื้นที่รอบๆ แผงได้อย่างชัดเจน

พ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางไปจนถึงระดับปลาย นานๆ ทีถึงจะเจอพวกระดับสูงสุดสักคน ซึ่งพวกนี้มักจะนั่งหลับตาพริ้มทำตัวเป็นผู้ทรงศีลอยู่เงียบๆ

พอฟางเจ๋อเดินตามโจวหยวนเข้าไปในโซนแผงลอย ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเป็นประกายทันที

ทรัพยากรของที่นี่ มันมีให้เลือกสรรเยอะกว่าตลาดของสำนักหลายขุมนัก

ทั้งแร่ธาตุ สมุนไพรวิญญาณ ยันต์อาคม อาวุธวิเศษ สัตว์อสูรรับใช้... มีครบจบในที่เดียวเลย

เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับพวกแผงขายสัตว์อสูรรับใช้

สัตว์อสูรที่เขาได้มาจากสำนัก อย่างเก่งสุดก็คือหมาป่าวายุ ซึ่งเพดานศักยภาพของมันเต็มที่ก็แค่ระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น

แต่สัตว์อสูรของที่นี่สิ

เสือดาวลายพาดดำตัวหนึ่ง ศักยภาพไปได้ไกลถึงระดับหนึ่งขั้นปลาย ราคาตั้งไว้ที่สี่ร้อยก้อนหินวิญญาณ

อินทรีขนทองตัวหนึ่ง ศักยภาพไปได้ถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ราคาปาเข้าไปห้าร้อยก้อนหินวิญญาณ

แถมยังมีลูกพยัคฆ์เพลิงแดงอีกตัว ศักยภาพระดับสองขั้นต้น ราคาตั้งไว้สูงลิ่วถึงหนึ่งพันสองร้อยก้อนหินวิญญาณเลยทีเดียว

ฟางเจ๋อมองดูแล้วก็แอบน้ำลายสอ แต่ก็ได้แค่มองตาปริบๆ

หินวิญญาณในกระเป๋าของเขามีเหลืออยู่แค่พันกว่าก้อนเท่านั้น

ฟังดูเหมือนจะเยอะ แต่ถ้าขืนเอาไปซื้อลูกพยัคฆ์เพลิงแดงตัวนั้น เขาก็แทบจะหมดตัวในพริบตา

แถมยังมีหมาป่าวายุอีกห้าตัวในมิติที่ต้องเลี้ยงดู แล้วยังต้องคอยหาหินวิญญาณมาเติมพลังให้แปลงนาวิญญาณอยู่เรื่อยๆ อีก

ต้องใช้สอยอย่างประหยัดแล้วล่ะ

"สหายฟาง ทางนี้!" เสียงของโจวหยวนตะโกนเรียกดังมาแต่ไกล

ฟางเจ๋อเดินตามเสียงไป ก็เห็นโจวหยวนกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงลอยแผงหนึ่ง กำลังต่อรองราคากับพ่อค้าอย่างเมามัน

พ่อค้าเป็นชายร่างแคระเกร็น พลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า ตรงหน้าเขามีถุงสัตว์อสูรวางเรียงรายอยู่หลายใบ

"จิ้งจอกสองตัวนี้ขายเท่าไหร่รึ" โจวหยวนเอ่ยถาม

[จบแล้ว]