บทที่ 9 - คอนสแตนติน

บทที่ 9 - คอนสแตนติน

คุณหานลงจอดอย่างปลอดภัย วินาทีที่ปลายเท้าแตะพื้น เสียงเฟืองหมุนก็ดังทะลุกำแพงทองสัมฤทธิ์เข้ามาให้ได้ยิน

"เสียงเฟืองมาจากไหนเนี่ย" หานชิวสงสัย

"พระราชวังทองสัมฤทธิ์" คุณหานใช้ไฟฉายส่องสว่างไปรอบๆ "พระราชวังเริ่มทำงานแล้ว มันมีชีวิตขึ้นมาแล้ว"

ที่นี่เต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิด ทั้งหมดล้วนหล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์

สิ่งที่ดูสะดุดตาที่สุดคือรถเข็นคันหนึ่ง หรือจะเรียกว่ารถสี่ล้อน่าจะเหมาะกว่า หานชิวนึกถึงประโยคที่ว่า ทัพหน้าบุกทะลวงรถสี่ล้อของจูกัดเหลียง ขึ้นมาทันที

ชวนให้รู้สึกตลกขบขันอย่างบอกไม่ถูก

"ที่นี่คือที่ไหน"

"ห้องเล่นแร่แปรธาตุ สถานที่ที่นอร์ตันใช้สร้างอาวุธ" คุณหานหยิบดาบยาวโบราณเล่มหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ดาบยาวเล่มนี้ไม่รู้ว่าอยู่มานานกี่ปีแล้ว แต่กลับยังคงความคมกริบไว้ได้

"เผ่าพันธุ์มังกรยังต้องใช้อาวุธอีกเหรอ" หานชิวไม่เข้าใจเลยจริงๆ

"เผ่าพันธุ์มังกรมีความสามารถในการสร้างรังไหมเพื่อกลายร่างเป็นมนุษย์ ร่างกายมังกรแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีจุดอ่อนบางอย่าง" คุณหานอธิบาย "ตอนนี้เป็นยุคของผู้มีสายเลือดผสม มังกรที่เพิ่งฟักตัวจะอ่อนแอมาก พวกมันจึงเลือกใช้ร่างกายมนุษย์และซ่อนตัวอยู่ปะปนกับพวกเรา"

"แล้วมังกรที่กลายเป็นคนไปแล้ว ยังถือว่าเป็นมังกรอยู่หรือเปล่า"

"ปีศาจจิ้งจอกจำแลงกายเป็นคน แล้วมันจะไม่ใช่ปีศาจจิ้งจอกอย่างนั้นเหรอ"

"ให้ตายสิ ตอบได้เยี่ยมยอดไปเลย"

คุณหานผลักบานประตูทองสัมฤทธิ์อันหนักอึ้ง น้ำหนักเป็นพันชั่งสำหรับเขาแล้วก็แค่การยกมือเบาๆ เท่านั้น

หานชิวสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของสายเลือดอีกครั้ง

หลังบานประตูคือพื้นที่ที่ค่อนข้างกว้างขวาง บนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์แขวนอยู่

ห่างออกไปไม่ไกลมีทุ่งข้าวสาลี รวงข้าวแต่ละรวงอวบอิ่มและมีเส้นใยชัดเจน

ด้านหลังทุ่งข้าวสาลีเป็นบ้านหลังหนึ่งที่ดูแสนจะธรรมดา หน้าต่างปิดสนิท

ด้านข้างปลูกต้นแอปเปิลไว้หนึ่งต้น กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายดกหนา มีแอปเปิลสองสามลูกห้อยโตงเตงอยู่บนกิ่ง

ฉากที่ควรจะงดงามเช่นนี้ กลับดูแปลกประหลาดพิลึกเพราะทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกหล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ ขาดซึ่งกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต

สายลมไม่อาจพัดพาให้ต้นข้าวสาลีไหวติง ตัวบ้านไม่มีสีสันแบ่งแยกชัดเจนของอิฐดินและกระเบื้องสีเขียว และลูกแอปเปิลก็ไม่มีทางร่วงหล่นลงมาใส่หัวของนิวตันได้เลย

หานชิวตกตะลึงจนพูดไม่ออก ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือฝีมือการสร้างสรรค์ระดับไหน

ต่อให้จ้างช่างแกะสลักยอดฝีมือมา ก็คงต้องใช้เวลาทั้งชีวิตกว่าจะสร้างฉากแบบนี้ออกมาได้

"ทำไมถึงมีดวงอาทิตย์ได้ล่ะ" หานชิวละทิ้งเรื่องจุกจิก แล้วถามถึงจุดที่สำคัญที่สุด

"การผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีการเล่นแร่แปรธาตุและเหยียนหลิงไงล่ะ" คุณหานเอ่ยชม "เทคโนโลยีการเล่นแร่แปรธาตุของราชันแห่งทองสัมฤทธิ์และเปลวเพลิง มีเพียงนีดฮ็อกก์เท่านั้นที่เหนือกว่าได้ นายรู้ไหมว่าพระราชวังทองสัมฤทธิ์แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นมายังไง"

"ลูกพี่ คุณมาถามฉัน แล้วฉันจะไปตรัสรู้ได้ยังไงล่ะ"

คุณหานเมินคำพูดของเขา แล้วชิงตอบคำถามของตัวเอง

"ขุดเจาะภูเขาทั้งลูกให้กลวง จากนั้นก็เทของเหลวทองสัมฤทธิ์เดือดจัดราดลงมาจากยอดเขา แล้วค่อยกะเทาะเปลือกนอกออก"

"เชี่ยเอ๊ย"

หานชิวพยายามหาคำพูดอื่นมาอธิบายความตกตะลึงของตัวเอง แต่น่าเสียดายที่ในหัวมีคลังคำศัพท์อยู่น้อยนิด เลยหลุดออกไปได้แค่คำสบถเท่านั้น

"ถ้าจะให้เปลี่ยนเป็นคำอื่น ก็คงมีแค่คำว่า เจ๋ง โคตรๆ" คุณหานพุ่งตัวไปที่หน้าบ้านหลังนั้น แล้วเคาะประตูเบาๆ สองสามครั้ง

"มีคนอยู่เหรอ"

"มีมังกรอยู่เหรอ" หานชิวรีบแก้คำพูด

"คอนสแตนตินกำลังฟักตัวอยู่ข้างใน จุดประสงค์ของภารกิจครั้งนี้ ก็คือการปล่อยเขาออกมาก่อนกำหนดไงล่ะ" คุณหานผลักประตูเข้าไป

ภายในเป็นห้องที่กว้างขวางพอสมควร ริมหน้าต่างมีโต๊ะหนังสือวางอยู่ตัวหนึ่ง เมื่อมองผ่านหน้าต่างออกไปก็จะเห็นทุ่งข้าวสาลีพอดี

เตียงทองสัมฤทธิ์วางชิดติดกำแพง มันกว้างถึงสามเมตร ชนิดที่ว่าเอาวัวมานอนได้ทั้งตัวเลยทีเดียว

คุณหานไม่ได้สนใจการตกแต่งภายในห้องนี้เลยสักนิด ในสายตาของเขามีเพียงโถสีทองเหลืองใบนั้นเท่านั้น

นั่นไม่ใช่ทองเหลืองของแท้หรอก แต่เป็นสิ่งที่หล่อขึ้นจากวัสดุเล่นแร่แปรธาตุชนิดพิเศษต่างหาก

มันถูกวางไว้ที่หัวเตียง ดูเก่าแก่โบราณมาก รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับไข่ไก่อย่างสุดๆ

หากสังเกตให้ดี จะเห็นรอยร้าวเล็กๆ อยู่จุดหนึ่ง

"นอร์ตันกับคอนสแตนตินเคยฟักตัวอยู่ข้างในนี้พร้อมกัน" คุณหานค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ แล้วลูบคลำโถทองเหลืองใบนั้น

น่าจะเรียกว่า ไข่ มากกว่านะ

ไข่ของราชันแห่งทองสัมฤทธิ์และเปลวเพลิง

สิ่งมีชีวิตที่สูงส่งขนาดนั้น จะใช้คำพูดดูถูกหยามเกียรติได้ยังไงกัน

"แล้วนอร์ตันล่ะ" หานชิวถาม "ทำไมถึงเหลือแค่คอนสแตนตินล่ะ"

"พรรคลับพบนอร์ตันกับคอนสแตนตินตั้งนานแล้ว แต่เพื่อแผนการบางอย่าง พวกเขาก็เลยส่งเจ้านี่กลับมา ทว่าเกิดอุบัติเหตุขึ้นนิดหน่อยระหว่างการขนส่ง เห็นรอยร้าวนั่นไหม เขาแหวกมันออกมา แล้วก็หนีไประหว่างทางขนส่งนั่นแหละ เรื่องมันก็หลายปีมาแล้ว ความจริงนายเองก็รู้จักนอร์ตันนะ"

"ฉันรู้จักเหรอ เพื่อนที่โรงเรียนมัธยมปลายซื่อหลานหรือไง"

"ไม่ใช่ เป็นเพื่อนในเน็ตของลู่หมิงเฟยต่างหาก หมอนั่นเคยเล่าให้นายฟังแล้วนี่"

หานชิวนึกทบทวนความจำ ก่อนจะร้องเสียงหลง "เหล่าถังเหรอ"

"ใช่ ห้ามเอาเรื่องนี้ไปบอกใครเด็ดขาด เข้าใจไหม"

"เข้าใจแล้ว ยังไงซะคุณก็ต้องลงอาคมสะกดฉันไว้อยู่ดีนั่นแหละ"

"รู้ตัวก็ดีแล้ว"

คุณหานหยิบหลอดทดลองที่เหน็บไว้ข้างเอวออกมา ด้านในบรรจุของเหลวหนืดข้นเอาไว้ เพื่อจะผสมของเหลวกลิ่นเหม็นหึ่งพวกนี้ หานชิวต้องทำตามคำสั่งของคุณหาน โดยใช้เวลาผสมอยู่ถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ แต่กลับได้ของเหลวออกมาเพียงแค่นี้เท่านั้น

โชคดีที่ตอนเรียนมหาวิทยาลัยเขาเรียนคณะเคมี เลยได้ทำแล็บอยู่บ่อยๆ ไม่อย่างนั้นคงทำตามความต้องการของคุณหานไม่ทันแน่ๆ

"สารละลายดีบุกสีเทาเป็นสิ่งที่สร้างขึ้นมาได้ยากมาก ไอ้ของที่นายผสมมาเนี่ย เอาเข้าจริงมันมีฤทธิ์กัดกร่อนแค่นิดเดียวเอง แต่พอเอามาผสมกับโลหะและเปลวไฟ มันก็มากพอที่จะปลุกคอนสแตนตินให้ตื่นขึ้นมาได้แล้วล่ะ"

คุณหานพูดจบ ก็นำดาบไปวางนาบไว้กับตัวโถ จากนั้นก็ค่อยๆ หยดของเหลวลงไปบนยอดโถอย่างระมัดระวัง กระบวนการนี้ค่อนข้างกินเวลาและน่าอึดอัดทรมานใจเป็นอย่างยิ่ง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา คุณหานถึงได้ยืดตัวขึ้น เขาหยิบขวดแอลกอฮอล์ออกมาแล้วเทราดลงไปบนโถจนหมด

"เตรียมตัวไว้ล่ะ" คุณหานก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว พร้อมกับร่ายบทสวดภาษาพญาโศก

แอลกอฮอล์ลุกพรึบกลายเป็นลูกไฟลูกใหญ่ในพริบตา

โลหะ เปลวไฟ บวกกับการจัดการกับเปลือกไข่ภายนอก เงื่อนไขในการปลุกคอนสแตนตินได้เตรียมการไว้พร้อมสรรพแล้ว

เปลวไฟค่อยๆ อ่อนกำลังลง ก่อนที่มันจะดับมอดสนิท โถก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ พร้อมกับมีรอยร้าวแตกแยกออก

วินาทีต่อมา รอยร้าวก็ลุกลามออกไปอย่างรวดเร็ว

คุณหานไม่รอช้า รีบวิ่งหน้าตั้งออกไปข้างนอกทันที

เขาคุ้นเคยกับที่นี่ดี จึงรู้ว่าควรจะใช้เส้นทางไหนเพื่อหลบหนี

"จะหนีทำไมล่ะ" หานชิวถาม "เรามาที่นี่ก็เพื่อตามหาเขาไม่ใช่เหรอ"

"เรามาตามหาไข่ของเขา ไม่ได้มาหาตัวเขาสักหน่อย"

อุณหภูมิภายในพระราชวังทองสัมฤทธิ์เริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เฟืองก็หมุนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเช่นกัน

"ฉันไม่มีอารมณ์มาสู้กับไอ้พวกคลั่งพี่ชายหรอกนะ" คุณหานวิ่งเลี้ยวตรงหัวมุม บานประตูทองสัมฤทธิ์ร่วงหล่นลงมาปิดตายเส้นทางด้านหลังทีละบาน "อีกอย่าง ฉันสู้ไม่ไหวด้วย"

"ช่วยอธิบายเรื่องไอ้พวกคลั่งพี่ชายให้ฟังหน่อยสิ แล้วสรุปว่าที่ทำแบบนี้ มันมีจุดประสงค์อะไรกันแน่"

"ออกไปก่อนค่อยคุยกัน ส่วนเรื่องจุดประสงค์ เดี๋ยววันหลังนายก็จะเข้าใจเองแหละ"

"ทำไมคุณถึงทำตัวเหมือนแม่ฉันเลยเนี่ย เอะอะก็ชอบบอกว่า เดี๋ยววันหลังก็จะเข้าใจเอง ตลอดเลย"

"ฉันไม่มีทางตามใจนายเหมือนแม่นายหรอกนะ"

คุณหานหยุดฝีเท้าลง ตอนนี้เขามาถึงสุดทางเดินแล้ว เบื้องหน้าคือกำแพงที่แขวนใบหน้ามนุษย์เอาไว้

วิญญาณมีชีวิต บ้าเอ๊ย วิญญาณมีชีวิตอีกแล้ว

หานชิวรู้สึกจากใจจริงเลยว่าไอ้เจ้านี่มันช่างน่าสะอิดสะเอียนเหลือเกิน

อุณหภูมิของกำแพงทองสัมฤทธิ์พุ่งสูงปรี๊ดจนแค่พริบตาเดียวก็ทำให้ภาพตรงหน้าพร่ามัวไปหมด ปริมาณออกซิเจนภายในพระราชวังกำลังลดต่ำลงอย่างฮวบฮาบ

คุณหานปลุกวิญญาณมีชีวิตให้ทำงาน แล้วก็ปิดไฟฉาย

เขาหันหลังกลับมา ท่ามกลางความมืดมิดสนิท มีเพียงแสงสว่างจากเนตรสีทองเท่านั้นที่ยังคงเปล่งประกายอยู่

"ยินดีต้อนรับกลับมานะ คอนสแตนติน"

หานชิวไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงต้องหัวเราะด้วย ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น วิญญาณมีชีวิตก็อ้าปากกลืนเขารวดเดียวจนมิด

ภายในบ้านทองสัมฤทธิ์ เด็กชายตัวน้อยในสภาพเปลือยเปล่านอนขดตัวอยู่บนเตียง ข้างกายเขามีเศษซากของโถที่แตกกระจายเกลื่อนกลาด

ร่างกายของเขาผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก โครงกระดูกซี่โครงปูดโปนออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

"พี่ชาย" เขาพึมพำแผ่วเบา "พี่ชาย"

อารมณ์ที่เคยหดหู่ค่อยๆ พุ่งทะยานขึ้น เปลวไฟลุกโชนขึ้นรอบกายเขา

เตียงทองสัมฤทธิ์ใต้ร่างเริ่มมีร่องรอยของการหลอมละลาย ลุกลามไปจนถึงตัวบ้านหลังนี้ด้วย

"พี่ชาย"

ความทรงจำที่สูญหายกำลังฟื้นคืนกลับมา ราวกับเศษจิ๊กซอว์ที่เริ่มประกอบเข้าด้วยกันทีละชิ้น

"พี่ชาย ข้างนอกมีกองทัพทหารนับหมื่นนาย"

นั่นคือสงครามที่กองทัพนับหมื่นนายรวมพลังกันเพื่อปราบเทพเจ้า เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้องฟ้า จิตสังหารอบอวลไปทั่วทุกซอกทุกมุมของพระราชวัง

เด็กหนุ่มสองคนนอนอิงแอบกันอยู่ในห้องของตัวเอง เฝ้ารอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือน

"พี่ชาย ทำไมพี่ถึงไม่กินผมล่ะ กินผมสิ แล้วพี่ก็จะได้เป็นใหญ่ในใต้หล้า"

"ผมไม่อยากตาย ความตายมันช่างเจ็บปวดทรมาน เหลือเพียงความมืดมิด แม้แต่ความมืดมิดนั้นก็ยังคับแคบจนน่ากลัวและแฝงไปด้วยความโศกเศร้า"

"พี่ชาย ครั้งนี้ผมจะเป็นคนปกป้องพี่เองนะ"

ตัวบ้านถูกหลอมละลายจนกลายเป็นของเหลว นัยน์ตาของเด็กชายกลับมาเปล่งประกายเจิดจ้าอีกครั้ง

แสงสีทองส่องประกายระยิบระยับบาดตา ดูน่าเกรงขามและสูงส่ง

เขานึกถึงตอนที่ตัวเองตายได้แล้ว ที่ใจกลางเมืองแห่งนั้น ร่างของเขาถูกแขวนประจานไว้บนยอดเสาสูง

เปลวเพลิงลุกโหมกระหน่ำกวาดล้างเมืองที่มีชื่อว่า ป๋ายตี้ และได้พรากชีวิตของเขาไปพร้อมกัน

ใช้ชีวิตของราชันสายพันธุ์แรกเริ่ม มาทำพิธีบูชายัญ

คอนสแตนติน เขาจำชื่อของตัวเองได้แล้ว

ก้าวข้ามเสียงคำรามแห่งสงคราม ธงรบที่เคยล้มลงจะถูกชูขึ้นอีกครั้ง

"พี่ชาย"

หลังจากตะโกนเรียกอีกครั้ง เขาก็สลบเหมือดไป

ความทรงจำที่เพิ่งฟื้นคืนมาเหล่านั้น เลือนหายไปราวกับเม็ดทรายที่ร่วงหล่น

ร่างกายนี้ยังไม่แข็งแกร่งพอ ไม่อาจทนรับความทรงจำอันหนักหน่วงเช่นนั้นได้

มังกรรับใช้เดินทางมาถึงชั้นที่สามแล้ว วินาทีที่มันได้เห็นคอนสแตนติน เรื่องของผู้บุกรุกก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป

มันค้อมหัวลงให้แก่ราชันที่กำลังหลับใหล พร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำๆ

แด่ราชันแห่งทองสัมฤทธิ์และเปลวเพลิงผู้ยิ่งใหญ่ นี่คือการเข้าเฝ้าจากข้าแผ่นดิน

ทว่าคอนสแตนตินกลับไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นคืนสติเลยสักนิด มังกรรับใช้จึงหมอบคลานไปรอบๆ ตัวเขา เพื่อคอยปกป้องคุ้มครอง

เฟืองที่เคยหมุนด้วยความเร็วสูงเริ่มทำงานช้าลง อุณหภูมิภายในพระราชวังทองสัมฤทธิ์ก็ค่อยๆ ลดระดับกลับมาเป็นปกติ

อากาศในที่แห่งนี้จะหล่อเลี้ยงชีวิตไปได้อีกนานแค่ไหน ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย

ลู่หมิงเฟยสะดุ้งสุดตัวลุกขึ้นนั่ง เหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้า

ฝันร้ายที่แสนน่ากลัว เปลวไฟอันไร้ที่สิ้นสุดดูราวกับจะแผดเผาโลกทั้งใบให้มอดไหม้ เด็กหนุ่มสองคนกำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ท่ามกลางกองเพลิง ทั้งที่ร่างกายของพวกเขาก็ถูกไฟคลอกจนไหม้เกรียมไปหมดแล้วแท้ๆ

ในความฝันนั้น ลู่หมิงเฟยเป็นเหมือนมนุษย์ล่องหน ที่ทำได้แค่เฝ้ามองดูความพินาศของโลกใบนี้เท่านั้น

เขามองเหม่อออกไปนอกหน้าต่าง พอดีกับที่รถไฟฟ้ารางเบาแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงดังกึกก้องที่เคยรู้สึกรำคาญในวันวาน จู่ๆ ก็กลับกลายเป็นเสียงที่ไพเราะเสนาะหูขึ้นมาทันที

นี่คือความจริง ไม่ใช่ความฝัน

"หมิงเฟย" เสียงตะโกนของคุณอาสะใภ้ดังมาจากห้องนั่งเล่น "ออกไปซื้อต้นหอม ขิง แล้วก็กระเทียมให้หน่อยสิ"

"อ้อๆ ได้ครับ มาแล้วครับ" ลู่หมิงเฟยพลิกตัวลงจากเตียง เขาส่ายหน้าแรงๆ เพื่อสลัดฝันร้ายออกไปจากหัว

วันสิ้นโลกไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย เขาก็ยังคงเป็นแค่เด็กกากๆ ที่อาศัยบ้านคุณอาอยู่เหมือนเดิมนั่นแหละ

ซื้อต้นหอม ขิง กระเทียมเสร็จ กินข้าวเย็นเรียบร้อย ก็แวะไปนั่งเล่นที่ร้านเน็ตเถื่อนสักพักดีกว่า

เขาเตรียมแผนการไว้ในใจแบบนั้น

[จบแล้ว]