บทที่ 10 - อดีตของเมืองป๋ายตี้

บทที่ 10 - อดีตของเมืองป๋ายตี้

คุณหานยึดคติที่ว่าช่วยคนต้องช่วยให้ถึงที่สุด เขาว่ายน้ำขึ้นฝั่งเรียบร้อยแล้วถึงได้ยอมคืนร่างกายให้หานชิว

หานชิวที่กลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้งถึงกับเจ็บปวดแทบสลบ ชุดดำน้ำติดหนึบอยู่กับผิวหนัง บางจุดถึงขั้นหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับเลือดเนื้อไปแล้ว โดยเฉพาะที่ฝ่าเท้า

อุณหภูมิในพระราชวังทองสัมฤทธิ์นั้นสูงปรี๊ด แถมชุดดำน้ำที่หานชิวซื้อมาก็ยังห่วยแตกสุดๆ อีกต่างหาก

ก่อนหน้านี้คุณหานเป็นคนควบคุมร่างกาย หานชิวเลยไม่ทันได้ตระหนักถึงปัญหานี้

"เวรเอ๊ย โดนคุณหลอกจนเละเทะเลยเนี่ย" เขานั่งยองๆ อยู่ริมน้ำ แล้ววักน้ำราดแผลอย่างไม่ขาดสาย

"อยากได้ผลตอบแทน ก็ต้องรู้จักเสียสละสิ" น้ำเสียงของคุณหานฟังดูเหนื่อยล้าเต็มที

ภารกิจเสร็จสิ้น

ระดับสายเลือดเลื่อนเป็นระดับซี

ได้รับ

เหยียนหลิง ฤดูหนาว หมายเลขลำดับศูนย์สาม

เหยียนหลิง ภาษาสัตว์ หมายเลขลำดับศูนย์สี่

เหยียนหลิง สอดส่อง หมายเลขลำดับศูนย์ห้า

เหยียนหลิง ไร้หวาดหวั่น หมายเลขลำดับศูนย์หก

เหยียนหลิง ดมกลิ่น หมายเลขลำดับศูนย์เจ็ด

เหยียนหลิง ดวงตา หมายเลขลำดับศูนย์แปด

เหยียนหลิง สยบมาร หมายเลขลำดับศูนย์เก้า

เหยียนหลิง ตามตะวัน หมายเลขลำดับสิบ

เหยียนหลิง เหงือกปลา หมายเลขลำดับสิบเอ็ด

เหยียนหลิง แยกทอง หมายเลขลำดับสิบสอง

เหยียนหลิง แม่เหล็ก หมายเลขลำดับสิบสาม

เหยียนหลิง สะกดจิต หมายเลขลำดับสิบสี่

เหยียนหลิง จุดไฟ หมายเลขลำดับสิบห้า

เหยียนหลิง กระแสน้ำ หมายเลขลำดับสิบหก

เหยียนหลิง อสนีบาตมืด หมายเลขลำดับสิบเจ็ด

เป็นรางวัลที่คุ้มค่าจริงๆ

มาเที่ยวนี้ถือว่าคุ้มสุดๆ เจ็บตัวนิดหน่อยก็ช่างมันเถอะ พักฟื้นรักษาร่างกายสักพักค่อยกลับไปก็ไม่เป็นไร

"เอาล่ะ ฉันต้องหลับไปสักพักแล้ว" คุณหานยิ้มอย่างอ่อนใจ "ดูแลตัวเองดีๆ ล่ะ หวังว่าถึงตอนนั้นนายจะยังมีชีวิตอยู่นะ"

"เฮ้ๆๆ แล้วตอนนี้ฉันจะทำยังไงล่ะเนี่ย" หานชิวแค่จะเดินยังลำบากเลย

"นายก็หาทางเอาตัวรอดเอาเองแล้วกัน ให้เหยียนหลิงนายไปตั้งเยอะ แถมยังมีสายเลือดระดับซีอีก แค่นี้ก็รับมือไหวแล้วล่ะ" ร่างของคุณหานเริ่มโปร่งใสขึ้นเรื่อยๆ

"ไหนคุณบอกว่าจะเล่าเรื่องนอร์ตันกับคอนสแตนตินให้ฟังไง"

"ฉันจะทิ้งมันไว้ในความทรงจำของนายก็แล้วกัน"

เมื่อพูดประโยคสุดท้ายจบ คุณหานก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ว่าหานชิวจะตะโกนเรียกยังไง ก็ไม่มีวี่แววของเขาเลยสักนิด

"โคตรซวยเลยโว้ย" หานชิวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เป็นจังหวะ เพื่อช่วยบรรเทาความเจ็บปวด

ตอนนี้คงยังลุกเดินไปไหนไม่ได้แน่ๆ เขาเลยตัดสินใจลองศึกษาดูว่ามีเหยียนหลิงอันไหนที่พอจะหยิบมาใช้ได้บ้าง

เอ๊ะ อย่าว่าอย่างงั้นอย่างงี้เลย มีอยู่หนึ่งอย่างจริงๆ ด้วยแฮะ

เหยียนหลิง สยบมาร ช่วยปิดกั้นความรู้สึกเจ็บปวด เพื่อแลกกับการเพิ่มพละกำลังขึ้นหลายเท่าตัว

ขีดจำกัดที่หานชิวสามารถทำได้ในตอนนี้คือสามเท่า

แค่นี้ก็พอแล้ว อย่างน้อยก็พอจะมีแรงปีนป่ายข้ามเขาลูกนี้ ออกไปจากสถานที่บ้าๆ นี่ แล้วไปหาโรงเตี๊ยมเล็กๆ เพื่อรักษาตัวก่อนได้

เขาเริ่มจัดการฉีกชุดดำน้ำส่วนที่พอจะดึงออกได้ทิ้งไปก่อน ส่วนไหนที่ดึงไม่ออกก็ปล่อยทิ้งไว้แบบนั้น แล้วเอาเสื้อคลุมสวมทับอีกที มองดูภายนอกก็ไม่ค่อยรู้เรื่องแล้ว

ซวยจริงๆ โคตรซวยเลย

คราวหน้าถ้าคุณหานคิดจะเล่นตุกติกอะไรอีกล่ะก็ ต้องขอเพิ่มค่าจ้างให้หนักๆ เลย

ต้องเพิ่มเงิน แม่งเอ๊ย ต้องเพิ่มเงินเท่านั้น

ตอนนี้เป็นเวลาตีสี่ ท้องฟ้ายังคงเต็มไปด้วยหมู่ดาวที่ส่องแสงระยิบระยับเหมือนเคย

หานชิวไม่กล้าชักช้าให้เสียเวลา รีบเก็บข้าวของให้เรียบร้อยแล้วเดินกลับไปตามเส้นทางเดิม

เมื่อไร้ซึ่งความเจ็บปวด บวกกับพละกำลังที่เพิ่มสูงขึ้น ความเร็วในการเดินทางจึงเร็วกว่าตอนขามาอยู่หลายขุม

แสงจันทร์สาดส่องลงมาดั่งสายน้ำสีเงิน ลอดผ่านรอยแยกของหมู่มวลแมกไม้ หานชิวก้าวเดินไปตามแสงสว่างที่ตกลงกระทบพื้นดิน

ค่ำคืนกลางฤดูร้อน เสียงแมลงร้องระงมสลับกับเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ในลำธาร

"คุณหาน"

"คุณหาน" หานชิวลองหยั่งเชิงเรียกชื่อเบาๆ อีกครั้ง

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ไอเทมโกงระดับเทพที่ชอบผลุบๆ โผล่ๆ เจ้านั้นหายหัวไปแล้วจริงๆ

เวรเอ๊ย หานชิวรู้สึกน้อยใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ไอ้หมอนั่นเป็นคนพาเขามายังโลกใบนี้แท้ๆ แต่เพิ่งจะผ่านไปแค่ไม่กี่เดือนก็มาสะบัดตูดทิ้งกันไปดื้อๆ เสียแล้ว

"เฮ้อ"

เมื่อแหงนหน้ามองดูดวงจันทร์บนฟากฟ้า ก็อดไม่ได้ที่จะหวนคิดถึงบ้านเกิดเมืองนอน

หานชิวนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงในโรงเตี๊ยม เมื่อผลของเหยียนหลิงหมดลง ความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้าใส่ ยิ่งรุนแรงกว่าตอนที่เพิ่งขึ้นฝั่งเสียอีก

เขาส่งเสียงร้องโอดโอยออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

การต้องเดินเท้าเป็นระยะทางไกลขนาดนั้น ทำให้บาดแผลทรุดหนักลงกว่าเดิม

เป็นเพราะ เหยียนหลิง สยบมาร ช่วยสะกดความเจ็บปวดเอาไว้เท่านั้น

ท้องฟ้าโปร่งใสแบบนี้ ช่างเหมาะกับการนอนฝันเสียจริงๆ

งั้นก็ไปดูหน่อยดีกว่า ว่าเรื่องราวที่คุณหานทิ้งไว้ให้มันเป็นยังไงกันแน่

เรื่องราวในอดีตของราชันแห่งทองสัมฤทธิ์และเปลวเพลิง

"พี่ชาย พวกเรากำลังจะไปไหนกันเหรอ" เด็กหนุ่มเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ข้างหูมีเพียงเสียงลมพัดอื้ออึงและก้อนเมฆที่ลอยละล่องอยู่รอบกาย

หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนั้นสูญเสียขาทั้งสองข้างไปแล้ว เขาทำได้เพียงนอนราบไปกับแผ่นหลังของมังกรเท่านั้น

แผ่นหลังของมังกรยักษ์นั้นกว้างขวางเหลือคณา เมื่อมันกางปีกออกก็กว้างใหญ่จนแทบจะบดบังแสงอาทิตย์ได้มิด

มันสงบนิ่งมาก สิ่งมีชีวิตในตำนานเช่นมัน ก็ยังต้องยอมค้อมหัวให้กับบุคคลทั้งสองที่อยู่บนแผ่นหลัง

"ไปทางทิศตะวันออก" เสียงหนึ่งดังก้องมาจากหัวกะโหลกอันใหญ่โตมโหฬาร

ชายหนุ่มยืนตระหง่านอยู่บนหัวมังกร เอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองดูโลกหล้า

"เกิดความวุ่นวายขึ้นแล้ว พวกเราต้องออกไปหลบภัยสักพัก" ชายหนุ่มพูดขึ้น

"อ้อ เข้าใจแล้ว" เด็กหนุ่มถามด้วยความสงสัย "แต่ว่าพี่ชาย ทำไมพี่ถึงไม่กินผมซะล่ะ ถ้าพี่กินผมเข้าไป ไม่ว่าจะเป็นความวุ่นวายแบบไหน พี่ก็สามารถจัดการได้หมดเลยนะ"

"เฮ้อ" ชายหนุ่มถอนหายใจแผ่วเบา "แต่ว่า ถ้าฉันกินนายเข้าไป ฉันคงจะโดดเดี่ยวอ้างว้างน่าดูเลยนะ คอนสแตนติน"

เด็กหนุ่มที่พิการขาทั้งสองข้างคนนี้ คือคอนสแตนตินอย่างนั้นหรือ

ใช่แล้ว นามของเขาคือคอนสแตนติน ผู้ซึ่งเคยยืนหยัดอยู่บนยอดเขาแห่งเปลวเพลิง และได้หลอมละลายทุกสิ่งจนกลายเป็นมหาสมุทรทองสัมฤทธิ์

ถ้าอย่างนั้น ชายที่ยืนอยู่บนหัวมังกรก็คงจะเป็นนอร์ตันสินะ

สายพันธุ์แรกเริ่มผู้สูงศักดิ์ ราชันผู้โหดเหี้ยมทารุณ

นี่คือการเดินทางอันแสนยาวไกล และตั้งแต่วันรุ่งขึ้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครพบเห็นร่องรอยของนอร์ตันในตำนานนอร์สอีกเลย

พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ในยุคสมัยที่ถูกขนานนามว่า ราชวงศ์ฮั่น

ทำไมเผ่าพันธุ์มังกรถึงต้องไปเชื่อใจมนุษย์ด้วยล่ะ

ไม่มีใครรู้เหตุผลที่แท้จริง บางทีอาจจะเป็นเพราะมิตรภาพ บางทีอาจจะอยากมีครอบครัว หรือบางทีอาจจะเพื่อหลบหนีจากการตามล่าของพรรคลับก็เป็นได้

นอร์ตันได้รับชื่อใหม่ว่า หลี่สยง

และมีสถานะใหม่ คือเป็นแม่ทัพใต้สังกัดของกงซุนซู่

มนุษย์ที่จะได้รับการยอมรับจากนอร์ตันนั้นมีอยู่น้อยมาก และกงซุนซู่ก็ถือเป็นหนึ่งในนั้น

ดังนั้น เขาจึงคอยให้ความช่วยเหลือสนับสนุนกงซุนซู่อย่างสุดความสามารถ

การตั้งตัวเป็นกษัตริย์ไม่ใช่เป้าหมายสูงสุดของกงซุนซู่ การขึ้นเป็นฮ่องเต้ต่างหากคือสิ่งที่เขาปรารถนา

เพื่อช่วยให้กงซุนซู่ได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ นอร์ตันจึงบงการให้มังกรรับใช้แสดงฉากประวัติศาสตร์ขึ้นมา นั่นคือ มังกรปรากฏกายกลางตำหนัก แสงสว่างจ้าเรืองรองในยามราตรี

แน่นอนว่า สิ่งที่นอร์ตันทำลงไปทั้งหมด ล้วนมีผลประโยชน์ส่วนตัวแอบแฝงอยู่ด้วย

ประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่สถานการณ์ในดินแดนตะวันออกกำลังสับสนวุ่นวาย มีคนตั้งตัวเป็นฮ่องเต้ เป็นอ๋องกันไม่รู้ตั้งกี่คนต่อกี่คน

นอร์ตันต้องการดินแดนที่สงบสุข และกงซุนซู่ ก็คือคนที่เขาสามารถไว้เนื้อเชื่อใจได้

ภายใต้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ของนอร์ตัน ในที่สุดกงซุนซู่ก็สามารถสถาปนาตนเองขึ้นเป็นฮ่องเต้ได้สำเร็จ

นอร์ตัน หรือ หลี่สยง ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นถึงต้าซือถู และเริ่มลงมือสร้างเมืองทองสัมฤทธิ์แห่งใหม่ขึ้นมา

ทว่าเรื่องราวไม่ได้ราบรื่นไปเสียตลอดรอดฝั่ง

สถานการณ์เริ่มย่ำแย่ลงเมื่อกงซุนซู่พลีชีพในสนามรบ

กงซุนซู่คนที่นอร์ตันให้ความไว้วางใจ ยอมนำความลับเรื่องเมืองทองสัมฤทธิ์และเผ่าพันธุ์มังกรไปเปิดเผยให้กับศัตรู เพียงเพื่อแลกกับการรักษาชีวิตของตัวเองเอาไว้

โชคยังดีที่ศัตรูไม่ได้รักษาสัจจะที่จะละเว้นชีวิตของเขา

"พี่ชาย อย่าไปเชื่อใจมนุษย์อีกเลยนะ" คอนสแตนตินซบหน้าลงบนไหล่ของนอร์ตัน ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

กองทัพศัตรูบุกมาประชิดกำแพงเมือง นอร์ตันจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพาคอนสแตนตินเข้าไปหลบซ่อนตัวในเมืองทองสัมฤทธิ์

ศัตรูที่อยู่ภายนอก ไม่ได้มีแค่พวกมนุษย์ตัวจ้อยเท่านั้น แต่ยังมีตระกูลนักล่ามังกรที่เดินทางรอนแรมมาไกลแสนไกลอีกด้วย

สายพันธุ์แรกเริ่มผู้สูงศักดิ์จะรู้จักความหวาดกลัวด้วยอย่างนั้นหรือ

ไม่หรอก สายพันธุ์แรกเริ่มผู้สูงศักดิ์มีเพียงความอาลัยอาวรณ์เท่านั้น อาลัยอาวรณ์เพื่อนร่วมทางเพียงคนเดียวของตน

"พวกมันบุกเข้ามาไม่ได้หรอก" นอร์ตันบอก "เรายังมีซันซุนอยู่ ไม่เป็นไรหรอก"

"พี่ชาย ทำไมพี่ถึงไม่กินผมล่ะ"

"นายถามคำถามนี้มาหลายรอบแล้วนะ" นอร์ตันชูยกระบี่คู่กายขึ้นสูง

ราชันย่อมมีศักดิ์ศรีของราชัน แม้ว่าพละกำลังในตอนนี้จะอ่อนด้อยกว่าเมื่อก่อนมากนัก แต่ก็ไม่อาจแสดงความหวาดหวั่นออกมาให้ใครเห็นได้

"รอฉันกลับมานะ" นอร์ตันสั่งเสีย

สงครามครั้งสุดท้ายที่เมืองป๋ายตี้ ดำเนินไปจนกระทั่งนอร์ตันหมดทางหนี และต้องมุดหัวกลับเข้าไปในเมืองทองสัมฤทธิ์

เขาพ่ายแพ้แล้ว สายพันธุ์แรกเริ่มผู้สูงศักดิ์ต้องพ่ายแพ้ให้กับกองกำลังผสมระหว่างผู้มีสายเลือดผสมกับมนุษย์ธรรมดา

กองกำลังผสมบุกทะลวงเข้าสู่เมืองทองสัมฤทธิ์ได้สำเร็จ

หากนอร์ตันไม่ได้คาดการณ์ล่วงหน้าและสร้างรังไหมเตรียมไว้ก่อน พี่น้องทั้งสองคนคงต้องมาจบชีวิตลงอย่างสมบูรณ์แบบในสงครามครั้งนี้เป็นแน่

"พี่ชาย ครั้งนี้ผมจะเป็นคนปกป้องพี่เองนะ"

คอนสแตนตินขี่หลังมังกรรับใช้ ทะยานออกไปต่อกรกับกองทัพนับหมื่นเพียงลำพัง

เมื่อได้เห็นกับตาว่าร่างของคอนสแตนตินถูกแขวนประจานไว้บนยอดเสาสูงเพื่อประกาศชัยชนะ นอร์ตันก็บันดาลโทสะถึงขีดสุด

เขาใช้ร่างกายของมนุษย์ ปลดปล่อยความโกรธแค้นอันไร้ขีดจำกัดออกมา

เหยียนหลิง มังกรเทียน

เปลวเพลิงแผดเผาทำลายล้างทุกสรรพสิ่งไปพร้อมกับประวัติศาสตร์หน้ากากนั้น เหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังของเมืองป๋ายตี้

เปลวเพลิงที่ลุกโชนไปทั่วทั้งเมือง ผู้บุกรุกทุกคนล้วนต้องตายตกไปตามกัน

"พี่ชาย" คอนสแตนตินที่ถูกแขวนอยู่บนเสาสูง ส่งเสียงร้องเรียกอย่างแผ่วเบา

นอร์ตันเดินฝ่ากองเพลิงออกมา ชูสองมือขึ้นสู่ท้องฟ้า "คอนสแตนติน"

พวกเขาฝังกลบเมืองทั้งเมืองนี้ไว้ และได้ฝังกลบตัวเองลงไปด้วยเช่นกัน

บางทีนอร์ตันน่าจะยอมให้คอนสแตนตินมาที่นี่ด้วยร่างของมังกร เพราะร่างกายของราชันสายพันธุ์แรกเริ่ม ไม่มีทางถูก เหยียนหลิง มังกรเทียน ทำลายได้ง่ายๆ หรอก

แต่มันก็ไม่ค่อยสะดวกนี่นา แถมเขายังเป็นคนพิการอีกด้วย

"พี่ชาย ความตายมันทำให้รู้สึกเศร้าใจจริงๆ นะ"

"คอนสแตนติน ความตายไม่ใช่เรื่องน่ากลัวหรอก ก็แค่คิดซะว่าเป็นการนอนหลับพักผ่อนอันยาวนานเท่านั้นเอง" นอร์ตันสวมกอดคอนสแตนตินไว้แนบอกท่ามกลางเปลวเพลิง "ฉันจะอยู่เคียงข้างนายเอง"

[จบแล้ว]