ตอนที่ 20 : เข้าเวรยามค่ำคืน

เนื่องจากเพิ่งเดินทางออกจากโคโนฮะ สภาพแวดล้อมโดยรอบจึงยังถือว่าปลอดภัยมาก ไม่มีโจรป่าหน้าไหนกล้ามาตั้งค่ายพักแรมอยู่ใกล้เคียงกับบริเวณของโคโนฮะ

ถึงแม้ว่านินจาของโคโนฮะจะออกกวาดล้างโจรป่าก็ต่อเมื่อได้รับมอบหมายภารกิจเท่านั้น แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่าอาจจะมีนินจาบางคนที่อารมณ์ดีและอยากจะทำความดีเพื่อสังคมขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกโจรป่าออกปล้นชิง นักเดินทางจำนวนมากในแถบนี้ก็จะไปว่าจ้างนินจาของโคโนฮะ ถ้าหากเป็นแค่ระดับเกะนิน พวกโจรป่าก็อาจจะพอมีวิธีรับมือได้ แต่นั่นก็ย่อมเป็นการชักนำการแก้แค้นจากโคโนฮะมาสู่พวกมันอย่างแน่นอน

ดังนั้น พื้นที่รอบๆ โคโนฮะจึงยังคงปลอดภัยเป็นอย่างมาก

มีรถม้าอยู่ทั้งหมดห้าคัน แต่ละคันมีคนขับรถม้าหนึ่งคน คนงานทั่วไปสองคน และผู้คุ้มกันอีกสองคน ซึ่งผู้คุ้มกันเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่คนธรรมดาที่พอจะมีวิชาการต่อสู้ติดตัวอยู่บ้างเท่านั้น

มันคงไม่เป็นไรหากพวกเขาบังเอิญเจอโจรป่ากลุ่มเล็กๆ แต่ถ้าหากมีจำนวนมาก พวกเขาก็คงไร้ประโยชน์ และแน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถรับมือกับนินจาได้อย่างสิ้นเชิง

"ภารกิจนี้มีอะไรพิเศษหรือเปล่าขอรับ ท่านโทบิรามะ?" ประธานฟูจิวาระไม่เชื่อหรอกว่าคนระดับเซ็นจู โทบิรามะจะมารับทำแค่ภารกิจคุ้มกันธรรมดาๆ ต่อให้เขาจะเป็นคนมอบหมายภารกิจนี้ด้วยตัวเองก็ตาม

"ฉันแค่อยากจะไปเดินเล่นที่ซึนะงาคุเระน่ะ แล้วพอเห็นภารกิจของนาย ฉันก็เลยรับมาทำระหว่างทางไปด้วยเลย" เซ็นจู โทบิรามะไม่ได้ใส่ใจกับการหยั่งเชิงของประธานฟูจิวาระ

"ซึนะงาคุเระหรือขอรับ? พอพูดถึงเรื่องนี้ หมู่บ้านซึนะงาคุเระนั้นยากจนมากจริงๆ ตอนนั้นข้ายังแปลกใจอยู่เลยว่าพวกเขาสามารถก่อตั้งหมู่บ้านขึ้นมาได้อย่างไร" ประธานฟูจิวาระนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเดินทางไปซึนะงาคุเระครั้งล่าสุด

"มันยากจนขนาดนั้นเลยเหรอ?" แม้ว่าอุจิวะ อิซึนะจะเคยเห็นสถานที่ที่ยากไร้มามากมายระหว่างการทำภารกิจ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นถึงคุณชายที่ใช้ชีวิตอย่างค่อนข้างสุขสบายมาโดยตลอด

เขาไม่คิดว่าหมู่บ้านนินจาจะยากจนได้ขนาดนั้น ต่อให้มันจะเทียบกับโคโนฮะไม่ได้ แต่มันก็ไม่น่าจะถึงขั้นที่ทำให้ผู้คนต้องเกิดความสงสัยขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?

"ยากจนมากเลยล่ะขอรับ แม้ว่าพวกนินจาจะต้องใช้ของสิ้นเปลืองอย่างอุปกรณ์นินจาไปมากมายตามความจำเป็นของภารกิจซึ่งผลาญเงินไปเยอะ แต่โดยทั่วไปแล้ว นินจาก็ยังสามารถหาเลี้ยงชีพได้ และอย่างน้อยเรื่องการมีกินมีใช้ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา"

ประธานฟูจิวาระใช้เวลาตลอดทั้งปีเดินทางค้าขายไปทั่วโลกนินจา เขาได้สัมผัสและติดต่อกับนินจาจากหลากหลายหมู่บ้าน และมันก็เป็นเรื่องปกติสำหรับเขาที่จะได้พบกับผู้นำตระกูลหรือคาเงะเมื่อต้องมอบหมายภารกิจระดับสูง

"เนื่องจากทำเลที่ตั้งของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ มีผู้คนอาศัยอยู่ในบริเวณโดยรอบน้อยมาก จำนวนภารกิจที่ได้รับมอบหมายจึงน้อยตามไปด้วย หากโคโนฮะถูกก่อตั้งขึ้นจากการรวมตัวกันของตระกูลใหญ่มากมายเพื่อเห็นแก่สันติภาพ ซึนะงาคุเระก็คงถูกก่อตั้งขึ้นจากการรวมตัวกันของนินจาพเนจรที่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้เพียงลำพังนั่นแหละขอรับ"

"ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะพวกเขายากจน ยากจนเกินไป พวกเขาจึงต้องมารวมตัวกันเพื่อหาความอบอุ่น บังเอิญว่าการก่อตั้งโคโนฮะได้มอบแรงบันดาลใจให้กับพวกเขา และแคว้นลมเองก็บังเอิญต้องการหมู่บ้านนินจาเพื่อมาคานอำนาจกับโคโนฮะพอดี"

"สถานที่ในแคว้นลมที่ถูกปกคลุมไปด้วยทรายตลอดทั้งปีแบบนั้น คงจะร่ำรวยขึ้นมาไม่ได้หรอกใช่ไหม?" เซ็นจู โทบิรามะนึกย้อนไปถึงสถานการณ์ของหมู่บ้านซึนะงาคุเระในชีวิตที่แล้ว แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาจะอยู่ในระดับที่ใช้ได้ แต่พวกเขาก็มักจะเป็นฝ่ายแรกที่เริ่มก่อสงครามอยู่เสมอนั่นไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาขาดแคลนทรัพยากรหรอกหรือ?

"ฉันก็ไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองในแคว้นลมเลยเหมือนกัน" อุจิวะ อิซึนะเคยคิดว่าพวกเขาเป็นหมู่บ้านนินจาที่ถูกก่อตั้งขึ้นมาเพราะพวกเขามีความสามารถเสียอีก

ในสถานที่ที่ไม่มีกระทั่งของหวานอุจิวะ อิซึนะเคยไปที่นั่นแค่เฉพาะตอนที่ทำภารกิจเท่านั้นเขาคิดว่าหลังจากผ่านไปสองปี สถานการณ์มันน่าจะดีขึ้นบ้างแล้วเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ความเปลี่ยนแปลงในโคโนฮะนั้นแตกต่างจากความทรงจำในอดีตของเขาอย่างสิ้นเชิง

"พื้นที่เกือบทั้งหมดของแคว้นลมเป็นทราย พืชผลไม่สามารถอยู่รอดที่นั่นได้เลย ผู้คนส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงพึ่งพาพ่อค้าอย่างข้าเพื่อความอยู่รอด แต่พ่อค้าก็ไม่ได้ไปที่นั่นตลอดเวลาหรอกขอรับ สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยพายุทรายรุนแรง ทำให้มีพ่อค้าน้อยมากที่จะยอมเดินทางไปที่นั่น"

"สรุปสั้นๆ ก็คือ มันเป็นสถานที่ไม่น่าต้อนรับเอาเสียเลยขอรับ"

ถ้าประธานฟูจิวาระไม่เห็นว่าตอนนี้ซึนะงาคุเระสามารถทำกำไรได้ เขาก็คงไม่มาที่ซึนะงาคุเระหรอก แค่แคว้นไฟเพียงแคว้นเดียวก็เพียงพอให้เขากอบโกยกำไรได้แล้ว

"แล้วทำไมนายถึงยังไปล่ะ?" อุจิวะ อิซึนะมองประธานฟูจิวาระด้วยความสงสัย ด้วยสถานะของอีกฝ่าย ต่อให้ไม่ได้หาเงินจากซึนะงาคุเระ มันก็คงไม่ส่งผลกระทบอะไรนัก

"ใครจะมาบ่นว่าตัวเองมีเงินเยอะเกินไปกันล่ะขอรับ? ยิ่งไปกว่านั้น ปัจจุบันซึนะงาคุเระถือเป็นเขตหวงห้ามสำหรับพ่อค้าด้วย" ผลกำไรที่มากพอกำลังดึงดูดใจประธานฟูจิวาระ

แม้ประธานฟูจิวาระจะไม่ได้พูดออกมา แต่อุจิวะ อิซึนะก็พอจะเดาใจความสำคัญได้ พ่อค้าย่อมแสวงหาผลกำไร นี่เป็นเรื่องที่ปกติมาก

ภายในเวลาหนึ่งวัน ขบวนคาราวานก็เดินทางออกจากอาณาเขตของโคโนฮะไปไกลแล้ว และตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป พวกโจรป่าและอะไรทำนองนั้นก็คงจะเริ่มเข้ามาปล้นชิงพวกเขา

"ท่านโทบิรามะ ท่านอิซึนะ มากินข้าวด้วยกันสิขอรับ"

"ขอโทษที่ต้องรบกวนด้วยนะ"

"ไม่เลยขอรับ นี่เป็นสิ่งที่เราควรทำ ท่านนินจาต่างหากที่ต้องทำงานหนัก"

เมื่อมีอาหารที่พอกินได้ในป่าเขา เซ็นจู โทบิรามะและอุจิวะ อิซึนะก็ย่อมไม่เลือกที่จะกินยาเสบียงที่รสชาติไม่ได้เรื่องอย่างแน่นอน

หลังอาหารค่ำ ภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างไสวและดวงดาวที่เบาบาง ผู้คนในกองคาราวานต่างก็เตรียมตัวพักผ่อน หน้าที่การเฝ้าเวรยามถูกปล่อยให้เป็นของนินจา ส่วนเซ็นจู โทบิรามะและอุจิวะ อิซึนะก็นั่งอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ

ทุกคนต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา สายลมพัดพาสายใบไม้ให้สั่นไหวอยู่ตลอดเวลา และบางครั้งก็มีเสียงจั๊กจั่นร้องดังขึ้นเป็นระยะ

"อิซึนะ นายหลับไปก่อนเลย" เซ็นจู โทบิรามะดึงอุจิวะ อิซึนะเข้าสู่อ้อมกอด ในตอนกลางวัน เนื่องจากมีคนอื่นอยู่ด้วย เซ็นจู โทบิรามะจึงไม่ได้มีการสัมผัสที่ไม่เหมาะสมใดๆ กับอุจิวะ อิซึนะ พวกเขาทำตัวเหมือนเพื่อนร่วมทีมธรรมดาทั่วไป

"ตกลง"

อุจิวะ อิซึนะไม่ได้ปฏิเสธ ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาสองคนคือการแบ่งกันเข้าเวรยามค่ำคืน พวกเขาทำได้เพียงแค่แบ่งกันเข้าเวรยามเท่านั้น มิฉะนั้นพวกเขาทั้งสองคนก็คงจะไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

ส่วนเรื่องที่เซ็นจู โทบิรามะกอดเขานั้น การได้นอนในอ้อมแขนของเซ็นจู โทบิรามะย่อมดีกว่าการนอนบนกิ่งไม้หรือบนพื้นดินอย่างแน่นอน

อุจิวะ อิซึนะดึงคอเสื้อขนสัตว์สีขาวของเซ็นจู โทบิรามะให้เปิดออก ซุกศีรษะลงบนลำคอของเซ็นจู โทบิรามะ และขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา

เมื่อเห็นอุจิวะ อิซึนะหลับตาลง เซ็นจู โทบิรามะก็กระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น พร้อมกับไม่ลืมที่จะเอามือปิดหูของอุจิวะ อิซึนะเอาไว้ด้วย

หากมีตัวอะไรที่ไม่ดูตาม้าตาเรือโผล่มาจริงๆ แค่คาถาแยกเงาก็เพียงพอที่จะจัดการมันได้แล้ว ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องลงมือด้วยตัวเองเลย หากมีอะไรที่คาถาแยกเงารับมือไม่ได้จริงๆ อย่างน้อยก็คงต้องให้พวกเขาทั้งสองคนช่วยกันจัดการ

อย่างไรก็ตาม เซ็นจู โทบิรามะไม่คิดว่าจะมีอะไรที่เขาสามารถจัดการด้วยตัวคนเดียวไม่ได้หรอก

ดังนั้น การปล่อยให้อุจิวะ อิซึนะได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่จึงเป็นเรื่องที่สำคัญกว่า

ในช่วงครึ่งหลังของคืน โดยไม่ต้องรอให้เซ็นจู โทบิรามะมาปลุก อุจิวะ อิซึนะก็ลืมตาขึ้นมาแล้ว ถึงแม้จะมีเซ็นจู โทบิรามะอยู่ด้วย แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะหลับสนิทได้อย่างสมบูรณ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าเซ็นจู โทบิรามะอาจจะไม่ปลุกเขาและเลือกที่จะเฝ้าเวรยามเพียงคนเดียวต่อไป

อุจิวะ อิซึนะเอื้อมมือไปสัมผัสหน้าท้องของเซ็นจู โทบิรามะ พร้อมกับหยิกมันเบาๆ ต้องขอบคุณการออกกำลังกายทุกวันของเซ็นจู โทบิรามะ กล้ามเนื้อหน้าท้องของเขาจึงแน่นกระชับมาก

"นายตื่นแล้วเหรอ" เซ็นจู โทบิรามะคว้ามือที่ซุกซนของอุจิวะ อิซึนะเอาไว้ เขาไม่อยากมีศึกกลางแจ้งบนต้นไม้หรอกนะ

"มีสถานการณ์อะไรหรือเปล่า?" อุจิวะ อิซึนะไม่รู้ว่าเซ็นจู โทบิรามะกำลังคิดเรื่องเกินเลยอะไรอยู่ จึงจับมือของเซ็นจู โทบิรามะกลับไป

"ไม่เลย มันเงียบมาก ไม่มีโจรป่าอยู่ในบริเวณนี้เลย" เซ็นจู โทบิรามะให้ความร่วมมือกับการกระทำของอุจิวะ อิซึนะ

"นายนอนเถอะ เดี๋ยวฉันรับช่วงต่อครึ่งหลังของคืนนี้เอง" อุจิวะ อิซึนะทำท่าจะลุกออกจากอ้อมแขนของเซ็นจู โทบิรามะ

"ฉันจะกอดนายไว้แบบนี้แหละ ถ้ามีสถานการณ์อะไร นายก็ใช้คาถาแยกเงาเอาสิ" เซ็นจู โทบิรามะไม่ยอมปล่อย อุจิวะ อิซึนะมักจะได้รับการกอดเวลาที่เขาหลับ และเขาก็ต้องการคนกอดเวลาหลับเหมือนกัน

"ก็ตามใจนายแล้วกัน"