บทที่ 29 คำท้าดวล

บทที่ 29 คำท้าดวล

หลังจากรอให้ราชาหัวเราะจนพอใจ พระองค์ก็ยังไม่ยอมเลิกราและตรัสกับวาริสว่า "เจ้าขันที จำไว้ว่าให้เขียนจดหมายไปหา วิเซริส ทาร์แกเรียน ที่เอสซอส บอกเขาให้มาดวลกับข้าอย่างลูกผู้ชาย และบอกให้เขาเลิกทำตัวเป็นพวกขี้ขลาดที่คอยหลบอยู่หลัง วิลเลม แดร์รี่ เหมือนพวกสวะเสียที"

วาริสตอบอย่างนอบน้อมว่า "รับทราบ ฝ่าบาท"

หลังจากตรัสเช่นนั้น ราชาเสด็จออกไป ราวกับว่าพระองค์ได้ลืมเรื่องการดื่มและการรำลึกความหลังกับเอ็ดดาร์ดไปนานแล้ว

เมื่อราชาจากไป มือขวาแห่งราชาเองก็จากไปพร้อมกับสีหน้าที่เหนื่อยล้าเช่นกัน

ทุกคนที่เหลือต่างทำตัวไม่ถูกในกระโจมใหญ่

น้องชายคนสุดท้องของราชาพูดขึ้นว่า "ราชาคงเสด็จไปหาหญิงบริการที่สำคัญกว่านี้แล้ว ดังนั้นสงครามจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ดูเหมือนพวกเกรย์จอยจะต้องรอไปอีกสักพัก ท่านลอร์ดทั้งหลาย พวกท่านควรกลับไปพักผ่อนได้แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอเบรินเป็นคนแรกที่เดินออกจากกระโจมไป โดยโอบเอวหญิงคู่ใจของเขาด้วยท่าทางเมามาย ตามด้วย เมซ ไทเรลล์

ในท้ายที่สุด เหลือเพียงเอ็ดดาร์ดและแบล็คฟิชที่จ้องหน้ากัน

แบล็คฟิชกล่าวกับเอ็ดดาร์ดว่า "ไปกันเถอะ มานั่งในกระโจมของข้า แล้วข้าจะเล่าข่าวที่ข้าได้ยินมาให้ฟัง"

ปริศนาในใจของเอ็ดดาร์ดรอคอยการไขกระจ่าง "ตกลง" จากนั้นเขาก็จากไปพร้อมกับแบล็คฟิชและเอ็ดมูร์

ภายในกระโจมของแบล็คฟิช เขาได้เล่าถึงข่าวคราวเกี่ยวกับวิเซริสที่เขาได้ยินมาในค่ายตลอดสองวันที่ผ่านมา และเอ็ดดาร์ดก็ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

เอ็ดดาร์ดถามว่า "ดังนั้นราชาและมือขวาแห่งราชาจึงนำคนจากหกราชอาณาจักรมาที่เกาะไพค์เพื่อทดสอบความภักดีของทุกคนหรือ? เพื่อดูว่ามีใครกำลังติดต่อกับวิเซริสอย่างลับๆ หรือไม่?"

แบล็คฟิชพยักหน้า "เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น ถึงแม้ท่านจะเพิ่งเห็นผลของการทดสอบไปก็ตาม ดอร์น—ราชาบอกพวกเขาว่าการนำคนมาหนึ่งร้อยคนถือเป็นเชิงสัญลักษณ์ พวกเขาก็เลยนำมาหนึ่งร้อยคนพอดี โอ ไม่สิ หนึ่งร้อยหนึ่งคน พวกเขามาที่นี่เพื่อสร้างปัญหาให้พวกแลนนิสเตอร์เท่านั้นและยังไม่ได้ยิงธนูใส่พวกเกรย์จอยเลยแม้แต่ดอกเดียว ส่วนเดอะรีช—ราชาบอกให้พวกเขานำคนมา และพวกเขาก็นำอัศวินในชุดเกราะแวววาวมาหลายสิบคนกับม้าศึกราคาแพงอีกกว่าสองร้อยตัว ซึ่งไม่สามารถวิ่งบนถนนหินของหมู่เกาะเหล็กหรือปีนกำแพงไพค์ได้เลย แต่กลับกินข้าวโอ๊ตและน้ำสะอาดของกองทัพหลวงไปมหาศาลทุกวัน"

แบล็คฟิชถอนหายใจและกล่าวเสริมว่า "เรื่องของดอร์นและเดอะรีชไม่ใช่สิ่งที่เราต้องกังวล ปัญหาใหญ่ที่สุดของเรื่องนี้คือตระกูลของเราสองตระกูลไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลย ข่าวที่ข้าได้มานั้นเอ็ดมูร์เป็นคนได้ยินขณะดื่มเหล้าและเล่นสนุกกับพวกคนหนุ่มสาวในค่าย จนถึงตอนนี้ราชวงศ์ยังไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ เลย"

แบล็คฟิชเหลือบมองเอ็ดดาร์ด "โรเบิร์ต มือขวาแห่งราชา ไลซ่า หรือแม้แต่พีเทอร์—ใครสักคนก็น่าจะส่งจดหมายมาบอกบ้าง"

ในความเป็นจริง หัวใจของเอ็ดดาร์ดเต็มไปด้วยความผิดหวังเช่นกัน แต่เขายังคงพยายามปกป้องราชาและมือขวาแห่งราชา "ท่านก็รู้ ตัวตนของทาร์แกเรียนนั้นพิเศษ และราชสำนักคงปกปิดไว้เพื่อไม่ให้ผู้คนตื่นตระหนก"

ทั้งสองนั่งดื่มเอลสีอ่อนอยู่ตรงข้ามกันอย่างหดหู่ ต่างรู้สึกไร้เรี่ยวแรง

เอ็ดดาร์ดถามว่า "วิเซริสอายุเท่าไหร่? เขาเป็นคนที่น่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ?"

แบล็คฟิชครุ่นคิดครู่หนึ่ง "สิบสี่หรือสิบห้าปีหรือเปล่า? ข้าไม่เชื่อเรื่องราวเกินจริงที่เล่าขานกันในค่ายส่วนใหญ่หรอก แต่ความจริงที่ว่าเขาได้เป็นราชาโจรสลัดนั้นไม่อาจเป็นเรื่องเท็จ ท่านก็เห็นด้วยตาตนเองเมื่อครู่นี้ ต่อให้เป็นวัยของข้า ข้าก็ไม่สามารถบุกเข้าไปในรังโจรสลัดแล้วอ้างสิทธิ์ในราชบัลลังก์ได้ หึหึ ที่เขาว่ากันว่ายามใดที่ทาร์แกเรียนเกิด ทวยเทพจะโยนเหรียญเสี่ยงทาย ด้านหนึ่งคือความบ้าคลั่ง อีกด้านคือความยิ่งใหญ่ ทาร์แกเรียนคนนี้น่าจะครอบครองทั้งสองอย่าง และนั่นคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเรา ท่านเห็นสิ่งที่เขาทำไหม? ตัดหัวพี่ชายของไทวินและบังคับให้เขาร้องเพลงฝนแห่งคาสตามีร์ด้วยปากของเขาเอง ทวยเทพเบื้องบน นั่นคือ ไทวิน แลนนิสเตอร์ เชียวนะ เงาของเขาแผ่ปกคลุมเวสเทอรอสมากี่ปีแล้ว? พูดตามตรงนะ หากเราไม่ได้เป็นศัตรูกับพวกทาร์แกเรียนด้วย ข้าคงอยากจะหัวเราะที่เห็นไทวินสูญเสียความสุขุม หึหึ ข้าสาบานได้เลยว่าข่าวนี้จะแพร่กระจายไปทั่วค่ายในมื้อค่ำและจะถูกนกเรเวนนำไปทั่วเวสเทอรอสในวันพรุ่งนี้ แล้วอำนาจในการยับยั้งที่ไทวิน แลนนิสเตอร์ สร้างมาด้วยฝนแห่งคาสตามีร์จะลดทอนลงไปเท่าไหร่กัน"

เอ็ดดาร์ดวางถ้วยดีบุกลงอย่างแรง "ไม่ได้ ข้าต้องไปคุยกับโรเบิร์ตและจอน"

แบล็คฟิชพยักหน้า "ท่านเป็นผู้ดูแลแดนเหนือและลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล ท่านมีสิทธิ์ที่จะไปคุยกับพวกเขา ทั้งเอ็ดมูร์และข้าไม่เหมาะสมเท่าไหร่ อย่างไรก็ตามข้าได้ส่งข่าวนี้กลับไปที่ริเวอร์รันแล้ว คาดว่าฮอสเตอร์คงจะเรียกหาพวกเขาเพื่อคุยเรื่องนี้เช่นกัน เราเป็นพันธมิตรต่อต้านทาร์แกเรียนนะ ทำไมดอร์นและเดอะรีชถึงรู้เรื่องไวนักในขณะที่เรา... และหากท่านจะถามว่าวิลเลม แดร์รี่ น่าจะเล็งราชอาณาจักรไหนไว้มากที่สุด มันก็คงจะเป็น..."

แบล็คฟิชวางถ้วยลงพลางส่ายหัวไม่หยุด

เมื่อเห็นเอ็ดดาร์ดลุกขึ้นยืน เขากล่าวเสริมว่า "ท่านรีบไปหามือขวาแห่งราชาเถอะ ท่านคงไม่เจอราชาหรอก อย่างน้อยก็คงไม่เจอในสภาพที่สร่างเมา"

เอ็ดดาร์ดส่ายหน้าแล้วเดินออกไป

เมื่อมาถึงที่พักของมือขวาแห่งราชา เอ็ดดาร์ดได้รับการต้อนรับให้เข้าไปทันที คนของมือขวาแห่งราชารู้จักเขาดี ลอร์ดแอรินรีบออกมาพบเขา เมื่อเข้ามาใกล้ เอ็ดดาร์ดก็ประหลาดใจที่พบว่าพ่อบุญธรรมของเขาแก่ลงไปมาก ร่างกายที่เคยยืดตรงบัดนี้กลับห่อเหี่ยว ในช่วงสงครามเมื่อหลายปีก่อน ลอร์ดผู้สง่างามและน่ายกย่องผู้นี้ยังดูแข็งแรงอยู่เลย

เอ็ดดาร์ดถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านลอร์ด ท่านไม่สบายหรือ?"

ลอร์ดแอรินฝืนยิ้ม "ท่านคงได้เห็นเรื่องตื่นตาตื่นใจมาไม่น้อยในวันนี้"

เอ็ดดาร์ดไม่อ้อมค้อม "วิเซริส—มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ลอร์ดแอรินถามกลับ "ท่านได้ยินอะไรมาบ้าง?"

เอ็ดดาร์ดเล่าข่าวที่ได้ยินจากบรินเดนให้ฟัง และลอร์ดแอรินก็พยักหน้า "ก็ประมาณนั้น"

จากนั้นแอรินได้เพิ่มรายละเอียดให้เอ็ดดาร์ด โดยเฉพาะเรื่องไข่มังกรและความเป็นไปได้ที่วิเซริสอาจจะมีมังกรอยู่ในครอบครองแล้ว

ในที่สุด "ลอร์ดแอริน มือขวาแห่งราชา" ก็มองมาที่เอ็ดดาร์ด "เน็ด ลูกชายของข้า เงาของสงครามครั้งนั้นไม่เคยจากไปจากเราเลย"

คำพูดของมือขวาแห่งราชาทำให้ห้วงความคิดของเอ็ดดาร์ดกลับไปสู่วันเวลาที่เขาเป็นเด็กในความดูแลที่ดิอายรี่ "ท่านลอร์ด เราควรทำอย่างไร? เราสามารถเอาชนะเขาได้ใช่ไหม? เช่นเดียวกับที่เราเอาชนะพ่อและพี่ชายของเขาในตอนนั้น"

เรือแห่งราชวงศ์บาราเธียนกำลังจะจมลงตั้งแต่วันที่เพิ่งออกทะเลหรือ?

ลอร์ดแอรินแค่นหัวเราะเบาๆ "เหอะ ข้าจะให้คำแนะนำท่านอย่างหนึ่ง หลังจากเอาชนะพวกเกรย์จอยได้แล้ว ให้กลับไปที่แดนเหนือ ปกป้องมันให้ดี และอย่าลงมาทางใต้มาอีก"

หลังจากหยุดนิ่ง "ลอร์ดแอริน มือขวาแห่งราชา" โบกมือไล่คนรอบข้างออกไป แล้วกล่าวต่อ "บางเรื่องไม่สะดวกที่จะส่งทางนกเรเวนและผู้ส่งสาร และต่อให้ส่งไปได้ มันก็คงไม่มีความหมายอะไร ขันทีคิดว่าข้าหูหนวกตาบอดหากไม่มีเขา แต่ความจริงแล้วข้ารู้มากกว่าที่เขาเต็มใจจะบอกเราเสียอีก อันที่จริง อุปนิสัยของวิเซริสนั้นใช้ได้ เขาเหมือนพี่ชายมากกว่าพ่อของเขา ตระกูลสตาร์คกับเขาไม่ได้มีความแค้นต่อกัน คนที่ฆ่าครอบครัวของเขานั้น..."

เอ็ดดาร์ดเข้าใจความหมายของแอรินแล้ว และใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นไหวชั่วขณะ

จอน แอริน หยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับจะปล่อยให้เอ็ดดาร์ดซึมซับคำพูดของเขา

เอ็ดดาร์ดถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ท่านแน่ใจหรือ...?"

แอรินพยักหน้า "เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักให้อภัย ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา โจรสลัดที่ชื่อ คอตต์ แอเธอริส เดิมทีก็เป็นศัตรูของเขา แต่เขากลับให้อภัยและรับเข้ามาเป็นผู้ติดตาม 'ต้องมีใครสักคนที่จ่ายราคาให้แก่ตระกูลของข้า'—นั่นคือคำพูดของเขา 'คนผู้นั้น' คือคนที่กำลังกังวลใจอย่างแท้จริง ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาคอยตำหนิบัลลังก์เหล็กที่ไม่ดำเนินการใดๆ เกี่ยวกับการผงาดขึ้นของวิเซริส โดยล้อเลียนเราเพราะนักฆ่าที่เราส่งไปกลายเป็นตัวตลกของเอสซอส เขาทำผลงานได้ดีจริงๆ ท่านเห็นผลลัพธ์แล้ว หากไม่ใช่เพราะตำแหน่งมือขวาแห่งราชาของข้า แม้แต่ข้าก็อยากจะหัวเราะออกมา"

แอรินตบหลังมือของเอ็ดดาร์ดเบาๆ "ในฐานะมือขวาแห่งราชา ด้วยเกียรติข้าต้องอยู่หรือตายไปพร้อมกับราชา แต่ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เด็กน้อย หลังจากฤดูหนาวก็ย่อมต้องเป็นฤดูร้อนเสมอ มันก็เป็นเพียงวัฏจักรเท่านั้น"