บทที่ 27 การร่วมมือ

บทที่ 27 การร่วมมือ

สายลมทะเลพัดผ่านใบหน้าที่มุ่งมั่นของสแตนนิสขณะที่เขายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบ ทอดสายตามองออกไปเหนือท้องทะเลแคบ เมื่อเห็นธงมังกรสามหัวโบกสะบัดอยู่บนเรือโจรสลัดที่กำลังหลบหนีในระยะไกล เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงวันที่เขาถูกปิดล้อมอยู่ที่สตอร์มส์เอนด์

เบื้องหลังของเขา ดาฟอส อัศวินหอมหัวใหญ่ก้าวเข้ามาข้างหน้าแล้วถามว่า "เราจะไล่ตามไปหรือไม่"

สแตนนิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ต้องหรอก พวกมันเป็นเพียงกลุ่มโจรสลัดเล็กๆ เท่านั้น แค่ขับไล่ไปก็เพียงพอแล้ว"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง สแตนนิสถามดาฟอสว่า "เจ้าจำพวกโจรสลัดเหล่านี้ได้หรือไม่"

ดาฟอสตอบว่า "ฝ่าบาท ข้าเป็นเพียงนักลักลอบขนของ ไม่ใช่โจรสลัด"

สแตนนิสหันหลังกลับไปยังห้องพักของเขา ความสนใจของเขาลดน้อยลง

ดาฟอสเฝ้ามองแผ่นหลังของเจ้านายตนอย่างเงียบๆ การเดินเรือข้ามครึ่งค่อนเวสเทอรอสเพื่อมาต่อสู้ให้หมู่เกาะเหล็กนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ราชาทรงมอบภารกิจที่ยากลำบากที่สุดให้เขาเสมอแต่กลับไม่เคยได้รับความดีความชอบที่เหมาะสม บุตรชายคนโตของราชาเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงแล้ว ทว่าสแตนนิสกลับต้องติดแหง็กอยู่ที่ดราก้อนสโตนอันแห้งแล้ง ในขณะที่สตอร์มส์เอนด์กลับถูกมอบให้กับเรนลีย์ ดาฟอสพอมองออกว่าเจ้านายของตนไม่มีความสุขมานานแล้ว

บัดนี้ น้องชายคนสุดท้องของราชาได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นเจ้ากรมกฎหมาย ดาฟอสเคยพบเรนลีย์แล้ว เขาเป็นเพียงเด็กที่ไร้เดียงสาและไม่เกรงกลัวผู้ใด ในขณะที่สแตนนิสผู้ขยันหมั่นเพียรกลับไม่ได้รับสิ่งที่ควรจะเป็นของเขาโดยชอบธรรมตามกฎหมาย

กองเรือหลวงเดินทางต่อไปจนในที่สุดก็ไล่ต้อนกองเรือเหล็กได้ในทะเลเปิด

แม้ว่าเรือยาวของชาวเกาะเหล็กจะรวดเร็วและคล่องตัว ซึ่งสะดวกต่อการปล้นเรือสินค้า แต่พวกมันก็ไม่สามารถเทียบชั้นได้กับเรือรบขนาดใหญ่ที่กองทัพเรือหลวงใช้ควบคุมน่านน้ำ

กองทัพเรือหลวงมองกองเรือเหล็กด้วยความเหยียดหยาม พวกเขาระดมยิงธนูและขว้างหม้อน้ำมันลุกโชนใส่ อีกทั้งยังพุ่งชนพวกมันโดยตรงด้วยตัวเรือที่ใหญ่และแข็งแกร่งกว่า ในไม่ช้ากองเรือเหล็กก็แตกพ่ายหนีไปอย่างตื่นตระหนก

สแตนนิสไม่ต้องการหยุดเพียงแค่นั้น เขาสั่งให้เรือรบของเขาแล่นไล่ล่าตามไป

ในตอนแรกกองเรือเหล็กมีความได้เปรียบด้านความเร็ว แต่เมื่อเหล่ากะลาสีเหนื่อยล้าจากการพาย พวกเขาก็ตกอยู่ในสภาพไม่ต่างจากปลาบนเขียง

สแตนนิสไม่แสดงความเมตตา เรือยาวลำใดที่ไม่ยอมจำนนจะถูกจมลงสู่ก้นทะเล

ในอีกด้านหนึ่ง กองทัพแดนเหนือของเน็ดได้ทำลายฐานที่มั่นของตระกูลเกรย์จอยด้วยกำลังที่เหนือกว่า นอกเหนือจากการปะทะสองครั้งแรกที่ดูจะยุ่งยากเล็กน้อยแล้ว ชาวเกาะเหล็กต่างยอมจำนนหรือหลบหนีไป เน็ดนั่งอยู่บนหลังม้านั่งมองดูชาวเกาะเหล็กที่แตกพ่ายหนีไปอย่างสับสนพลางคิดว่าเขาคงจะได้กลับบ้านในไม่ช้า บางทีอาจจะทันเวลาที่ลูกของเขาเกิดพอดี

เจมี่ แลนนิสเตอร์ แห่งดินแดนตะวันตกก็ได้ขับไล่ชาวเกาะเหล็กกลับลงทะเลไปแล้วและมุ่งหน้าสู่ไพค์ เอ็ดดาร์ดคิดในใจว่าเจมี่เป็นยอดฝีมือในการศึกอย่างแท้จริง เขาเองก็จำเป็นต้องข้ามทะเลไปสมทบกับโรเบิร์ต เขาได้ยินมาว่าทั้งแดนใต้และดอร์นต่างส่งกองทัพมาในครั้งนี้ จำเป็นด้วยหรือ พวกเขาคงไม่ทุ่มเททำอะไรจริงจังหรอก โรเบิร์ตกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่ จำนวนคนที่มากขึ้นย่อมต้องการเสบียงที่มากขึ้น

เอ็ดดาร์ดส่ายหน้าเพื่อไล่ความคิดเหล่านี้ออกไปจากหัวและหันไปหาโรส โบลตัน พร้อมกล่าวว่า "รีบทำความสะอาดสนามรบและเตรียมตัวข้ามทะเลไปยังไพค์เพื่อไปสมทบกับราชา"

โรสตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "รับทราบ"

เจมี่ แลนนิสเตอร์ มองดูกำแพงเมืองชั้นนอกของไพค์และกำลังจะสั่งการปิดล้อม เมื่อเขาหันไปเห็นทีเรียนน้องชายของเขาที่สวมชุดผ้าไหมกำลังยืนจ้องมองสนามรบด้วยสายตาเบิกกว้าง เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "ท่านพ่อแค่ล้อเล่นที่ยอมให้เจ้าติดตามมาด้วย เจ้ามาที่นี่ทำไมกัน หากลูกธนูพุ่งมาในอีกครู่เดียว ชุดสวยๆ พวกนั้นไม่ปกป้องเจ้าหรอกนะ"

ทีเรียนยักไหล่ "ใครจะรู้? บางทีท่านดุ๊กอาจจะอดใจรอไม่ไหวที่เห็นข้าถูกส่งไปให้พ้นทางด้วยลูกธนูหลง"

เจมี่ส่ายหน้าและกำลังจะเรียกคนของเขาให้พาตัวทีเรียนไป แต่ทีเรียนก็ขัดขึ้น "อย่าไล่ข้าเลย หึๆ สนามรบจริงๆ แบบนี้มีโอกาสได้เรียนรู้ไม่บ่อยนัก ท่านพ่อไทวินกล่าวไว้อย่างไรนะ? ในยามวิกฤต ตระกูลแลนนิสเตอร์ต้องการให้ทุกคนทำหน้าที่ให้ดีที่สุด"

เจมี่เยาะเย้ย วิกฤตอะไรกัน? ตระกูลเกรย์จอยคู่ควรกับคำนั้นหรือ? เขารีบเรียกเซอร์เกรเกอร์มาทันที "เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ไม่ต้องพุ่งเข้าชาร์จ คอยคุ้มกันน้องชายของข้าก็พอ ข้าไม่อยากเห็นหัวของเขาถูกชาวเกาะเหล็กฟันขาด เจ้าเข้าใจหรือไม่?" โดยไม่สนใจท่าทางอันหม่นหมองของเกรเกอร์ คลีแกน เขาหันไปพูดกับทีเรียนว่า "เจ้าจงอยู่กับเซอร์เกรเกอร์ตลอดเวลา และหลบอยู่หลังตัวเขา"

โดยไม่สนใจเสียงประท้วงของทีเรียน เซอร์เจมี่โบกมือและให้ทหารส่งสัญญาณเป่าแตร เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วไพค์ขณะที่ทหารนับพันนายเคลื่อนตัวเข้าใกล้กำแพงเมืองชั้นนอกอย่างเป็นระเบียบพร้อมกับระดมยิงธนู

เจมี่เฝ้ามองฉากอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยหัวใจที่เต้นรัว มาสิ นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ ดาบในมือและความไม่เกรงกลัวผู้ใด ช่างหัวราชาขี้เมา ช่างหัวเอริส เขาอดไม่ได้ที่จะชักดาบยาวออกมาและพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับเหล่าทหารคุ้มกัน

เมื่อเอ็ดดาร์ดมาถึงไพค์ ราชาทรงมาถึงแล้ว และเจมี่เองก็ยึดเมืองชั้นนอกของไพค์ได้สำเร็จ กองทัพต่างๆ ก็เคลื่อนมาบรรจบกันในที่สุด

เมื่อแรกเห็นราชา เอ็ดดาร์ดสังเกตเห็นว่าสหายเก่าของเขาอ้วนขึ้นมาก ดวงตาของเขามีรอยคล้ำเป็นวงกว้าง เปลือกตาบวมเป่ง ท้องยื่นออกมา และสีหน้าของเขาดูแย่มาก

ด้วยนามแห่งทวยเทพทั้งเก่าและใหม่ มันเพิ่งผ่านไปเพียงหกหรือเจ็ดปีตั้งแต่โรเบิร์ตขึ้นครองราชย์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ขณะที่เอ็ดดาร์ดกำลังจะก้มตัวลงทำความเคารพ เขาก็ถูกอ้อมแขนหนาของโรเบิร์ตคว้าตัวไว้ ราชาหัวเราะเสียงดัง "เอ็ดดาร์ด เจ้าไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด ในขณะที่ข้าอ้วนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

อ้อมแขนของเขายังคงแข็งแรงเช่นเดิมและเสียงของเขายังคงกังวาน ความรู้สึกที่คุ้นเคยนี้ทำให้หัวใจของเอ็ดดาร์ดอบอุ่นขึ้น "ฝ่าบาท ท่านจะเสด็จออกมาต้อนรับข้าด้วยพระองค์เองได้อย่างไรกัน"

ราชาบีบไหล่ของเอ็ดดาร์ดแน่น "หากเจ้าเรียกข้าว่าฝ่าบาทอีก ข้าจะสวมเกราะและประลองกับเจ้าให้รู้เรื่อง เอ็ดดาร์ด น้องชายของข้า ไปดื่มกันก่อนดีกว่า"

ราชาเกือบจะลากเอ็ดดาร์ดเข้าไปในกระโจมใหญ่ด้วยแขนข้างเดียว เอ็ดดาร์ดทำได้เพียงบ่นในใจอย่างช่วยไม่ได้ แต่ในฐานะสหายเก่า เขาสังเกตเห็นว่าโรเบิร์ตดูวอกแวกไปบ้าง การรบในทะเลไม่เป็นไปอย่างที่คิดหรือ? ตราบใดที่พวกเขายึดไพค์ได้ การรบทางเรือที่ไม่ราบรื่นจะสำคัญอะไรกัน

เมื่อก้าวเข้าสู่กระโจมอันหรูหราของราชา เอ็ดดาร์ดก็หายใจไม่ทั่วท้อง ที่นี่คือสถานที่สำหรับดื่มกินและรำลึกความหลังจริงหรือ?

ภายในสว่างไสวราวกับกลางแจ้งด้วยแสงจากคบเพลิงและเต็มไปด้วยผู้คน ราชาทรงพาคนเกือบทุกคนจากสภาเล็กมาด้วย ยกเว้นไพเซล และบุคคลสำคัญจากทั่วทุกมุมของอาณาจักรต่างก็มาเข้าร่วม

ญาติของเอ็ดดาร์ด "แบล็คฟิช" บรินเดน ทัลลี ได้นำเอ็ดมูร์ ทัลลี น้องเขยของเอ็ดดาร์ดเข้ามาทักทาย ลอร์ดอาร์รินซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะหันหน้าไปทางทางเข้ากระโจมก็พยักหน้าให้เอ็ดดาร์ดเช่นกัน

ก่อนที่เอ็ดดาร์ดจะได้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อแสดงความเคารพต่อมือขวาของราชา เขาก็ถูกแบล็คฟิชดึงตัวไปทางขวาให้นั่งลง แบล็คฟิชกระซิบที่ข้างหูของเอ็ดดาร์ด "พวกเรากำลังรอเจ้าอยู่ ที่นี่แทบจะหูหนวกกันหมดแล้ว" เขาตบหลังเอ็ดดาร์ดเป็นสัญญาณให้ดูอย่างเงียบๆ

เสียงอันเฉื่อยชาของน้องชายคนสุดท้องของราชาดังก้องอยู่ในกระโจม "ขอบคุณผู้มาใหม่นับร้อยจากดอร์น อ่า และนางบำเรอของเจ้าชายโอเบรินก็ทำให้นับเป็นหนึ่งร้อยหนึ่ง การทะเลาะวิวาทและการฆาตกรรมในค่ายของเราเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อคืนนี้ทหารแลนนิสเตอร์สองนายถูกเชือดคอริมทะเล และวันนี้ตอนมื้อเช้าก็มีการทะเลาะวิวาทกันอีกจนมีผู้บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย"

คำตอบอันไม่ยี่หระของเจ้าชายโอเบรินดังออกมาจากทางขวาของเอ็ดดาร์ด "ก็แค่การทะเลาะวิวาท พวกเขาเป็นกลุ่มทหารที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานแต่ไม่มีที่ระบาย จะคาดหวังอะไรจากพวกเขาอีกล่ะ? ส่วนเรื่องการฆาตกรรม ในเมื่อค่ายนี้เต็มไปด้วยทหารจากหลากหลายฝ่าย รวมทั้งผู้ติดตามไร้สังกัด นักรบรับจ้าง และหญิงบริการรวมถึงพ่อค้าที่ติดตามมาเพื่อผลกำไร เจ้ากรมกฎหมายผู้ทรงเกียรติแห่งบัลลังก์เหล็กมีหลักฐานที่แน่ชัดหรือไม่ว่าคนของข้าเป็นคนทำ?"

เอ็ดดาร์ดไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย โดยปกติแล้วกองทัพหลวงรวมกับกองทัพจากดินแดนตะวันตกและแดนเหนือก็เพียงพอแล้ว โรเบิร์ตจะสามารถนำกองทัพจำนวนมากที่มีวาระซ่อนเร้นและไม่ถูกชะตากันมาโดยไม่ก่อให้เกิดปัญหาได้อย่างไร? เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าทำไมโรเบิร์ตถึงทำเช่นนั้น