บทที่ 25 การเกณฑ์ทหาร

บทที่ 25 การเกณฑ์ทหาร

ห้องประชุมสภาตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง วาริสพยายามอย่างเต็มที่อีกครั้งเพื่อโน้มน้าวทุกคน "และเหล่าลอร์ดทั้งหลาย โปรดมองย้อนกลับไปถึงอดีตของวิเซริส เขาเป็นคนระมัดระวังในการเก็บซ่อนตัวเองมาโดยตลอด เหตุใดเขาจึงจู่ๆ ถึงเปิดเผยตัวต่อสาธารณชนโดยไม่ลังเลใจเช่นนี้ ชัดเจนว่าเขายุ่งอยู่กับบางสิ่งก่อนหน้านี้ และบัดนี้เมื่อเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผล"

เรนลีย์ขัดจังหวะความคิดของคนอื่นๆ ในห้องประชุมสภา "ฮ่าฮ่าฮ่า เขามีมังกรแต่กลับไม่ฝึกมันเอง แต่กลับส่งมอบให้พี่สาวของเขาแทน ในโลกนี้จะไปหาพี่ชายที่ดีขนาดนี้ได้ที่ไหน หามาให้ข้าสักคนสิ"

พุธ—เจมี่เริ่มชอบเด็กคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าคำพูดที่ไร้การยั้งคิดของเรนลีย์จะทำให้เขาได้รับสายตาตำหนิจากพี่ชายทั้งสองคน แต่บรรยากาศในห้องประชุมสภาก็ผ่อนคลายลงอย่างมากหลังจากเขาขัดจังหวะ

แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลเต็มไปด้วยความมั่นใจในสายงานของตนเอง เขาสบถออกมาอีกครั้ง "ประวัติศาสตร์ไม่เคยบันทึกว่าสายเลือดทาร์แกเรียนจะทำให้ไข่มังกรเต้นตอบรับได้ ไข่มังกรนั้นโดยเนื้อแท้แล้วก็เหมือนกับไข่ไก่หรือไข่เป็ด ไข่มันไม่มีขาและมันก็ไม่เต้นด้วยซ้ำ ไม่เคยมีบันทึกด้วยซ้ำว่ามังกรจะตอบสนองต่อเลือด ความคิดที่บ้าคลั่ง เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความวิปลาส"

เสียงอันอ่อนล้าของลอร์ดอาร์รินดังขึ้น "จะไม่มีมังกรตัวใดทั้งสิ้น หากมีมังกรอยู่จริง วิเซริสคงเปิดเผยตัวออกมาอย่างเป็นทางการแล้ว เราจะมานั่งลำบากสู้รบกับเขาไปทำไม"

โรเบิร์ตซึ่งเป็นคนมองโลกในแง่กว้างกว่าเห็นด้วยกับตรรกะในคำพูดของลอร์ดอาร์รินและพยักหน้าอย่างจริงจัง อย่างไรก็ตาม สแตนนิสและเจมี่กลับสะดุ้งกับความหมายแฝงที่ลึกซึ้งในคำพูดของลอร์ดอาร์ริน ทั้งคู่ต่างจ้องมองหัตถ์แห่งราชาอย่างเหม่อลอย

ลอร์ดอาร์รินรู้สึกเหนื่อยขึ้นมาฉับพลัน เขากำลังพยายามอย่างหนักไปเพื่อราชวงศ์บาราเธียนเพื่ออะไรกันแน่ เขากล่าวขึ้นว่า "หากวาริสมั่นใจว่าวิเซริสจะไม่มา กองเรือหลวงก็ไม่จำเป็นต้องสนใจคิงส์แลนดิ้งและออกเดินทางได้ทันที ให้เน็ดนำทัพไปโจมตีฐานที่มั่นบนบกและล้อมเกาะเหล็กไว้ด้วยกัน ตราบใดที่กองทัพเรือยึดหมู่เกาะชิลด์ได้ เส้นทางถอยของตระกูลเกรย์จอยก็จะถูกตัดขาด และพวกเขาจะต้องเหี่ยวเฉาตายอยู่ที่ไพค์"

คำพูดของหัตถ์แห่งราชาถือเป็นเด็ดขาด โรเบิร์ตพึ่งพาชายชราผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ ในยามที่เกิดเรื่องเช่นนี้ เขาพยักหน้าและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นจงออกหมายเรียกไปยังตระกูลใหญ่ทั้งหลายและให้พวกเขาส่งกองกำลังมาทั้งหมด ในเวลาเช่นนี้เวสเทอรอสต้องแสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ทุกคนต้องส่งกองกำลังมา รวมถึงดอร์นด้วย แม้ดอร์นจะส่งมาเพียงร้อยคน แต่มันก็ถือเป็นการแสดงท่าที"

เป็นครั้งแรกในคืนนี้ที่ลอร์ดอาร์รินรู้สึกเบาใจ แม้จะมีความลุ่มหลงและใช้จ่ายฟุ่มเฟือย แต่กษัตริย์ยังคงแสดงความเฉลียวฉลาดเช่นเดียวกับช่วงระหว่างการก่อกบฏเมื่อต้องเผชิญกับกิจการบ้านเมือง

กษัตริย์และหัตถ์แห่งราชาลงนามในคำสั่ง สิ่งที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือการส่งกาออกไป

หลังจากจัดการเรื่องสงครามเรียบร้อยแล้ว ลอร์ดอาร์รินก็กลับไปยังหอคอยแห่งหัตถ์ เขาเป็นชายชราแล้ว เขาเคยคิดว่าตัวเองแข็งแรงดี แต่ด้วยเหตุผลบางประการ บันไดของหอคอยแห่งหัตถ์กลับทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นในวันนี้

หัตถ์แห่งราชาเยาะเย้ยตัวเองในใจ รวบรวมสติแล้วปีนขึ้นไป พีเทียร์ยืนรออย่างเคร่งขรึมอยู่ที่ประตูจากระยะไกลเพื่อรอต้อนรับเขา

พีเทียร์ เบลิช เป็นขุนนางที่ภรรยาของเขาแนะนำให้รู้จัก แม้จะเกิดในตระกูลต่ำต้อย เดิมทีเขาถูกหัตถ์แห่งราชาส่งไปประจำที่สำนักงานศุลกากรเพื่อเก็บภาษีเหรียญทองแดง หัตถ์แห่งราชาไม่คาดคิดว่าเขาจะทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมขนาดนี้ รายได้จากศุลกากรเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ดูเหมือนว่าเขาจะมีพรสวรรค์ในด้านการเงิน และเมื่อไม่นานมานี้หัตถ์แห่งราชาได้เรียกตัวเขากลับมาเพื่อช่วยจัดการคลังสมบัติ

ท้ายที่สุด หัตถ์แห่งราชาก็ชราภาพและขาดพลังงาน การเก็บภาษี การทำบัญชี และการจัดการคลังสมบัติเป็นงานที่จุกจิกและต้องใช้พลังงานอย่างมาก ไม่ต้องพูดถึงว่ากษัตริย์ไม่ชอบยุ่งเรื่องพวกนี้ และตัวหัตถ์แห่งราชาก็ไม่ชอบเช่นกัน

พีเทียร์ส่งบัญชีแยกประเภทให้หลังจากที่หัตถ์แห่งราชาหย่อนตัวลงนั่ง "นี่คือบัญชีรายรับรายจ่ายของเดือนนี้ ขอเชิญท่านพิจารณาครับ"

หัตถ์แห่งราชารับมาและพลิกดูอย่างผ่านๆ พร้อมถามว่า "ตอนนี้ทรัพย์สินในคลังเหลืออยู่เท่าไหร่"

พีเทียร์ตอบว่า "เอ่อ ไม่มากเท่าไหร่ครับ ท่านสามารถดูรายละเอียดรายรับรายจ่ายได้เลย ผมต้องเรียนตามตรงว่ากษัตริย์ใช้เงินมือเติบเกินไปครับ"

ราวกับว่าเขาไม่รู้ว่ากษัตริย์ใช้เงินมือเติบแค่ไหนอย่างนั้นหรือ หัตถ์แห่งราชารู้สึกถึงความหงุดหงิดที่พุ่งขึ้นมา "เรากำลังจะเข้าสู่สงครามแล้วนะ"

พีเทียร์กล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่ต้องกู้ยืมครับ เมื่อสงครามเริ่มขึ้น เงินที่ต้องใช้จะมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ"

หัตถ์แห่งราชาถามว่า "กู้ยืม? กู้จากใคร? อย่างไร?"

พีเทียร์เสนอว่า "เรากำลังช่วยลอร์ดไทวินทำสงครามไม่ใช่หรือครับ เขาก็ควรจะเลือดออกบ้าง และอย่างไรเสียกษัตริย์ก็เป็นลูกเขยของเขา เพื่อเห็นแก่บัลลังก์เหล็กของหลานชาย เขาคงไม่ยืนดูเฉยๆ หรอกครับ นอกจากนี้เรายังสามารถไปที่ธนาคารเหล็กหรือเหล่าศาสนจักรได้เสมอ มันมีวิธีเสมอครับ"

ใช่ มันมีวิธีเสมอ! หัตถ์แห่งราชาชอบคำพูดแบบนี้ แต่พอคิดว่าจะต้องเปิดปากไปขอยืมเงินจากไทวิน เขาก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาอีกระลอก เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่ในช่วงนี้?

หัตถ์แห่งราชาจ้องมองพีเทียร์แล้วกล่าวว่า "เจ้าจงเป็นตัวแทนของบัลลังก์เหล็กไปเจรจากับลอร์ดไทวินเรื่องการกู้ยืมนี้"

"ผมหรือครับ?" พีเทียร์ทำหน้าเหมือนกับถูกสั่งให้ไปสังหารพระถังซัมจั๋งและศิษย์ทั้งสาม "เอ่อ ท่านครับ ผม..."

หัตถ์แห่งราชายิ้มเล็กน้อย "เอาเถอะ ข้าจะพูดกับกษัตริย์เอง เจ้าในฐานะจ้าวแห่งเหรียญตราจะต้องเป็นตัวแทนของบัลลังก์เหล็กไปคุยกับลอร์ดไทวินเกี่ยวกับปัญหาทางการเงินของอาณาจักร พรุ่งนี้จะมีเอกสารทางการออกมา เจ้าไปเตรียมตัวเถิด"

ดวงตาของพีเทียร์วาวโรจน์ด้วยประกายบางอย่าง "รับทราบครับ ท่านหัตถ์"

เมื่อปัญหาอีกประการถูกแก้ไข หัตถ์แห่งราชาก็เดินไปที่ห้องนอนและล้มตัวลงนอนด้วยความสบายใจ

สองวันต่อมาที่วินเทอร์เฟล ในยามเช้าตรู่ เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ถูกปลุกจากเตียงโดยเมสเตอร์ลูวิน เมสเตอร์ส่งจดหมายฉบับหนึ่งจากคิงส์แลนดิ้งให้เขา เคทลินภรรยาของเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาเช่นกัน หลังจากเน็ดอ่านจดหมายจบ เขาก็สะบัดผ้าห่มออกแล้วลงจากเตียงทันที พร้อมกล่าวกับเมสเตอร์ลูวินว่า "เรียกเหล่าแบนเนอร์แมนมา"

เมสเตอร์ลูวินถามว่า "เรียกมาทั้งหมดเลยหรือขอรับ"

เน็ดตอบว่า "ใช่"

เคทลินรู้ว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นจึงถามว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือคะ"

เน็ดส่งจดหมายให้เธอ หลังจากเคทลินอ่านจบ เธอกล่าวว่า "คุณกำลังจะไปทำสงครามอีกแล้วหรือคะ"

"ใช่" เน็ดกล่าวขณะมองดูครรภ์ที่กำลังตั้งครรภ์ของภรรยา

แม้จะไม่เต็มใจ แต่เคทลินรู้ดีว่านี่คือความรับผิดชอบของสามีในฐานะผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ ครอบครัว หน้าที่ เกียรติยศ นั่นคือคติพจน์ของตระกูลทัลลี่

เคทลินลุกจากเตียงอย่างเงียบๆ ต้องการจัดกระเป๋าให้สามีสำหรับการทัพ

เน็ดกล่าวว่า "นอนต่อเถิด การทัพครั้งนี้ใช้เวลาไม่นานหรอก มันก็แค่ตระกูลเกรย์จอย บางทีข้าอาจจะกลับมาอย่างมีชัยก่อนที่เด็กคนนี้จะเกิดก็ได้"

เคทลินนอนลงอย่างว่าง่ายหลังจากความเจ็บปวดที่แผ่นหลังแล่นเข้ามา

อีกสองวันต่อมา ณ เดอะรีช

พีเทียร์รออยู่ในห้องรับรองของตระกูลไทเรลพร้อมกับหมายเกณฑ์ทหาร โดยปกติแล้วตามระยะทาง กาควรจะส่งข้อความถึงไฮการ์เด้นในวันเดียวกัน ซึ่งเร็วกว่าการส่งไปที่วินเทอร์เฟลมาก อย่างไรก็ตาม หัตถ์แห่งราชาไม่แน่ใจว่าตระกูลทัลลี่ได้รับข่าวเกี่ยวกับวิเซริสหรือไม่ ตระกูลกุหลาบเป็นข้าราชบริพารที่จงรักภักดีต่อตระกูลทาร์แกเรียนมานานหลายศตวรรษ และลอร์ดแห่งไฮการ์เด้นหลายคนได้สละชีวิตเพื่อความจงรักภักดีต่อตระกูลทาร์แกเรียน ดังนั้นหลังจากชั่งใจดูแล้ว หัตถ์แห่งราชาจึงตัดสินใจส่งทูตพิเศษไปพร้อมกับจดหมายและให้คำเตือนแก่ตระกูลไทเรลตามสถานการณ์ ท้ายที่สุด หากไฮการ์เด้นเคลื่อนไหวใดๆ ในตอนนี้ ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดขึ้นคงเป็นผลที่ราชวงศ์บาราเธียนไม่อาจแบกรับได้

หัตถ์แห่งราชาไม่สามารถหาตัวแทนที่เหมาะสมได้ในขณะนั้น และเนื่องจากเขาต้องการทดสอบความสามารถของพีเทียร์ด้วย ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในฐานะทูตจึงตกอยู่บนบ่าของเขา อย่างไรเสียเขาก็กำลังจะไปที่ดินแดนตะวันตกอยู่แล้ว จึงแค่แวะระหว่างทางได้

ดังนั้น ไฮการ์เด้นจึงได้รับจดหมายช้ากว่าวินเทอร์เฟลเสียอีก

"ลอร์ดแห่งไฮการ์เด้นมาถึงแล้ว—" ด้วยเสียงประกาศก้อง ประตูเปิดออก และเมซ ไทเรล ซึ่งแต่งกายประหนึ่งนกยูงก็เดินเข้ามาด้วยศีรษะที่เชิดสูง

พีเทียร์รีบลุกขึ้นยืนตรงเพื่อทักทายลอร์ดแห่งไฮการ์เด้น

หลังจากทักทายกันเสร็จ พีเทียร์ก็ยื่นหมายเกณฑ์ทหารให้ "ในนามของบัลลังก์เหล็ก ข้าพเจ้าขอแจ้งให้ผู้พิทักษ์แห่งแดนใต้และลอร์ดแห่งไฮการ์เด้น เมซ ไทเรล ทราบเพื่อตอบรับหมายเรียกของบัลลังก์เหล็กและส่งกองกำลังไปทำสงครามกับตระกูลเกรย์จอย"

"เจ้าหรือ?" เมซมองพีเทียร์ด้วยความกังขา

หึ ดูถูกข้าอยู่หรือ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนรับใช้จะไม่รายงานว่าข้าเป็นใคร ตระกูลของเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ดูแลที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยบังคับจากกษัตริย์มังกร

พีเทียร์กล่าวอย่างเป็นกันเองว่า "เอ่อ ข้าพเจ้าคือพีเทียร์ เบลิช จ้าวแห่งเหรียญตราคนใหม่ของบัลลังก์เหล็กครับ"

"หึ!" ลอร์ดแห่งไฮการ์เด้นแสดงความคิดเห็นของเขาที่มีต่อจ้าวแห่งเหรียญตราคนใหม่ผ่านทางจมูก

หลังจากอ่านจดหมายจบ ลอร์ดแห่งไฮการ์เด้นก็โบกมือ "เข้าใจแล้ว ข้าจะไป"

หลังจากนั้น เขาก็หันหลังและเดินจากไป ทิ้งให้จ้าวแห่งเหรียญตราและทูตแห่งบัลลังก์เหล็กยืนอยู่ตรงนั้น

ทว่าพีเทียร์กลับพอใจกับผลของการทดสอบครั้งนี้มาก คำเตือนอย่างที่หัตถ์แห่งราชาได้กล่าวไว้

คำอธิบาย: ไฮการ์เด้นเป็นกลุ่มที่จงรักภักดีอย่างเหนียวแน่นต่อตระกูลทาร์แกเรียนมาโดยตลอด และตระกูลอื่นๆ ต่างก็ทราบเรื่องนี้ดี ความประทับใจที่มีต่อไฮการ์เด้นในฐานะกลุ่มที่จงรักภักดีต่อตระกูลมังกรนั้นลึกซึ้งเพียงใด ในหนังสือเล่มต้นฉบับ แม้กระทั่งตอนจบของเล่มที่ห้า เมื่อเคแวน แลนนิสเตอร์ ดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการ เขายังสงสัยว่าไฮการ์เด้นจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับเดเนอรีส จนถึงตอนนั้น กุหลาบน้อยได้เป็นราชินีให้ตระกูลแลนนิสเตอร์มาสองครั้งแล้ว และตัวเมซเองก็ได้เป็นหัตถ์แห่งราชา อาจกล่าวได้ว่าตระกูลสิงโตได้มอบทุกสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ให้แก่ตระกูลกุหลาบแล้ว และตระกูลมังกรไม่มีทางเสนอราคาที่สูงกว่านี้ได้