บทที่ 18 เมแรกซิส

บทที่ 18 เมแรกซิส

วิเซริสค้นพบมานานแล้วว่าตนเองมีความต้านทานต่อไฟสูงมาก การถูกเปลวเทียนลวกเพียงครู่เดียวหรือการใช้เวลาทั้งวันอยู่หน้าเตาหลอมของช่างตีเหล็กอาจทำให้คนธรรมดาร้องขอความช่วยเหลือ แต่สำหรับเขาแล้วมันกลับเป็นสิ่งที่ค่อนข้างน่าสบาย

อย่างไรก็ตาม การเดินเข้าไปในกองไฟขนาดใหญ่โดยตรงยังคงทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น ทว่าสถานการณ์ได้ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว หากเขาขาดความกล้าหาญที่จะกระโดดเข้าสู่เปลวเพลิง มันอาจหมายถึงการบอกลาเหล่ามังกรไปตลอดกาล จิตวิญญาณอันไม่ยอมแพ้ของทั้งสองดวงวิญญาณในตัวเขาเป็นแรงผลักดันให้เขากระโดดลงไปอย่างหุนหันพลันแล่น

ทันทีที่วิเซริสกระโดดเข้าไปในกองไฟ เปลวเพลิงที่กำลังมอดดับลงอย่างช้าๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้งพร้อมเสียงดังพรึบ

วิเซริสรู้สึกถึงคลื่นความชาและอาการบวมไปทั่วร่างเมื่อเปลวไฟเลียไล้ผิวหนัง มันเป็นความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย แต่เมื่อถูกไฟโอบล้อม วิเซริสก็รู้ว่าเขาได้ผ่านบททดสอบบางอย่างที่คล้ายกับการ 'กระโดดแห่งศรัทธา' ในเกม หากไม่ก้าวผ่านขั้นสุดท้ายนี้อย่างกล้าหาญ เขาก็ไม่อาจได้รับความยอมรับอย่างแท้จริงจากไข่มังกร

อากาศอันร้อนระอุที่เขาสูดเข้าไปในปอดเกือบทำให้เขาไม่สามารถคิดอะไรได้ ในขณะที่เขากำลังคิดว่าในที่สุดตนเองคงทนเปลวเพลิงนี้ไม่ไหว เขาจึงกอดไข่มังกรไว้แน่น รวบรวมกำลังเฮือกสุดท้ายเพื่อกระโดดออกมา จู่ๆ ไข่มังกรก็เริ่มดูดซับความร้อนอย่างบ้าคลั่ง วิเซริสรู้สึกถึงความรู้สึกแสบร้อนไปทั่วร่างที่กำลังถูกไข่มังกรในอ้อมกอดดูดกลืนออกไป

เขาประคองตัวให้มั่นและสุดท้ายก็ยังคงอยู่ภายในกองไฟ

ในขณะนั้น เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงใครบางคนข้างนอกกองไฟเรียกชื่อเขา ในจิตสำนึกที่พร่าเลือน เขาจำได้รางๆ ว่าเป็นเสียงของโปโล แต่ตอนนี้เขาไม่มีแก่ใจจะไปสนใจสิ่งใดแล้ว

ท่ามกลางความทุกข์ทรมานขั้นสูงสุดนี้ วิเซริสเริ่มท่องคัมภีร์หัวใจเพื่อเป็นสิ่งปลอบประโลมและเบี่ยงเบนความสนใจเพียงอย่างเดียวที่เขาจะหาได้ เปลวเพลิงยังคงโอบล้อมเขาไว้ และการท่องของเขาก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ซ้ำไปซ้ำมา

เพล้ง! เขาได้ยินเสียงไข่มังกรในอ้อมแขนแตกออก เปลวเพลิงและกลุ่มควันที่หนาทึบโดยรอบดูเหมือนจะพบทางออกในห้องที่ปิดตาย จึงพากันกรูเข้าไปในรอยแตกนั้นอย่างบ้าคลั่ง

วิเซริสเรียกกำลังเฮือกสุดท้ายของตนเองขึ้นมา แล้วชูไข่มังกรขึ้นสูง ราวกับเขารู้ว่าต้องประกอบพิธีกรรมนี้ให้เสร็จสิ้น

ไข่มังกรแตกละเอียดในมือที่ชูขึ้นของเขา และก้อนเนื้อก้อนหนึ่งที่มีความรู้สึกทั้งร้อนแรงดุจไฟและเย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็ร่วงหล่นลงมาในอ้อมแขนของเขา

ในขณะนั้น กองไฟก็มอดดับลง เปลวเพลิงและกลุ่มควันสลายตัวไปอย่างกะทันหันราวกับหมอกบางที่ถูกแสงอาทิตย์ส่องกระทบ

คุ้มค่าแล้ว! วิเซริสคิด

โปโลได้รับคำสั่งจากวิเซริสให้รออยู่บนเรือ ห้ามเข้าใกล้สถานที่ลับแห่งนี้ และต้องมั่นใจว่าลูกน้องของเขาจะอยู่บนเรือด้วยเช่นกัน

แต่คืนนี้ จิตใจของเขากลับกระสับกระส่าย การกระทำที่แปลกประหลาดของวิเซริสทำให้เขาสัมผัสได้ว่ากำลังจะมีเรื่องไม่ธรรมดาเกิดขึ้น

ในตอนแรก โปโลเชื่อฟังคำสั่งของวิเซริสและอยู่บนเรืออย่างซื่อสัตย์ จนกระทั่งหลังเที่ยงคืนที่นายเรือแจ้งเขาว่าสภาพอากาศกำลังเลวร้ายลง และพายุอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เขาถามว่าพวกเขาควรออกเรือกลับไปยังท่าเรือที่ปลอดภัยของเกาะบลัดสโตนทันทีหรือไม่ เดอะซัมป์ขึ้นชื่อเรื่องความอันตรายจากแนวปะการังและพายุที่พัดผ่านบ่อยครั้ง ซึ่งต่างจากเกาะบลัดสโตนที่มีท่าเรือกำบังลม

โปโลไม่อาจทอดทิ้งวิเซริสเพื่อเอาตัวรอดเพียงลำพัง เขาขบฟันแน่นแล้วขึ้นฝั่งเพื่อตามหาวิศริส เมื่อเขาเข้าใกล้จุดที่กำหนด วิเซริสได้จุดไฟไว้แล้ว ลมแรงพัดกระหน่ำและสภาพโดยรอบมืดมิดสนิท ทว่าโปโลกลับเห็นการกระทำของวิเซริสหน้ากองไฟได้อย่างชัดเจน

เขาเห็นวิเซริสโยนคนเป็นๆ ทีละคนเข้าไปในกองไฟ แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในรังโจรสลัดมานาน แต่ความหนาวเหน็บก็เข้าปกคลุมเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

จากนั้นเขาก็เห็นสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่า วิเซริสเปลื้องผ้าจนเปลือยเปล่าแล้วกระโดดเข้ากองไฟ แม้จะหวาดกลัว แต่ความจงรักภักดีก็ผลักดันให้ชายผู้นี้พยายามจะหยุดวิเซริส แต่น่าเสียดายที่เมื่อเขาตะโกนออกมา วิเซริสก็เข้าไปอยู่กลางเปลวเพลิงอย่างเต็มตัวแล้ว

เขารีบวิ่งเข้าไปอย่างสิ้นหวัง พยายามจะช่วยชีวิตวิเซริส แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็หยุดเขาไม่ให้พุ่งเข้าไปในกองไฟ

ในขณะที่ความสิ้นหวังเข้าครอบงำ เขาก็ได้ยินเสียงวิเซริสกำลังท่องบ่นอะไรบางอย่าง วิเซริสไม่ได้ถูกไฟคลอกตาย เขารู้สึกตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เขายืนแข็งทื่ออยู่หน้ากองไฟ ไม่สามารถพูดหรือขยับตัวได้ เขาเฝ้าฟังเสียงท่องของวิเซริสจนกระทั่งเปลวไฟมอดดับลง วิเซริสยืนอยู่ตรงกลางซากปรักหักพังพร้อมกับถือมังกรสีเงินตัวหนึ่ง โปโลทรุดเข่าลง พึมพำว่า "ฝ่าบาท..."

วิเซริสอุ้มมังกรสีเงินเดินผ่านเขาไปยังจุดที่วางเสื้อผ้าของตนไว้แล้วเริ่มแต่งตัวอย่างช้าๆ

ในตอนนั้น ลมกรรโชกและเมฆดำมืดได้สลายไปแล้ว และดาวประจำเมืองอันสุกสกาวก็ส่องสว่างอยู่บนท้องฟ้า

หลังจากแต่งตัวเสร็จ วิเซริสก็เดินเข้ามาหาโปโล "ตระกูลตาร์แกเรียนเป็นชาววัลลีเรียน สายเลือดของเราถักทอเข้ากับเวทมนตร์และมังกร โปโล เจ้าต้องสาบานว่าจะเก็บทุกสิ่งที่พบเห็นในคืนนี้เป็นความลับไปตลอดชีวิต ห้ามปริปากแม้แต่กับญาติสนิทมิตรสหาย"

โปโลซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงในตัววิเซริสตอบว่า "ข้าสาบาน ฝ่าบาท ข้าจะไม่เปิดเผยรายละเอียดแม้แต่นิดเดียวของสิ่งที่ข้าได้เห็นในคืนนี้"

มังกรสีเงินแสนซนกำลังขบเคี้ยวผิวหนังของวิเซริสอย่างกระตือรือร้น แม้ฟันซี่เล็กๆ ของมันจะยังไม่แข็งแรงพอที่จะทำให้เกิดแผล

วิเซริสนำเนื้อสดที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาย่างบนความร้อนที่เหลือจากกองไฟแล้วป้อนให้มังกร มังกรสีเงินกลืนมันลงไปอย่างคล่องแคล่ว วิเซริสป้อนให้มันหลายชิ้นจนกระทั่งมันกินต่อไม่ไหว

วิเซริสเรียกโปโลเข้ามา "เพื่อนข้า ดูสิ มันงดงามเพียงใด"

โปโลซึ่งจ้องมองมังกรสีเงินอยู่ตลอดตอบด้วยเสียงแหบพร่า "ใช่แล้ว ฝ่าบาท มังกรที่แท้จริง..."

เมื่อมังกรสีเงินเหนื่อยและเกือบจะหลับไป วิเซริสก็วางมันลงในกรงที่เตรียมไว้อย่างระมัดระวังและคลุมด้วยผ้าสีดำ

เขาหันไปทางโปโลแล้วกล่าวว่า "ชื่อของมันคือเมแรกซิส โปโล ข้าต้องปกป้องความลับนี้ อย่างน้อยก็จนกว่ามังกรของข้าจะสามารถพาข้าบินไปไหนมาไหนได้ จะไม่มีใครรู้ว่าตระกูลตาร์แกเรียนกลับมามีมังกรอีกครั้ง ไม่เช่นนั้นพวกมันจะรวบรวมกองทัพทั้งหมดและรีบเร่งมาสังหารข้าและมังกรของข้าก่อนที่มันจะเติบโตเต็มที่"

วิเซริสครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า "ตอนนี้ จงพาข้าไปเพนทอสอย่างเงียบเชียบที่สุด ระหว่างการเดินทาง ห้ามใครนอกจากเจ้าเข้าใกล้ห้องพักของข้าเด็ดขาด ห้ามใครรู้เรื่องมังกร เจ้าต้องเป็นคนนำอาหารและน้ำไปที่ห้องของข้าด้วยตัวเอง ห้ามใครอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง"

โปโลโค้งคำนับและตอบว่า "ตามประสงค์ของฝ่าบาท"

เรื่องบนเกาะบลัดสโตนส่วนใหญ่ถูกจัดแจงไว้โดยวิเซริสอยู่แล้ว แม้จะยังไม่เรียบร้อยเสียทั้งหมด แต่ทุกอย่างบนเกาะนั้นก็สามารถละทิ้งได้เมื่อเทียบกับมังกร เมื่อคิดถึงทะเลโดยรอบ วิเซริสก็กังวลเกี่ยวกับการถูกปิดล้อมโดยไม่มีทางหนีหากศัตรูเข้าประชิด การไปถึงแผ่นดินใหญ่ของเอสซอสเท่านั้นที่จะทำให้เขาเบาใจลงได้

เมื่อพวกเขาลงเรือที่บรรทุกกรงซึ่งคลุมด้วยผ้าสีดำไว้ แสงตะวันก็สาดส่องทั่วท้องฟ้าแล้ว เป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสและมีลมพัดเย็นสบาย วิเซริสตรงดิ่งไปที่ห้องพักของเขา ขณะที่โปโลสั่งการให้เรือออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เพนทอส

ระหว่างการเดินทาง วิเซริสดูแลเมแรกซิสในห้องพักของเขาเป็นประจำ มันเปลี่ยนจากการแทบจะคลานไม่ได้กลายมาเป็นกางปีกบินได้อย่างกระตือรือร้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน บางครั้งก็ส่งเสียงคำรามออกมา โปโลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งปิดตายดาดฟ้าเรือทั้งชั้น ห้ามคนนอกเข้ามาเด็ดขาด

วิเซริสย่างเนื้อป้อนให้มันด้วยตัวเองทุกวัน จากนั้นก็เล่นกับเจ้าตัวเล็กด้วยการเล่นเกมโยนรับของ ทว่าเจ้าตัวเล็กฉลาดปราดเปรื่องและหมดความสนใจในเกมนี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

เมื่อไม่มีทางเลือก วิเซริสจึงเริ่มพูดภาษาวัลลีเรียนกับมัน

"ดราคาริส!"

เมแรกซิสอ้าปาก หายใจหอบเหมือนคนไอสองครั้ง โดยไม่มีแม้แต่ควันพุ่งออกมา

เฮ้อ! นี่เป็นเพียงประโยคเดียวที่ดูเหมือนมันจะตอบสนองด้วย แต่ก็ยังไม่สามารถพ่นไฟได้

โชคดีที่เดอะซัมป์อยู่ไม่ไกลจากเพนทอสมากนัก และพวกเขาก็มาถึงภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เรือเทียบท่าในช่วงบ่าย และลูกเรือต่างแยกย้ายกันขึ้นฝั่งเพื่อหาความสำราญ วิเซริสต้องซ่อนตัวอยู่ในห้องพักจนกระทั่งค่ำมืด ก่อนที่เขาและโปโลจะถือกรงเร่งรีบไปยังคฤหาสน์ที่สร้างขึ้นโดยเซอร์วิลเลม