บทที่ 17 เลือดและไฟ

บทที่ 17 เลือดและไฟ

แม้ว่าพลังภายในของวิเซริสจะยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะหยิบจับวัตถุจากระยะไกลได้เหมือนกับเฉียวฟงในป่าแอพริคอท แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ไข่มังกรสั่นไหวได้ในระยะประชิดเช่นนี้

"เลือดและไฟ... เลือดและไฟ!!!"

คอร์เตกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขามองวิเซริสด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ "มันตอบสนองต่อฝ่าบาท! ไข่มังกรกำลังตอบสนอง... ข้าควรจะนึกออก! ที่แท้ก็คือเลือดและไฟนี่เอง! ให้ตายเถอะ ข้าน่าจะคิดออกตั้งนานแล้ว! ข้าขอทดลองบ้างได้หรือไม่? เอ่อ ไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ฝ่าบาทแต่อย่างใด ข้าหมายความว่าข้าเองก็มีเลือดมังกรอยู่บ้าง อย่างไรเสียเราก็เป็นญาติกัน"

วิเซริสรู้สึกลำพองใจในอก เห็นหรือไม่? เขากลับมาอวดศักดาได้สำเร็จอีกครั้ง แถมเป้าหมายที่เขาอวดนั้นยังเป็นฝ่ายเติมเต็มรายละเอียดเพื่อช่วยสนับสนุนความชอบธรรมให้เขาเองเสียด้วย

เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม "มาสิ ญาติของข้า เจ้าลองดูบ้างเถิด ข้าเองก็หวังว่าตระกูลมังกรจะเติบโตแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ"

คอร์เตดีใจจนเนื้อเต้น เขาก้าวไปข้างหน้า ชักกริชออกมา แล้วเลียนแบบวิเซริสด้วยการกรีดมือตนเองเพื่อหยดเลือดลงบนไข่มังกร ทว่าหลังจากรออยู่เป็นเวลานาน ไข่มังกรกลับไม่มีการตอบสนองใดๆ

โจรสลัดเคราเฟิ้มผู้นี้คิดว่าเป็นเพราะเลือดไม่เพียงพอ เขาจึงกรีดตัวเองเพิ่มอีกหลายแผลจนกระทั่งวิเซริสเห็นใบหน้าของเขาซีดเผือดและตบลงบนไหล่ของเขา ในที่สุดเขาก็ยอมแพ้ด้วยความผิดหวัง

วิเซริสกล่าวว่า "เอาล่ะ ห้องนี้จะเป็นที่พักของข้าตั้งแต่นี้ไป คอร์เต เจ้าพาคนพวกนี้ออกไปเถิด โปโล เจ้าและคนอื่นๆ ก็ไปหาที่พักใกล้ๆ นี้ด้วยเช่นกัน"

ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปตามคำสั่ง วิเซริสทิ้งตัวลงบนเตียงขณะถือไข่มังกรเอาไว้ วันนี้เป็นวันที่กระตุ้นความรู้สึกมากเกินไป ไม่นานเขาก็หลับใหลไป

ในระหว่างที่หลับ วิเซริสฝันเห็นมังกรอีกครั้ง แต่คราวนี้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมากในความฝัน เมื่อรูม่านตาแนวตั้งขนาดยักษ์สว่างขึ้น วิเซริสก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปหา ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ก็ยิ่งยากลำบากขึ้น แต่มีแรงกระตุ้นบางอย่างที่คอยประคองเขาไว้ เมื่อในที่สุดเขาก็สามารถมาถึงเบื้องหน้ารูม่านตาแนวตั้งนั้นได้ ใบหน้าของเจ้าของมันกลับมีสีเงิน

วิเซริสโห่ร้องด้วยสุดหัวใจและจิตวิญญาณ เขาพยายามยื่นมือออกไปอย่างสุดความสามารถ ต้องการจะสัมผัสเจ้าของรูม่านตานั้น แต่แม้พวกมันจะอยู่ตรงหน้าเขากลับรู้สึกราวกับว่ามันห่างไกลออกไปสุดขอบโลก

ยิ่งเขาดิ้นรนก็ยิ่งตื่นตัว และยิ่งดิ้นรนก็ยิ่งรู้สึกอ่อนแรง เมื่อเห็นว่ากำลังจะตื่นจากความฝัน วิเซริสจึงใช้ทักษะตัวเบาของวิเซริสและกระโจนเข้าหารูม่านตาแนวตั้งนั้น การกระโดดครั้งนี้เปรียบเสมือนการกระโดดลงไปในภูเขาไฟ แต่ปลายนิ้วที่ยื่นออกไปของเขาก็ได้สัมผัสกับอะไรบางอย่างในที่สุด ราวกับกำลังแตะต้องลาวาที่ร้อนระอุ แล้วเขาก็ตื่นจากความฝัน

เมื่อตื่นขึ้น สิ่งแรกที่วิเซริสทำคือตรวจสอบปลายนิ้วของตน พบว่าพวกมันกำลังกดทับอยู่บนไข่มังกร แม้ความร้อนแรงจากความฝันจะยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ แต่ไข่มังกรในตอนนี้กลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบเมื่อสัมผัส

ข้าสามารถฟักไข่ใบนี้ได้! ความคิดนี้หมุนวนอยู่ในหัวของวิเซริส

แต่จะฟักมันอย่างไร? เผาใครสักคนให้ตายเหมือนแดเนริสหรือ?

นอกจากการเผาคนเป็นแล้ว แดเนริสไม่ได้เผาคนตายด้วยหรอกหรือ?

เมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้น คำถามนับไม่ถ้วนก็ตามมา ทำให้สมองของวิเซริสยุ่งเหยิงไปหมด

วิเซริสลงไปยังห้องโถงหลักและพบว่ามีผู้คนอยู่ที่นั่นค่อนข้างมาก ไม่ใช่บรรยากาศกลางวันที่เงียบเหงาอย่างที่เขาคาดคิดหลังจากคืนแห่งการดื่มฉลอง

ทุกคนมองเขาด้วยความเคารพยำเกรงอย่างสูง ต่างก็ก้มศีรษะให้เชิงรุกอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าแม้ฤทธิ์แอลกอฮอล์จะจางหายไปแล้ว แต่ประสิทธิภาพในการฆ่าคนของเขาก็ทำให้พวกเขาให้การยอมรับ

วิเซริสเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเกาะหินเลือด นี่เป็นนิสัยที่ดีที่เขาพัฒนาขึ้นจากการทำงานใต้ดิน นั่นคือการสำรวจสภาพแวดล้อมเสมอเมื่อไปถึงสถานที่ใหม่ เพื่อไม่ให้ไม่มีที่ซ่อนตัวหรือไม่มีทางหลบหนี

ไม่นานหลังจากเริ่มเดินเขาก็ถูกติดตาม เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เดินต่อไปจนถึงจุดที่เงียบสงัด ซึ่งคนข้างหลังเขาก็กรูกันเข้ามาและล้อมเขาไว้

หัวหน้ากลุ่มมีมือขวาพันด้วยผ้าพันแผล นั่นคือเจลอตคนขี้เมา

โจรสลัดที่มีมือเหลือเพียงข้างเดียวกล่าวผ่านไรฟันว่า "ไอ้ลูกกะหรี่..."

วิเซริสยกมือขึ้น เข็มฝังกระดูกเล่มหนึ่งก็ปักเข้าไปในลำคอของเจลอต เขาล้มลงสิ้นใจก่อนที่จะพูดประโยคจบ

ชายอีกห้าคนที่เหลือชักอาวุธและพุ่งเข้าใส่วิเซริส วิเซริสใช้นิ้วจี้จุดสกัดของพวกเขาไปทีละคนจนไร้ความสามารถ หลังจากที่พวกเขาหมดสติไป วิเซริสก็กลับไปหาโปโลและบอกให้เขาไปสอบสวนคนกลุ่มนี้เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อกลับมาถึงปราสาทของเอมอน คอร์เตก็มาถึงเช่นกันหลังจากได้ยินว่าวิเซริสฟื้นแล้ว เมื่อทราบว่าเจลอตถูกวิเซริสฆ่าตาย เขาก็ทุบอกตนเองและประกาศว่าจะเข้ายึดเรือและลูกเรือของเจลอตมาเป็นของตน

วิเซริสนึกขึ้นได้ว่าตนได้ยึดไข่มังกรและที่พักของชายผู้นี้มา จึงไม่ควรตระหนี่จนเกินไปและพยักหน้าตกลง

คอร์เตจากไปอย่างร่าเริง วิเซริสนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งจึงเรียกโปโลมาถามว่ามีสถานที่รกร้างใดอยู่ใกล้ๆ บ้างหรือไม่

เมื่อได้ยินคำถามของวิเซริส โปโลคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เดอะซัมป์ครับ ตอนนี้แทบไม่มีใครไปที่นั่นเลย"

วิเซริสพยักหน้า "เจ้าจะไปกับข้าเพื่อจัดการเรื่องที่เป็นความลับอย่างยิ่ง ไปเดี๋ยวนี้และรวบรวมฟืนมาบรรทุกบนเรือ นำน้ำมันตะเกียงมาด้วย แล้วบรรทุกศพของเจลอตกับสหายทั้งห้าของเขาที่ยังไม่ตายขึ้นเรือไป เราจะไปเดอะซัมป์บ่ายนี้"

โปโลตกลง

จากนั้นวิเซริสก็เรียกนอลลี่มาพบและกล่าวว่า "อย่างที่เจ้าเห็น ตอนนี้เรามีรากฐานเล็กน้อยในหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์แล้ว ข้าต้องการตั้งจุดติดต่อที่นี่ด้วย เจ้าสามารถเลี้ยงอีกาที่นี่ได้หรือไม่"

นอลลี่พยักหน้า "ข้าทำได้ครับ"

วิเซริสรู้สึกพอใจ "ดีมาก ให้ภารกิจด้านข่าวกรองของเราเริ่มต้นที่นี่เถิด ข้าจะให้คนไปที่ซิตาเดลเพื่อซื้ออีกา"

อันที่จริงมีคนเลี้ยงอีกาอยู่บนเกาะหินเลือดอยู่แล้ว คอร์เตมีเด็กฝึกงานของซิตาเดลที่ยังไม่มีโซ่คล้องคอเลี้ยงอีกาไว้สองสามตัว อย่างไรก็ตามวิเซริสยังคงต้องการให้นอลลี่ซื้ออีกาวัยอ่อนหรือแม้กระทั่งพ่อพันธุ์แม่พันธุ์จากซิตาเดลเพื่อฝึกพวกมันตั้งแต่ยังเล็ก เขาต้องการแหล่งที่มาของอีกาที่ยั่งยืนและไม่มีวันหมดสิ้น และเขาไม่ไว้วางใจเหล่าเมสเตอร์แห่งซิตาเดลเลยแม้แต่น้อย

เมื่อนึกถึงเมสเตอร์ วิเซริสนึกถึงเมสเตอร์จากเรื่องราวต้นฉบับที่ชอบเป็นนักเวทมนตร์ดำอย่างไคเบิร์น เขาเรียกคอร์เตมาและจัดการให้เขาส่งคนไปที่ซิตาเดลเพื่อซื้ออีกาพันธุ์ พร้อมกับบอกให้เขามองหาเมสเตอร์หรือเด็กฝึกงานที่ชื่อไคเบิร์น

ในที่สุดช่วงบ่ายก็มาถึง วิเซริสนำไข่มังกร ฟืน น้ำมัน กรง รวมถึงศพหนึ่งศพและคนเป็นห้าคนขึ้นเรือมุ่งหน้าสู่เดอะซัมป์

สถานที่แห่งนี้ดูรกร้างอย่างยิ่ง หินสีเทา พื้นทะเลสีเทา และท้องฟ้าสีเทา เพียงแค่กวาดสายตามองก็ทำให้รู้สึกหดหู่ได้ แต่มีเปลวไฟซ่อนอยู่ในหัวใจของวิเซริส เพียงพอที่จะขับไล่ความหนาวเหน็บนี้

วิเซริสให้ลูกเรือสร้างแท่นไม้ด้วยฟืน จากนั้นสั่งให้พวกเขาทั้งหมดออกไป เขาอุ้มศพของเจลอตและคนเป็นคนหนึ่งขึ้นไปบนกองฟืนด้วยตนเอง

เมื่อทุกอย่างพร้อม วิเซริสรอคอยอย่างเงียบเชียบจนกระทั่งพลบค่ำ

คนเป็นที่ถูกมัดอยู่บนกองฟืนเห็นได้ชัดว่าเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง น่าเสียดายที่ปากของเขาถูกอุดไว้อย่างแน่นหนา เขาได้แต่ส่งเสียงครวญครางด้วยความโศกเศร้าออกมาได้เพียงแผ่วเบา

วิเซริสมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉยเมย เพียงสายตาเดียวนี้ทำให้ชายผู้นั้นถึงกับปัสสาวะราดกางเกง

วิเซริสไม่รู้ว่าเวลาที่ถูกต้องคือเมื่อใด เขารอคอยอย่างอดทนเพื่อรอสัญญาณที่สายเลือดของเขาเป็นผู้นำมา แต่ที่น่าประหลาดใจคือมันยังคงเย็นเยียบและเงียบงันจนถึงเที่ยงคืน เขาขบฟันแน่นและคิดว่า ช่างมันเถอะ

เขาหยิบคบเพลิงขึ้นมาและโยนมันลงบนกองฟืนที่วางไข่มังกรไว้ เขาเดินไปยืนใกล้ๆ เพื่อสังเกตสภาพของไข่

เปลวเพลิงโหมกระหน่ำขึ้นจากกองฟืนพร้อมกับเสียงพรึ่บ และกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อก็ลอยมาแตะจมูก วิเซริสเพิกเฉยต่อสิ่งนั้น เขาสังเกตไข่มังกรอย่างตั้งใจ

คนเป็นคนแรกหยุดนิ่งไปในไม่ช้า แต่ไข่มังกรก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหว วิเซริสจึงโยนคนที่สอง คนที่สาม... เข้าไปจนถึงคนที่ห้า

ในที่สุดฟืนก็เกือบจะมอดไหม้ไปหมดสิ้น แต่ไข่มังกรกลับยังคงนิ่งเฉยราวกับก้อนหิน

วิเซริสรู้ว่าในการจำลองเหตุการณ์แดเนริสฟักไข่มังกรของเขานั้น มีเพียงขั้นตอนสุดท้ายเพียงอย่างเดียวที่เขายังไม่ได้ลอง

เขาขบฟันแน่น ถอดเสื้อผ้าออกทั้งหมด และเดินเข้าไปในกองเพลิงนั้น