บทที่ 16 ไข่มังกร

บทที่ 16 ไข่มังกร

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของชายขี้เมา ชายฉกรรจ์เจ็ดหรือแปดคนลุกขึ้นยืน พวกเขาตะโกนเรียกชื่อ "เจลอต..." แล้วกรูเข้าใส่วิเซริสด้วยอาวุธนานาชนิดทั้งดาบอัศวิน ดาบเรียว ขวาน และกระบอง

วิเซริสคิดในใจว่าดูเหมือนเจลอตจะเป็นชื่อของชายขี้เมาคนนั้น

เขาชักดาบออกมาแล้วแทงและฟัน ชายสองคนแรกที่อยู่ด้านหน้าล้มลง จากนั้นเขากระโดดเข้าไปกลางวงล้อมด้วยปลายเท้า ดาบของเขาพลิ้วไหวราวกับเกล็ดหิมะที่หมุนวนรอบตัว และในเวลาเพียงชั่วอึดใจเดียว ชายที่เหลือก็ล้วนลงไปนอนกองอยู่บนพื้น

บัดนี้ภายในโถงกลับมาเงียบสงัดอย่างแท้จริง ยกเว้นเพียงเสียงกรีดร้องของเจลอต

ความกล้าหาญของโจรสลัดนั้นมีไว้สำหรับผู้ที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น

ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่า "คนเราแม้จะเมาแต่ก็ยังเหลือสติอยู่สามส่วน" จะเป็นเรื่องจริง

"ใครในพวกเจ้าที่เพิ่งพูดว่าจะอุปการะข้าที่ซ่องในลิส?" วิเซริสเอ่ยถามขณะเดินช้าๆ ไปตามโต๊ะเก้าอี้ในโถง มือถือดาบที่เปื้อนเลือดมุ่งตรงไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังออกมา

ในมุมนั้น ทุกคนต่างมองไปที่โต๊ะตัวหนึ่งพร้อมกัน วิเซริสเดินไปที่โต๊ะอย่างช้าๆ ชายวัยกลางคนที่มีเคราดกหนาลุกขึ้นยืนตัวสั่นเทา "ข้าเต็มใจจ่ายค่าชดเชยให้ท่าน ฝ่าบาท"

วิเซริสยิ้มและกล่าวว่า "ข้าคิดว่าลิ้นของเจ้าน่าจะเป็นค่าชดเชยที่เหมาะสมนะ"

ชายผู้นั้นตะโกนว่า "ฝ่าบาท ฝ่าบาท ข้าเต็มใจมอบทรัพย์สินทั้งหมดของข้าเป็นค่าชดเชย ขอเพียงท่านอย่าฆ่าข้า ข้า...ข้ายังมีไข่มังกรอีกฟองด้วย"

โฮ... เป็นโชคลาภที่ไม่คาดคิด

วิเซริสรู้ดีว่าไข่มังกรจำนวนมากเป็นของปลอม เขาเคยเห็นไข่มังกรหินทาสีตามแผงลอยในบราวอสและเพนทอสมานับไม่ถ้วน จนเขาเกิดความคุ้นชินและไม่รู้สึกตื่นเต้นกับมัน

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างในคืนนี้ วิเซริสกลับรู้สึกคาดหวังกับไข่มังกรที่ชายเคราดกพูดถึงอย่างประหลาด

วิเซริสกล่าวว่า "พาข้าไปดูไข่มังกรที่เจ้าพูดถึงสิ"

ชายเคราดกตอบว่า "ได้ครับ ได้ครับ ที่ซ่อนของข้าอยู่ชั้นบนนี้เอง ชื่อของข้าคือ..."

วิเซริสโบกมือ "ไม่ต้องรีบไปหรอกเพื่อนอุปถัมภ์ของข้า บางทีเจ้าอาจไม่จำเป็นต้องใช้ชื่ออีกต่อไปแล้วกระมัง?"

ขาสั่นของชายเคราดกทำให้เขารือบเกือบจะนั่งลงกับพื้น "ไม่ใช่แค่การตัดลิ้นข้าทิ้งหรอกหรือ?"

วิเซริสยิ้ม "หากไม่มีไข่มังกร หรือหากไข่มังกรนั่นเป็นของปลอม แสดงว่าเจ้าหลอกลวงข้าด้วย เช่นนั้นแล้วจะไม่เพิ่มโทษเข้าไปอีกหรือ?"

ชายเคราดกกล่าวซ้ำๆ ว่า "ใช่ครับ ข้าจะเพิ่มให้" เขาไม่กล้ารีรออีกต่อไป จึงนำทางวิเซริสข้ามโถงไปทางบันได

โปโลและคนสนิทรีบตามไปทันที เขาลดเสียงลงให้ต่ำที่สุดแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท ชายผู้นี้คือคอตต์ แอเธอรีส โจรสลัดชื่อดังแห่งสเต็ปสโตนส์ ตามที่เขาโอ้อวด เขามีสายเลือดมังกรและเป็นลูกหลานของทาร์แกเรียนคนหนึ่งกับราชินีโจรสลัดเบลเลเกอร์ โอเธอรีส ครอบครัวของเขาเป็นโจรสลัดมาหลายชั่วอายุคน หากเรารับเขาเป็นลูกน้อง อิทธิพลของเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก"

ชายเคราดกได้ยินคำพูดนั้นชัดเจนจึงหันกลับมากล่าวว่า "ไม่ใช่คำโอ้อวดนะฝ่าบาท! โปรดรับข้าไว้ด้วยฝ่าบาท ข้าเต็มใจสาบานความภักดีต่อท่าน เราเป็นญาติกันจริงๆ นะครับ คนฆ่าล้างโคตรตระกูลตนเองมักจะถูกเทพเจ้าสาปแช่ง"

วิเซริสรู้สึกขบขันกับเขา "หากข้าไม่เห็นไข่มังกรภายในเวลาที่เทียนเล่มเล็กๆ เล่มนี้ไหม้หมด เจ้าต้องตาย ส่วนเรื่องคำสาปของเทพเจ้าที่เจ้าพูดถึงนั้น... ในเมื่อข้าถือดาบอยู่ในมือ ข้านี่แหละคือเทพเจ้า"

หลังจากแสดงละครฉากใหญ่ออกไป วิเซริสรู้สึกพึงพอใจขึ้นมาก

คาดไม่ถึงว่า ทันทีที่คำโอ้อวดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก หญิงขายบริการร่างท้วมหน้าแดงก่ำไร้เสื้อผ้าท่อนบนคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มเต้นและกรีดร้องสุดเสียงว่า "ใช่แล้ว วิเซริส กษัตริย์ที่แท้จริง กษัตริย์เพียงหนึ่งเดียว ราชันโจรสลัดของเรา!"

เมื่อมองดูหน้าอกอวบอิ่มที่แกว่งไปมาของนาง ความรู้สึกแบบตัวเอกในจินตนาการก็ถาโถมเข้ามา เมื่อตระหนักว่าคำพูดของเขาเป็นตัวกระตุ้นให้นางพูดออกมาเช่นนั้น วิเซริสก็รู้สึกกระอักกระอ่วนและอับอายอย่างบอกไม่ถูก นี่มันเป็นแผนการจากสวรรค์แบบไหนกัน? ข้าพูดเรื่องน่าเหลือเชื่อขนาดนี้แต่กลับไม่มีใครมาลงทัณฑ์แทนสวรรค์เพื่อสั่งสอนข้าเลยหรือ?

ไม่เพียงแค่นั้น คำพูดของหญิงขายบริการยังจุดชนวนให้เกิดเสียงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นทั่วทั้งโถง ตอนแรกเป็นเพียงเสียงของผู้หญิง จากนั้นเสียงของผู้ชายก็ร่วมผสมโรง จนค่อยๆ ดังสนั่นไปทั่วจนเกือบจะเขย่าหลังคาบ้าน

"ใช่แล้ว วิเซริส กษัตริย์ที่แท้จริง ราชันโจรสลัด"

"ราชันโจรสลัด"

ในขณะที่วิเซริสยังคงสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับโจรสลัดพวกนี้ เสียงเชียร์ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ มีผู้คนเข้าร่วมมากขึ้นจนกลายเป็นจังหวะที่พร้อมเพรียงกัน

"ราชันโจรสลัด"

"ราชันโจรสลัด"

ฉากนี้ทำให้วิเซริสนึกถึงภาพวาดที่มีชื่อเสียงของการปฏิวัติฝรั่งเศสอย่างภาพเสรีภาพนำทางประชาชน ผู้หญิงที่ยิ่งใหญ่มักจะเป็นผู้นำหน้าผู้คนเสมอ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ใครๆ ต่างก็บอกว่าชาวต่างแดนมีความสามารถในการร้องรำทำเพลง!

วิเซริสไม่สามารถเข้าใจกระบวนการความคิดของคนเหล่านี้ได้ เขาจึงโบกมือให้อย่างสง่างามและหนักแน่น

"เย้!"

เสียงกรีดร้องที่พร้อมเพรียงกันเกือบทำให้หลังคาปลิวหายไป

วิเซริสรู้สึกอับอายจนอยากจะหนีไปให้พ้นๆ เขาถลึงตาใส่คอตต์ซึ่งรีบเร่งฝีเท้าอย่างรู้สถานการณ์

ที่พักของคอตต์ดีกว่าคอกหมูของโปโลมาก ภายในห้องมีสาวใช้หลายคนและความสะอาดสะอ้าน มีที่นอนขนนก ผ้าปูที่นอนสะอาด หน้าต่างกระจกสี และพรมจากเมียร์ รวมถึงผ้าไหมจากแดนไกล เครื่องประดับทองเงินและชุดไวน์คริสตัลส่องประกายระยิบระยับ ในแง่ของความหรูหราและล้ำค่าของสิ่งของนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าเรดคีปในความทรงจำของเขาเลย

นอกจากนี้ยังมีเตาผิงอิฐแดงที่มีไฟลุกโชน ห้องนี้คู่ควรกับกษัตริย์จริงๆ

เอ๊ะ... ยังมีเด็กหนุ่มหน้าตาดีอีกสองคน วิเซริสมองคอตต์ด้วยสายตาครุ่นคิดจนอีกฝ่ายสั่นสะท้านด้วยความกลัว คอตต์รีบก้มหน้าและรีบวิ่งไปที่มุมห้องเพื่อค้นหาของ

หลังจากค้นหาอยู่นานเขาก็ดึงกล่องไม้เก่าๆ ที่มีแม่กุญแจคล้องอยู่ใบหนึ่งออกมา เมื่อเห็นวิเซริสจ้องเขม็งมาที่ตน คอตต์รีบกล่าวว่า "กุญแจหายไปนานแล้วครับ แต่ไข่มังกรอยู่ในนี้"

วิเซริสดึงกล่องเข้ามา คว้าแม่กุญแจแล้วบิดมันอย่างแรง เสียงคลิกดังขึ้นก่อนที่แม่กุญแจจะหลุดออก เขาเปิดกล่องออกและพบไข่มังกรสีเงินวางอยู่ข้างใน

ลวดลายบนพื้นผิวของไข่มังกรนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน ภายใต้แสงจากเตาผิง ลวดลายเหล่านั้นสะท้อนแสงสีรุ้งออกมา อย่างไรก็ตามไข่มังกรฟองนั้นกลับมีความหม่นหมองที่สะสมมาตามกาลเวลา ทันทีที่วิเซริสเห็นมัน เขารู้สึกได้ทันทีว่ามันแตกต่างจากไข่ปลอมฉูดฉาดที่เขาเคยเห็นมาก่อนหน้านี้

ราวกับว่ามีช่องว่างในหัวใจของเขาที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน และบัดนี้มันได้ถูกเติมเต็มด้วยการปรากฏตัวของไข่มังกรฟองนี้

วิเซริสยื่นมือทั้งสองออกไปสัมผัสมันโดยไม่รู้ตัวว่ามือของเขากำลังสั่น

คอตต์เห็นดังนั้นจึงคิดว่าวิเซริสโกรธ จึงรีบแก้ต่างให้ตัวเอง "มันเป็นของจริงครับฝ่าบาท มันเป็นสมบัติสืบทอดของครอบครัวเรา ข้าสาบานได้"

วิเซริสไม่สนใจเขา เขาค่อยๆ ลูบไล้ไข่มังกรนั้น พื้นผิวที่ขรุขระสัมผัสลงบนหัวใจของเขาประหนึ่งคลื่นกระแสไฟฟ้า

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง วิเซริสก็กล่าวว่า "ของจริง คอตต์ นับจากนี้ไปเจ้าคือลูกน้องของข้า"

เมื่อกล่าวจบ วิเซริสก็หยิบไข่มังกรขึ้นมาแล้ววางลงบนเปลวไฟในเตาผิง ทุกคนที่อยู่ในห้องต่างสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

โปโลรีบพุ่งเข้ามาและกล่าวว่า "ฝ่าบาท..."

วิเซริสโบกมือห้ามเขาและกล่าวว่า "อย่าตื่นตระหนกไปเลยโปโล ไม่มีใครเข้าใจเรื่องไข่มังกรได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"

วิเซริสเฝ้าดูไข่มังกรเผาไหม้อยู่ในกองไฟเป็นเวลานาน จากนั้นจึงยื่นมือไปสัมผัสมัน

"โอ้!" เสียงกรีดร้องด้วยความประหลาดใจดังขึ้นอีกครั้งในห้อง

มันให้ความรู้สึกเย็นเยียบ ไข่มังกรดูเหมือนจะเป็นหลุมดำที่คอยดูดซับความร้อน ความร้อนจากเตาผิงถูกสูดเข้าไปในตัวไข่จนหมดสิ้นโดยไม่มีร่องรอยเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายของวิเซริสกำลังโห่ร้อง เต้นเร่า ร้องเพลง และสั่นสะท้าน นี่คือการสั่นพ้องที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาโดยสิ้นเชิง มันถูกสลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา

จากนั้นวิเซริสก็คิดถึงคอตต์ คอตต์ถูกจับเป็นตัวประกันในวันนี้เพียงเพราะเขาอยู่เพียงลำพัง การไม่ฆ่าเขาอาจจะเป็นเรื่องอันตรายไปบ้าง แต่การฆ่าเขาก็ไม่เหมาะกับภาพลักษณ์ที่เขาสร้างขึ้น บัดซบ เขาพลาดที่ยอมรับว่ามันเป็นไข่มังกรของจริงเร็วเกินไป

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว วิเซริสตัดสินใจเสี่ยงทำกลวิธีเพื่อแสดงให้ทุกคนในห้องเห็นเพื่อสร้างความศรัทธาในตัวเขาให้มั่นคง

ดังนั้นวิเซริสจึงชักดาบออกมากรีดที่มือของตัวเอง แล้วยื่นมือไปเหนือไข่มังกร เลือดหยดลงบนไข่ทีละหยด

"โอ้!" เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังสะท้อนทั่วห้องอีกครั้ง โปโลทำท่าจะเดินเข้ามาเพื่อทำแผลให้วิเซริส แต่วิเซริสทำท่าห้ามไว้ จากนั้นเขาก็เริ่มโคจรพลังภายในอย่างลับๆ เพื่อกระตุ้นไข่มังกร ทำให้มันกลิ้งไปมาในกองไฟ

นอกจากเสียงปะทุของไฟในเตาผิงแล้ว ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดจนแม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังหายไป