บทที่ 12 การตีเหล็ก

บทที่ 12 การตีเหล็ก

วันเวลาในคิงส์แลนดิ้งที่เฝ้ารอการติดต่อจากนอลลี่และราฟฟาลผ่านไปอย่างน่าเบื่อหน่าย เซเว่นให้เงินแก่พวกโกลด์คล็อกและสามารถทวงคืนบ้านเก่าหลังนั้นกลับมาได้ ในเมื่อมันเป็นบ้านผีสิงที่มีคนตายจึงไม่มีใครแย่งชิงกับเขา นายกองขายทุกอย่างที่นำติดตัวมาเพื่อนำเงินกลับมาหมุนเวียน วิเซริสสนับสนุนเงินให้เขาเปิดร้านเล็กๆ และสัญญาว่าจะจัดหาทรัพยากรให้ในอนาคต ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขาซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง จิมมี่เองก็แอบหาบ้านหลังเล็กๆ ที่ทรุดโทรมไว้อีกหลายแห่งเพื่อใช้เป็นแหล่งกบดาน

มีเพียงวิเซริสเท่านั้นที่ว่างงาน เขาเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายไปทั่วคิงส์แลนดิ้ง วันหนึ่งเขาเดินไปถึงถนนแห่งเหล็กกล้า ซึ่งอุณหภูมิที่ร้อนระอุราวกับจะปลุกความโหยหาในสายเลือดของวิเซริสให้ตื่นขึ้น อีกด้านหนึ่งจิตใจของวิเซริสเองก็สนใจเรื่องการทำชุดเกราะแผ่นมานานแล้ว

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปในร้านตีเหล็กที่แขวนป้ายชื่อของปรมาจารย์ช่างเกราะโทโบ มอตต์

โทโบ มอตต์ พินิจมองชายหนุ่มตรงหน้าที่ถูกห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่หลายครั้ง เขาเป็นคนที่มีใบหน้าแบบชาวเวสเทอรอสแต่กลับแต่งกายแบบชาวเอสซอสและดูบอบบางเอาการ เขาจึงถามขึ้นว่า "เจ้าคือคนที่อยากมาเป็นเด็กฝึกงานของข้าใช่ไหม? เจ้าชื่อสวอนสันอย่างนั้นหรือ"

วิเซริสพยักหน้า "ข้าจะจ่ายค่าธรรมเนียมการฝึกงานให้"

มอตต์ถามต่อ "มีแค่เจ้าคนเดียวหรือ? ผู้ปกครองของเจ้าอยู่ที่ไหน"

วิเซริสยิ้มออกมาเล็กน้อย "แค่ข้าคนเดียว เด็กกำพร้าก็ต้องหาทางเดินของตัวเองไม่ใช่หรือ"

รอยยิ้มนั้นทำให้มอตต์ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าดวงตาของชายหนุ่มนั้นเป็นสีม่วง ราวกับอัญมณีสีน้ำเงินเข้มในร้านตีเหล็กที่มืดสลัว มอตต์รวบรวมสมาธิก่อนกล่าวว่า "ในเมื่อเจ้าจ่ายค่าธรรมเนียม ข้าก็จะสอนวิชาตีเหล็กให้ แต่ถ้าเจ้าทนความลำบากไม่ได้หรือโง่เขลาจนเรียนรู้อะไรไม่ได้ ก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน"

วิเซริสพยักหน้าและเดินตามมอตต์ไปยังเตาหลอม ยิ่งเข้าใกล้เขาก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิมจากอุณหภูมิสูงของเตาหลอม ราวกับทุกเซลล์ในร่างกายกำลังหายใจ ส่งเสียงตะโกน และเต้นเร่า เขาตั้งสติและตั้งใจฟังคำแนะนำของอาจารย์มอตต์อย่างจดจ่อ

ตั้งแต่การรวบรวมวัสดุไปจนถึงการจุดไฟในเตาหลอม วิเซริสเริ่มจากการสังเกตการณ์จนกระทั่งค่อยๆ ลงมือตีเหล็กด้วยตัวเอง เขาใช้ชีวิตและกินนอนอยู่ที่ร้านตีเหล็กของอาจารย์มอตต์ทุกวัน เขายังวาดสัญลักษณ์ไว้ใต้ป้ายของมอตต์เพื่อให้ง่ายต่อการที่นอลลี่และราฟฟาลจะติดต่อเขา

หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง วิเซริสก็เหมือนปลาที่ได้น้ำในร้านตีเหล็ก มอตต์ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นเด็กฝึกงานคนนี้สามารถอยู่หน้าเตาหลอมได้ตลอดทั้งวันโดยไม่ล้มป่วย ทั้งยังเรียนรู้ได้เร็วและเหวี่ยงค้อนได้อย่างหนักแน่น แม่นยำ และมั่นคง เขากลายเป็นอัจฉริยะด้านการตีเหล็กที่สวรรค์ประทานมาให้โดยแท้

ไม่นานนัก วิเซริสก็เรียนรู้วิธีตีดาบอัศวินและสามารถดึงลวดเหล็กเพื่อทำชุดเกราะโซ่ถักได้ มีเพียงชุดเกราะแผ่นเท่านั้นที่เขาทำได้เพียงแค่ดูแต่ยังไม่เคยลองมือ เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ และเขาก็มีช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต จนกระทั่งวันหนึ่งขณะที่เขากำลังตีดาบ เด็กฝึกงานอีกคนก็มาขัดจังหวะ "สวอนสัน มีเด็กข้างถนนคนหนึ่งมาหาเจ้าที่หน้าร้าน"

วิเซริสเดินออกไปดูก็พบว่าเป็นนอลลี่จริงๆ วิเซริสดึงตัวเขาเข้าไปในมุมหนึ่งของร้านตีเหล็ก กอดเขาไว้แน่น ตบหลังเบาๆ แล้วถามว่า "พวกเจ้าเจออันตรายอะไรหรือไม่"

นอลลี่ไม่คาดคิดว่าจะเป็นวิเซริสด้วยตัวเองจึงตื่นเต้นมาก เขาตอบว่า "ไม่เลย พวกเราถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด ฝึกฝนทักษะต่างๆ ที่พวกเขาสอน เรียนรู้อักษร รหัสลับ วิธีซ่อนตัวและส่งสาร หลังจากมาถึงคิงส์แลนดิ้ง พวกเราก็ทำความคุ้นเคยกับเรดคีปและตัวเมือง คลานผ่านปล่องไฟและเตาผิงเพื่อแอบฟังข่าว กล่าวโดยย่อคือพวกเรายุ่งมาก แต่ไม่มีอันตรายใดๆ"

วิเซริสกล่าวว่า "พวกเจ้าต้องระวังให้มาก สิ่งที่วาริสต้องการให้พวกเจ้าทำนั้นอันตรายในตัวมันเอง และตัววาริสเองก็เป็นคนที่เฉลียวฉลาดมาก การไม่ทำอะไรเลยยังดีกว่าปล่อยให้เขามองออก การออกมาครั้งนี้ปลอดภัยหรือไม่"

"ปลอดภัยครับ ข้ากลายเป็นหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ แล้ว กำลังนำทีมอยู่ วาริสกำลังฝึกให้ข้าเลี้ยงอีกา เขาต้องการให้ข้านำทีมไปที่ดอร์นหรือหมู่เกาะเหล็กเพื่อรวบรวมข้อมูล ว่ากันว่าเป็นเพราะหมู่เกาะเหล็กกำลังจะก่อกบฏ และดอร์นกำลังพยายามสมคบคิดกับท่าน"

อะไรนะ? วิเซริสรู้สึกตกใจ "พวกเจ้าไปหมู่เกาะเหล็กไม่ได้ นั่นอันตรายอย่างยิ่ง หมู่เกาะเหล็กเต็มไปด้วยพวกคนเถื่อน เด็กจากภายนอกอาจถูกทรมานจนตายทันทีหากไปที่นั่น โชคดีจริงๆ ที่วันนี้เจ้ามาพบข้า วาริสนัดหมายให้พวกเจ้าไปที่หมู่เกาะเหล็กเมื่อไหร่"

นอลลี่เองก็ตกใจกับคำพูดของวิเซริส "น่าจะเป็นหลังจากพวกเราเรียนรู้วิธีส่งสารด้วยอีกาครับ"

วิเซริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "บอกข้าก่อนที่เจ้าจะออกเดินทาง ข้าจะไปช่วยพวกเจ้ากลางทาง พวกเขาเป็นคนของเราทุกคนหรือเปล่า"

"ไม่ใช่ครับ มีเด็กคนอื่นด้วย แต่พวกเขาก็เป็นเด็กดี ข้าเข้ากับพวกเขาได้ดี"

วิเซริสเหลือบมองนอลลี่ที่สีหน้าแสดงความวิตกกังวลและเป็นห่วงออกมาอย่างปิดไม่มิด วิเซริสพยักหน้าและกล่าวว่า "เอาล่ะ ข้าจะช่วยพวกเขาทั้งหมด ถึงเวลานั้นข้าจะให้พวกเขาเลือกทางเดินชีวิตของตัวเอง เพียงแต่อย่าเปิดเผยตัวตนของข้าในตอนนั้นก็พอ"

ขณะที่พูด วิเซริสก็หยิบเหรียญทองดรากอนออกมาหลายเหรียญ "นี่คือเหรียญทองดรากอนที่ชิลบี้ให้มาตอนซื้อตัวพวกเจ้า มันควรเป็นของพวกเจ้า"

น้ำตาไหลพรากออกมาจากดวงตาของนอลลี่ วิเซริสสวมกอดเขาอีกครั้ง "จำไว้ว่าต้องซ่อนอารมณ์ของเจ้า อย่าให้เห็นข้อผิดพลาดต่อหน้าเจ้าแมงมุม พยายามหาเส้นทางและบอกข้า ข้าจะไปช่วยพวกเจ้ากลางทางเอง"

หลังจากส่งนอลลี่ไป วิเซริสก็พบอาจารย์มอตต์และถามว่า "อาจารย์ ท่านช่วยเริ่มสอนวิธีตีชุดเกราะให้ข้าได้หรือไม่"

มอตต์พินิจมองวิเซริส "รีบร้อนนักหรือ? เจ้ากำลังเตรียมตัวจะจากไปงั้นหรือ"

วิเซริสชะงักไป คิดในใจว่าเขาจะประมาทคนเหล่านี้ไม่ได้จริงๆ และต้องระวังตัวให้มากขึ้นในอนาคต เขาพยักหน้าและตอบว่า "ใช่ครับอาจารย์มอตต์ ข้าเกรงว่าข้าคงต้องไปแล้ว"

มอตต์เงียบไปพักหนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ตามข้ามา"

วันเดียวกันนั้น มอตต์เริ่มตีชุดเกราะแผ่นเต็มตัวธรรมดาชุดหนึ่ง โดยเริ่มจากหมวกเกราะ ในตอนแรกเขาแสดงให้ดูด้วยตัวเอง จากนั้นก็ปล่อยให้วิเซริสทำหน้าที่แทนโดยมีเขาคอยชี้แนะอยู่ข้างๆ หลังจากผ่านไปหลายวัน ในที่สุดวิเซริสก็ผ่านกระบวนการทำชุดเกราะทั้งชุดจนสำเร็จ

หลังจากตีเกราะเสร็จเรียบร้อย วิเซริสดูขนาดแล้วพบว่ามันเข้ากับรูปร่างของเขาพอดีเป๊ะ เขาหันไปมองมอตต์ด้วยความประหลาดใจ มอตต์กล่าวว่า "เอาไปเถอะ ถือว่าเป็นของขวัญสำหรับเจ้า"

วิเซริสมองมอตต์แล้วกล่าวว่า "ข้ายังขาดดาบอีกเล่ม ข้าจะตีมันเอง"

ทันใดนั้นเขาก็ลงมือตีดาบปัญญาชนยุคซ่งด้วยตัวเอง นี่คืออาวุธที่เขาชอบที่สุดในชาติที่แล้ว หลังจากติดตั้งอุปกรณ์ประกอบอย่างเรียบง่าย เขาก็นำถุงเงินกวางเงินออกมามอบให้มอตต์ แล้วก้มศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้ง เขากล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับการสั่งสอนตลอดช่วงเวลานี้ครับอาจารย์มอตต์ ท่านอาจจะเดาอะไรบางอย่างได้ แต่โปรดอย่าได้พูดถึงมันเลย หากมีโอกาสในอนาคตข้าหวังว่าจะได้เรียนรู้วิชาตีเหล็กจากท่านอีก ตอนนี้ข้าเพิ่งเรียนรู้แค่การขึ้นรูปและการชุบแข็งพื้นฐานเท่านั้น เทคนิคขั้นสูงที่ท่านได้รับมาจากโคฮอร์ทำให้ข้าโหยหามากกว่านี้"

อาจารย์มอตต์กลั้นคำพูดไว้หลายครั้ง แต่สุดท้ายสัญชาตญาณช่างมืออาชีพก็เอาชนะทุกอย่าง "ดาบเล่มนี้ของเจ้าทั้งบางและยาว มันไม่ใช่ดาบอัศวินที่เหมาะสำหรับการต่อสู้ในชุดเกราะ และไม่ใช่ดาบปลายแหลมของนักฆ่าชาวเอสซอสที่รวดเร็วสำหรับการต่อสู้โดยไม่สวมเกราะ ข้าเกรงว่ามันคงใช้งานได้ไม่ดีนักทั้งสองแบบ"

วิเซริสไม่คาดคิดว่าสิ่งที่มอตต์พูดกับเขาก่อนจะจากไปจะเป็นเรื่องนี้ เขายิ้มตอบ "มันเป็นเพียงของที่ระลึกครับอาจารย์"

เมื่อกล่าวจบ วิเซริสก็แบกชุดเกราะและดาบของเขาเดินจากไป

หลังจากรอคอยอยู่ไม่กี่วัน ในที่สุดเขาก็ได้พบนอลลี่อีกครั้ง

"อะไรนะ? วาริสนัดแนะให้พวกเจ้านำเรือไปดอร์นพรุ่งนี้งั้นหรือ"

"ใช่ครับ ไปที่ดอร์นเพื่อรวบรวมข้อมูลก่อน จากนั้นเขาจะจัดให้พวกเราไปที่หมู่เกาะเหล็ก"

ทางเรือ! เขาจะสกัดและช่วยพวกเขากลางทางได้อย่างไร?

"ลำไหน?"

"เรือของเพนทอสที่จอดอยู่ที่ท่าเรือตอนนี้ ชื่อว่า วอริเออร์"

วิเซริสเดินไปเดินมาในห้องหลายรอบ กัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า "ข้าจะแอบขึ้นไปบนเรือคืนนี้ แล้วเราค่อยคุยกันตอนไปถึงดอร์น"

หลังจากนอลลี่จากไปอย่างรีบร้อน วิเซริสก็กำชับเซเว่นและจิมมี่ให้จัดการแหล่งกบดานในคิงส์แลนดิ้งให้เรียบร้อยก่อนจะนำเรือมุ่งหน้าสู่เพนทอส จากนั้นเขาก็ตรงไปยังท่าเรือ พบเรือวอริเออร์ และแอบปีนขึ้นไปบนเรือภายใต้ความมืดของยามค่ำคืน