บทที่ 9 แผนร้ายอันอาบยาพิษของอิลลิริโอ

บทที่ 9 แผนร้ายอันอาบยาพิษของอิลลิริโอ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา วิเซริสติดตามชายทั้งสามคนนี้ไปทั่วเมืองเพนโตส โดยร่วมทำทั้งการลักเล็กขโมยน้อย การปล้นชิง และการต้มตุ๋น ด้วยการที่มีคนท้องถิ่นสามคนเป็นผู้นำทาง ทำให้เขาเริ่มมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับโลกใต้ดินของเพนโตส

ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดระหว่างเพนโตสและบราวอสก็คือ การสมรู้ร่วมคิดระหว่างชนชั้นสูงและโลกมืดที่นี่มีความโจ่งแจ้งมากกว่า ในขณะที่ตระกูลแมจิสเตอร์และจ้าวสมุทรแห่งบราวอสนั้นดูห่างไกลและลึกลับสำหรับผู้คนระดับล่าง แต่แมจิสเตอร์ในเพนโตสกลับมีโอกาสสูญเสียสถานะทางสังคมได้ง่ายกว่า พวกเขาจึงไร้ยางอายมากขึ้นในการสร้าง "ถุงมือดำ" ไว้คอยรับใช้

ในบรรดาเพื่อนร่วมทางผู้โชคร้ายทั้งสามคน คนที่ฉลาดที่สุดซึ่งมีสายเลือดชาวลิสมีชื่อว่า แลนโซโน ส่วนคนที่ใบหน้าบวมช้ำจากการโดนตบชื่อว่า ฮาร์โล และคนสุดท้ายมีชื่อว่า โซราเวล

ทั้งสามคนมีชีวิตที่ไม่ค่อยดีนักเนื่องจากขาดตระกูลแมจิสเตอร์หนุนหลัง พวกเขาจึงรับงานเล็กๆ น้อยๆ อย่างการฆาตกรรม การปล้น หรือการลักพาตัวตามซ่องโสเภณีและโรงเตี๊ยมเป็นครั้งคราว

แม้ฐานะจะต่ำต้อย แต่พวกเขายังพอมีเส้นสายอยู่บ้าง วันหนึ่ง พวกเขาได้รับเชิญไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งโดยคนรับใช้ของอดีตแมจิสเตอร์คนหนึ่ง

วิเซริสแอบติดตามพวกเขาไปอย่างเงียบๆ และได้พบกับคนที่ถูกเรียกว่าคนรับใช้ของแมจิสเตอร์ผู้นั้น ทันใดนั้น ความทรงจำของ "วิเซริส" คนเดิมก็พลุ่งพล่านขึ้นมา คนรับใช้ผู้นี้คือหนึ่งในพ่อบ้านของอิลลิริโอในอนาคต ผู้ซึ่งสุดท้ายแล้วจะได้รับหน้าที่ให้มาดูแล—หรือพูดให้ถูกคือคอยจับตาดู—เขาและน้องสาวในยามลี้ภัย

พ่อบ้านผู้นี้มีชื่อว่า ชิลบี เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสี่คน เขาก็เข้าเรื่องทันที "ข้าต้องการเด็กเร่ร่อนอายุประมาณ 10 ขวบ ต้องปีนปล่องไฟได้ และถ้าอ่านออกเขียนได้จะดีมาก ข้าจะจ่ายเงินให้ตามจำนวนหัวที่ส่งมา"

แลนโซโนกล่าวว่า "เด็กเร่ร่อนในเพนโตสหาไม่ได้ง่ายนัก ส่วนใหญ่เข้าร่วมแก๊งกันหมดแล้ว การไปแย่งตัวมาจะทำให้เกิดปัญหา ทางที่ดีควรไปหาที่บราวอสถ้าท่านต้องการตัวพวกเขา"

ชิลบีตอบกลับว่า "เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าบราวอสนั้นดีกว่า? แต่พันธมิตรของเราที่นั่นหายตัวไปอย่างลึกลับ พยายามให้มากกว่านี้หน่อย ข้ายินดีจะจ่ายในราคาสูงถึงหนึ่งมังกรทองต่อเด็กหนึ่งคน"

เมื่อเห็นท่าทางไม่ยินดียินร้ายของแลนโซโน ชิลบีก็หยิบถุงเงินทอนใบเล็กออกมา ภายในมีเหรียญกวางเงินอยู่สองสามเหรียญ แต่ส่วนใหญ่เป็นเหรียญดาวทองแดง "นี่คือเงินมัดจำล่วงหน้า" เขาเขากล่าว "ราคาสูงถึงหนึ่งมังกรทองต่อเด็กหนึ่งคนนั้นเพียงพอที่จะแก้ปัญหาทุกอย่างได้แล้ว"

แลนโซโนพยักหน้า

หลังจากชิลบีจากไป ทั้งสามคนก็หันมามองวิเซริส วิเซริสฝึกฝนพวกเขามาอย่างดีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาถามพวกมันว่า "พวกเจ้าคุ้นหน้าเขาไหม?"

ทั้งสามพยักหน้า "เขาบอกว่าเป็นคนรับใช้ของแมจิสเตอร์บางคน บางครั้งเขาก็จ่ายเงินจ้างพวกเราทำงาน"

"ดี เขาพักอยู่ที่ไหน?"

ทั้งสามมองหน้ากัน "น่าจะอยู่บนพื้นที่สูงของเมือง พักอยู่ที่คฤหาสน์ของนายเขา"

วิเซริสกล่าวว่า "ดี จับตาดูชายคนนี้ให้ข้า ข้าต้องการรู้ทุกการเคลื่อนไหวของเขา—ผู้หญิงที่เขาชอบ ลูกนอกสมรสที่เขาซ่อนไว้ ส่วนเรื่องเด็กที่เขาต้องการ พวกเจ้าก็จัดการไปตามนั้น" เมื่อพูดจบ วิเซริสก็มอบเหรียญกวางเงินให้คนละ 5 เหรียญ

ทั้งสามรีบพยักหน้าตกลงทันที หลังจากใช้เวลาร่วมกันไม่กี่วัน พวกเขามองออกว่าวิเซริสไม่ได้มาที่เพนโตสเพื่อเงินแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น วิเซริสยังช่วยพวกเขาขับไล่คู่แข่งไปมากมายโดยไม่หักส่วนแบ่งจากพวกเขาเลย ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาได้รับความเคารพอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ที่พวกเขามีชีวิตย่ำแย่ไม่ใช่เพราะขาดคนหนุนหลังหรอกหรือ? แม้วิเซริสจะยังเยาว์วัย แต่ฝีมือการต่อสู้นั้นร้ายกาจพอที่จะทำให้กลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาเดินยืดอกบนท้องถนนได้

คืนนั้นเป็นคืนที่ไร้แสงจันทร์ วิเซริสเปลี่ยนชุดเป็นชุดพรางกายยามค่ำคืนและลอบเข้าไปในคฤหาสน์ของอิลลิริโอ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่พบอะไรเลย มิหนำซ้ำยังทำให้สุนัขของอิลลิริโอตื่นตกใจจนต้องหลบหนีออกมา

ดวงวิญญาณที่เหลืออยู่ของ "วิเซริส" เดิมมีความทรงจำเกี่ยวกับที่พักของอิลลิริโออยู่บ้าง แต่มันกลับไร้ประโยชน์ ไม่มีร่องรอยของไข่มังกรหรือดาบแบล็คไฟร์ที่เขาตามหา และเขาไม่เห็นแม้แต่ตัวอิลลิริโอเอง

ดูเหมือนว่าการเปิดโปงความลับของอิลลิริโอผ่านการลอบเร้นจะไม่ใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว

วิเซริสนึกถึงแรงบันดาลใจที่เขาได้รับหลังจากพบกับชิลบีในวันนี้

10 วันต่อมา วิเซริสกลับมายังบราวอสและพบกับเซเว่น "ข้าไปที่เพนโตสมา" เขาบอก "และข้าพบต้นตอของพวกคนที่มาลักพาตัวพวกเราแล้ว"

จากนั้นวิเซริสก็เปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดว่าอิลลิริโอและขันทีวาริส ฉายาเจ้าแมงมุม ลักพาตัวเด็กๆ ไปเพื่อฝึกเป็นสายลับในการหาข่าวกรอง โดยปิดบังเพียงความจริงที่ว่าพวกนั้นคือกลุ่มแบล็คไฟร์ที่ตั้งใจจะแทนที่เขาด้วยตัวปลอม

สุดท้าย วิเซริสมองไปที่เซเว่นและถามว่า "เพื่อนของข้า ข้าต้องการส่งคนเข้าร่วมในเครือข่ายข่าวกรองของศัตรู และใช้ช่องทางของพวกมันในการรวบรวมข้อมูล เจ้าคิดว่าเรื่องนี้เป็นไปได้ไหม?"

เซเว่นยิ้มอย่างขมขื่น "เรามีเด็กบางคนที่ตอนนี้จงรักภักดีมาก แต่ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาจะเปลี่ยนไปไหมหลังจากเข้าร่วมกับเจ้าแมงมุม บางทีเราอาจจะต้องถามความเห็นของพวกเขาเอง"

หลังจากพูดจบ เซเว่นก็จ้องมองวิเซริสนิ่ง วิเซริสหัวเราะเบาๆ "เจ้าคิดว่าข้าจะบังคับพวกเขาหรือ? แน่นอนว่าเราต้องถามความเห็นของพวกเขาเสียก่อน อีกอย่าง เจ้าได้ข้อมูลอะไรจากการเฝ้าติดตามคนรับใช้ในบ้านข้าบ้างไหม?"

เซเว่นพยักหน้า "ในช่วงเวลานี้ ข้าเห็นพ่อบ้านของท่านแอบไปพบกับชายที่อ้วนมากคนหนึ่ง แต่พวกนั้นตื่นตัวมาก ข้าจึงเข้าใกล้ไม่พอที่จะได้ยินว่าพวกเขาคุยอะไรกัน"

วิเซริสรู้สึกมีความหวังขึ้นมา เป็นอย่างที่คาดไว้จริงๆ เขาถามว่า "พวกเขาพบกันที่ไหน? ชายอ้วนคนนั้นพักอยู่ที่ไหน?"

"บ้านพักส่วนตัวของตระกูลแมจิสเตอร์บางตระกูล ชายอ้วนคนนั้นมีคนติดตามมากมาย และการเคลื่อนไหวของเขาลึกลับมาก ข้าจะพาท่านไป"

วิเซริสตามเซเว่นไปยังคฤหาสน์หลังนั้น เมื่อความมืดมาเยือน เขาให้เซเว่นรออยู่ข้างนอกเพื่อเป็นกองหนุน ส่วนตัวเขากระโดดข้ามกำแพงลานบ้านไปอย่างแผ่วเบา ห้องโถงสว่างไสวด้วยแสงไฟ และผู้ที่กำลังดื่มด่ำกับอาหารค่ำก็คืออิลลิริโอจากความทรงจำของ "วิเซริส" จริงๆ แม้เขาจะยังไม่อ้วนเท่าในอนาคต แต่รูปร่างพื้นฐานและสไตล์การแต่งกายก็เหมือนกันเป๊ะ เมื่อเห็นวิธีที่เขาเขมือบอาหารอย่างตะกละตะกลาม เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตั้งใจปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเอง

แม้เขาจะพอเดาความจริงได้บางส่วนแล้ว แต่วิเซริสก็ยังคงตกใจกับความละเอียดลออของกลุ่มแบล็คไฟร์ พวกนั้นพยายามจะบงการเขาไว้ในกำมือตั้งแต่เนิ่นๆ ขนาดนี้ หากเขาเป็นเพียงเด็กน้อยจริงๆ จะมีโอกาสแม้เพียงหนึ่งในหมื่นที่จะหนีพ้นเส้นทางที่พวกนั้นวางไว้ให้หรือ?

แน่นอนว่าเขาไม่คิดว่าทั้งสองฝ่ายจะใช้วิธีลอบเข้าหาฐานที่มั่นของกันและกันแบบนี้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาไม่ได้อะไรกลับมาเลย เขาก็ไม่รู้ว่าทางอิลลิริโอเป็นอย่างไรบ้าง

ในอีกไม่กี่วันต่อมา เขาและเซเว่นเฝ้าติดตามอิลลิริโออย่างใกล้ชิด และที่คาดไม่ถึงคือพวกเขาเห็นใครบางคนในชุดคลุมสีดำสวมตราประจำตระกูลเฟรย์ก้า วิเซริสเสี่ยงอันตรายนอนราบอยู่บนหลังคา โคจรลมปราณไปที่หูจนได้ยินบทสนทนาบางส่วน

ใจความสำคัญคือทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องเพิ่มความร่วมมือให้เข้มข้นยิ่งขึ้น ตระกูลเฟรย์ก้าจะช่วยอิลลิริโอขับไล่กลุ่มของวิเซริสออกไปจากบราวอส และช่วยเขารวบรวมเด็กๆ ด้วย ความร่วมมือนี้จะเป็นไปในระยะยาว

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน อิลลิริโอจะอำนวยความสะดวกให้ตระกูลเฟรย์ก้ามากขึ้นในการค้าชีสและเครื่องเทศ หากจำเป็น กองทหารรับจ้างโกลเด้นคอมพานีจะให้ความสำคัญกับการปฏิบัติตามคำสั่งของตระกูลเฟรย์ก้าก่อนเป็นอันดับแรก

วิเซริสทอดถอนใจด้วยความประหลาดใจกับข้อมูลที่ได้มาโดยไม่คาดคิดนี้

จนกระทั่งวันหนึ่ง พ่อบ้านจากบ้านของวิเซริสมาหาอีกครั้ง วิเซริสได้ยินพ่อบ้านพูดว่า "ไม่ ข้าไม่เห็นเขาเลย ปกติเขาจะกลับมาบ่อยๆ ในตอนกลางคืน แต่ตอนนี้เขาไม่กลับบ้านเลย ใช่ มันเป็นเวลาหลายวันแล้ว"

เสียงที่นุ่มนวลของอิลลิริโอกล่าวว่า "อืม เดิมทีข้าอยากจะสังเกตเขาอย่างเงียบๆ แต่ข้ายังไม่มีโอกาสเลยหลังจากรอมานาน แล้วข้อตกลงกับดอร์นล่ะ? เจ้าหาเจอมันหรือยัง?"

พ่อบ้านกล่าวว่า "ไม่ เด็กรับใช้ที่ชื่อเซเว่นนั่นจับตาดูข้าอย่างใกล้ชิดมาก ข้าไม่มีโอกาสเลย เซอร์วิลเลมเองก็อาจจะเริ่มสงสัยข้าแล้วเหมือนกัน"

"สงสัยเจ้า? เพราะอะไร? มันเริ่มมาจากตรงไหน?"

"ข้าไม่รู้ เมื่อก่อนข้าสามารถเข้าออกห้องของเซอร์วิลเลมได้ตามใจชอบ แต่ตอนนี้เขาล็อคห้องและไม่ยอมให้ข้าเข้าไปเลย"

"แล้วเรื่องความลับในการผลิตเกลือของพวกเขาล่ะ?"

หัวใจของวิเซริสกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"อาจเป็นเพราะข้าถามเรื่องการทำเกลือ พวกเขาเลยเริ่มระแวง สรุปสั้นๆ คือสถานการณ์ตอนนี้วิกฤตมาก"

เสียงที่มั่นคงของอิลลิริโอดังขึ้น "มันไม่ได้วิกฤตเลย ออสแลนเดอร์โน เจ้าเป็นคนท้องถิ่นที่คุ้นเคยกับบราวอส และเจ้าได้รับการแนะนำมาจากตระกูลเฟรย์ก้า พวกเขาต้องการเจ้า หากไม่มีเจ้า พวกเขาก็ไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียวในเมืองนี้ พวกเขาไม่กล้าเสี่ยงทำให้ตระกูลเฟรย์ก้าขุ่นเคืองด้วยการไล่เจ้าออกหรอก ลองนึกถึงคนรักและลูกของเจ้าดูสิ พวกเจ้าทุกคนมีอนาคตที่สดใสนะ เพื่อนรักของข้า"

จากนั้นอิลลิริโอก็ถามว่า "ในเมื่อข้าไปพบเขาไม่ได้ แล้วในสายตาของเจ้าล่ะ เจ้ามองเขาอย่างไร? ข้าต้องการดวงตาและสติปัญญาของเจ้า เพื่อนรัก"

"เขาหรือ? เขายังเป็นเด็ก และเป็นเด็กที่ดื้อรั้นด้วย เขาออกไปข้างนอกบ่อยๆ และเมื่ออยู่ในบ้าน เขาก็มักจะฝึกศิลปะการต่อสู้ แทบไม่มีพื้นที่ส่วนตัวหรือของใช้ส่วนตัวเลย นอกจากคำทักทายประจำวันแล้ว ข้าแทบไม่ได้คุยกับเขา และไม่เคยเห็นเขาเขียนอะไรเลยด้วยซ้ำ ข้ายังแอบสงสัยเลยว่าเขาอ่านออกเขียนได้หรือไม่"

"หึ... เด็กป่าที่น่าลึกลับ สิ่งที่เจ้าพูดทำให้ข้าอยากเห็นเขาด้วยตาตัวเองมากขึ้นไปอีก"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อิลลิริโอกล่าวว่า "ในเมื่อเราเปิดทางไม่ได้ เราก็ต้องหาทางทำลายทางตันนี้ ใส่สิ่งนี้ลงไปในอาหารและเหล้าของเซอร์วิลเลมและเจ้าเด็กรับใช้นั่นซะ"

พ่อบ้านเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า "ยาพิษหรือ?"

"ไม่ใช่หรอก มันจะทำให้พวกเขาแค่อ่อนเพลียและเจ็บป่วยเท่านั้น มันจะไม่ฆ่าพวกเขาในทันที"

พ่อบ้านเงียบไปอีกครั้ง

อิลลิริโอกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "ออสแลนเดอร์โน มันจะดีกว่าถ้าพวกเขาตาย ถ้าพวกเขาตาย ทุกอย่างในบ้านหลังนั้นจะเป็นของเจ้า ตระกูลเฟรย์ก้าจะสนับสนุนเจ้าให้ได้รับผลประโยชน์นี้ นอกจากนั้น เงินจำนวนที่ข้าสัญญาไว้ โรงเตี๊ยมของคนรักเจ้า และโกดังสินค้าของลูกเจ้า ทั้งหมดจะเป็นของเจ้า ข้าได้ยินจากผู้จัดการว่าลูกชายของเจ้าเรียนรู้ได้เร็วและจะสามารถทำธุรกิจได้ด้วยตัวเองในเร็วๆ นี้ ใช่ไหม?"

พ่อบ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ "ใช่ เขาเกิดมาฉลาด เขาจะต้องเป็นบุคคลสำคัญในบราวอสในอนาคตแน่นอน ไม่เหมือนข้าที่เป็นได้แค่คนรับใช้ บางทีชื่อของข้าอาจกลายเป็นนามสกุลที่โดดเด่นในบราวอสได้เพราะเขา"

"ถูกต้องแล้ว พวกเราต่างก็ทำงานหนักเพื่ออนาคตของลูกหลานและครอบครัวของเราไม่ใช่หรือ?"

วิเซริสที่แอบฟังอยู่ข้างนอก กลับได้ยินถึงความจริงใจในน้ำเสียงของอิลลิริโอเสียอย่างนั้น