บทที่ 6 หัตถ์มืดที่เอื้อมเข้ามา

บทที่ 6 หัตถ์มืดที่เอื้อมเข้ามา

เมื่อจำนวนเด็กขอทานภายใต้อาณัติเพิ่มมากขึ้น วิเซริสก็เริ่มเก็บตัวซ่อนเร้น เขาคัดเลือกเด็กที่มีความสามารถที่สุด 5 คนจาก 8 คนแรกที่เข้าร่วมกับเขาเพื่อจัดตั้งสภาอาวุโส โดยแต่ละคนมีหน้าที่รับผิดชอบในการนำกลุ่มเด็กขอทานที่รับเข้ามาใหม่

ตามปกติแล้ว เขาจะแวะไปที่ที่พักลับริมทะเลเพียงไม่กี่วันครั้ง เพื่อตรวจสอบข้อมูลข่าวสารที่พรรคกระยาจกรวบรวมมา และดูว่าพวกเขาประสบปัญหาใดๆ หรือไม่

ในวันนี้ เขากำลังเรียนรู้วิธีการดูแลรักษาชุดเกราะจากเซอร์ วิลเลม ชุดเกราะของอัศวินแห่งเวสเทอรอสนั้นยุ่งยากมาก ประกอบด้วยชิ้นส่วนมากมาย ทำให้การถอดแยกชิ้นส่วนและการบำรุงรักษาซับซ้อนอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว การดูแลรักษาชุดเกราะของอัศวินเป็นหน้าที่ของเด็กรับใช้ ซึ่งงานนี้ตกเป็นของจิมมี่และวิเซริสโดยปริยาย

เซอร์ วิลเลม เฝ้ามองพวกเขาซ่อมบำรุงเกราะพลางบ่นว่าบราวอสไม่เหมาะสำหรับการเลี้ยงม้า ทำให้ไม่สามารถสอนวิชาการขี่ม้าให้พวกเขาได้—จะเป็นอัศวินประเภทไหนกันหากปราศจากม้า?

เมื่อได้ฟังคำบ่นของเซอร์ วิลเลม วิเซริสก็ขบคิดถึงปัญหาเรื่องการเลือกสถานที่ที่จะใช้เป็นฐานที่มั่น

เขานึกถึงอิลลิริโอแห่งเพนทอสขึ้นมาทันที ไข่มังกรของเขายังอยู่ในมือของอิลลิริโอ รวมถึงดาบแบล็กไฟร์ที่บรรดานักอ่านต่างคาดเดากันไว้ด้วย

หลังจากอยู่ในบราวอสมาได้ระยะหนึ่ง วิเซริสเริ่มเข้าใจว่าแม้บราวอสจะมีความลับมากมายและง่ายต่อการซ่อนตัว แต่มันคือเมืองบนน้ำที่คล้ายกับเวนิส อุตสาหกรรมหลักคือการเงิน การเดินเรือ และการต่อเรือ ตระกูลเจ้าสมุทรที่ควบคุมอุตสาหกรรมเหล่านี้ได้ปิดกั้นโอกาสในการพัฒนาของเขาไว้เกือบทั้งหมด ทำให้กองกำลังจากภายนอกยากที่จะหยั่งรากฝังตัวได้

อู่ต่อเรือหรือธนาคารเหล็กแห่งบราวอสจะยอมให้เขาถือหุ้นหรือไม่? คำตอบนั้นไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย

ในทางตรงกันข้าม เพนทอสมีทั้งท้องทะเล ทุ่งราบ ชาวแอนดัล พวกดอธรากี และกองทัพรับจ้าง มันอาจจะดูวุ่นวาย แต่ในความวุ่นวายนั้นเองที่เป็นที่ซึ่ง 'ละครบทหนึ่งจบลงและอีกบทหนึ่งเริ่มต้นขึ้น' ที่นั่นไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จที่จะมากดขี่เขา ทำให้มันเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเรืองอำนาจของมังกร ตระกูลแบล็กไฟร์ที่ถูกเนรเทศเลือกเพนทอสย่อมมีเหตุผลของพวกเขา

เมื่อคิดได้ดังนี้ วิเซริสจึงเอ่ยว่า "เพนทอส เราจะไปพัฒนาที่เพนทอส"

เซอร์ วิลเลม ถามว่า "เพราะเหตุใด?"

วิเซริสตอบว่า "บราวอสมีความลับเกินไป เงียบสงบเกินไป และมั่นคงเกินไป ดังนั้นจึงมีพื้นที่ให้เติบโตน้อยเกินไป ส่วนเพนทอสมีม้า มีสงคราม มีความวุ่นวาย—สิ่งเหล่านี้คือสารอาหารสำหรับการเติบโตของเรา"

เมื่อเห็นเซอร์ วิลเลม ยังคงครุ่นคิด วิเซริสจึงกล่าวเสริมว่า "เราจะไปเพนทอสเพื่อจัดตั้งกองทัพรับจ้าง ขั้นตอนแรกและยากที่สุดในการทวงคืนบัลลังก์คือการมีกองทัพเป็นของตัวเอง หากเราพึ่งพาแต่พันธมิตรเพียงอย่างเดียว เราก็จะกลายเป็นแค่หุ่นเชิดของพวกเขา บราวอสไม่มีวันยอมให้เราสร้างกองทัพของตัวเองที่นี่"

เซอร์ วิลเลม มองวิเซริสแล้วกล่าวว่า "เจ้ายังเด็กเกินไป ข้าต้องขอคิดดูให้รอบคอบและรอดูสถานการณ์ไปก่อน"

ในตอนนั้น ข่าวเรื่องการกำเนิดบุตรคนแรกของโรเบิร์ต บาราทีออน และเซอร์ซี แลนนิสเตอร์ ได้ส่งมาถึงบราวอสนานแล้ว ด้านหนึ่ง พันธมิตรสงครามของผู้ชิงบัลลังก์อย่างตระกูลกวาง หมาป่า ปลา และอินทรี ยังคงเหนียวแน่น อีกด้านหนึ่ง การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างกวางและสิงโตก็ได้ผลิดอกออกผล

ไม่ว่าจะมองจากมุมใด บัลลังก์ของผู้ชิงบัลลังก์ก็ดูจะมั่นคงยิ่งนัก ราชวงศ์บาราทีออนกำลังมุ่งหน้าสู่ความรุ่งโรจน์

ท่าทีของชาวบราวอสเองก็เริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตอนที่พวกเขามาถึงใหม่ๆ เซอร์ วิลเลม และวิเซริสยังได้รับเชิญไปงานเลี้ยงบ้างเป็นครั้งคราว แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านั้นแทบจะหายไปหมดสิ้น

วิเซริสมองเห็นเซอร์ วิลเลม ตกอยู่ในความสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่อยากให้อัศวินชราต้องทรุดโทรมหรือพ่ายแพ้ไป เขาต้องมอบความมั่นใจให้แก่ชายชรา

เพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณของอัศวินชรา วิเซริสถึงกับเคยคิดจะบอกความจริงว่าจอฟฟรีเป็นลูกนอกสมรสที่เกิดจากการคบชู้ระหว่างอัศวินผู้สังหารกษัตริย์กับเซอร์ซี แต่ที่มาของข้อมูลที่รุนแรงเช่นนี้ย่อมยากที่จะอธิบาย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพูดออกไปแล้ว พัฒนาการของเหตุการณ์ต่อจากนั้นย่อมจะแตกต่างจากเนื้อเรื่องที่เขารู้โดยสิ้นเชิง หากปราศจากมังกรในมือ ต่อให้เวสเทอรอสตกอยู่ในความวุ่นวาย เขาก็ไม่ต่างจากการเดินไปหาความตายหากกลับไปที่นั่น การเหยียบแผ่นดินเวสเทอรอสโดยไม่มีมังกรย่อมจะทำให้ตระกูลสิงโต หมาป่า กวาง และปลา ที่เกรงกลัวการแก้แค้นของเขา ต้องร่วมมือกันกำจัดเขาก่อนเป็นอันดับแรก พวกเขาอาจถึงขั้นสงบศึกกันเองเพื่อการนี้เลยก็ได้

อัศวินชราเดินไปยังห้องอาหารด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง วิเซริสและจิมมี่สบตากันแล้วเดินตามไปกินข้าว

วิเซริสมักจะออกจากบ้านแต่เช้าและกลับมืดค่ำ บางครั้งก็หายไปหลายวันติดต่อกัน และเขาไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการจัดการภายในบ้าน โดยปกติแล้วเซอร์ วิลเลม จะเป็นผู้ดูแลทั้งหมด

ระหว่างทางไปห้องอาหาร วิเซริสรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยในบ้านเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาถามจิมมี่ว่า "คนพวกนี้คือใครกัน?"

จิมมี่ตอบว่า "ล้วนเป็นคนรับใช้ใหม่ที่จ้างมาในบ้าน ตอนนี้ถึงกับมีพ่อบ้านแล้วด้วย"

วิเซริสนึกถึงพ่อบ้านและเหล่าคนรับใช้ในเรื่องเดิมที่หลังจากเซอร์ วิลเลม เสียชีวิตลง พวกมันก็ขโมยทรัพย์สินและขับไล่วิเซริสกับแดเนริสออกไป ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีบีบคั้นอยู่ในอกของเขา

วิเซริสถามต่อว่า "คนพวกนี้มาจากไหน?"

จิมมี่ยักไหล่ "ไม่แน่ใจนัก น่าจะได้รับการแนะนำมาจากผู้มีอิทธิพลบางคนในบราวอส"

ในระหว่างมื้ออาหาร แแดเนริสถูกพาตัวเข้ามาด้วย แต่แม่นมได้รับการเปลี่ยนตัวไปแล้ว

วิเซริสยิ่งรู้สึกไม่พอใจมากขึ้น เขาเล่นกับแดเนริสอยู่พักหนึ่ง หลังจากนางกินอิ่มและถูกพาตัวออกไป เขาก็กินข้าวและถามเซอร์ วิลเลม ว่า "แม่นมเพ็กกี้หายไปไหน?"

เซอร์ วิลเลม ตอบว่า "นางขอกลับไปยังดรากอนสโตน บอกว่าคิดถึงสามีและลูกชาย ข้าเลยมอบเงินให้นางไปก้อนหนึ่ง"

วิเซริสพึมพำว่า "บางทีนั่นอาจจะดีสำหรับนางมากกว่า"

แต่ตัวเขาเองกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง เซอร์ วิลเลม เป็นลอร์ดอัศวินแบบดั้งเดิม เมื่อสภาพแวดล้อมผ่อนคลายลง เขาจึงขาดการปรนนิบัติจากคนรับใช้จำนวนมากไม่ได้

เขาจ้างคนรับใช้มากมายโดยไม่ตรวจสอบภูมิหลัง และเขาก็จินตนาการไม่ออกถึงพลังทำลายล้างของคนที่ดูเหมือนไร้ความสำคัญอย่างพ่อบ้าน คนรับใช้ และแม่นม

วิเซริสไม่กล้าประมาท "ผู้หญิงและเด็กอาจจะประมาทได้ แต่ผู้ชายทำไม่ได้" เขาจดจำบทเรียนนี้ได้จากการใช้ชีวิตในโลกสมัยใหม่

หลังจากเซอร์ วิลเลม กินอิ่มและจากไป วิเซริสก็ดึงตัวจิมมี่ไปคุยเป็นการส่วนตัวแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ค่อยไว้ใจคนใหม่ๆ พวกนี้ เรามีศัตรูมากมาย ทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้น พวกมันอาจจะเอื้อมมือเข้ามาในคฤหาสน์หลังนี้ จงจำไว้ว่าให้คอยจับตาดูสิ่งที่พวกมันทำในยามลับตาคน อย่าให้พวกมันรู้ตัว หากมีสิ่งใดผิดปกติ ให้มาบอกข้าเป็นการส่วนตัวอย่างเงียบๆ"

เมื่อเห็นจิมมี่รับคำอย่างหนักแน่น วิเซริสจึงรีบตรงไปยังสำนักงานใหญ่ของพรรคกระยาจก

ในช่วงเวลานี้ พรรคกระยาจกแทบจะไม่พบอุปสรรคใดๆ เลย หลังจากที่มีสมาชิกประมาณ 70 หรือ 80 คน การเติบโตของพวกเขาก็เริ่มคงที่ ดูเหมือนจะมาถึงจุดอิ่มตัว

พรรคกระยาจกไม่ใช่กองกำลังที่ต้องใช้ค่าใช้จ่ายสูง เด็กจรจัดเพียงต้องการอิ่มท้องและมีที่พักอาศัย ด้วยการคุ้มครองอย่างลับๆ ของวิเซริส การรังแกจากพวกนักเลงข้างถนนเพียงไม่กี่คนจึงถูกจัดการอย่างรวดเร็ว ความจงรักภักดีและความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันในหมู่สมาชิกพรรคจึงอยู่ที่ระดับสูงสุด

ด้วยการเพิ่มขึ้นของสมาชิกใหม่ เมื่อเร็วๆ นี้วิเซริสจึงต้องขยายสภาอาวุโส นอกจากตัวเขาเองแล้ว จำนวนสมาชิกก็เพิ่มขึ้นเป็น 9 คน เขายังแบ่งบราวอสออกเป็นเขตๆ โดยแต่ละเขตมีผู้อาวุโสเป็นผู้ดูแล

เขามอบหมายให้เซเว่นประจำอยู่ที่ห้องโถงหลัก รับผิดชอบงานประจำวันและการประสานงานกลาง วิเซริสต้องการดูความสามารถของเขาด้วยว่าคุ้มค่าแก่การสนับสนุนหรือไม่

วิเซริสพบเซเว่นที่ชายหาดร้างแห่งหนึ่งและถามว่า "เซเว่น เจ้าเดาออกหรือยังว่าข้าเป็นใคร?"

เซเว่นพยักหน้า "ข้าเคยเห็นน้องสาวของท่าน พวกท่านดูคล้ายกันอยู่บ้าง ข้ากับพ่อได้ยินข่าวเรื่องการมาถึงบราวอสของพวกท่านนานแล้ว ตั้งแต่ข้ายังเด็ก พ่อมักจะบอกเสมอว่าตระกูลทาร์แกเรียนคือราชาที่แท้จริงของเรา"

วิเซริสยิ้ม "ดีมาก ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า"

เซเว่นกล่าวว่า "ท่านคือราชาของข้า และท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ความจงรักภักดีของข้าเป็นของท่าน"

วิเซริสบอกที่อยู่ของคฤหาสน์ประตูแดงของครอบครัวเขาและรายชื่อคนรับใช้มากมายที่นั่น เขาบอกกับเซเว่นว่า "ข้าไม่ไว้วางใจคนแปลกหน้าที่นอนอยู่ข้างกายข้า ให้สมาชิกพรรคคอยจับตาดูพวกเขา ดูว่าปกติพวกเขาติดต่อกับใคร พูดคุยเรื่องอะไรกับคนอื่น และเขียนอะไรในจดหมายส่งถึงใครบ้าง เจ้าอ่านออกเขียนได้หรือไม่?"

เซเว่นพยักหน้า "พ่อของข้าเคยเป็นกัปตันเรือ ท่านสอนให้ข้าอ่านออกเขียนได้"

วิเซริสกล่าวว่า "ดีมาก หากเจ้าได้จดหมายของพวกมันมา ให้คัดลอกเนื้อหาไว้และจำไว้ว่าต้องส่งคืนโดยไม่ให้ใครพบเห็น เจ้าสามารถสอนพี่น้องที่เฉลียวฉลาดให้อ่านเขียนได้ด้วย เพื่อที่พวกเขาจะได้ช่วยบันทึกเนื้อหาจดหมาย วันนี้ข้าจะสอนเทคนิคการใช้กริชให้เจ้า"

เมื่อกล่าวจบ วิเซริสก็ได้สอนกระบวนท่าศิลปะการต่อสู้ภายนอกขั้นพื้นฐานสำหรับการเสริมสร้างพละกำลังและการฝึกพลังลมปราณ รวมถึงเทคนิคการใช้อาวุธสั้นและมีดบินให้แก่เซเว่น

เมื่อเฝ้ามองเซเว่นฝึกซ้อมอยู่หลายครั้ง วิเซริสก็คอยชี้แนะอย่างอดทน ในที่สุดเขากล่าวว่า "จัดการเรื่องนี้ให้ดี มองหาคนในพรรคที่เหมาะสมมาแทนที่เจ้า หากมีคนนั้นแล้ว เจ้าจะได้ถอนตัวออกมา ข้าจะให้เซอร์ วิลเลม รับเจ้าเป็นเด็กรับใช้และสอนวิถีแห่งอัศวินให้แก่เจ้า"