บทที่ 23 - วันที่ผงาดง้ำ มังกรหลุดพ้นพันธนาการ

บทที่ 23 - วันที่ผงาดง้ำ มังกรหลุดพ้นพันธนาการ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... ดี ดี ดี"

"สมกับเป็นหัวหน้าผู้รับผิดชอบที่ท่านผู้ว่าการคาร์เลนเป็นคนเจาะจงเลือกมาเองจริงๆ!"

บนระเบียงสังเกตการณ์

วิลเลียม มัส ตบมือด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม จากนั้นก็ค่อยๆ เดินลงบันไดมา รองเท้าหนังกระทบกับพื้นโลหะเย็นเฉียบดังก้องกังวานและสร้างความกดดัน

เขาหยิบผลปีศาจที่เต็มไปด้วยลวดลายเกลียวขึ้นมา แววตาแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้

"สมบูรณ์แบบ... สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบเกินไปแล้ว ช่างเป็นผลงานชิ้นเอกที่เต็มไปด้วยศิลปะจริงๆ!"

วิลเลียม มัส ยกมันขึ้นส่องกับแสงไฟ แสงสีม่วงเข้มจางๆ ไหลเวียนอยู่บนผิวของผลปีศาจ

"สมบูรณ์แบบจริงๆ... มิน่าล่ะท่านผู้ว่าการถึงยอมผิดใจกับตระกูลชาร์ล็อตต์เพื่อที่จะได้ของสิ่งนี้มา!"

…………

เคทรีบโค้งคำนับ: "โชคดีที่ไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ การสกัดและการถ่ายโอนผลกระจกประสบความสำเร็จด้วยดี!"

วิลเลียม มัส พยักหน้า โยนผลปีศาจให้องครักษ์ด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ องครักษ์นำมันไปใส่กล่องหินไคโรที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ปิดผนึกอย่างแน่นหนา และล็อกไว้ในตู้เซฟพกพา

จนถึงตอนนี้ เขาถึงเพิ่งจะหันไปมองชาร์ล็อตต์ บรูว์เลที่นอนรวยรินอยู่บนเตียงทดลอง

ชาร์ล็อตต์ บรูว์เลนอนหมดสภาพอยู่บนเตียงโลหะ ผิวหนังซีดเผือดผิดปกติ น้ำตาที่หางตาผสมกับคราบเลือดไหลอาบแก้ม ปากยังคงพึมพำชื่อของคาตาคุริอย่างไม่ได้สติ

"จัดการทิ้งซะ!"

วิลเลียม มัส ยกมือขึ้นทำท่าปาดคอ น้ำเสียงราบเรียบไม่แยแส

"เศษขยะที่เอาแต่กิน นอน ขับถ่ายพวกนี้ เก็บไว้ก็เปลืองข้าวสุกเปล่าๆ!"

เคทชะงักไปเล็กน้อย รีบก้าวไปข้างหน้า: "ท่านมัส ร่างทดลองนี้ยังมีประโยชน์กับพวกเราอยู่นะครับ ถ้าประหารชีวิตหล่อนไปเลย จะไม่..."

"จะไม่ทำไม?" วิลเลียม มัส หรี่ตามองเคท: "ร่างทดลองระดับนี้ในอลาบาสตามีให้เกลื่อน!"

"นอกจากผลปีศาจลูกนี้แล้ว ยัยนี่มันยังมีค่าอะไรอีก?

แถมถ้าเก็บยัยนี่ไว้... ก็เท่ากับทิ้งเบาะแสให้ตระกูลชาร์ล็อตต์ตามสืบได้ แกแน่ใจนะว่าจะรับผลที่ตามมาไหว?

ไม่ได้ขู่นะเว้ย แต่ท่านผู้ว่าการแค่มีงานติดพันเลยยังไม่ว่างมาดู ถ้าที่นี่เกิดเรื่องอะไรขึ้นมา แกก็เตรียมตัวคว้านท้องไถ่โทษได้เลย!"

เคทตัวสั่นสะท้าน รีบก้มหัวลงทันที: "เข้าใจแล้วครับ จะจัดการเดี๋ยวนี้!"

"แล้วยังจะยืนบื้อทำซากอะไรอยู่อีก? ทื่อเป็นสากกะเบืออยู่ได้ ยังไม่รีบเอา 'ขยะ' นี่ไปทิ้งเตาเผาอีก?"

…………

เมื่อได้ยินประโยคนี้ แสงสว่างแห่งความหวังที่จะมีชีวิตรอดเฮือกสุดท้ายในแววตาของชาร์ล็อตต์ บรูว์เล ก็ดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางสายตาอันเย็นชาของเคท

ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่า ตระกูลชาร์ล็อตต์ที่เธอภาคภูมิใจและยิ่งใหญ่คับฟ้าในโลกใหม่ อาจจะไม่ได้มีค่าอะไรเลยในสายตาของคนพวกนี้

"หึ——"

"คนไม่เหี้ยม ยืนหยัดไม่ได้หรอก ความเมตตาของแกมันไม่มีค่าอะไรเลยในโลกใบนี้!"

วิลเลียม มัส ตบไหล่เคท มองเขาด้วยสายตามีเลศนัย ทำไมเขาจะไม่รู้ว่าเจ้านี่กำลังคิดอะไรอยู่?

ถ้าเป็นร่างทดลองคนอื่น เขาคงไม่ขัดข้องที่จะไว้หน้าเคทสักหน่อย เพราะยังไงเจ้านี่ก็เป็นที่โปรดปรานของท่านผู้ว่าการ

แต่ชาร์ล็อตต์ บรูว์เลเข้าไปพัวพันกับขุมกำลังมากเกินไป หากข่าวรั่วไหลออกไป ย่อมดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามามากมายแน่นอน

กริ๊ง... กริ๊ง...

ในตอนนั้นเอง วิลเลียม มัส ก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่หน้าอก เขาล้วงหอยทากสื่อสารที่เข้ารหัสพิเศษ สีดำสนิทและมีดวงตาสีแดงก่ำเย็นเยียบออกมา

เขารีบเก็บสีหน้าทั้งหมด โค้งตัวลงอย่างนอบน้อมที่สุด น้ำเสียงแฝงความประจบประแจงและต้องการเอาความดีความชอบไว้อย่างปิดไม่มิด:

"ท่านผู้ว่าการครับ!"

"กระผมขอรายงานครับ... การทดลองสกัดผลกระจกสำเร็จลุล่วงด้วยดีครับ อีกสักพักก็จะส่งไปให้ท่านได้แล้วครับ!"

…………

"อีเด็กดอกเอ๊ย ดูหน้ามันสิ!" เคทเห็นท่าทางประจบสอพลอของวิลเลียม มัสแล้วก็แอบด่าในใจ

เมื่อกี้ทำเป็นกร่างใส่ฉัน ทีตอนนี้อยู่ต่อหน้าท่านผู้ว่าการ ทำไมไม่ทำตัวยิ่งใหญ่คับฟ้าเหมือนเมื่อกี้ล่ะ?

"มัส!"

"ท่านผู้ว่าการมีคำสั่งใดเชิญรับสั่งมาได้เลยครับ?" วิลเลียม มัส ค้อมตัวต่ำลงไปอีก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากปลายสายของหอยทากสื่อสาร มีเพียงเสียงเคาะเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ

ตึง ตึง ตึง——

จังหวะสม่ำเสมอ ไม่ช้าไม่เร็ว

รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าเขาแข็งค้าง แม้แต่คำยกยอปอปั้นที่เตรียมไว้เป็นอย่างดีก็ติดอยู่ที่คอหอย

เคทที่ยืนอยู่ข้างๆ ยิ่งไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า เขาจับสัมผัสแรงกดดันที่ส่งผ่านมาทางหอยทากสื่อสารได้อย่างชัดเจน มันน่ากลัวกว่าเสียงตวาดของวิลเลียม มัส เมื่อกี้เป็นร้อยเท่า

ทั้งห้องทดลองเหลือเพียงเสียงเคาะนิ้วเป็นจังหวะเท่านั้น

อากาศรอบตัวเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เสียงเคาะดังขึ้น ร่างกายของวิลเลียม มัส ก็จะสั่นสะท้านเบาๆ

เขาไม่กล้าเร่งเร้า ไม่กล้าซักถาม แม้แต่จะปรับลมหายใจยังไม่กล้า ได้แต่รักษาท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนที่สุดเอาไว้

"เรื่องนี้นายทำได้ดีมาก ดูเหมือนว่า... ตำแหน่งของนายก็ควรจะเลื่อนขึ้นได้แล้ว

"กองเรือรบที่สามว่างเว้นผู้บัญชาการมานาน ต่อไปนี้นายรับตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือรบไปเลย

ส่วนผลกระจก ให้นำส่งจวนผู้ว่าการอย่างลับๆ ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด หากเกิดเรื่องผิดพลาดระหว่างทาง นายก็รู้ใช่ไหมว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไง!"

หัวใจของวิลเลียม มัส เต้นแรง กองเรือรบที่สาม! นั่นคือกองเรือรบหลักที่แข็งแกร่งและมีอำนาจมากที่สุดกองหนึ่งภายใต้การบัญชาการของคาร์เลนเลยนะ

การได้เป็นผู้บัญชาการกองเรือรบที่สาม หมายความว่าเขาได้ก้าวขึ้นเป็นผู้บริหารระดับสูงอย่างแท้จริง

"กระผมรับทราบครับ!"

เคทที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกใจจนตัวแข็งทื่อไปนานแล้ว พอได้ยินการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองเรือรบที่สาม รูม่านตาของเขาก็เบิกกว้าง ภายในใจราวกับมีคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ

วิลเลียม มัส ไอ้คนฉวยโอกาสคนนี้ ก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดในพริบตาเดียวเลยงั้นรึ!

คาร์เลนไม่ได้พูดอะไรอีก และตัดสายไปทันที

จนถึงตอนนี้ วิลเลียม มัส ถึงได้พ่นลมหายใจออกมายาวๆ แล้วใช้มือปาดเหงื่อเย็นๆ ที่หน้าผากออก

ท่าทีประจบประแจงต่ำต้อยเมื่อครู่หายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหยิ่งยโสและความเหี้ยมโหดที่มองข้ามทุกสิ่ง

เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ สายตาเย็นชาจ้องมองไปที่เคท มุมปากยกยิ้มอย่างคนที่มีอำนาจเหนือกว่า

"เคท แกได้ยินหมดแล้วใช่ไหม?"

เคทใจหายวาบ รีบโค้งคำนับจนสุดตัว น้ำเสียงนอบน้อมที่สุด: "ยินดีด้วยครับท่านมัส! ไม่สิ ยินดีด้วยครับผู้บัญชาการมัส! ท่านคู่ควรกับตำแหน่งที่ได้รับแล้วครับ!"

"แล้วยังจะมัวยืนบื้อทำไม? รีบจัดการตามที่ฉันสั่งเมื่อกี้ซะสิ

จำไว้... ทำให้มันเนียนๆ หน่อย อย่าทิ้งร่องรอยอะไรเอาไว้เด็ดขาด!"

เคทไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบโบกมือสั่งให้ลูกน้องพาร่างของชาร์ล็อตต์ บรูว์เลออกไป

ทหารยามสองคนที่อยู่หน้าประตูรีบก้าวเข้ามา ลากบรูว์เลที่หมดทางขัดขืนออกไปราวกับลากหมาที่ตายแล้ว พาเธอออกไปอย่างรวดเร็วจนหายลับไปสุดทางเดิน