บทที่ 17 - ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนภักดีต่อกษัตริย์ จะมีผู้ใดเล่าที่คิดกบฏ

บทที่ 17 - ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนภักดีต่อกษัตริย์ จะมีผู้ใดเล่าที่คิดกบฏ

"ฝ่าบาทโคบร้า พระองค์ไม่ต้องทรงซักไซ้ให้มากความอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ท่ามกลางฝูงชน เสนาบดีฝ่ายในที่มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ค่อยๆ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าของเขาราบเรียบจนแทบจะเรียกได้ว่าเย็นชา ช่างดูขัดแย้งกับความเงียบงันของคนอื่นๆ ในที่แห่งนี้เสียเหลือเกิน

เขาช้อนสายตาขึ้นมองโคบร้า แววตาไร้ซึ่งความเคารพยำเกรงเหมือนดั่งวันวาน เขาเดินเนิบนาบมาหยุดอยู่ใต้บัลลังก์ แล้วค้อมตัวลงเล็กน้อย ทั่วร่างแผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว... กระหม่อมก็ไม่อยากจะปิดบังฝ่าบาทอีกต่อไป สถานที่แห่งนี้ไม่อาจรักษาไว้ได้อีกแล้วจริงๆ ต่อให้พระองค์จะส่งทหารมาเพิ่มอีกกี่หมื่นกี่แสนนาย ก็ไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ได้อยู่ดี

ตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนที่คร็อกโคไดล์แอบใช้ผงเต้นรำเพื่อปั่นป่วนสภาพอากาศ สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ประชาชน จนกระทั่งมาถึงวินาทีที่กองทัพกบฏนับล้านคนปิดล้อมเมืองในตอนนี้ เมืองหลวงแห่งนี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องแตกพ่าย

ทหารฝีมือดีสามหมื่นนายของกองทัพอาณาจักรและกองทัพองครักษ์ ถูกสูบเลือดสูบเนื้อไปจนหมดสิ้นในระหว่างการทำสงครามยืดเยื้อช่วงนี้ ไม่ใช่ว่าทหารใต้บังคับบัญชาไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะความแตกต่างด้านกำลังพลของทั้งสองฝ่ายมันห่างชั้นกันเกินไปต่างหาก

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... บนผืนแผ่นดินนี้ ไม่มีใครยินยอมที่จะยอมสละชีพเพื่อกษัตริย์ที่มีแต่ความเมตตา แต่ไร้ซึ่งกำลังในการปกป้องตัวเองอย่างพระองค์อีกต่อไปแล้ว

กองทัพกบฏมีจำนวนมหาศาล พวกเขาสามารถแพ้ได้หนึ่งครั้ง สิบครั้ง หรือร้อยครั้ง แล้วก็ลุกขึ้นมาตั้งหลักใหม่ได้ แต่กองทัพอาณาจักรและกองทัพองครักษ์ขอเพียงแค่แพ้เพียงครั้งเดียว อัลบาร์นาก็จะถูกลากลงสู่ขุมนรกอันลึกล้ำทันที!"

นี่ นี่ นี่...

โคบร้าเซถอยหลังไปจนแผ่นหลังกระแทกเข้ากับเสาหินอันเย็นเฉียบ จึงจะสามารถทรงตัวไว้ได้อย่างทุลักทุเล "ที่แท้พวกเจ้าก็รู้เรื่องทั้งหมดนี้มาตั้งนานแล้ว แล้วทำไมถึงไม่รีบมาบอกข้าตั้งแต่แรกล่ะ?"

"หึหึหึหึ——"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... น่าขัน น่าขัน ช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาให้กระหม่อมเสียจริง ฝ่าบาท พระองค์ยังคงไร้เดียงสาเหมือนเช่นเคยไม่เปลี่ยนเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"บอกไปแล้วจะทำอะไรได้? หรือจะให้พวกกระหม่อมร่วมหัวจมท้ายสู้ตายไปพร้อมกับพระองค์ แล้วสุดท้ายต้องมาจบเห่ด้วยการถูกพวกกบฏล้างบางทั้งตระกูล พระองค์ถึงจะพอพระทัยอย่างนั้นหรือ?" เสนาบดีฝ่ายในหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลนที่มีต่อโคบร้า

โคบร้าเอ๋ยโคบร้า ทำไมพระองค์ถึงได้เห็นแก่ตัวแบบนี้ อยากจะตายก็อย่าลากข้าไปตายด้วยสิ

กองทัพกบฏ คร็อกโคไดล์ คาร์เลน พวกนี้ต่างก็จ้องมองอัลบาร์นาตาเป็นมัน จะให้เขาไปจงรักภักดีได้อย่างไร? จะให้บรรดาเพื่อนขุนนางที่อยู่ข้างหลังเหล่านี้กล้าจงรักภักดีได้อย่างไร?

ความน่าสะพรึงกลัวของกลุ่มกองกำลังทหารแดนเหนือเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน หากเหล่าแม่ทัพนายกองพวกนั้นคิดจะลงมือปราบปรามกบฏล่ะก็ พวกกบฏเหล่านี้คงถูกกวาดต้อนไล่ลงทะเลไปเป็นอาหารปลาตั้งนานแล้ว จะปล่อยให้โดนบุกมาจนถึงเมืองหลวงได้ยังไง?

เสนาบดีฝ่ายในที่คร่ำหวอดอยู่ในแวดวงขุนนางมาหลายสิบปี ย่อมรู้ซึ้งดีว่าคาร์เลนต้องการอะไร สิ่งที่เขาต้องการก็คือ "นามธรรม" หรือเหตุผลความชอบธรรมที่สมเหตุสมผลและถูกต้องตามกฎหมาย

"พระองค์ทรงมีเมตตาเกินไป เมตตาจนมองไม่เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกใบนี้ เมตตาจนไม่เข้าใจสัจธรรมของกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็ก

บนท้องทะเลที่สั่นคลอนแห่งนี้ การมีเพียงความเมตตาธรรมนั้นไม่อาจแลกมาซึ่งความสงบสุขได้ ความอ่อนแอต่างหากที่ไม่อาจปกป้องดินแดนที่บรรพบุรุษสืบทอดมาได้ ราชวงศ์เนเฟอร์ตาลีผงาดอยู่ในอลาบาสตามานานถึงแปดร้อยปี แต่พอมาถึงยุคของพระองค์ กลับสูญสิ้นบารมีที่จะสามารถสยบยุคเข็ญไปเสียแล้ว!"

"การที่กระหม่อมยืนหยัดออกโรงเกลี้ยกล่อมในวันนี้ ก็เพื่อเหลือหนทางรอดสุดท้าย และรักษาเกียรติยศเฮือกสุดท้ายให้กับราชวงศ์เนเฟอร์ตาลี

ฝ่าบาท... ยอมแพ้เถอะพ่ะย่ะค่ะ ทรงลงพระปรมาภิไธยในราชโองการสละราชสมบัติ ประกาศให้ทั่วประเทศได้รับรู้ และมอบอำนาจการปกครองของอลาบาสตาออกมาเสีย

เช่นนี้... เมื่อเห็นแก่หน้าของผู้ว่าการคาร์เลน ต่อให้พวกกบฏจะฆ่าฟันจนตาแดงก่ำ พวกมันก็จะไม่กล้าแตะต้องพระองค์และเชื้อพระวงศ์เลยแม้แต่ปลายก้อย

ได้เป็นเศรษฐี มีกินมีใช้ไม่ขาดมือ รักษาชีวิตให้ปลอดภัย นี่แหละคือจุดจบที่ดีที่สุดในเวลานี้แล้ว!"

"สละราชสมบัติ?" หน้าอกของโคบร้ากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะเขาหวงแหนอำนาจ แต่เขารู้สึกว่าการมอบอาณาจักรให้กับคนอย่างคาร์เลน มันก็ไม่ต่างอะไรกับการผลักไสประเทศลงสู่เหวลึก

บีบบังคับคนดีให้กลายเป็นโจร ฆ่าคนบริสุทธิ์เพื่อเอาความชอบ ทรยศหักหลัง ไร้ซึ่งสัจจะ กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา ใส่ร้ายป้ายสี สมคบคิดกับโจรทะเลทราย ยักยอกเงินเดือนทหาร อกตัญญู โจมตีเพื่อนร่วมงาน วางแผนทำร้ายเจ้านาย ลอบยิงข้างหลังพี่น้อง พาพี่สะใภ้ขึ้นเตียง ทำการทดลองในร่างกายมนุษย์ขนาดใหญ่...

คนแบบนี้คู่ควรที่จะเป็นกษัตริย์งั้นหรือ? คนแบบนี้คู่ควรที่จะปกครองประชาชนหลายหมื่นคนงั้นหรือ? เกรงว่าต่อให้ไปลากหมาข้างถนนมาเป็นกษัตริย์สักตัว มันยังจะมีมโนธรรมมากกว่าไอ้เจ้านี่เสียอีก

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคาร์เลนเอายาเสน่ห์อะไรให้พวกขุนนางพวกนี้กิน? ถึงได้คุ้มค่าพอให้คนพวกนี้ยอมถวายหัวรับใช้อย่างเต็มใจขนาดนี้?

"ถูกต้อง! สละราชสมบัติ!" เมื่อเห็นท่าทางลังเลใจของโคบร้า สีหน้าของเสนาบดีฝ่ายในก็เย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง นัยน์ตาแวบประกายความโหดเหี้ยมออกมาอย่างไม่คิดจะปิดบัง

"ฝ่าบาท อย่าให้ต้องพูดดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลังเลยพ่ะย่ะค่ะ ที่พวกกระหม่อมต้องมาหว่านล้อมด้วยความหวังดีในตอนนี้ ก็เห็นแก่ความสัมพันธ์ที่เรามีร่วมกันมาหลายสิบปี อยากจะเหลือเกียรติยศไว้ให้พระองค์บ้าง

แต่หากพระองค์ยังทรงดื้อดึง... ยืนกรานที่จะต่อต้านจนถึงที่สุด ก็อย่าหาว่าพวกกระหม่อมไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ ขุนนางในท้องพระโรง ทุกคนต่างพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองไปยังโคบร้าไม่มีความเคารพยำเกรงหลงเหลืออยู่อีกเลย

ในเมื่อตอนนั้นตนเองสามารถจัดการกับบรรดาแม่ทัพกองพลเหล่านั้นได้ จะต้องไปสนใจอะไรกับการจัดการกษัตริย์เพิ่มขึ้นอีกสักองค์

ก็แค่ไม่มีใครอยากรับข้อหาปลงพระชนม์กษัตริย์เท่านั้นเอง

แต่การสละราชสมบัตินั้นต่างออกไป ขอเพียงแค่โคบร้าประกาศให้ทั่วประเทศรับทราบและยอมสละบัลลังก์ด้วยตนเอง เพื่อให้ประชาชนนับสิบล้านคนของอลาบาสตาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยสงครามอีกต่อไป การบีบบังคับกษัตริย์ของพวกขุนนางในวันนี้ ก็ถือว่าเป็นการกระทำที่สอดคล้องกับเจตนารมณ์ของสวรรค์และเสียงของประชาชน

แต่ถ้าหากเจ้านี่ยังดื้อดึงที่จะต่อต้านจนถึงที่สุด อย่าว่าแต่รอให้พวกกบฏพังประตูวังเข้ามาเลย ตอนนี้พวกเขาก็พร้อมที่จะ 'ล้างบาง' ด้วยตัวเองแล้ว

และหากปล่อยให้พวกเขาต้องลงมือเอง ราชวงศ์เนเฟอร์ตาลีก็จะหมดประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

อะไรคือการปฏิบัติอย่างให้เกียรติ อะไรคือการดูแลอย่างดี ล้วนถูกยกเลิกไปทั้งหมด ในเมื่อทุกคนในที่นี้ต้องทนรับชื่อเสียงเน่าเหม็นฐานปลงพระชนม์กษัตริย์แล้ว บรรดาเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ยังจะมีจุดจบที่ดีอยู่อีกหรือ?

ในที่สุดโคบร้าก็ตื่นรู้ขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ที่แท้คำตักเตือนของบรรดาผู้อาวุโสของราชวงศ์ก่อนหน้านี้ล้วนเป็นความจริง เพียงแต่เขาไม่อยากจะเชื่อเอง และเป็นคนผลักไสให้เหล่าราชวงศ์ก้าวไปอยู่ฝั่งตรงข้ามทีละก้าวๆ

อะไรคือขุนนางตงฉินเต็มราชสำนัก

อะไรคือเสาหลักของบ้านเมือง

อะไรคือการปกป้องประเทศและคุ้มครองประชาชน

อะไรคือขุนนางผู้จงรักภักดี

ปลอม... มันเป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น มีแต่พวกทรยศนายเพื่อแสวงหาความเจริญก้าวหน้า พวกไร้ยางอายเท่านั้น

ตั้งแต่วินาทีที่พวกกบฏลุกฮือขึ้นทุกหย่อมหญ้า ตั้งแต่วินาทีที่คาร์เลนซ่องสุมกำลังพลอย่างหยิ่งผยองในแดนเหนือ และแอบรวบรวมอำนาจจากกลุ่มขุนนาง เขาก็กลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งในสายตาของทุกคนไปแล้ว

แม่ทัพที่จงรักภักดีต่อประเทศนี้ หากไม่ตายในสนามรบก็หายสาบสูญ แม้แต่เทพผู้พิทักษ์ของอลาบาสตาอย่าง "เปรู" และ "จาคา" ก็คงถูกคนพวกนี้วางแผนลอบทำร้ายอย่างลับๆ ไปตั้งนานแล้ว

โคบร้าหันหน้ามองออกไปนอกตำหนัก พายุทรายพัดพาม้วนเอาฝุ่นผงตลบอบอวล วิถีแห่งความเมตตาที่เขายึดมั่นมาตลอด ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดท่ามกลางการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันโหดร้ายนี้

เหล่าขุนนางภายในท้องพระโรงจ้องมองบุคคลตรงหน้าอย่างเงียบๆ รอคอยคำตอบที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนภักดีต่อกษัตริย์ จะมีผู้ใดเล่าที่คิดทรยศ?

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังระงมราวกับคลื่นน้ำค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาทุกทิศทุกทาง เขารู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงในร่างกายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นในวินาทีนี้

กองทัพอาณาจักรที่แข็งแกร่งตายเรียบ ประชาชนตีตัวออกห่าง ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างก็แปรพักตร์กันไปจนหมด

การส่งมอบอลาบาสตาให้กับคนชั่วช้าสามานย์อย่างคาร์เลน คือการดูถูกเหยียดหยามที่ไร้เสียงที่สุดสำหรับเขา และยังเป็นการทรยศต่อราชวงศ์เนเฟอร์ตาลีอย่างถึงที่สุด

แต่ถ้าหากไม่ยอมตอบตกลง... "ขุนนางผู้ภักดี" ตรงหน้าพวกนี้ คงกล้าลงมือรัดคอเขาให้ตายคามือตรงนี้จริงๆ

เนิ่นนานผ่านไป

แววตาของโคบร้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า น้ำเสียงแหบแห้งและฝืดเคือง ทุกคำพูดราวกับถูกเค้นออกมาอย่างยากลำบาก: "ตกลง... ข้าจะยอมทำตามที่พวกเจ้าต้องการ!"

"ข้าจะ... ทำตามที่พวกเจ้าบอก ถ่ายทอดสดผ่านหอยทากสื่อสารไปทั่วประเทศ ประกาศให้ทุกคนรับรู้ว่าจะมอบอำนาจการปกครองของอาณาจักรอลาบาสตาให้กับคาร์เลน

แต่พวกเจ้าต้องรับปาก ว่าจะไม่ทำร้ายคนในราชวงศ์เนเฟอร์ตาลี จะไม่สร้างความลำบากให้แก่ครอบครัวในวัง และจะไม่มาคิดบัญชีย้อนหลังกับพวกเรา!"

ใบหน้าของเสนาบดีฝ่ายในเผยรอยยิ้มอย่างรู้กันในทันที เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย: "ฝ่าบาทวางพระทัยได้ ขอเพียงแค่ทรงให้ความร่วมมืออย่างว่าง่าย ราชวงศ์เนเฟอร์ตาลีย่อมสามารถใช้ชีวิตในบั้นปลายได้อย่างสงบสุข มีกินมีใช้ไม่ขาดมือพ่ะย่ะค่ะ!"

"ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไมอีก... รีบไปเอาหอยทากสื่อสารสำหรับถ่ายทอดสดมาเชื่อมต่อสัญญาณทั่วประเทศเร็วเข้า!"

ไม่นานนัก

ภายใต้การส่งสัญญาณของเสนาบดีฝ่ายใน ข้ารับใช้หลายคนก็รีบยกหอยทากสื่อสารที่ใช้สำหรับการถ่ายทอดสดโดยเฉพาะเข้ามา