บทที่ 11 - ท้าเดิมพัน

เถ้าแก่ร้านพ่นน้ำลายอธิบายฉอดๆ ยืดยาว ลูกค้าที่มุงดูรวมถึงลูกจ้างในร้านต่างพากันพยักหน้าหงึกหงัก รู้สึกว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นมีเหตุผล พวกเขายื่นหน้าเข้าไปมองกระบี่ยาวบนตู้กระจก และพบว่ามีลวดลายมังกรที่ดูราวกับมีชีวิตสลักอยู่จริงๆ

ทันใดนั้นทุกคนก็พากันส่ายหน้าพลางเอ่ยชมชื่น

"เถ้าแก่หลี่ สายตาแหลมคมจริงๆ มองปราดเดียวก็รู้ตื้นลึกหนาบาง สมแล้วที่เป็นเถ้าแก่ร้านเก่าแก่ที่เปิดในตลาดค้าของเก่าหลินเฉิงมาหลายสิบปี ชื่อเสียงไม่ธรรมดาจริงๆ"

"นั่นสิครับเถ้าแก่หลี่ ถ้าเป็นพวกเรา ต่อให้สังเกตเห็นลายมังกรบนฝักกระบี่นี่ ก็คงคิดโยงไปไม่ถึงเรื่องพวกนี้แน่ๆ เถ้าแก่หลี่ยังไม่ได้แตะต้องของเลยด้วยซ้ำ แต่กลับวิเคราะห์ออกมาได้เป็นฉากๆ ขอนับถือเลยจริงๆ ครับ"

ทุกคนคิดเหมือนกับเถ้าแก่ร้านว่า เด็กบ้านนอกคนหนึ่งจะไปมีวาสนาได้ครอบครองกระบี่ประจำพระองค์ของจักรพรรดิได้อย่างไร เว้นเสียแต่ว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

อีกอย่างทุกคนก็มองว่าข้อสันนิษฐานของเถ้าแก่ร้านนั้นมีเหตุผล รูปลักษณ์ของกระบี่เล่มนี้มันงดงามเกินไป ไร้ซึ่งร่องรอยของกาลเวลาอย่างสิ้นเชิง ต่อให้ไม่ใช่ของปลอมร้อยเปอร์เซ็นต์ก็คงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์นั่นแหละ เป็นแค่งานฝีมือสมัยใหม่ชัวร์ๆ

เมื่อได้ยินคำเยินยอจากทุกคน หลี่ไท่ซานเถ้าแก่ร้านก็ยิ้มจนแก้มแทบปริ เขาพูดด้วยใบหน้าเบิกบานว่า "ฮ่าๆ ทุกท่านก็ชมเกินไป นี่เป็นแค่ประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผมอยู่ในวงการของเก่าเท่านั้นเองครับ ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย"

แม้ปากจะพูดถ่อมตัว แต่ในใจกลับรู้สึกลำพองใจสุดๆ

เรื่องลายมังกรบนฝักกระบี่ ลู่จื่อเฟิงย่อมสังเกตเห็นอยู่แล้ว แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก พอตอนนี้ได้ฟังเถ้าแก่ร้านร่ายยาวมาซะขนาดนี้ ถ้าเขาไม่รู้ว่ากระบี่ของตัวเองเป็นของวิเศษที่มาจากวังเซียนล่ะก็ เขาคงเชื่อคำพูดหลอกลวงของเถ้าแก่ร้านไปแล้วจริงๆ

"เถ้าแก่ คุณร่ายยาวมาซะขนาดนี้ แต่ก็ยังไม่เคยเห็นอานุภาพกระบี่ของผมเลยนี่ กระบี่เล่มนี้อาจจะไม่ใช่ของโบราณ แต่ก็ไม่ใช่ของดาดๆ ทั่วไปแน่นอน คุณเคยเห็นกระบี่ที่ตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนไหม บังเอิญว่ากระบี่เล่มนี้ของผมเป็นแบบนั้นพอดี"

ลู่จื่อเฟิงหยิบกระบี่ยาวของตัวเองมาจากตู้กระจกพลางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่แสดงความต่ำต้อยหรือเย่อหยิ่ง

แค่หนึ่งพันหยวน เขาไม่มีทางขายแน่นอน แบบนี้มันขาดทุนย่อยยับชัดๆ

เขามั่นใจว่าด้วยความคมกริบของกระบี่เล่มนี้ หากเอาไปขายที่ร้านขายอาวุธงานฝีมือล่ะก็ คงได้ราคามากกว่าหนึ่งพันหยวนเป็นแน่

พูดจาให้ฟังดูแย่หน่อย ต่อให้ขายให้คนขายหมูเอาไปใช้ชำแหละหมู ก็คงคุ้มค่าเกินหนึ่งพันหยวนไปไกลโข

เพราะถ้าใช้กระบี่เล่มนี้ชำแหละหมู มันคงจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายสุดๆ

พอได้ยินคำพูดของลู่จื่อเฟิง เถ้าแก่ร้านหลี่ไท่ซานก็ถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

"พ่อหนุ่ม ถ้านายมามัวแต่เป่าประกาศโอ้อวดอยู่ที่นี่ ฉันจะให้คนไล่นายออกไปแล้วนะ ตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนงั้นเหรอ นี่นายดูหนังกำลังภายในมากไปหรือว่าประสาทหลอนกันแน่"

เถ้าแก่ร้านโบกมือไล่ "พอได้แล้ว รีบไสหัวออกไปซะ กระบี่ของนายฉันก็ไม่เอาแล้ว ขืนยังอยู่เกะกะขวางการทำมาหากินของฉันอีก เชื่อไหมว่าฉันจะให้คนมาซ้อมนายแล้วโยนออกไป"

สายตาของเขาไม่ได้เห็นลู่จื่อเฟิงที่เป็นแค่คนบ้านนอกอยู่ในสายตาเลยสักนิด

ถ้าไม่ใช่เพราะมีลูกค้าอยู่ในร้านเยอะแยะ การที่ไอ้หนุ่มบ้านนอกคนหนึ่งกล้ามาคุยโตโอ้อวดต่อหน้าเขา เขาคงสั่งให้คนไล่ตะเพิดลู่จื่อเฟิงออกไปตั้งนานแล้ว

ลูกค้าที่มุงดูต่างก็พากันหัวเราะร่วน มองลู่จื่อเฟิงราวกับตัวตลก ไอ้หนุ่มบ้านนอกคนนี้ช่างพูดจาไม่รู้จักคิดจริงๆ

รับซื้อตั้งพันหยวนยังไม่ยอมขาย พอโดนแฉว่าเป็นของปลอม ทีนี้แม้แต่พันหยวนก็อดได้เลย

"รีบไสหัวไปซะ ไอ้ตัวตลก คิดจะมาตบตาเถ้าแก่ของพวกเรา ฝันไปเถอะ"

พวกลูกจ้างในร้านต่างก็พูดจาถากถาง

ลู่จื่อเฟิงกลับไม่ใส่ใจ เขายิ้มบางๆ แล้วส่ายหน้า "ในเมื่อเถ้าแก่หลี่ตาไม่ถึง งั้นผมก็ขอตัว"

เขาไม่ใช่พวกหน้าด้านหน้าทน ในเมื่อเขาไม่เชื่อก็แค่เดินจากไปก็สิ้นเรื่อง เขาไม่เชื่อหรอกว่าตลาดค้าของเก่าแห่งนี้จะไม่มีร้านไหนที่ตาถึงเลยสักร้าน

อย่างแย่ที่สุดก็แค่เอาไปขายที่ร้านขายดาบและกระบี่งานฝีมือก็เท่านั้น

แต่ในจังหวะที่ลู่จื่อเฟิงกำลังจะก้าวเท้าเดินออกไป หลี่ไท่ซานเถ้าแก่ร้านกลับรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมา

การถูกเด็กเมื่อวานซืนด่าว่าตาไม่ถึงต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้ ทำให้เขาเสียหน้าไม่น้อย

"ไอ้หนู แกด่าใครว่าตาไม่ถึงฮะ"

หลี่ไท่ซานถามด้วยใบหน้าดำทะมึน

"ก็ต้องด่าคุณน่ะสิ"

ลู่จื่อเฟิงหันกลับมาตอบโดยไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

"หึ ... " หลี่ไท่ซานแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ พูดด้วยท่าทีหยิ่งผยองว่า "ในเมื่อแกอยากให้ฉันกระชากหน้ากากแกนัก งั้นวันนี้ฉันก็จะไม่เกรงใจแล้ว"

ว่าแล้วหลี่ไท่ซานก็ลุกขึ้นจากหลังตู้กระจก "ไอ้หนู แกบอกว่ากระบี่ของแกตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนใช่ไหม ได้ ฉันอยากจะเห็นนักว่ามันจะตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนได้ยังไง ถึงตอนที่ความแตกขึ้นมาก็อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจก็แล้วกัน แกใส่ร้ายฉัน บัญชีนี้จะคิดยังไง จะตบปากตัวเองหรือจะคุกเข่าขอโทษดีล่ะ"

"ถ้าผมโกหก ผมยอมให้คุณจัดการตามสบายเลย"

ลู่จื่อเฟิงเชิดหน้าขึ้นตอบ "แต่ถ้าสิ่งที่ผมพูดคือความจริง คุณจะว่ายังไง"

หลี่ไท่ซานแค่นหัวเราะเยาะ ยังจะกล้าปากดีอยู่อีก ความโกรธในใจเขายิ่งพุ่งปรี๊ด

เขาพูดว่า "ถ้าฉันแพ้ ของวิเศษในร้านนี้แกเลือกหยิบไปได้เลยหนึ่งชิ้น แต่ถ้าแกแพ้ แกต้องคุกเข่าโขกหัวให้ฉันสามครั้ง แล้วปล่อยให้ฉันซ้อมแกสักรอบ ตกลงไหม"

"ตกลง" ลู่จื่อเฟิงตอบกลับอย่างหนักแน่น

"รอนหาที่เจ็บตัวชัดๆ" หลี่ไท่ซานแค่นเสียงเย็นชา สั่งการว่า "อาหนิว ไปเอาดาบประจำกายของแม่ทัพใหญ่สมัยชิงที่ฉันเก็บสะสมไว้ออกมาซิ"

"ได้ครับเถ้าแก่" ลูกจ้างหนุ่มรับคำก่อนจะเดินเข้าไปในห้องเล็กๆ หลังร้าน

ไม่นานนัก ลูกจ้างหนุ่มก็ถือกล่องไม้ยาวกล่องหนึ่งออกมาส่งให้ถึงมือเถ้าแก่ร้านหลี่ไท่ซาน

หลี่ไท่ซานเปิดกล่องออก ทันใดนั้นดาบโค้งเล่มหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน ประกายดาบสว่างวาววับ ยิ่งไปกว่านั้นบริเวณด้ามจับยังประดับด้วยทับทิมและไพลินมากมาย ดูมีมูลค่ามหาศาล

ลูกค้าที่มุงดูต่างก็ตาลุกวาว ดาบเล่มนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

"ไอ้หนู เห็นดาบเล่มนี้ของฉันไหม"

หลี่ไท่ซานหยิบดาบออกมาจากกล่อง ลองกวัดแกว่งในอากาศสองสามทีพลางพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า "ดาบวิเศษเล่มนี้เป็นดาบประจำกายของแม่ทัพใหญ่ขั้นสามในสมัยราชวงศ์ชิง เมื่อสิบปีก่อนฉันยอมทุ่มเงินหลายแสนหยวนเพื่อซื้อมันมา มูลค่าในตอนนี้อย่างน้อยๆ ก็เป็นล้านหรืออาจจะหลายล้านด้วยซ้ำ แม้จะเป็นของเก่าอายุร้อยกว่าปี แต่อานุภาพของมันก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยสักนิด"

ว่าแล้วหลี่ไท่ซานก็เงื้อดาบฟันลงไปที่ด้านข้าง

ฉับเดียว ม้านั่งยาวที่วางอยู่ข้างๆ เขาก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน

ผู้คนในเหตุการณ์ต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

"นี่มัน ... อานุภาพของดาบวิเศษเล่มนี้ช่างน่ากลัวจริงๆ สมแล้วที่เป็นดาบประจำกายของแม่ทัพใหญ่ขั้นสาม อาวุธสังหารชั้นยอดเลยนะเนี่ย วิญญาณที่ต้องสังเวยให้กับดาบเล่มนี้คงมีไม่น้อยแน่ๆ"

ลูกค้าหลายคนส่ายหน้าพูดด้วยความทึ่ง

ลู่จื่อเฟิงเองก็อึ้งไปเล็กน้อย เขาคาดไม่ถึงเหมือนกันว่าเถ้าแก่ร้านจะมีดาบที่คมกริบขนาดนี้ มิน่าล่ะถึงได้กล้าท้าเดิมพันกับเขา

แต่พอเขาเหลือบไปมองม้านั่งยาวที่ถูกฟันขาด ก็พบว่ารอยตัดนั้นไม่ได้เรียบเนียนเท่าไหร่นัก แถมม้านั่งตัวนี้เมื่อเทียบกับต้นไม้ใหญ่ที่เขาฟันจนขาดกระจุยแล้วก็ยังถือว่าเล็กกว่ามาก เขาจึงรู้สึกเฉยๆ เมื่อเทียบกับกระบี่ยาวในมือเขาแล้ว ดาบเล่มนี้ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่ดี

เมื่อเห็นว่าฝูงชนต่างพากันเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงกับอานุภาพดาบวิเศษของตน หลี่ไท่ซานก็รู้สึกได้ใจจนหน้าบานแทบจะเชิดทะลุเพดาน

เขาหันไปมองลู่จื่อเฟิง

"ไอ้หนู แกบอกว่ากระบี่ของแกตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนใช่ไหม แล้วถ้าเทียบกับดาบของฉันล่ะ วันนี้เรามาประลองกันดู เดี๋ยวแกถือกระบี่ ส่วนฉันถือดาบ เรามาฟันปะทะกันดูสักตั้ง ใครที่อาวุธบิ่นมากกว่าก็ถือว่าแพ้"

หลี่ไท่ซานลูบคลำดาบวิเศษในมือ เมื่อกี้เพิ่งฟันม้านั่งขาดไปแต่กลับไม่มีรอยบิ่นเลยสักนิด เขารู้สึกหลงใหลมันจนแทบไม่อยากวางมือเลย เขาพูดต่อว่า

"แต่ฉันขอแนะนำให้นายรีบยอมแพ้ซะตั้งแต่ตอนนี้ดีกว่า บางทีถ้าฉันเห็นว่านายมีท่าทีสำนึกผิด ตอนที่ลงไม้ลงมือสั่งสอนนาย ฉันอาจจะยอมเบามือให้สักหน่อยก็ได้"

"นั่นสิ ไอ้หนู รีบยอมแพ้ซะเถอะ อย่าเอากระบี่สับปะรังเคของแกออกมาขายหน้าเลย ตัดเหล็กดุจหั่นดินโคลนงั้นเหรอ ถ้ามันเจ๋งขนาดนั้นแกจะเอามาเร่ขายทำไม"

ลูกจ้างในร้านตะโกนเสริมทัพ

"พ่อหนุ่ม นายยังเด็กเกินไป ยอมขอโทษเถ้าแก่หลี่ซะเถอะ วันหลังก็จำไว้ว่าอย่าเอาแต่คุยโวโอ้อวดอีก สังคมเดี๋ยวนี้คนขี้โม้มักจะโดนดีเข้าสักวัน"

ลูกค้าที่มุงดูบางคนก็ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมด้วยความสงสารลู่จื่อเฟิง

ลู่จื่อเฟิงไม่สนใจคำเตือนของทุกคน เขามองไปที่หลี่ไท่ซาน ขณะที่กำลังจะอ้าปากพูด จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากหน้าร้าน

"เถ้าแก่หลี่ ที่นี่มีเรื่องอะไรใหญ่โตกันเนี่ย ทำไมถึงได้คึกคักขนาดนี้"

ทุกคนได้ยินเสียงก็หันขวับไปมอง พบว่าเป็นคนสามคนเดินเข้ามา

ในนั้นมีชายชราสองคนและหญิงสาววัยรุ่นอีกหนึ่งคน

ชายชราทั้งสองสวมชุดถังซวง คนหนึ่งสีเทา คนหนึ่งสีแดง ทั้งคู่มีบุคลิกสง่างาม แววตาเปล่งประกายคมกล้า แผ่กลิ่นอายของผู้มีอำนาจออกมาอย่างชัดเจน บ่งบอกว่าชายชราทั้งสองไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

ส่วนหญิงสาวอายุราวๆ ยี่สิบปี รวบผมหางม้า หน้าตาสะสวย รูปร่างสูงโปร่ง ส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน จัดว่าเป็นสาวงามระดับแถวหน้าเลยทีเดียว

แน่นอนว่าทุกคนในร้านต่างก็ถูกดึงดูดด้วยความงามของหญิงสาว พวกเขาพากันแอบลอบมองเธออย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง

ลู่จื่อเฟิงเห็นทั้งสามคนเดินเข้ามาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หญิงสาวนานกว่าคนอื่นนิดหน่อย

จะว่าไปแล้ว เมื่อเทียบกับหลี่เซียงหลานแม่ม่ายในหมู่บ้าน หญิงสาวคนนี้มีกลิ่นอายของความสดใสวัยรุ่นมากกว่า แต่ก็ขาดเสน่ห์เย้ายวนแบบผู้หญิงที่โตเต็มวัยไปบ้าง

แต่โดยรวมแล้วก็ถือว่างดงามไร้ที่ติทั้งคู่

หญิงสาวมีแววตาเย็นชา เธอไม่ได้ใส่ใจสายตาของคนรอบข้างที่มองมาเลยสักนิด

เมื่อสายตาของเธอประสานเข้ากับลู่จื่อเฟิง ทั้งคู่สบตากันอยู่สองวินาที แน่นอนว่าผู้ชายที่สูงร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตร รูปร่างกำยำสมส่วน แถมยังหน้าตาหล่อเหลา ย่อมดึงดูดสายตาผู้หญิงได้เสมอ

แต่เพียงครู่เดียวหญิงสาวก็ละสายตาไป

หยิ่งยโสและเย็นชา!

นี่คือความประทับใจแรกที่ลู่จื่อเฟิงมีต่อผู้หญิงคนนี้

[จบแล้ว]