บทที่ 20: ดอกหันตะวัน 8000 ปี

บนเกาะกลางทะเลสาบ!

ลู่เฉินดึงวิญญาณยุทธ์กลับคืนและบิดขี้เกียจสุดเหยียด เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบราวกับถั่วคั่ว ผ่านรอยขาดวิ่นของเสื้อผ้า เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงามอย่างชัดเจน

หลังจากที่วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกและวงที่สองติดต่อกัน ไม่เพียงแต่พลังวิญญาณที่สะสมไว้จะค่อยๆ ถูกปลดปล่อยออกมาจนถึงระดับ 30 แต่สภาพร่างกายของเขาก็ยังแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากอีกด้วย

ในแง่ของพละกำลังล้วนๆ ลู่เฉินไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์วิญญาณบางตัวเลย ทว่าการขาดเขี้ยวเล็บที่แหลมคม ทำให้เขาขาดทักษะในการโจมตีที่คู่ควรกัน

เพื่อพัฒนาความสามารถในการโจมตี ตอนนี้ลู่เฉินมีความคิดอยู่เพียง 2 ทางเท่านั้น

ทางแรกคือ พยายามคิดค้นทักษะวิญญาณของตัวเองขึ้นมาในระหว่างการต่อสู้

ทางที่สองคือ การหาวงแหวนวิญญาณมาเสริมให้กับวิญญาณยุทธ์ที่สองของเขา เคียวเหล็กดำ

ลู่เฉินปัดความคิดที่สองทิ้งไปในทันที

การเสริมวงแหวนวิญญาณให้กับวิญญาณยุทธ์ที่สองในตอนนี้ ต่อให้เป็นวงแหวนวิญญาณระดับพันปี มันก็ยังถือว่าไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เมื่อพิจารณาดูแล้ว เขาจึงทำได้เพียงลองใช้วิธีแรก นั่นคือความพยายามคิดค้นทักษะวิญญาณบางอย่างขึ้นมาระหว่างการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

ลู่เฉินลูบปลายคาง ดวงตาเป็นประกายคมปลาบขณะครุ่นคิด

'หากข้าจะคิดค้นทักษะวิญญาณขึ้นมา ในเมื่อวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามของข้าได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณเข้าไปแล้ว ความเหนียวแน่นของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ข้าสามารถลองฝึกฝนทักษะการพันธนาการดูได้'

'การพันธนาการ นี่มันสัญชาตญาณของพืชเลยไม่ใช่หรือ! ต่อให้ข้าไม่สามารถพันธนาการคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ตราบใดที่ข้าสามารถถ่วงการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ ข้าก็จะสร้างโอกาสโจมตีได้'

'อีกอย่างหนึ่ง การบีบอัดและการปลดปล่อยพลังวิญญาณสลับกันไปมาใน 2 สภาวะนี้ ข้าน่าจะสามารถปลดปล่อยพลังอันมหาศาลออกมาได้'

'ยังไงซะ ด้วยทักษะฟื้นฟูเงินครามและพรแห่งเงินคราม ข้าก็ไม่กลัวที่จะได้รับบาดเจ็บอยู่แล้ว อย่างแย่ที่สุด ข้าก็แค่พยายามให้มากขึ้นอีกสักสองสามครั้ง แล้วสุดท้ายข้าก็จะคิดค้นทักษะวิญญาณได้สำเร็จเอง'

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่เฉินก็เริ่มวางแผนขึ้นในใจอย่างเป็นรูปเป็นร่าง

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับและเดินจากไป เขาก็เหลือบมองต้นชาเมฆาหมอกที่โค่นล้มลงอีกครั้ง

"ต้นชาเมฆาหมอกอายุ 4000 ปี มีมูลค่าอย่างน้อย 400,000 เหรียญทอง น่าเสียดายที่สำหรับข้าในตอนนี้ สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่เหรียญทอง แต่เป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่เหมาะสมต่างหาก"

"เพราะฉะนั้น ข้าจึงต้องโค่นเจ้าลง อย่างไรก็ตาม ใบชาพวกนี้จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้ หลังจากออกจากป่าใหญ่ซิงโต่วแล้ว ใบชาเหล่านี้จะมีค่ามากทีเดียว ข้าเอาไปฝากท่านพ่อท่านแม่ ปู่แจ็ค และพวกอาจารย์ที่โรงเรียนนั่วติงได้"

พูดจบ ลู่เฉินก็เดินไปที่ต้นชาเมฆาหมอกที่โค่นล้มอยู่ และเริ่มเด็ดใบชาที่สดใหม่ที่สุดจากยอดไม้

ลู่เฉินใช้เวลา 3 วันในการแปรรูปใบชาสดที่เขาเด็ดมาอย่างง่ายๆ

น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านชาและไม่รู้วิธีแปรรูปใบชาเมฆาหมอกอย่างถูกต้อง ดังนั้น ใบชาที่เขาแปรรูปจึงมีคุณภาพระดับปานกลางเป็นอย่างมาก และมูลค่าสุดท้ายของมันก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

ลู่เฉินถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"น่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ!"

ด้วยความรู้สึกเสียดาย ลู่เฉินหอบถุงใบชาเมฆาหมอกใบใหญ่ เดินออกจากเกาะกลางทะเลสาบ สะพายสัมภาระขึ้นหลัง แล้วเริ่มออกตามหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมตัวต่อไป

...

กระบวนการค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมไม่เคยราบรื่น มันต้องใช้เวลาและพลังงานอย่างมากในการเสาะหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะกับตัวเองในป่าใหญ่ซิงโต่วอันแสนอันตราย

เวลาล่วงเลยไปกว่า 1 เดือนโดยไม่รู้ตัว ในระหว่างที่ค้นหาสัตว์วิญญาณในป่าใหญ่ซิงโต่ว ลู่เฉินก็เริ่มพยายามคิดค้นทักษะวิญญาณของตนเองควบคู่ไปกับการค้นหาสัตว์วิญญาณด้วย

ไม่ว่าจะเป็นทักษะการพันธนาการของหญ้าเงินคราม หรือเทคนิคการบีบอัดและการปลดปล่อยพลังวิญญาณ เขาค่อยๆ ทำความเข้าใจบางสิ่งบางอย่างได้แล้ว แต่เขาก็ยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้จริง และยังไม่แน่ใจในความเป็นไปได้ของทักษะเหล่านั้น

ในตอนนั้นเอง ลู่เฉินก็ค้นพบดอกหันตะวันที่สูงถึง 1.8 เมตรบนเนินเขาแห่งหนึ่งในป่าใหญ่ซิงโต่ว

เมื่อมองดูสัตว์วิญญาณสายพืชที่มีลักษณะคล้ายดอกทานตะวันจากระยะไกล สีหน้ายินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่เฉินอย่างห้ามไม่อยู่

"ดอกหันตะวัน หลังจากที่ดวงอาทิตย์ขึ้นในตอนกลางวัน ฐานดอกของมันจะหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เสมอ ทำให้มันสามารถดูดซับและกักเก็บพลังงานแสงอาทิตย์ได้ หลังจากพระอาทิตย์ตกดินในตอนกลางคืน ดอกหันตะวันจะเข้าสู่สภาวะหลับใหล แต่พลังงานแสงอาทิตย์ที่กักเก็บไว้ในช่วงกลางวันจะสามารถควบแน่นเป็นโล่สุริยันแผดเผาได้"

"นี่มันทักษะโล่ที่ข้าต้องการเลยไม่ใช่หรือ และดูจากขนาดของดอกหันตะวันต้นนี้แล้ว มันน่าจะมีตบะอย่างน้อย 8000 ปี ซึ่งอยู่ในช่วงอายุที่ข้าสามารถดูดซับได้"

วงแหวนวิญญาณวงแรกและวงแหวนวิญญาณวงที่สองของลู่เฉินได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณของหญ้าโลหิตแดง 1000 ปี และต้นชาเมฆาหมอก 4000 ปีตามลำดับ

ในเมื่อเขาสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีเหล่านี้ได้สำเร็จ ลู่เฉินจึงมั่นใจว่าเขาจะสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณของดอกหันตะวัน 8000 ปีต้นนี้ได้สำเร็จเช่นกัน

หลังจากตัดสินใจล่าดอกหันตะวันต้นนี้มาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สาม ลู่เฉินก็วางสัมภาระบนหลังลงและเดินตรงไปยังตำแหน่งของดอกหันตะวัน

ขณะนี้ยังเป็นเวลากลางวันแสกๆ ดวงอาทิตย์แผดเผาเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า ฐานดอกของดอกหันตะวันหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ นี่คือช่วงเวลาที่มันมีชีวิตชีวามากที่สุด

ลู่เฉินเดินเข้าไปหาดอกหันตะวัน และดอกหันตะวันก็สังเกตเห็นลู่เฉินเช่นกัน

ดอกหันตะวันไม่เหมือนกับหญ้าโลหิตแดงหรือต้นชาเมฆาหมอกที่บอบบาง มันมีพละกำลังที่โดดเด่นเอาการทีเดียว

บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของลู่เฉิน ฐานดอกของดอกหันตะวันจึงสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะหันมาทางลู่เฉิน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลู่เฉินก็เตรียมพร้อมรับมือทันที

แล้วก็เป็นไปตามคาด ในวินาทีต่อมา เมล็ดระเบิด 3 เมล็ดก็ถูกพ่นออกมาจากฐานดอกของดอกหันตะวัน พุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่ลู่เฉินยืนอยู่

ดวงตาของลู่เฉินหรี่แคบลง เขารีบตอบสนองทันทีโดยการถีบเท้ากระโจนหลบไปด้านข้าง หลีกเลี่ยงเมล็ดระเบิดทั้ง 3 เมล็ดไปได้อย่างหวุดหวิด

บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!

เมล็ดระเบิดทั้ง 3 เมล็ดตกลงตรงจุดที่ลู่เฉินยืนอยู่แต่เดิม เกิดการระเบิดขึ้น 3 ครั้งซ้อนในทันที พลังงานเปลวเพลิงอันร้อนระอุแผดเผาพื้นที่บริเวณนั้นจนไหม้เกรียมเป็นวงกว้างหลายเมตร

ดอกไม้ใบหญ้าต้นเล็กๆ บนพื้นดินถูกเผาไหม้อย่างรวดเร็วในการระเบิด และกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนไปทั่วบริเวณในเวลาไม่นาน

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่เฉิน ความเข้าใจที่เขามีต่อดอกหันตะวันล้วนมาจากคำอธิบายของอาจารย์ที่โรงเรียนนั่วติง

ตอนนี้เมื่อเขาได้เห็นดอกหันตะวันด้วยตาตัวเอง เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามันทรงพลังกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

หากท่าโจมตีด้วยเมล็ดระเบิดเมื่อครู่โดนเขาเข้าจังๆ เขาเกรงว่าตัวเองคงถูกเผาไหม้เป็นจุลในพริบตาแน่

แม้เขาจะประหลาดใจกับพลังของดอกหันตะวัน แต่ลู่เฉินก็ไม่มีความคิดที่จะถอยหนี ตรงกันข้าม เขาสามารถใช้เมล็ดระเบิดของดอกหันตะวันมาฝึกฝนกระบวนท่าก้าวเท้าของเขาได้

ในวินาทีต่อมา เมล็ดระเบิดอีก 5 เมล็ดก็ถูกพ่นออกมาจากฐานดอกของดอกหันตะวัน

ลู่เฉินรีบย่อเข่าลงเล็กน้อย โคจรพลังวิญญาณไปที่เท้า และบีบอัดมันไว้ภายในฝ่าเท้าอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น ราวกับจรวดที่กำลังพุ่งทะยาน เขาปลดปล่อยพลังวิญญาณที่ถูกบีบอัดเอาไว้ออกมา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความประมาทเพียงชั่วครู่ พลังวิญญาณที่ถูกบีบอัดก็เกิดการระเบิดขึ้น แม้ว่ามันจะทำให้เขาสามารถใช้แรงส่งพุ่งตัวออกไปได้ แต่ทิศทางในการพุ่งทะยานนั้นกลับอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่พลังวิญญาณเกิดการระเบิด มันก็ทำให้ฝ่าเท้าของเขาแหลกเหลว ความเจ็บปวดแปลบปลาบพุ่งพล่านไปถึงสมอง ทำให้เขานิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

ด้วยเสียงดังตึง ลู่เฉินที่ถูกเหวี่ยงออกไปก็กระแทกพื้นในที่สุด เขากลิ้งไปหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง

แม้จะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นได้อย่างไร หลังจากที่พลังวิญญาณที่ถูกบีบอัดถูกปลดปล่อยออกมา มันก็ช่วยให้เขากระเด็นออกไป และสามารถหลบหลีกเมล็ดระเบิดทั้ง 5 เมล็ดไปได้อย่างสวยงาม

บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!

เสียงระเบิดดังขึ้น 5 ครั้งซ้อน คลื่นความร้อนที่ซัดสาดมาทำให้ลู่เฉินดูสะบักสะบอม

เสื้อผ้าของเขาไหม้เกรียม เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นอยู่แล้วถูกประกายไฟที่กระเด็นมาเผาจนเป็นรูเล็กรูน้อย ผมของเขาถูกย่างจนแห้งกรอบ และใบหน้าของเขาก็ถูกแผดเผาจนแดงก่ำ

ลู่เฉินไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้ เขามองไปยังดอกหันตะวันด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

"เข้ามาอีกสิ ขอแค่ข้าได้ลองอีกสักสองสามครั้ง ข้าจะต้องเชี่ยวชาญ 'ก้าวระเบิด' นี้ได้อย่างแน่นอน!"