บทที่ 6: โรงเรียนนั่วติง

สามเดือนหลังจากที่ลู่เฉินได้รับโควตานักเรียนทุนของหมู่บ้านหลัวปัว โรงเรียนนั่วติงในเมืองนั่วติงก็ใกล้จะเปิดภาคเรียนแล้ว

หลังจากฝึกฝนการหายใจมาตลอดสามเดือน พละกำลังของลู่เฉินก็เพิ่มพูนขึ้นไปอีกขั้น บัดนี้ เขาแบกสัมภาระเดินทางมาถึงทางเข้าหมู่บ้านภายใต้การบอกลาของลู่อันและโรส

แจ็คเฒ่าและชาวบ้านที่ทำหน้าที่ขับเกวียนวัวมารอพวกเขาอยู่ที่หน้าหมู่บ้านก่อนแล้ว

เขามองเห็นครอบครัวทั้งสามคนซึ่งมีลู่เฉิน ลู่อัน และโรสกำลังเดินตรงมาหา

แจ็คเฒ่ายื่นมือไปดึงตัวลู่เฉินเข้ามาใกล้ จากนั้นก็โบกมือให้ลู่อันและโรสพลางกล่าวว่า

"ลู่อัน โรส ปล่อยให้เสี่ยวเฉินเป็นหน้าที่ของข้าเถอะ พวกเจ้าวางใจแล้วกลับไปได้เลย"

"ข้าจะไปส่งเสี่ยวเฉินให้ถึงโรงเรียนนั่วติงในเมืองอย่างปลอดภัยแน่นอน"

เมื่อได้ยินแจ็คเฒ่ากล่าวเช่นนั้น ลู่อันและโรสก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะยอมผละจากหน้าหมู่บ้านไปอย่างอาลัยอาวรณ์ โดยหันกลับมามองทุกๆ สองสามก้าว

หลังจากส่งลู่อันและโรสกลับไปแล้ว แจ็คเฒ่าก็ดึงลู่เฉินขึ้นไปบนเกวียนวัว ตามมาด้วยการรอคอยอันยาวนานอีกครั้ง

จนกระทั่งถังซานซึ่งสะพายเพียงห่อผ้าเล็กๆ เดินทางมาถึงอย่างล่าช้า เขาสวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน และภายในห่อผ้าเล็กๆ ของเขาก็มีเพียงเสื้อผ้าเก่าๆ แบบเดียวกันอีกไม่กี่ชุดเท่านั้น

เขาแตกต่างจากลู่เฉินอย่างสิ้นเชิง ลู่เฉินแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่ที่บรรจุทั้งผ้าห่มนุ่มๆ เสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม อ่างล้างหน้า ผ้าขนหนู และยังมีเหรียญเงินอีกหลายสิบเหรียญที่พ่อแม่ยัดใส่มาให้

จากสิ่งนี้ เห็นได้ชัดว่าถังเฮ่าล้มเหลวในความรับผิดชอบของการเป็นพ่อคนอย่างสิ้นเชิง ทว่าถังซานกลับกตัญญูอย่างโง่งม สมกับเป็นผู้สืบทอดระบบศักดินาอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นถังซานอีกครั้ง ท่าทีของแจ็คเฒ่าก็เย็นชาลงมาก เขาไม่ได้ยื่นมือไปดึงถังซานขึ้นมา เพียงแค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"เสี่ยวซานมาแล้ว ขึ้นเกวียนมาก่อนสิ เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้แหละ"

ถังซานผู้มีความคิดลึกซึ้งและช่างคาดคะเน สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของแจ็คเฒ่า เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะข่มอารมณ์ทั้งหมดเอาไว้ลึกสุดใจ

เขาพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนเกวียนวัวแล้วนั่งลงที่มุมหนึ่ง

เมื่อมองดูสัมภาระกองโตของลู่เฉิน แล้วหันมามองห่อผ้าเล็กๆ ของตนเอง ถังซานก็ก้มหน้าลงต่ำสุด ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

หลังจากรับลู่เฉินและถังซานขึ้นมาแล้ว แจ็คเฒ่าก็ส่งสัญญาณให้ชาวบ้านที่ทำหน้าที่บังคับเกวียน ชาวบ้านตวัดแส้ฟาดเบาๆ ไปที่สะโพกของวัวแก่ วัวสะบัดหางแล้วลากเกวียนมุ่งหน้าสู่เมืองนั่วติง

...

เมืองนั่วติง แม้จะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่ก็ตั้งอยู่ตรงพรมแดนระหว่างจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว ทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ค่อนข้างมีความสำคัญ มีขบวนคาราวานพ่อค้าเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ผ่านไปมา ทำให้เมืองแห่งนี้ค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง

โรงเรียนนั่วติง ในฐานะโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับต้น จะรับเด็กๆ ที่เพิ่งผ่านการปลุกวิญญาณยุทธ์และมีพรสวรรค์ในการเป็นวิญญาจารย์เข้ามาฝึกฝนเป็นเวลา 6 ปี

หลังจากผ่านไป 6 ปี ตราบใดที่พลังวิญญาณของพวกเขาบรรลุถึงระดับ 10 พวกเขาก็สามารถล่าสัตว์วิญญาณ ดูดซับวงแหวนวิญญาณ และกลายเป็นวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนเพื่อสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนั่วติงได้อย่างสมบูรณ์

หลังสำเร็จการศึกษา ไม่ว่าพวกเขาจะก้าวเข้าสู่โรงเรียนวิญญาจารย์ระดับกลางเพื่อศึกษาต่อ หรือออกไปหางานทำ พวกเขาก็จะเป็นที่ต้องการของขั้วอำนาจต่างๆ มากมาย

สำหรับเด็กที่มาจากครอบครัวยากจน นี่คือโอกาสทองในการพลิกผันโชคชะตา!

หลังจากเดินทางมานานกว่าสองชั่วโมง กลุ่มของแจ็คเฒ่าก็มาถึงบริเวณนอกเมืองนั่วติง

แจ็คเฒ่าให้ชาวบ้านคนนั้นรออยู่ข้างนอกเมืองพร้อมกับเกวียนวัว ในขณะที่ตัวเขาพาลู่เฉินและถังซานไปเข้าแถวเพื่อรอเข้าเมืองนั่วติงด้วยตัวเอง ในที่สุดเขาก็หาทางไปจนถึงโรงเรียนนั่วติงได้หลังจากสอบถามเส้นทาง

ณ ประตูใหญ่ของโรงเรียนนั่วติง!

แจ็คเฒ่าหยิบใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนของลู่เฉินและถังซานออกมา ด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม เขาเดินตรงไปยังยามเฝ้าประตูที่ยืนอยู่ด้านนอกโรงเรียนนั่วติงและเอ่ยอย่างสุภาพยิ่งว่า

"พ่อหนุ่ม นี่คือใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนของเด็กสองคนนี้ พวกเขาทั้งคู่คือนักเรียนที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนนั่วติงในปีนี้"

ยามเฝ้าประตูหนุ่มซึ่งมีท่าทีเย่อหยิ่งปรากฏอยู่บนหว่างคิ้ว รับใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนไปดู

ทันใดนั้นเขาก็แค่นเสียงเย็นชา โยนใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนทิ้งลงบนพื้น แล้วกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"วิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามเนี่ยนะ พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดงั้นหรือ แถมยังมีตั้งสองคน พวกเจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือยังไง"

"พวกเจ้ารู้หรือเปล่าว่าพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดหมายถึงอะไร ในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนนั่วติงเรา ไม่เคยมีอัจฉริยะแบบนี้ปรากฏตัวขึ้นมาก่อนด้วยซ้ำ"

"ข้าว่าพวกเจ้าก็แค่ขอทานกับพวกสิบแปดมงกุฎที่พยายามจะแอบเข้าไปกินนอนฟรีในโรงเรียนนั่วติงมากกว่า ไสหัวไปซะตั้งแต่ตอนนี้ ก่อนที่ข้าจะต้องใช้กำลัง"

ขณะที่พูด ยามเฝ้าประตูก็โบกมือไล่อย่างรำคาญใจ

แจ็คเฒ่ามีสีหน้าเจ็บปวด เขาก้มลงเก็บใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนที่ถูกโยนทิ้งบนพื้นขึ้นมา

เขาปัดฝุ่นออกจากเอกสารเหล่านั้นราวกับมันเป็นสมบัติล้ำค่า จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองยามเฝ้าประตู เตรียมจะโต้แย้งเพื่อความยุติธรรม

อย่างไรก็ตาม ลู่เฉินที่คาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น กลับไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กออกไปคว้าข้อมือของยามเฝ้าประตูเอาไว้ แล้วลากตัวอีกฝ่ายออกไปอย่างแรง

ขณะที่เดินไป ลู่เฉินก็เอ่ยขึ้นว่า

"ใบรับรองวิญญาณยุทธ์พวกนั้น ท่านซูอวิ๋นเทาแห่งโถงวิญญาณยุทธ์เป็นคนออกให้พวกเรากับมือ ถ้าเจ้าไม่เชื่อ ข้าจะพาเจ้าไปเผชิญหน้ากับท่านเดี๋ยวนี้เลย"

ยามเฝ้าประตูตกตะลึงไปชั่วขณะ พละกำลังของลู่เฉินนั้นสูงลิ่วจนน่าหวาดหวั่น การถูกคว้าข้อมือเอาไว้ทำให้เด็กหนุ่มดึงเขาจนเสียหลักเซถลา ไม่อาจแม้แต่จะขัดขืนได้เลย

เมื่อได้เห็นสายตาอันคมกริบของลู่เฉิน ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยความจริงจังและเด็ดเดี่ยว รูปร่างที่กำยำพร้อมมัดกล้ามเนื้อที่เด่นชัด ผนวกกับเสียงตวาดดังก้อง ใบหน้าของยามเฝ้าประตูก็ซีดเผือดลงด้วยความหวาดกลัว

เด็กคนนี้อายุ 6 ขวบจริงๆ หรือเนี่ย?!

ในวินาทีนี้ ภายในใจของยามเฝ้าประตูเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ถูกลู่เฉินลากตัวไปโดยไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้าน

ยามเฝ้าประตูตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถดิ้นหลุดจากการจับกุมของลู่เฉินได้ จึงเริ่มตื่นตระหนกทันที หากต้องไปเผชิญหน้ากับคนจากโถงวิญญาณยุทธ์จริงๆ เพียงแค่อีกฝ่ายขมวดคิ้ว เขาก็ต้องตกงานอย่างแน่นอน

เขาจึงร้องโวยวายด้วยความลนลานว่า

"เข้าใจแล้วๆ ข้าเชื่อพวกเจ้าแล้ว ปล่อยข้าเถอะ พวกเจ้าเข้าไปในโรงเรียนนั่วติงได้เลย ตรงไปที่ฝ่ายวิชาการในอาคารเรียนเพื่อลงทะเบียนซะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่เฉินก็ปล่อยมือ ยามเฝ้าประตูที่ไม่ทันตั้งตัวจึงล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

ลู่เฉินไม่สนใจเขา หันไปหยิบใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนจากมือของแจ็คเฒ่า แล้วฉีกยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า

"ลาก่อนครับปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านไม่ต้องไปส่งพวกเราแล้วล่ะ ข้าจะเข้าไปลงทะเบียนในโรงเรียนนั่วติงแล้ว"

แจ็คเฒ่าเหลือบมองยามเฝ้าประตูหนุ่มด้วยความรู้สึกผู้ชนะ เมื่อได้ยินคำพูดของลู่เฉิน เขาก็กล่าวตักเตือนด้วยความเอ็นดูว่า

"เสี่ยวเฉิน หลังจากเข้าไปในโรงเรียนนั่วติงแล้ว เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีและตั้งใจเรียนนะ เมื่อเรียนจบออกมาเจ้าก็จะเป็นวิญญาจารย์ผู้สูงส่ง ปู่ภูมิใจในตัวเจ้ามาก!"

ด้านข้างพวกเขา ถังซานที่ยืนมองสายใยอันลึกซึ้งระหว่างแจ็คเฒ่ากับลู่เฉินขณะที่ทั้งสองร่ำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์ หน้าผากของเขาก็เต็มไปด้วยเส้นริ้วสีดำทะมึน ภายในใจปั่นป่วนไปด้วยความรู้สึกอึดอัด

จากนั้นถังซานก็เดินเข้าไปใกล้แล้วกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาว่า

"ปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ข้าก็จะไปลงทะเบียนแล้วเช่นกัน"

เมื่อได้ยินถังซานพูด แจ็คเฒ่าก็ดูเหมือนจะเพิ่งสังเกตเห็นเขา เขายื่นใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนให้ถังซาน แล้วเอ่ยตัดบทอย่างไม่ใส่ใจว่า

"เสี่ยวซาน เจ้าก็ไปลงทะเบียนซะสิ"

หลังจากตัดบทถังซานเสร็จ แจ็คเฒ่าก็หันไปมองลู่เฉินอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปด้วยหัวใจที่อิ่มเอม

ทิ้งให้ถังซานยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง สองมือจับใบรับรองวิญญาณยุทธ์และใบรับรองนักเรียนทุนของตนเองเอาไว้แน่น