บทที่ 5: แลกเปลี่ยนเสบียงกับโควตานักเรียน

บนถนนสายเล็กๆ ในชนบท!

ลู่เฉินประคองลู่อันด้วยมือซ้ายและประคองโรสด้วยมือขวา ครอบครัวของพวกเขาเดินโซเซไปตามถนนเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน

ใบหน้าของลู่อันแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความคับแค้นและน้อยเนื้อต่ำใจ เขาอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะเค้นเสียงออกมาได้ในที่สุดว่า

"เสี่ยวเฉิน พ่อมันไร้น้ำยาจริงๆ!"

คอเสื้อของโรสเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา หลังจากถอยห่างจากเทพมรณะอย่างถังเฮ่ามาได้ สภาพจิตใจของเธอก็ค่อยๆ สงบลง เธอกล่าวด้วยดวงตาที่แดงก่ำว่า

"ในเมื่อโควตานักเรียนทุนของเสี่ยวเฉินถูกไอ้สารเลวถังเฮ่าแย่งไปแล้ว ต่อไปเสี่ยวเฉินจะทำอย่างไรดี"

เมื่อจากสถานที่อันวุ่นวายแห่งนั้นมาได้ ความหวาดกลัวบนใบหน้าของลู่เฉินก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความสงบเยือกเย็นอันลึกล้ำในแววตา เขาเอ่ยปลอบใจพ่อแม่ว่า

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลไป ปู่หัวหน้าหมู่บ้านจะต้องช่วยข้าแน่ วันนี้พวกเรากลับกันไปก่อนเถอะ"

"พรุ่งนี้ข้าจะไปหาปู่หัวหน้าหมู่บ้านเพื่อปรึกษาหาทางออกด้วยกัน อย่างเช่นการขอแลกโควตานักเรียนทุนจากหมู่บ้านอื่น"

ขณะนั้นเอง แจ็คเฒ่าก็วิ่งกระหืดกระหอบตามพวกเขามาทัน เมื่อได้ยินเสียง ครอบครัวสามคนของลู่เฉินก็หันกลับไปมอง

แจ็คเฒ่าตามมาจนทัน เขาหยุดพักหายใจ ก่อนจะใช้สองมือลูบเอวตัวเองแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด

"ลู่อัน โรส เสี่ยวเฉิน ข้าทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวังแล้ว ตกลงกันไว้ว่าโควตานี้จะเป็นของเสี่ยวเฉินแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับถูกถังเฮ่าแย่งไปเสียได้"

"แต่ไม่ต้องห่วง ข้าจะออกหน้าแทนเสี่ยวเฉิน และหาวิธีหาโควตานักเรียนทุนมาให้เขาให้ได้"

"ข้ายอมกลืนศักดิ์ศรีตัวเองแล้วไปขอร้องหัวหน้าหมู่บ้านละแวกใกล้เคียง เพื่อขอดูว่ามีโควตานักเรียนทุนว่างอยู่บ้างหรือไม่"

"อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าคงต้องเตรียมสิ่งของตอบแทนไว้ให้พวกเขาด้วย ท้ายที่สุดแล้ว กินของเขาปากย่อมอ่อน รับของเขามือย่อมสั้น หากมีสิ่งของไปแลกเปลี่ยน เรื่องนี้ก็จะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก"

เมื่อได้ยินคำพูดของแจ็คเฒ่า ครอบครัวของลู่เฉินก็ดีใจเป็นอย่างมาก

ลู่อันและโรสคิดด้วยความยินดีว่าลูกชายของตนยังมีโอกาสได้เข้าเรียนในโรงเรียนวิญญาจารย์ ซึ่งนั่นหมายถึงโอกาสที่จะได้มีอนาคตที่ดี

ในมุมมองโลกอันเรียบง่ายของพวกเขา ตราบใดที่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนวิญญาจารย์ได้ เมื่อเรียนจบออกมาก็จะได้เป็นวิญญาจารย์ผู้สูงส่ง

ด้วยสถานะของวิญญาจารย์ พวกเขาจะสามารถพลิกผันชีวิตได้อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะไปที่ไหน ก็ย่อมหาหน้าที่การงานที่ให้ผลตอบแทนดีได้อย่างแน่นอน

พวกเขาอาจถึงขั้นได้เข้าร่วมกองอัศวินประจำเมือง ได้รับสถานะขุนนางและสิทธิ์ในการอยู่อาศัยในเมือง

สำหรับครอบครัวของพวกเขาแล้ว นี่คือโอกาสทองในรอบร้อยปี

ลู่อันและโรสหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความยินดีในแววตาของอีกฝ่าย จากนั้นลู่อันจึงเอ่ยด้วยความเคารพว่า

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ถ้าเช่นนั้นพวกเราขอมอบหมายทุกอย่างให้ท่านจัดการด้วย เมื่อกลับไปถึง พวกเราจะชั่งเสบียงสัก 300 ชั่ง แล้วให้เสี่ยวเฉินแบกตามท่านไปที่หมู่บ้านอื่น"

เสบียง 300 ชั่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ การที่ครอบครัวของลู่เฉินสามารถนำเสบียง 300 ชั่งออกมาได้อย่างง่ายดาย ล้วนเป็นเพราะลู่เฉินทั้งสิ้น

เนื่องจากนิ้วทองคำของลู่เฉินที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเพียงแค่หายใจ เขาจึงเติบโตอย่างรวดเร็วและมีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด

แม้จะอายุเพียงไม่กี่ขวบ เขาก็สามารถช่วยงานในนาได้แล้ว ด้วยรูปร่างที่กำยำ เขาจึงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าวัวแก่ของครอบครัวเสียอีก

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ครอบครัวของพวกเขาจึงได้ผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในทุกๆ ปี แม้จะจ่ายภาษีให้แก่เจ้าเมืองแล้ว เสบียงที่เหลือก็ยังเกือบจะเต็มยุ้งฉาง

การนำเสบียง 300 ชั่งออกมาจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับครอบครัวของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

แจ็คเฒ่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เมื่อมีเสบียง 300 ชั่งนี้ เขาก็จะมีความมั่นใจมากขึ้นเวลาไปเจรจากับหัวหน้าหมู่บ้านคนอื่นๆ

แจ็คเฒ่าโบกมือพลางกล่าวด้วยความขุ่นเคืองว่า

"เอาล่ะ พวกเจ้ากลับบ้านกันไปก่อนเถอะ วันนี้พวกเจ้าคงตกใจกับไอ้สารเลวถังเฮ่านั่นมามากพอแล้ว ไอ้บัดซบนั่น... ตอนนั้นข้าคงตาบอดแน่ๆ ที่ยอมให้หมาป่าเนรคุณสองพ่อลูกนั่นมาอาศัยอยู่ในหมู่บ้าน"

"ฮึ่ม!"

เมื่อนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ใบหน้าของแจ็คเฒ่าก็ยังคงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว และเอาแต่สบถด่าพึมพำ

เมื่อได้ยินแจ็คเฒ่าเอ่ยถึงถังเฮ่า ความหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่อันและโรสอีกครั้ง

สายตาที่ถังเฮ่าจ้องมองมานั้นทำให้ลู่อันและโรสหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติจริงๆ คนธรรมดาทั่วไปที่ใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวอย่างพวกเขา ไม่มีทางทนรับกลิ่นอายของเทพมรณะอย่างถังเฮ่าได้เลย

ลู่อันก้มหน้าลง และเมื่อนึกถึงเหตุการณ์อันน่าอัปยศก่อนหน้านี้ เขาก็ทำได้เพียงพึมพำว่า

"ตกลงท่านหัวหน้าหมู่บ้าน พวกเราขอตัวกลับก่อน"

ขณะที่พวกเขากำลังจะหันหลังกลับ ลู่เฉินก็กล่าวลาแจ็คเฒ่าอย่างสุภาพ

"ลาก่อนครับปู่หัวหน้าหมู่บ้าน พรุ่งนี้เช้าข้าจะรีบไปหาท่านเป็นอย่างแรกเลย"

เมื่อมองดูลู่เฉินที่รู้ความและมีมารยาท อารมณ์ของแจ็คเฒ่าก็ดีขึ้นมาก เขาโบกมือพร้อมกับรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ดีๆ ลาก่อนนะ"

"เสี่ยวเฉิน เจ้ามีแรงเยอะ ก็ช่วยดูแลพ่อแม่เจ้าให้มากหน่อยล่ะ"

หลังจากกล่าวลากันเสร็จ ลู่เฉินก็ประคองพ่อแม่เดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

ระหว่างทาง อารมณ์ของลู่เฉินก็ดีขึ้น ประกายแห่งความตื่นเต้นเต้นเร่าอยู่ในดวงตาของเขา

นิ้วทองคำของเขานั้นทรงพลังมาก ทำให้อนาคตของเขาสดใส เขามั่นใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือแห่งยุคได้อย่างแน่นอน

อาจมีความเป็นไปได้ถึงขั้นกลายเป็นเทพเจ้าเลยด้วยซ้ำ!

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ในฐานะเด็กบ้านนอกที่ไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว และไม่รู้จักวิธีจำแนกประเภทหรืออายุของสัตว์วิญญาณ เขาจึงไม่กล้าผลีผลามออกไปล่าพวกมัน

การดูดซับวงแหวนวิญญาณผิดพลาดจะลดทอนศักยภาพของลู่เฉินลงอย่างมหาศาลแน่นอน

พรสวรรค์ของเขาไม่ได้อยู่ที่วิญญาณยุทธ์ เพราะวิญญาณยุทธ์ของเขานั้นเป็นเพียงประเภทที่แสนจะธรรมดาที่สุดจริงๆ

ด้วยเหตุนี้ วงแหวนวิญญาณทุกวงที่ลู่เฉินจะดูดซับในอนาคต จึงต้องผ่านการคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน

เพื่อให้แน่ใจว่าวิญญาณยุทธ์ของเขาจะสามารถวิวัฒนาการไปในทิศทางที่ถูกต้องได้

จากวิญญาณยุทธ์ระดับต่ำ สู่วิญญาณยุทธ์ระดับกลาง!

จากวิญญาณยุทธ์ระดับกลาง สู่วิญญาณยุทธ์ระดับสูง!

จากวิญญาณยุทธ์ระดับสูง สู่วิญญาณยุทธ์ขั้นสุดยอด!

จากวิญญาณยุทธ์ขั้นสุดยอด สู่วิญญาณยุทธ์ระดับเทพ!

ตราบใดที่วงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณทุกวงที่เขาดูดซับเข้าไป มีคุณสมบัติเข้ากันได้ดีกับวิญญาณยุทธ์ของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกสิ่งที่เขาวาดฝันไว้ก็จะกลายเป็นความจริง

เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะสามารถล้างแค้นได้สำเร็จ!

ลู่เฉินคิดอย่างมาดร้ายอยู่ในใจ

...

หลังจากครอบครัวของลู่เฉินกลับถึงบ้าน พวกเขาก็มุ่งตรงไปยังยุ้งฉางทันทีและชั่งเสบียงจำนวน 300 ชั่งออกมา

หลังจากทั้งสามคนปรึกษาหารือกัน พวกเขาก็ชั่งเสบียงเพิ่มอีก 100 ชั่งเพื่อเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณแก่แจ็คเฒ่า

แจ็คเฒ่ายุ่งวุ่นวายกับการจัดการเรื่องโควตาของลู่เฉินมาตลอด พวกเขาจึงไม่อาจละเลยการแสดงความขอบคุณได้

วันรุ่งขึ้น!

ลู่เฉินผู้มีพละกำลังมหาศาลมากพอจะลากวัวได้ทั้งตัว แบกเสบียงน้ำหนัก 400 ชั่งขึ้นบ่าอย่างง่ายดาย แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของแจ็คเฒ่าตั้งแต่เช้าตรู่

เมื่อเห็นแจ็คเฒ่า ลู่เฉินก็นำเสบียง 100 ชั่งที่เตรียมไว้เผื่อเป็นพิเศษเข้าไปในบ้านของแจ็คเฒ่า พร้อมกับกล่าวขอบคุณ

แม้แจ็คเฒ่าจะปากบอกว่าไม่เห็นจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เขามองลู่เฉินด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดู พลางคิดในใจว่าช่างเป็นเด็กดีเสียจริงๆ

หลังจากรับเสบียง 100 ชั่งไว้ แจ็คเฒ่าก็ไม่รอช้า รีบพาลู่เฉินเดินก้าวยาวๆ ออกจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทันที

พวกเขาไปเยี่ยมเยียนหมู่บ้านทุกแห่งที่อยู่ล้อมรอบหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ หลังจากที่แจ็คเฒ่าเที่ยวตระเวนไต่ถาม พวกเขาก็พบว่ามีเพียงหมู่บ้านหลัวปัวเท่านั้นที่ยังมีโควตานักเรียนทุนเหลืออยู่

หลังจากลู่เฉินมอบเสบียง 300 ชั่งให้ หัวหน้าหมู่บ้านหลัวปัวก็ตัดสินใจในทันทีที่จะมอบโควตานักเรียนทุนของหมู่บ้านตนเองให้แก่ลู่เฉินอย่างเป็นทางการ

ในที่สุดลู่เฉินก็ได้รับตั๋วผ่านทางเข้าสู่โรงเรียนวิญญาจารย์!