บทที่ 28 ขอขมา

บทที่ 28 ขอขมา

ภายในเรือน

แสงแดดช่วงใกล้เที่ยงสมควรจะอบอุ่นถึงขีดสุด

ทว่ายามนี้เมื่อสาดส่องลงมาในลานเรือนตระกูลกู้ กลับแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่บอกไม่ถูก

ลานเรือนที่เดิมทีเงียบสงบ บัดนี้กลับดูเงียบสงัดดั่งป่าช้า อันเป็นผลมาจากแรงกดดันที่เสิ่นอี้ปลดปล่อยออกมา

เสิ่นอี้นั่งนิ่งอยู่หน้าโต๊ะหิน อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ หว่างคิ้วและแววตาไม่ปรากฏระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

เบื้องหน้าของเสิ่นอี้ ผู้คนตระกูลกู้ต่างยืนนิ่งอยู่กับที่ ปิดปากเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

ผู้นำตระกูลกู้เทียนสยงยืนอยู่หน้าสุด สีหน้าลังเลใจ สองมือกำหมัดแน่น

เบื้องหลังของเขาคือผู้อาวุโสตระกูลกู้อีกหลายท่าน แต่ละคนหน้าซีดเผือด หยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มขมับ

พวกเขามองดูขงเจี๋ยที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ราวกับคางคกที่ถูกตอกตรึงไว้กับพื้นดิน ต่างพากันมองหน้าเลิ่กลั่ก ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดแทนเขาเลยสักคน

นี่มันไม่เหมือนกับที่ขงเจี๋ยพูดไว้เมื่อวานนี้นี่นา?

ท่าทีของท่านผู้สืบทอดในยามนี้ ชัดเจนว่าเอาจริงเสียแล้ว

"ท่านผู้นำตระกูล..."

ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลกู้ท้ายที่สุดก็ทนดูต่อไปไม่ไหว

แม้จะบอกว่าขงเจี๋ยเป็นเพียงกุนซือต่างแซ่ที่เพิ่งจะกลับมา แต่ที่เขาต้องมีสภาพเช่นนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของตระกูลกู้

เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของขงเจี๋ย ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลกู้จึงก้าวเท้าออกไป หมายจะช่วยพูดขอร้องแทนเขา

หากวันนี้ตนเอาแต่มองดูอยู่เฉยๆ วันหน้ามโนธรรมในใจคงยากจะสงบสุข

ทว่ากู้เทียนสยงกลับยกมือขึ้นขวางหน้าเขาไว้อย่างฉับพลัน

ผู้อาวุโสใหญ่ชะงักไปเล็กน้อย หันไปมองผู้นำตระกูล

กู้เทียนสยงไม่ได้มองเขา สายตายังคงจับจ้องไปที่ขงเจี๋ย ทำเพียงส่ายหน้าช้าๆ

แววตาของเขาเฉียบขาด ไม่ยอมให้ผู้ใดสอดมือเข้าแทรกแซงเด็ดขาด

ลูกไม้ตื้นๆ ที่พวกเขาแอบทำกันลับหลัง เสิ่นอี้รู้หมดแล้ว

เสิ่นอี้ให้โอกาสไปแล้ว

หากเป็นคนทั่วไปกล้าแอบอ้างบารมีของตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นมาทำตัวกร่างล่ะก็ คงถูกฆ่าล้างตระกูลไปนับสิบครั้งแล้ว

หากพวกเขาไม่รู้จักถนอมโอกาสนี้ให้ดี เช่นนั้นก็อย่าหาว่าเสิ่นอี้ไม่ไว้หน้าก็แล้วกัน

ส่วนการที่ขงเจี๋ยต้องรับโทษทัณฑ์ในเวลานี้ ก็ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว

หากผลีผลามเข้าไปขอความเมตตา ไม่เพียงแต่จะช่วยขงเจี๋ยไม่ได้

ซ้ำร้ายจะยิ่งทำให้เสิ่นอี้ขุ่นเคือง ถึงตอนนั้นเขาคงไม่ยอมพูดด้วยดีๆ แบบนี้อีกแน่

ผู้อาวุโสใหญ่เข้าใจเจตนาของผู้นำตระกูลแล้ว

ลูกกระเดือกของเขาขยับกลืนน้ำลาย ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ก้มหน้างุด แล้วถอยกลับไป

ลานเรือนใต้ร่มไม้เงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงกระดูกลั่นแตกหักเบาๆ แว่วมาให้ได้ยิน

ขงเจี๋ยนอนหมอบอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ พวงแก้มแนบชิดติดกับเศษหินและดินโคลน มุมปากมีรอยเลือดไหลซึม

ภายในใจของเขาก็ตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่งยวด

ตัวเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นต้นเชียวนะ

ต่อให้ไม่โคจรพลังวิญญาณขึ้นมาป้องกัน อาศัยเพียงความแข็งแกร่งของกายเนื้อ ก็ไม่มีทางที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นจะใช้พลังสะกดข่มเขาได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

ทว่ายามนี้ แรงกดดันที่ถาโถมทับอยู่บนหลัง กลับทำให้เขาขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย แม้แต่การหายใจก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

ขงเจี๋ยถึงขั้นสัมผัสได้ว่าเส้นลมปราณภายในร่างกายแบกรับไม่ไหว มันกำลังค่อยๆ ปริแตกและแหลกสลาย

พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่านบ้าคลั่ง ขอเพียงเขานึกคิด ปลดปล่อยพลังระดับแก่นทองคำขั้นต้นออกมาอย่างเต็มที่ ก็ใช่ว่าจะดิ้นหลุดไม่ได้

ขงเจี๋ยกัดฟันกรอดจนริมฝีปากมีเลือดซึม ทว่าก็ยังฝืนข่มสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดนั้นเอาไว้

เขารู้ดีกว่าใครทั้งหมด

หากยามนี้กล้ามีความคิดที่จะต่อต้านขัดขืนแม้แต่นิดเดียว เสิ่นอี้จะต้องลงมือสังหารเขาตายคาที่อย่างแน่นอน

เขากำลังเดิมพัน

เดิมพันว่าเสิ่นอี้จะไม่ฆ่าคนตรงนี้ เดิมพันว่าเขาแค่กำลังหยั่งเชิงตนเอง

เดิมพันว่าเสิ่นอี้จะเห็นแก่หน้ากู้ชิงเสวี่ย และไม่ได้คิดจะฆ่าตนจริงๆ

โอกาสเช่นนี้จะไม่มีเป็นครั้งที่สอง

และจะไม่มีการไว้หน้ากันอีกต่อไป

มีเพียงต้องฝืนทนรับแรงกดดันระลอกนี้ไปให้ได้เท่านั้น เขาถึงจะมีสิทธิ์รอดชีวิต

ใต้ร่มไม้ กู้ชิงเสวี่ยอิงแอบอยู่ข้างกายเสิ่นอี้ กอดแขนสามีของตนเอาไว้แน่น

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า นางก็ถึงกับยืนอึ้งไปทั้งตัว

เมื่อมองดูสภาพของขงเจี๋ยที่หมอบราบอยู่กับพื้น เลือดอาบย้อมแผ่นหินสีเขียว สมองของนางก็รวนจนหยุดทำงานไปชั่วขณะ

เมื่อวานนี้ท่านพ่อยังพูดด้วยใบหน้าเบิกบานอยู่เลยว่า ขงเจี๋ยคือสายลับที่เขาส่งเข้าไปแฝงตัวในพันธมิตรสามตระกูลล่วงหน้า

การที่นางสามารถยึดรากฐานของทั้งสามตระกูลในเมืองเมฆอัสดงมาได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ ก็เป็นเพราะความดีความชอบของขงเจี๋ยนี่แหละ

แล้วเหตุใดวันนี้เขาถึงต้องมาขอขมาสามีของนาง แถมยังมีสภาพเอน็จอนาถเช่นนี้อีกเล่า?

กู้ชิงเสวี่ยมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ภายในใจเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

แต่ขงเจี๋ยก็ถือเป็นกุนซือที่ท่านพ่อไว้ใจ เป็นคนของตระกูลกู้

กู้ชิงเสวี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเสียงเบา

"ท่านพี่..."

ทันทีที่เอ่ยปาก เสิ่นอี้ก็ก้มลงปรายตามองนาง

"เงียบ"

"สามีอย่างข้าย่อมรู้ขอบเขต"

สายตาของเสิ่นอี้ดูจริงจังและเคร่งขรึม แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งในแบบที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน

ไร้ซึ่งความอ่อนโยนดังเช่นยามปกติ ไร้ซึ่งการตามใจเมื่ออยู่กันตามลำพัง มีเพียงความเย็นชาที่เกิดจากการคิดคำนวณและคาดเดาจิตใจคน

กู้ชิงเสวี่ยใจหายวาบ ในที่สุดก็ตระหนักขึ้นมาได้

ขงเจี๋ยผู้นี้จะต้องมีปัญหาใหญ่แน่ๆ ไม่มีทางเรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกเด็ดขาด

สามีของนางมักจะลงมืออย่างมีขอบเขตและรู้หนักเบา ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างอ่อนโยนเสมอ ไม่มีทางที่จะลงมือหนักหน่วงกับขงเจี๋ยโดยไร้เหตุผลเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น

กู้ชิงเสวี่ยก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แล้วกล่าวเสียงเบา

"อืม..."

"ข้าเชื่อใจท่านพี่"

"ที่ท่านพี่ทำเช่นนี้ จะต้องมีความหมายแฝงอยู่แน่"

กู้ชิงเสวี่ยไม่พูดอะไรให้มากความอีก ทำเพียงกอดแขนเสิ่นอี้เอาไว้เงียบๆ อิงแอบแนบชิดอยู่ข้างกายเขา

เสิ่นอี้มีสีหน้าราบเรียบ ทว่าภายในใจกลับทั้งขำทั้งฉุนกับปฏิกิริยาของยัยทึ่มกู้ชิงเสวี่ย

เมื่อวานตอนเช้าที่โถงใหญ่ตระกูลกู้ เขาเพิ่งจะบอกนางไปว่าเช้าวันนี้จะมีงิ้วฉากเด็ดให้ดู

สิ่งที่เสิ่นอี้พูดถึงในตอนนั้น ก็คือเรื่องที่ขงเจี๋ยจะพาผู้คนตระกูลกู้มาขอขมาเขาถึงหน้าประตูนี่แหละ

รวมถึงเรื่องเมื่อคืนที่กู้ชิงเสวี่ยแกล้งหลับ แล้วแอบฟังคำพูดของเย่จีด้วย

แล้วผลลัพธ์ล่ะ?

ยัยทึ่มนี่ดันฟังคำพูดที่เขาทิ้งท้ายก่อนออกจากโถงใหญ่ไม่เข้าใจ

ส่วนรายงานของเย่จี นอกจากเนื้อหาในส่วนที่เกี่ยวกับตัวเองแล้ว นางก็ไม่ได้สนใจอย่างอื่นเลยสักนิด

เขาอุตส่าห์ให้คำใบ้ไปตั้งมากมายขนาดนั้นแล้วแท้ๆ

ยัยทึ่มนี่ ทำไมถึงยังคิดไม่ออกอีกเล่า?

ช่างเถอะๆ...

ทึ่มก็ทึ่มไป แต่ก็ชนะเลิศตรงที่ว่าง่ายและเชื่อฟัง

กู้ชิงเสวี่ยแม้จะเป็นยัยบ๊องหัวทึบ แต่ความสวยนั้นคือของจริง

เสิ่นอี้ก็เลยยอมให้อภัยนางไปแบบง่ายๆ

เสิ่นอี้รั้งความนึกคิดที่ว้าวุ่นกลับมา หันไปมองขงเจี๋ยที่หมอบอยู่บนพื้นราวกับคางคกอีกครั้ง

เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งก้านธูปแล้ว

ด้วยระดับพลังของเขา อาศัยเพียงความแข็งแกร่งทางร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำทั่วไป ก็น่าจะถึงขีดจำกัดแล้ว

ทว่านอกจากเสียงครางฮึดฮัดในลำคอตอนที่ถูกบดขยี้ลงกับพื้นในคราแรก ขงเจี๋ยกลับกัดฟันกรอด ไม่ปริปากร้องออกมาเลยแม้แต่แอะเดียว

เส้นลมปราณของเขากำลังจะแหลกสลาย โลหิตชโลมย้อมเสื้อผ้าจนแดงฉาน แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมโคจรพลังวิญญาณขึ้นมาขัดขืน

ในดวงตาของเสิ่นอี้ปรากฏแววชื่นชมจางๆ

ขงเจี๋ยผู้นี้ ถือเป็นบุคลากรชั้นยอดจริงๆ

มีทั้งแผนการ มีความกล้าหาญ และรู้จักอดกลั้น

มิน่าเล่าถึงสามารถปั่นหัววังเหมันต์จันทราและสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเมฆอัสดงให้อยู่ในกำมือได้

หากไม่ใช่เพราะเสิ่นอี้ค้นพบร่องรอยบางอย่างจากความทรงจำของกู้หานจนต้องหันมาเอาจริงล่ะก็

มิเช่นนั้น ด้วยทัศนคติที่ตั้งใจแค่จะมาเที่ยวเล่นสบายๆในเมืองเมฆอัสดง เขาเองก็อาจจะหลงกลขงเจี๋ยเข้าจริงๆ ก็ได้

คนประเภทที่มีความสามารถ มีพรสวรรค์ แต่กลับซื่อสัตย์เพียงแค่ต่อตัวเองเท่านั้น...

หากใช้งานให้ดี ย่อมเป็น "เครื่องมือ" ที่ถนัดมืออย่างแน่นอน

แต่ถ้าหากความสามารถของเจ้าสะกดข่มเขาไว้ไม่อยู่ คนประเภทนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดใจกำเริบเสิบสาน ถึงตอนนั้นก็จะเป็นภัยแว้งกัดตัวเอง

ด้วยความสามารถของคนตระกูลกู้แล้ว จะเก็บขงเจี๋ยเอาไว้ไม่ได้เด็ดขาด...

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ร่มเงาใต้ต้นไทรทอดยาวออกไป

  ‘หรือว่าตัวข้าจะคำนวณพลาดไปแล้วจริงๆ?’

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงจู่โจมเข้ามา เส้นลมปราณทั่วร่างจวนเจียนจะปริแตก ท้ายที่สุดขงเจี๋ยก็ทนฝืนต่อไปไม่ไหว

ในขณะที่สติของเขากำลังจะเลือนหาย เสิ่นอี้ก็ค่อยๆ รั้งแรงกดดันนี้กลับมาในที่สุด

ขงเจี๋ยตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากหลุม อ้าปากหอบหายใจเฮือกใหญ่

เลือดสดๆ หยดแหมะลงมาจากมุมปาก แตกกระจายเป็นดอกไม้สีแดงฉานบนแผ่นหินสีเขียว

เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง ยันกายท่อนบนขึ้นมา ฝืนเอ่ยปากพูดออกไป

"ขอบพระคุณท่านผู้สืบทอดที่เมตตาละเว้นชีวิต"

คราวนี้ในที่สุดก็ปลอดภัยแล้วสินะ...

ขงเจี๋ยเงยหน้าขึ้น สบตากับใบหน้าที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้มของเสิ่นอี้ ความหนาวเหน็บก็จู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

นี่ตัวเขาปลอดภัยแล้วจริงๆ หรือ?