บทที่ 22 เทศกาลสารทจีนเวียนมาบรรจบอีกครา

บทที่ 22 เทศกาลสารทจีนเวียนมาบรรจบอีกครา

ยามราตรีล่วงเข้าสู่ความมืดมิด

ใจกลางย่านการค้าที่คึกคักที่สุดของเมืองเมฆอัสดง

เสิ่นอี้กำลังเอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าแผงลอยขายหน้ากาก สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้ากากจิ้งจอกสีขาวราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"คุณชายถูกใจสิ่งนี้หรือขอรับ"

"งานแกะสลักหน้ากากจิ้งจอกชิ้นนี้ประณีตที่สุดในร้านเราเลยนะขอรับ"

"ท่านลองดูคิ้วตานี่สิ ช่างดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก"

เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน เมื่อเห็นว่าเสิ่นอี้แต่งกายด้วยเสื้อผ้าอาภรณ์ที่ไม่ธรรมดา จึงรีบเอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง มือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็เอื้อมมาจากด้านข้าง แล้วคว้าหน้ากากจิ้งจอกใบนั้นไปเสียก่อน

"อันนี้สวยจัง"

กู้ชิงเสวี่ยนางเอาหน้ากากมาทาบลงบนใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาสองดวง ขยับเข้าไปใกล้เสิ่นอี้พร้อมกับเอียงคอจ้องมองเขา

เสียงอู้อี้ดังลอดออกมาจากหลังหน้ากาก

"ข้าทำแบบนี้แล้วเหมือนจิ้งจอกหรือไม่"

"ไม่เหมือน"

เสิ่นอี้มองดวงตากลมโตสุกใสที่โผล่พ้นหน้ากากออกมาด้วยรอยยิ้มที่แฝงความเอ็นดูอยู่หลายส่วน

"ไม่เหมือนงั้นหรือ"

"ไม่เหมือนตรงไหนกัน"

กู้ชิงเสวี่ยเลิกหน้ากากขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าจิ้มลิ้มหมดจดของนาง

เสิ่นอี้พิจารณานางอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

"ปีศาจจิ้งจอกที่ข้าเคยพบเจอมา ไม่มีตัวไหนดูทึ่มทื่อเท่าเจ้ามาก่อนเลย"

ใบหน้าของกู้ชิงเสวี่ยแดงก่ำขึ้นมาทันที นางเงื้อมือขึ้นหมายจะประเคนหมัดน้อยๆ ใส่เขา แต่เสิ่นอี้กลับหันหลังเดินหนีไปเสียแล้ว

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ดรุณีแรกรุ่นถลกชายกระโปรงวิ่งตามไป เงาร่างของทั้งสองคนวิ่งไล่ตามกันฝ่าฝูงชน จนผู้คนที่สัญจรไปมาต้องเหลียวมอง

ชายหนุ่มรูปงามกับหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้ม ดูราวกับคู่รักวัยหนุ่มสาวทั่วไปที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความรัก

"เอ๊ะ?"

"นั่นมันขยะแห่งตระกูลกู้ไม่ใช่หรือ..."

ยังไม่ทันที่คนพาลปากหอยปากปูผู้นั้นจะกล่าวจบ มันก็พลันรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ราวกับร่างทั้งร่างถูกโยนลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ผู้ที่เดินมาด้วยกันรีบเอ่ยเตือนทันที

"หุบปากไปเถอะน่า"

"คู่หมั้นของนางน่ะ พวกเราไปล่วงเกินไม่ได้หรอกนะ..."

ถนนสายการค้าทอดยาวไกล เดินจากต้นถนนมาจนถึงท้ายถนน ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงกว่าเดิมโดยไม่ทันรู้ตัว

โคมไฟริมทางสว่างไสวขึ้นทีละดวง อาบย้อมถนนทั้งสายให้เต็มไปด้วยแสงสีตระการตา

เสียงพ่อค้าแม่ขายเร่ร้องตะโกน เสียงหัวเราะหยอกล้อ และเสียงเด็กๆ วิ่งไล่จับกันดังระงมไปทั่ว กลิ่นอายวิถีชีวิตทางโลกโชยมาปะทะใบหน้า

ไม่รู้ว่าในมือของกู้ชิงเสวี่ยมีถังหูลู่เพิ่มมาสองไม้ตั้งแต่เมื่อใด

นางกัดกินไปหนึ่งลูกจนแก้มตุ่ย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ข้าเลี้ยง เอาไหม?"

"ในเมื่อคุณหนูใหญ่กู้เป็นคนเลี้ยง เช่นนั้นข้าก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี"

เสิ่นอี้รับถังหูลู่มา ค่อยๆ ละเลียดชิมรสชาติ

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปตามย่านการค้าที่แสนคึกคัก

เดินไปได้สักพัก กู้ชิงเสวี่ยก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน สายตาจับจ้องไปยังแผงลอยที่สว่างไสวเบื้องหน้า

"โคมลอย"

กู้ชิงเสวี่ยเอ่ยขึ้นเบาๆ

เสิ่นอี้มองตามสายตาของนางไป

มันคือแผงขายโคมไฟโดยเฉพาะ บนชั้นวางเต็มไปด้วยโคมลอยน้ำหลากหลายรูปแบบ

มีทั้งรูปดอกบัว รูปปลาหลีฮื้อ รูปเรือลำน้อย แสงเทียนลอดผ่านผ้าแพรบางๆ ให้ความรู้สึกอบอุ่นละมุนละไม

กู้ชิงเสวี่ยเดินเข้าไปหา ย่อตัวลงนั่ง เอื้อมมือไปเขี่ยกลีบโคมไฟรูปดอกบัวเบาๆ

แม่ค้าเป็นหญิงชราหน้าตาใจดี เมื่อเห็นนางจดจ้องอย่างตั้งใจจึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"แม่นางต้องการสักกี่ใบดีเจ้าคะ วันนี้เป็นเทศกาลสารทจีน ลอยโคมขอพรจะศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเลยนะเจ้าคะ"

เทศกาลสารทจีน

เสิ่นอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

กู้ชิงเสวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

"ข้าขอห้าใบ เอาเป็นรูปดอกบัวทั้งหมดเลย"

หญิงชราจัดการห่อโคมไฟดอกบัวทั้งห้าใบอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นส่งให้

กู้ชิงเสวี่ยรับมา จ่ายเงินเสร็จสรรพ ก็โอบโคมไฟไว้แล้วหันไปมองเสิ่นอี้

"ไปเป็นเพื่อนข้าที่ริมแม่น้ำหน่อยได้หรือไม่"

ดวงตาของนางเปล่งประกายสุกใสเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง

ทว่าในรอยยิ้มนั้นกลับซุกซ่อนบางสิ่งที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้

เสิ่นอี้ไม่ได้เอ่ยถามถึงเหตุผล เขาเพียงแค่พยักหน้ารับ

ทั้งสองเดินทะลุย่านการค้า มาจนถึงริมแม่น้ำนอกเมือง

ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ทว่าริมฝั่งแม่น้ำกลับคึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก

ผู้คนนั่งจับกลุ่มกันสองสามคนอยู่ริมตลิ่ง วางโคมลอยในมือลงบนผืนน้ำ พนมมือเข้าหากัน หลับตาลงและอธิษฐานในใจ

บนผิวน้ำเต็มไปด้วยแสงไฟลอยล่อง จุดเล็กจุดน้อยดั่งดวงดาว ค่อยๆ ไหลล่องไปตามกระแสน้ำ

กู้ชิงเสวี่ยหามุมเงียบสงบริมฝั่งแม่น้ำ ย่อตัวลงนั่ง จัดเรียงโคมไฟดอกบัวทั้งห้าใบเป็นแถวหน้ากระดาน

นางหยิบแท่งจุดไฟออกมาจากอกเสื้อ นำมาจุดโคมใบแรก

แสงเทียนสว่างวาบ อาบไล้เสี้ยวหน้าเงียบสงบของนาง

"ท่านแม่จากข้าไปตอนข้าอายุได้แปดขวบ"

จู่ๆ นางก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดกับเสิ่นอี้ และราวกับกำลังรำพึงรำพันกับตัวเอง

"หากเป็นไปได้ ทุกๆ ปีในเทศกาลสารทจีน ข้าจะมาลอยโคมที่นี่เสมอ"

"ท่านพ่อมักจะยุ่งอยู่ตลอด ข้าจึงต้องมาลอยโคมที่นี่เพียงลำพัง"

"หลังจากนั้น..."

"หลังจากนั้นพอต้องมาคนเดียว ก็ไม่กล้ามาอีกเลย"

เมื่อสามปีก่อน สภาพร่างกายและจิตใจของนางเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แค่จะก้าวเท้าออกจากบ้านยังต้องรวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับคำถากถางเย้ยหยัน

นางจุดโคมใบที่สอง

"ท่านพ่อบอกว่า เมื่อคนเราจากไปแล้ว จะกลายเป็นดวงดาวบนท้องฟ้า"

"แต่ข้าไม่เชื่อหรอก ดวงดาวอยู่ไกลถึงเพียงนั้น จะมองเห็นข้าได้อย่างไร"

ใบที่สาม

"แต่โคมลอยนั้นต่างออกไป"

"โคมลอยล่องลอยไปตามกระแสน้ำ มันจะไหลไปสู่สถานที่ที่แสนไกล"

"ท่านแม่ของข้า ก็น่าจะอยู่ในที่ที่ไกลแสนไกลเช่นกันใช่หรือไม่"

ใบที่สี่

กู้ชิงเสวี่ยเงยหน้าขึ้น มองไปทางเสิ่นอี้ แล้วคลี่ยิ้มออกมา

ทว่ารอยยิ้มนี้ กลับแฝงประกายน้ำตาใสๆ เอาไว้อย่างเลือนราง

"เจ้าว่า ท่านแม่จะมองเห็นหรือไม่"

เสิ่นอี้ก้มลงมองนาง ภายในดวงตาของดรุณีน้อยสะท้อนภาพแสงเทียนวูบไหว ใสกระจ่างจนมองเห็นถึงก้นบึ้ง

"เห็นสิ"

เสิ่นอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

กู้ชิงเสวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลับตาพริ้ม ดวงตาโค้งเป็นสระอิ ยิ้มกว้างราวกับเด็กน้อยที่ได้รับลูกกวาด

"ให้ข้าจุดสักใบด้วยสิ"

เสิ่นอี้รับแท่งจุดไฟมาจากมือกู้ชิงเสวี่ย นำไปจุดโคมใบที่ห้า ประคองไว้ด้วยสองมือ แล้วค่อยๆ วางลงบนผืนน้ำอย่างทะนุถนอม

โคมไฟดอกบัวทั้งห้าใบรวมกลุ่มกัน ค่อยๆ ล่องลอยไปตามกระแสน้ำ ก่อนจะกลืนหายไปท่ามกลางแสงไฟนับพันนับหมื่น

กู้ชิงเสวี่ยนั่งยองๆ อยู่ริมฝั่ง เหม่อมองโคมลอยเหล่านั้นอย่างใจลอย

เสิ่นอี้ไม่ได้เข้าไปรบกวนนาง เขาเพียงแค่ยืนอยู่ด้านหลังอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด กู้ชิงเสวี่ยก็ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า แล้วหันไปมองเสิ่นอี้

"ดึกมากแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ"

"เจ้าอยากจะขึ้นไปดูบนหอคอยนั่นหรือไม่"

เสิ่นอี้ยกมือขึ้นชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ

ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีหอคอยหินสูงเจ็ดชั้นตั้งตระหง่านอยู่ มันคือสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดในย่านการค้านี้

"มองจากตรงนั้น น่าจะเห็นไปได้ไกลกว่านี้"

กู้ชิงเสวี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้ารับ

"กอดข้าไว้ให้แน่น"

กู้ชิงเสวี่ยชะงักไปเล็กน้อย นางยังไม่ทันได้ตั้งตัว ท่อนแขนของเสิ่นอี้ก็ตวัดรวบเอวคอดกิ่วของนางเอาไว้แล้ว

วินาทีต่อมา ความรู้สึกเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนักก็จู่โจมเข้ามา สายลมยามค่ำคืนพัดหวีดหวิวอยู่ข้างหู

กู้ชิงเสวี่ยหลับตาลงตามสัญชาตญาณ สองมือขยุ้มคอเสื้อของเสิ่นอี้ไว้แน่น ร่างทั้งร่างแทบจะจมมิดเข้าไปในอ้อมอกของเขา

ชั่วอึดใจต่อมา เสียงสายลมก็ค่อยๆ สงบลง

ทั้งสองทะยานขึ้นมาถึงบริเวณชายคาบนยอดหอคอยเป็นที่เรียบร้อย นั่งลงบนแผ่นกระเบื้องหินสีเขียวเช่นนั้น

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา หอบเอากลิ่นอายความชื้นของแม่น้ำพัดผ่าน

กู้ชิงเสวี่ยลืมตาขึ้นมอง

โคมลอยนับพันนับหมื่นดวงล่องลอยไปตามเส้นทางแม่น้ำที่คดเคี้ยว แสงเทียนเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว สาดส่องเกิดเป็นริ้วคลื่นแสงสว่างไสวพลิ้วไหวอยู่บนผิวน้ำที่ดำมืด

จุดแสงเหล่านั้นสว่างวาบสลับหรี่ลง กระเพื่อมขึ้นลงตามเกลียวคลื่น ราวกับธารดาราที่ทอดเงาสะท้อนลงมายังโลกมนุษย์ ค่อยๆ ไหลล่องไปยังดินแดนอันห่างไกลที่ไม่มีใครรู้จัก

กู้ชิงเสวี่ยทอดสายตามองแม่น้ำแห่งแสงสายนั้น แววตาเลื่อนลอยเล็กน้อย

นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่เฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ

สายลมยามค่ำคืนพัดปอยผมของนางพลิ้วไหว ชายเสื้อปลิวสะบัดเบาๆ

"ท่านพะ..."

"เสิ่นอี้ ขอบคุณนะที่ยังยอมอยู่เคียงข้างข้า"

ร่างของกู้ชิงเสวี่ยโอนเอนเล็กน้อย ก่อนจะเอนศีรษะลงซบกับไหล่ของเสิ่นอี้อย่างแผ่วเบา

ในเมื่อยังไม่ได้ถอนหมั้น เจ้ากับข้าก็ยังคงเป็นสามีภรรยากันอยู่ ปล่อยให้ข้าลุ่มหลงต่อไปอีกสักพักเถิด...

เสิ่นอี้ไม่ได้ขยับเขยื้อน

เขาปล่อยให้นางพิงซบอยู่อย่างนั้น สายตาละจากโคมลอยมาหยุดอยู่ที่ใบหน้างดงามของกู้ชิงเสวี่ย

สายลมยามราตรีพัดโชย ปอยผมเส้นหนึ่งของกู้ชิงเสวี่ยปลิวสะบัดมาปรกแก้มของเขา

เสิ่นอี้ยื่นมือออกไป บรรจงหยิบปอยผมเส้นนั้นขึ้นมา ม้วนเล่นที่ปลายนิ้วอย่างเชื่องช้า

กู้ชิงเสวี่ยก็ไม่ได้ห้ามปราม ปล่อยให้เขาหยอกล้อกับเส้นผมของนางตามใจชอบ

โคมลอยยังคงไหลล่องไปตามน้ำ แสงดาวและแสงเทียนถักทอผสานกันเป็นหนึ่งเดียว

รัตติกาลเริ่มดึกสงัด หนุ่มสาวทั้งสองบนยอดหอคอยยังคงอิงแอบกันอย่างเงียบงันเช่นนั้น

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด เสียงลมหายใจแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากข้างหู

เสิ่นอี้ปรายตามองดรุณีน้อยที่พิงซบอยู่บนบ่า

ใบหน้ายามหลับใหลของนางดูสงบผ่อนคลาย คิ้วเรียวคลายปม มุมปากดูเหมือนจะประดับด้วยรอยยิ้มบางเบาที่ยากจะสังเกตเห็น

เสิ่นอี้มองนางอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"เที่ยวเล่นมาทั้งวัน ดูท่าจะเหนื่อยล้าเอาการ ถึงกับเผลอหลับไปเช่นนี้เลย"

จากนั้น เสิ่นอี้ก็ค่อยๆ ช้อนร่างบางขึ้นมาอุ้มไว้แนบอกอย่างระมัดระวัง ด้วยเกรงว่าจะทำให้ดรุณีน้อยในอ้อมกอดต้องตื่นตระหนก

เขาก้าวเดินเบาหวิวไปตามหมู่เมฆขาว เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้ามุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของตระกูลกู้...

(Note :  (中元节) เทศกาลจงหยวน หรือเทศกาลสารทจีน ในคติจีนเต๋า-พุทธ ตรงกับวันขึ้น 15 ค่ำ เดือน 7 ตามปฏิทินจันทรคติจีน ในความเชื่อจีน ช่วงเดือน 7 คือช่วงที่ “ประตูนรกเปิด” วิญญาณเร่ร่อนจะกลับมายังโลกมนุษย์ ผู้คนจึงเซ่นไหว้บรรพบุรุษ เผากระดาษเงินกระดาษทอง ปล่อยโคมลอยน้ำ อุทิศส่วนกุศลให้ดวงวิญญาณไร้ญาติ)