บทที่ 21 แบ่งสรรปันส่วน

บทที่ 21 แบ่งสรรปันส่วน

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนถนนหินสีเขียวหน้าประตูตระกูลกู้

ประตูใหญ่สีแดงชาดของตระกูลกู้เปิดกว้าง บริเวณหน้าประตูไม่หลงเหลือความเงียบเหงาเฉกเช่นวันวาน กลับถูกรายล้อมไปด้วยขบวนรถม้าที่หลั่งไหลกันมาอย่างไม่ขาดสายจนเนืองแน่นไปหมด

ขงเจี๋ยในชุดยาวสีเขียว ในมือถือสมุดรายนามหนึ่งม้วน ยืนตระหง่านอยู่บนบันไดหินหน้าประตูใหญ่ตระกูลกู้

"ข้านึกว่าจะยืดเยื้อไปสักสองสามวันเสียอีก"

"คิดไม่ถึงเลยว่าท่านผู้นำตระกูลทั้งหลายจะรีบส่งของกำนัลไถ่โทษมาให้เร็วถึงเพียงนี้"

"ป้ายชื่อของท่านผู้สืบทอดนี่ช่างใช้ได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ"

สีหน้าของขงเจี๋ยราบเรียบ

เขากวาดตามองกองของกำนัลไถ่โทษที่กองสูงเป็นภูเขาเลากาตรงหน้า โดยไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังแผ่กลิ่นอายความชำนาญและสุขุมเยือกเย็นของคนที่คุ้นเคยกับการอยู่บนจุดสูงสุดออกมา

ในฐานะกุนซือที่หวนคืนสู่ตระกูลกู้ อีกทั้งยังเคยเป็นสายลับที่แฝงตัวอยู่ในสามตระกูลใหญ่

ตื้นลึกหนาบางของสามตระกูลใหญ่นี้ ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

เบื้องหลังขงเจี๋ย มีผู้อาวุโสหลายท่านที่ได้ข่าวและรีบรุดมาตั้งนานแล้ว พวกเขากำลังรอคอยที่จะได้ส่วนแบ่งก้อนโตนี้อยู่

คนตาไวต่างก็มองออก ว่าหากสามารถจัดการทรัพยากรเหล่านี้ได้อย่างเหมาะสม ความแข็งแกร่งของตระกูลกู้จะยกระดับขึ้นไปได้อีกขั้น

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ ใครก็ตามที่ได้เป็นคนดูแลจัดการทรัพยากรเหล่านี้ คนผู้นั้นย่อมกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเองได้อย่างมหาศาล

"เตาหลอมหมื่นหล่อของตระกูลหลินมาถึงหรือยัง"

น้ำเสียงของขงเจี๋ยไม่ได้ดังกึกก้อง แต่กลับชัดเจนในโสตประสาทของทุกคน

"มะ... มาถึงแล้วขอรับ..."

ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังออกแรงเข็นเตาหลอมขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านระดับเอวคนอย่างยากลำบาก

เตาหลอมนี้มีสีดำสนิททั่วทั้งใบ สลักลวดลายสีทองอันซับซ้อน แผ่กลิ่นอายความร้อนระอุของเพลิงแก่นพิภพออกมาจางๆ

"ดี"

ขงเจี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย ตวัดพู่กันขีดเครื่องหมายลงบนสมุดรายนาม

"เตาหลอมนี้คือของล้ำค่าที่หลอมสร้างขึ้นจากเพลิงแก่นพิภพ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยากจะควบคุมได้"

"รบกวนผู้อาวุโสสามที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างช่วยตรวจสอบ และนำไปติดตั้งไว้ในหอหลอมสร้าง โดยให้ท่านผู้อาวุโสเป็นผู้ดูแลด้วยตัวเองขอรับ"

"หากผู้ใดต้องการเช่าใช้เตาหลอมนี้ เพียงแค่ไปขออนุญาตจากผู้อาวุโสสาม และลงบันทึกไว้เป็นหลักฐานก็พอขอรับ"

สายตาอิจฉาริษยาของทุกคนต่างพุ่งเป้าไปที่ผู้อาวุโสสามอย่างพร้อมเพรียง

ต้องรู้ไว้ว่านี่มันงานชิ้นปลามันชัดๆ

ภายภาคหน้า วัตถุดิบชั้นเลิศที่ผ่านมือ อาวุธชั้นยอดที่หลอมออกมาได้ แค่แอบปล่อยข่าวหลุดออกไปนิดหน่อย ก็มากพอจะทำให้ผู้อาวุโสสามอิ่มหมีพีมันจนน้ำมันหยดออกจากปากแล้ว

"ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวังอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสสามตระกูลกู้ลูบเคราพยักหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

เดิมทีเขาคิดว่าขงเจี๋ยเป็นเพียงกุนซือที่เก่งแต่เรื่องวางแผนเจ้าเล่ห์ คิดไม่ถึงเลยว่าจะรู้จักวางตัวและรู้ธรรมเนียมการแบ่งปันผลประโยชน์ถึงเพียงนี้

ตามมาติดๆ ด้วยขบวนรถม้าของตระกูลหลี่

พ่อบ้านตระกูลหลี่ที่เป็นผู้นำขบวน นำรายชื่อและป้ายคำสั่งสีดำมามอบให้

ก่อนจากไป มันยังไม่วายถลึงตาใส่ขงเจี๋ยอย่างเคียดแค้น แทบอยากจะสับเขาให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น

ขงเจี๋ยไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงแค่นับของกำนัลไถ่โทษเหล่านี้ต่อไป

"นี่คือป้ายคำสั่งเหมืองแร่เหล็กดำบริสุทธิ์ พร้อมกับรายชื่อของคนงานเหมืองผู้ชำนาญการ"

ปลายนิ้วของขงเจี๋ยลูบคลำลวดลายบนป้ายคำสั่ง จากนั้นจึงหันไปทางผู้อาวุโสใหญ่คนใหม่ของตระกูลกู้

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่"

"เหมืองแร่นี้ตั้งอยู่นอกเมือง การขุดเจาะนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จำเป็นต้องมีผู้อาวุโสที่ตบะกล้าแข็งคอยนั่งคุมสถานการณ์"

"ส่วนคนงานเหมืองในรายชื่อนี้ก็ล้วนแต่เป็นผู้มีประสบการณ์โชกโชน ขอมอบให้ผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้บัญชาการเบ็ดเสร็จแต่เพียงผู้เดียวเลยขอรับ"

คิ้วของผู้อาวุโสใหญ่ที่เดิมทีขมวดมุ่น พลันคลายออกในทันที

ผลประโยชน์จากหน้าที่นี้ไม่ได้น้อยหน้าไปกว่าหอหลอมสร้างเลยสักนิด

ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลกู้ตบหน้าอกรับคำ

"ท่านขงวางใจได้เลย"

"ชายชราผู้นี้จะจัดการดูแลเหมืองแร่ให้เป็นระเบียบเรียบร้อย รับรองว่าจะไม่ให้เกิดความเสียหายใดๆ ขึ้นอย่างเด็ดขาด"

สุดท้ายคือกล่องไม้จันทน์ม่วงที่ตระกูลเมิ่งนำมาถวาย ภายในมีถุงมิติที่บรรจุจานค่ายกลอันประณีตและผังค่ายกลแกนกลางหนึ่งชุด

"ค่ายกลรวบรวมปราณ"

ขงเจี๋ยปลดปล่อยสัมผัสเทวะออกไป เพื่อสัมผัสถึงพลังวิญญาณที่อยู่ภายในนั้น

"ค่ายกลนี้สามารถรวบรวมพลังปราณฟ้าดิน ช่วยยกระดับความเร็วในการฝึกตนได้"

"นำไปติดตั้งไว้ที่ลานฝึกตนเขตใน ให้เหล่าศิษย์สลับสับเปลี่ยนกันเข้าไปใช้งาน ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว"

ขงเจี๋ยหันไปมองผู้อาวุโสหลายท่านที่รับหน้าที่สั่งสอนคนรุ่นหลัง พลางเอ่ยอย่างมีเลศนัย

"ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย ทันทีที่วางค่ายกลรวบรวมปราณเสร็จสิ้น ความเร็วในการฝึกตนของคนรุ่นเยาว์ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด"

"เรื่องการบำรุงรักษาและการจัดสรรการใช้งานผังค่ายกลแกนกลางนี้ คงต้องพึ่งพาท่านผู้อาวุโสทุกท่านแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสทั้งหลายสบตากัน ต่างก็มองเห็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งในแววตาของอีกฝ่าย

ค่ายกลรวบรวมปราณตกอยู่ในการดูแลของพวกเขา ภายภาคหน้าหากลูกหลานบ้านไหนอยากเข้าไปบำเพ็ญเพียรในจุดแกนกลางของค่ายกล มีหรือจะไม่ต้องผ่านด่านของพวกเขาก่อน

พวกคนในตระกูลที่คิดจะใช้เส้นสาย มีหรือที่ของกำนัลเซ่นไหว้จะน้อยหน้าได้?

รอจนกระทั่งตรวจสอบของกำนัลไถ่โทษทั้งหมดเสร็จสิ้น และจัดสรรแบ่งปันจนลงตัว ชื่อเสียงบารมีของขงเจี๋ยในหมู่คนตระกูลกู้ก็พุ่งทะยานขึ้นถึงจุดสูงสุดเป็นที่เรียบร้อย

กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างมีระเบียบแบบแผน ทั้งยังดูแลผลประโยชน์ของทุกฝ่ายได้อย่างทั่วถึง โดยไม่เปิดช่องให้ใครจับผิดได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาเองกลับไม่ได้หยิบฉวยสิ่งใดไปเลย หนำซ้ำยังยกผลประโยชน์ก้อนโตที่สุดประเคนให้ผู้อื่นกับมือ

บรรดาผู้อาวุโสที่ยืนดูอยู่ต่างก็เห็นพ้องต้องกัน ในใจยิ่งประเมินค่าของขงเจี๋ยสูงขึ้นไปอีกหลายส่วน

สมกับที่เป็นกุนซือที่ท่านผู้นำตระกูลให้ความสำคัญ นับว่าเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาจริงๆ

ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นก็คือ หลังจากนี้ผู้อาวุโสเหล่านี้ล้วนต้องรำลึกถึงบุญคุณของขงเจี๋ย

ขงเจี๋ยดูเหมือนจะไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรเลย แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังกุมผลประโยชน์ทั้งหมดเอาไว้ในกำมือแน่น...

เมื่อผู้คนสลายตัว ขงเจี๋ยกลับแอบรั้งตัวบรรดาผู้อาวุโสที่ได้รับผลประโยชน์เหล่านี้เอาไว้อย่างเงียบๆ และพาพวกเขาไปยังระเบียงทางเดินที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง

เมื่อครู่ที่หน้าจวน คือการทำตามหน้าที่อย่างตรงไปตรงมา

แต่ตอนนี้ที่มาพบกันเป็นการส่วนตัว ถึงจะเป็นเวลาสำหรับการพูดคุยอย่างแท้จริง

"ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน วันนี้ต้องขอขอบพระคุณที่ช่วยดูแลขอรับ"

ขงเจี๋ยยิ้มบางๆ วางตัวนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง

"ท่านขงเกรงใจกันเกินไปแล้ว"

"วันนี้ท่านทำให้ตาเฒ่าอย่างพวกเรากอบโกยกำไรกันจนเต็มกระเป๋าเชียวนะ"

ผู้อาวุโสหลายท่านรู้สึกถูกชะตากับขงเจี๋ยไม่น้อย ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ยิ่งหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

โดยไม่รู้ตัว ชื่อเสียงบารมีของขงเจี๋ยก็ก้าวมาถึงจุดนี้เสียแล้ว

"พูดตามตรง ขงเจี๋ยผู้นี้ยังมีเรื่องอยากจะขอร้องอีกสักเรื่องขอรับ"

ขงเจี๋ยประสานมือคารวะ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจัง

"ท่านขงพูดอะไรเช่นนั้น มีเรื่องอะไรก็ว่ามาได้เลย"

ผู้อาวุโสใหญ่โบกมือตอบกลับ

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว"

"หากท่านขงมีอะไรให้รับใช้ แค่เอ่ยปากมาคำเดียวเท่านั้น"

ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ต่างก็พากันเอ่ยสนับสนุน

ขงเจี๋ยฟังแล้วก็รู้ทันทีว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว

"ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ยังจำประโยคที่ท่านผู้สืบทอดทิ้งท้ายไว้ก่อนจากไปเมื่อเช้านี้ที่โถงหลักได้หรือไม่ขอรับ"

"คำพูดของท่านผู้สืบทอดประโยคนั้น แท้จริงแล้วก็คือการตักเตือนข้ากับท่านผู้นำตระกูลนั่นเอง"

จากนั้น ขงเจี๋ยก็เริ่มอธิบายว่าเหตุใดพันธมิตรสามตระกูลถึงได้บุกมากดดันถึงที่อย่างกะทันหัน และตัวเขาไปล่วงเกินผู้สืบทอดตระกูลเสิ่นได้อย่างไร

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ที่แท้เรื่องที่พันธมิตรสามตระกูลบุกมาหาเรื่อง ก็เป็นฝีมือการวางแผนของขงเจี๋ยนี่เอง

"แม้ข้าจะวางแผนเพื่อตระกูลกู้ แต่การหยิบยืมบารมีของท่านผู้สืบทอด หยิบยืมบารมีของตำหนักอมตะ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังถือเป็นการก้าวล่วงอยู่ดีขอรับ"

"ท่านผู้สืบทอดใจกว้าง เห็นแก่หน้าคุณหนูกู้ชิงเสวี่ย ถึงได้ไม่ฉีกหน้าพวกเรากลางคัน นับว่าให้เกียรติท่านผู้นำตระกูลมากแล้ว"

"แต่ถึงอย่างไร ก็ยังถือว่าล่วงเกินท่านผู้สืบทอดไปแล้วอยู่ดีขอรับ"

ขงเจี๋ยถอนหายใจแผ่วเบา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขมขื่นจางๆ

"เช่นนั้นความหมายของท่านขงก็คือ..."

"รุ่งเช้าพรุ่งนี้ ข้าตั้งใจจะไปที่เรือนของคุณหนูชิงเสวี่ย เพื่อแบกหนามขอขมาต่อท่านผู้สืบทอดด้วยตัวเองขอรับ"

"แต่หากเรื่องนี้ข้าไปเพียงลำพัง เกรงว่าจะดูมีน้ำหนักไม่มากพอ"

"ท่านผู้อาวุโสทุกท่านล้วนเป็นที่เคารพนับถือและมีบารมีกว้างขวาง หากยอมไปพร้อมกัน คาดว่าท่านผู้สืบทอดคงไม่ทำให้พวกเราต้องลำบากใจมากนักขอรับ"

ผู้อาวุโสทั้งหลายสบตากัน ต่างก็มองเห็นความเด็ดเดี่ยวในแววตาของกันและกัน

ผลประโยชน์ที่ได้รับในวันนี้ คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นสิ่งที่ขงเจี๋ยยอมเสี่ยงล่วงเกินท่านผู้สืบทอดเพื่อแลกมันมา

หากเรื่องแค่นี้พวกเขายังช่วยไม่ได้ จะนับว่าเป็นคนได้อยู่อีกหรือ?

"เช่นนั้นพวกเราก็ต้องแบกหนามไปขอขมาท่านผู้สืบทอดด้วยงั้นหรือ"

ขงเจี๋ยส่ายหน้า

"การแบกหนามขอขมาเป็นเรื่องของข้าเพียงคนเดียวขอรับ"

"ท่านผู้อาวุโสจำเป็นต้องใช้คำพูดอีกแบบหนึ่ง..."