บทที่ 20 นักโทษในเงามืด

บทที่ 20 นักโทษในเงามืด

ภายในห้องลับใต้ดินของจวนตระกูลหลิน

ตะเกียงทองสัมฤทธิ์บนโต๊ะหินทอแสงเทียนริบหรี่ สาดส่องลงบนใบหน้าที่สงบนิ่งดั่งผิวน้ำของฉู่อวิ๋นเกอ

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง โคจรพลังวิญญาณภายในร่างไปตามเคล็ดวิชาลับที่สืบทอดกันมาของวังเหมันต์จันทรา

แม้จะอยู่ในสถานที่ที่พลังปราณเบาบางอย่างเขตแดนเต๋าเมฆาสวรรค์ ฉู่อวิ๋นเกอก็ไม่เคยละเลยการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน

วินาทีต่อมา

คิ้วขวาของเขากระตุกขึ้นมาอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ความรู้สึกกระวนกระวายไร้ที่มาผุดขึ้นกลางอกอย่างเงียบเชียบ ปั่นป่วนจนจิตใจของเขาไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

ฉู่อวิ๋นเกอค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก้นบึ้งดวงตาฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง

เมื่อมาถึงระดับพลังขั้นนี้แล้ว ความผิดปกติใดๆ ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันล้วนเป็นลางบอกเหตุ จะมองข้ามไปไม่ได้เด็ดขาด

"ความรู้สึกกระวนกระวายนี้มาจากที่ใดกัน"

"หรือว่าทางฝั่งตระกูลกู้จะมีตัวแปรอะไรเกิดขึ้น"

ฉู่อวิ๋นเกอพึมพำเสียงแผ่ว นิ้วมือขยี้เนื้อผ้าบริเวณแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว

ตามหลักเหตุผลแล้ว เสิ่นอี้ผู้เป็นนายน้อยแห่งตำหนักอมตะและผู้สืบทอดตระกูลเสิ่น ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องแต่งงานกับกู้ชิงเสวี่ยที่กลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้วนี่นา

อย่างมากสุดเขาก็แค่หวงแหนชื่อเสียงของตัวเอง ไม่อยากทิ้งรอยด่างพร้อยเอาไว้ เลยส่งสัญญาณให้ตระกูลกู้เป็นฝ่าย 'ถอนหมั้น' เองก็เท่านั้น

ด้วยสติปัญญาและแผนการของขงเจี๋ย การรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ไม่ถือว่ายากเย็นอะไรเลย

ตลอดช่วงเวลาเกือบสามปีมานี้ ฉู่อวิ๋นเกอรู้สึกจากใจจริงว่ากุนซือตระกูลหลินผู้นี้มีฝีมือไม่ธรรมดา แผนการล้ำเลิศ สมควรแก่การดึงตัวมาเป็นพวก

"หรือว่า..."

"เป็นเพราะข้าใกล้จะทำภารกิจสำเร็จ และจะได้กลับไปรายงานตัวที่วังเหมันต์จันทรา เลยร้อนใจอยากกลับบ้านอย่างนั้นหรือ"

เดิมทีเขาคือศิษย์ที่ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวังเหมันต์จันทราให้ความสำคัญมากที่สุด ขึ้นชื่อลือชาเรื่องจิตใจที่สุขุมเยือกเย็นมาแต่ไหนแต่ไร

และเพราะความสุขุมเยือกเย็นนี้เอง ผู้อาวุโสใหญ่ถึงได้ส่งเขามาที่เมืองเมฆอัสดงแห่งนี้ เพื่อคอยวางแผนการอยู่เบื้องหลัง

ปัง!…

ในขณะที่ฉู่อวิ๋นเกอกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ประตูห้องลับก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างกะทันหัน

หลินเฮ่าหรานพุ่งพรวดพราดโซซัดโซเซเข้ามา

เขาในตอนนี้ไหนเลยจะมีท่าทีน่าเกรงขามของผู้นำตระกูลหลงเหลืออยู่อีก

ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจและความสิ้นหวัง ราวกับสุนัขจนตรอกก็ไม่ปาน

"ตะ... ใต้เท้าฉู่ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ"

ฉู่อวิ๋นเกอขมวดคิ้ว

ท่าทีเสียกิริยาของหลินเฮ่าหราน ทำให้ความกระวนกระวายในใจของเขาขยายวงกว้างขึ้นฉับพลัน

"พูดมา"

หลินเฮ่าหรานคุกเข่าดังตุ้บลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเทาจนแทบจะพูดไม่ออกเป็นคำ

"เสิ่นอี้..."

"เขาไม่ได้ถอนหมั้นกับตระกูลกู้ สัญญาหมั้นหมายกับกู้ชิงเสวี่ยยังคงอยู่เหมือนเดิมขอรับ"

"ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ เสิ่นอี้พักอยู่ที่ตระกูลกู้ชั่วคราว ทั้งเขากับกู้ชิงเสวี่ยยังรักใคร่กลมเกลียวกันมากด้วยขอรับ"

"อะไรนะ?!"

ฉู่อวิ๋นเกอลุกพรวดขึ้นยืน

ไม่ถูกต้อง

เก้าในสิบส่วนคือไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง

นายน้อยแห่งตำหนักอมตะ ผู้สืบทอดตระกูลเสิ่น จะไปแต่งงานกับกู้ชิงเสวี่ยที่ไร้เบื้องหลังและไร้ความแข็งแกร่งมาเป็นภรรยาเอกได้อย่างไร?

เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

"แล้วขงเจี๋ยล่ะ"

"ทำไมมันถึงไม่ได้กลับมาพร้อมกับเจ้า!"

เมื่อพูดถึงหนอนบ่อนไส้อย่างขงเจี๋ย ในดวงตาของหลินเฮ่าหรานก็ไม่อาจสะกดกลั้นรังสีอำมหิตเอาไว้ได้

เสียแรงที่ก่อนหน้านี้ตัวเขาเชื่อใจมันถึงเพียงนั้น ปฏิบัติต่อมันด้วยความเคารพ คิดไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นสายลับ

"ขงเจี๋ย..."

"มันก็คือหนอนบ่อนไส้ขอรับ!"

"มันไม่เคยสวามิภักดิ์ต่อตระกูลหลินด้วยความจริงใจเลย มันคือหมากที่กู้เทียนสยงส่งมาแฝงตัวไว้นานหลายปีแล้ว"

"เรื่องที่สามตระกูลบุกไปกดดันตระกูลกู้ถึงที่ในวันนี้ ล้วนเป็นฝีมือการวางแผนของมันแต่เพียงผู้เดียว มันจงใจให้พวกเรากระโดดลงไปในกองไฟชัดๆ"

"พวกเราถูกมันหลอกใช้กันหมดแล้วขอรับ"

ราวกับมีอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางสมอง ฉู่อวิ๋นเกอรู้สึกราวกับโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง

ภาพใบหน้าที่เคารพนอบน้อมและท่าทีจงรักภักดีของขงเจี๋ยในยามปกติ ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

พอหวนนึกถึงในยามนี้ มันช่างจอมปลอมและบาดตายิ่งนัก

ความสามารถในการมองคนทะลุปรุโปร่งที่ตัวเขาภาคภูมิใจนักหนา ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดในวินาทีนี้เอง

เมื่อโกรธจัดจนถึงขีดสุด ฉู่อวิ๋นเกอกลับหัวเราะร่วนออกมา

ท่าที 'ลดตัวลงมาผูกมิตรเพื่อซื้อใจผู้มีความสามารถ' ของเขาในวันนั้น ในสายตาของขงเจี๋ยมันจะน่าขันขนาดไหนกันนะ

"ดี... ดี... ดีมาก..."

"ร้ายกาจนักนะขงเจี๋ย... ร้ายนักนะตระกูลกู้..."

ท่ามกลางความโกรธแค้น ความหนาวเหน็บสายหนึ่งก็แล่นพล่านจากแผ่นหลังพุ่งตรงขึ้นสู่สมองของเขา

ขงเจี๋ยมันรู้มากเกินไปแล้ว

หากสิ่งที่หลินเฮ่าหรานพูดเป็นความจริง...

ด้วยสติปัญญาของขงเจี๋ย เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะเดาไม่ออกว่าเขามาจากวังเหมันต์จันทรา

หากมันนำแผนการของวังเหมันต์จันทราไปบอกตระกูลกู้ ไปบอกเสิ่นอี้ล่ะก็ ผลที่ตามมาคงเกินกว่าจะจินตนาการได้

สีหน้าของฉู่อวิ๋นเกอซีดเผือดลงในพริบตา

"ใต้เท้าฉู่ แล้วตอนนี้พวกเราควรจะทำอย่างไรดีขอรับ..."

"เจ้าออกไปก่อน ข้ามีวิธีรับมือเอง"

ประตูหินปิดลงอีกครั้ง ภายในห้องลับกลับคืนสู่ความมืดมิด

ฉู่อวิ๋นเกอเดินวนไปเวียนมาในห้องลับอันคับแคบด้วยความกระวนกระวาย ความสุขุมเยือกเย็นที่มีอยู่แต่เดิมมลายหายไปจนสิ้น

ตัวตนของเขาถูกเปิดโปงไปแล้วหรือยัง

ขงเจี๋ยกุมข้อมูลเกี่ยวกับวังเหมันต์จันทราไปมากน้อยแค่ไหน

มันจะเอาเรื่องที่วังเหมันต์จันทราต้องการสังหารกู้ชิงเสวี่ยไปแฉจนหมดเปลือกหรือไม่

และถ้าหากเสิ่นอี้รู้ว่าวังเหมันต์จันทราคิดร้ายต่อกู้ชิงเสวี่ย เขาจะทำอย่างไร

"ไม่ได้การ"

"ต้องรีบไปจากที่นี่ กลับไปที่วังเหมันต์จันทราเพื่อให้ผู้อาวุโสใหญ่ตัดสินใจ"

ในขณะที่จิตใจของฉู่อวิ๋นเกอกำลังว้าวุ่นถึงขีดสุด เขากลับไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างรอบตัวที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเลยแม้แต่น้อย

มวลอากาศรอบด้านคล้ายกับถูกแช่แข็ง แสงสว่างที่ริบหรี่อยู่แล้วค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย

ความมืดมิดข้นคลั่กดั่งน้ำหมึก ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่คืบคลานมาจากทุกซอกทุกมุม กลืนกินห้องลับไปทุกอณู

"ใคร?!"

เมื่อฉู่อวิ๋นเกอได้สติ เขาก็หยุดฝีเท้าลงทันที พร้อมกับตวาดถามเสียงต่ำ

น้ำเสียงดังก้องไปในความมืด ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับ

มีเพียงความเงียบสงัดราวกับความตายเท่านั้น

เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลังของฉู่อวิ๋นเกอในพริบตา

ตัวเขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นสูงสุด ห่างจากระดับวิญญาณก่อกำเนิดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ผู้ที่สามารถกักขังเขาไว้ได้อย่างไร้สุ้มเสียงเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดผู้มาเยือนจะต้องเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณก่อกำเนิดขึ้นไปอย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา เงาร่างของสตรีที่งดงามอรชรทว่ากลับแผ่กลิ่นอายวิญญาณอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เย่จีสวมชุดคลุมสีดำสนิท ใบหน้าถูกซ่อนเร้นอยู่ใต้ชุดคลุม มีเพียงประกายแสงสีแดงสองจุดที่ส่องประกายวาววับอยู่ในความมืด

"สหายแห่งวังเหมันต์จันทรา ล่วงเกินแล้ว"

นางไม่ได้รีบร้อนลงมือ เพียงแต่มองฉู่อวิ๋นเกออย่างเย็นชา น้ำเสียงดังกังวานก้องและเยียบเย็น

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ามาจากวังเหมันต์จันทรา"

ฉู่อวิ๋นเกอเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปที่เย่จีไม่กะพริบ

"นี่มันคุกเงางั้นหรือ?!"

"วิชาศักดิ์สิทธิ์ประจำเผ่าพันธุ์ที่เล่าลือกันว่า มีเพียงเผ่าเงาปีศาจที่ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ไปแล้วเท่านั้นถึงจะใช้ได้"

"เจ้า... เจ้าเป็นพวกเผ่าเงาปีศาจหรือ?!"

"เป็นไปไม่ได้ เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

"เผ่าเงาปีศาจถูกจักรพรรดินีหงเฉินสังหารจนสิ้นซากไปตั้งแต่สามร้อยปีก่อนแล้ว จะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างไร"

เผชิญหน้ากับความตกตะลึงและคำถามของฉู่อวิ๋นเกอ เย่จีกลับไม่ได้ตอบรับสิ่งใด นางเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างเงียบๆ

"แล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่"

ฉู่อวิ๋นเกอข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ ก่อนจะตวาดถามเสียงแข็ง

"ข้ามาตามคำสั่งของนายน้อย ขอเชิญสหายรั้งอยู่ที่นี่ก่อน"

"รอจนถึงเวลาอันสมควร นายน้อยของข้าจะมาเยือนด้วยตัวเอง"

นายน้อยงั้นหรือ?

หัวใจของฉู่อวิ๋นเกอกระตุกวูบ

ในทั่วทั้งเขตแดนเต๋าเมฆาสวรรค์ยามนี้ คนที่สามารถทำให้ยอดฝีมือระดับนี้ยอมรับใช้ในฐานะนายเหนือหัวได้ ก็มีเพียงเสิ่นอี้นายน้อยแห่งตำหนักอมตะผู้เดียวเท่านั้น

ตำหนักอมตะถึงกับเลี้ยงดูเผ่าเงาปีศาจที่มีระดับวิญญาณก่อกำเนิดขึ้นไป เพื่อเอามาเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเสิ่นอี้เชียวหรือ

ต้องรู้ไว้นะว่า ตัวตนระดับนี้ หากอยู่ในวังเหมันต์จันทราก็มีฐานะเทียบเท่ากับผู้อาวุโสเลยนะ

แต่นี่กลับเป็นแค่องครักษ์ของเสิ่นอี้งั้นหรือ

รากฐานระดับนี้มันจะไม่เกินจริงไปหน่อยหรือไง

จากนั้น ร่างของเย่จีก็ค่อยๆ กลืนหายไปกับความมืดมิด ราวกับหยดน้ำที่ตกลงสู่มหาสมุทร เพียงชั่วพริบตาก็หายวับไปจนไร้ร่องรอย

นางยังต้องไปทำภารกิจอีกอย่างที่นายน้อยมอบหมายให้สำเร็จ

นั่นก็คือการไปสืบหาข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับขงเจี๋ยในเมืองเมฆอัสดง

ส่วนวิธีการน่ะหรือ...

แน่นอนว่าก็ต้องใช้การค้นวิญญาณโดยตรงอยู่แล้ว

เมื่อเย่จีจากไป ภายในห้องลับก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

เหลือเพียงฉู่อวิ๋นเกอผู้เดียว ที่ถูกขังอยู่ในความมืดมิดแห่งนี้ ราวกับสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกรงขัง...