บทที่ 17 ภารกิจของข้าลุล่วงแล้ว

บทที่ 17 ภารกิจของข้าลุล่วงแล้ว

"ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย..."

"ผู้สืบทอดอย่างข้าอยากจะรู้นัก ว่าพวกท่านไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้บังอาจมาตัดสินใจแทนข้าเช่นนี้"

สิ้นเสียงของเสิ่นอี้ บรรยากาศภายในโถงหลักก็แข็งค้างไปในพริบตา

ผู้นำตระกูลทั้งสามรวมถึงขงเจี๋ยต่างกลั้นหายใจ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่นอกประตูอย่างพร้อมเพรียง

เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เมื่อทุกคนมองไป ก็เห็นเงาร่างสองสายก้าวเข้ามาในโถงหลักเคียงคู่กัน

เสิ่นอี้สวมชุดผ้าไหมสีขาวนวล เส้นผมสีหมึกปล่อยสยายคลอเคลียบ่าอย่างเป็นธรรมชาติ ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาแฝงไว้ด้วยความสงบเยือกเย็นไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใด

ทว่า สิ่งที่ทำให้ม่านตาของผู้นำตระกูลทั้งสามหดเกร็งที่สุด กลับเป็นกู้ชิงเสวี่ยที่เดินตามเสิ่นอี้มาด้วย

กู้ชิงเสวี่ยสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์แบบเดียวกับเสิ่นอี้ราวกับเป็นชุดคู่รัก บนใบหน้าจิ้มลิ้มแต้มด้วยรอยแดงระเรื่อจางๆ กลิ่นอายยังคงงดงามบริสุทธิ์เหนือโลกีย์เช่นเคย

ดวงตาของนางโค้งลงราวกับจันทร์เสี้ยว มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางเบาที่มองเห็นไม่ชัดนัก สายตาที่มองไปยังเสิ่นอี้ช่างอ่อนโยนถึงขีดสุด

ทั้งสองมีท่าทีสนิทสนมแนบชิด ท่อนแขนเกี่ยวกระหวัดกันแน่น นิ้วมือทั้งสิบประสานเข้าหากัน

ท่าทางคลอเคลียรักใคร่ปานจะกลืนกินเช่นนี้ ดูมีวี่แววของคนที่อยากจะถอนหมั้นเสียที่ไหนกัน

"นี่... เป็นไปไม่ได้..."

เมิ่งซิงอวิ๋นพึมพำเสียงหลง ประกายความเจ้าเล่ห์ในดวงตาเลือนหายไป เหลือเพียงความตื่นตระหนกอย่างไม่อยากจะเชื่อ

สายลับที่เขาส่งไปแฝงตัวบอกว่าสัญญาหมั้นหมายนี้เหลือเพียงแค่ชื่อไม่ใช่หรือไง

ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?!

เมิ่งซิงอวิ๋นหันขวับไปมองขงเจี๋ย

ทว่าเขากลับเห็นขงเจี๋ยก้มหน้าหลบสายตา ยืนอยู่ข้างกายหลินเฮ่าหราน ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

หลี่คั่วยิ่งมีสีหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลังในพริบตา

เขานึกถึงคำพูดโอหังที่เพิ่งพ่นใส่ตระกูลกู้ไปเมื่อครู่ และนึกถึงคำขู่ที่เมิ่งซิงอวิ๋นมีต่อกู้ชิงเสวี่ย ความหนาวเหน็บสายหนึ่งก็พุ่งปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กลางกระหม่อม

ทางด้านหลินเฮ่าหรานก็ราวกับถูกฟ้าผ่า เขาซวนเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว คำถามสุดท้ายในใจได้รับความกระจ่างแล้ว...

ที่แท้หนอนบ่อนไส้ก็ไม่ได้อยู่ในตระกูลหลิน แต่เป็นขงเจี๋ยนี่แหละที่เป็นสายลับตัวเอ้?!

การวางแผนของพวกเขากระดานนี้ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวไม่เป็นท่า แต่ยังเป็นการล่วงเกินตระกูลกู้จนถึงขีดสุดต่อหน้าผู้สืบทอด หนำซ้ำยังบังอาจข่มขู่ความปลอดภัยของคู่หมั้นผู้สืบทอดอีกด้วย

"ฮ่าๆๆๆๆ..."

เมื่อกู้เทียนสยงเห็นท่าทีของผู้นำตระกูลที่ปกติมักจะวางมาดใหญ่โต บัดนี้กลับมีสภาพราวกับบิดามารดาสิ้นชีพก็ไม่ปาน

ใบหน้าที่แข็งเกร็งจากการกลั้นขำมาตลอดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะก้องกังวานระบายออกมาในทันที

ในที่สุดกู้เทียนสยงก็ไม่ต้องกลั้นขำอีกต่อไป เมื่อครู่นี้เขากลั้นจนแทบจะกระอักเลือดอยู่แล้ว

ส่วนเสิ่นอี้ หลังจากเข้ามาในโถงหลัก เขาก็ไม่ได้หันไปมองบรรดาผู้นำตระกูลที่มีสีหน้าซีดราวกับไก่ต้มพวกนั้นในทันที

สายตาของเขาตกลงบนร่างของกู้เทียนสยงที่อยู่ทางขวาของตำแหน่งประธานเป็นอันดับแรก พร้อมกับพยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นการทักทาย

"ท่านผู้สืบทอด ชิงเสวี่ย ทั้งสองมาแล้ว"

กู้เทียนสยงรีบสาวเท้าเข้าไปต้อนรับ ท่าทีนอบน้อมทว่าแฝงไว้ด้วยความสนิทสนม

"เชิญท่านผู้สืบทอดนั่งที่ตำแหน่งประธานเถิดขอรับ"

เขาเป็นคนนำทางเสิ่นอี้ไปนั่งยังตำแหน่งประธานตรงกลางโถงด้วยตัวเอง ส่วนตนเองก็กลับไปนั่งยังตำแหน่งเดิม

เสิ่นอี้ไม่ได้ปฏิเสธ เขานั่งลงอย่างสงบ

ทางด้านกู้ชิงเสวี่ยก็นั่งลงที่ตำแหน่งแขกผู้มีเกียรติทางฝั่งซ้ายของเสิ่นอี้

สายตาของเสิ่นอี้กวาดมองผู้นำตระกูลที่มีสีหน้าซีดเผือดตรงหน้าอย่างเรียบเฉย ก่อนจะหยุดลงที่ขงเจี๋ย

หลังจากหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก้นบึ้งดวงตาของเสิ่นอี้ก็ฉายแววลึกซึ้งที่คนภายนอกยากจะสังเกตเห็นพาดผ่าน

"เมื่อครู่ ดูเหมือนจะได้ยินว่ามีใครบางคนอยากจะตัดสินใจแทนผู้สืบทอดอย่างข้ากระนั้นหรือ"

"แถมยังบีบบังคับให้ตระกูลกู้ถอนหมั้น ซ้ำร้ายยังเอาชีวิตของชิงเสวี่ยมาข่มขู่อีก"

"พวกท่านไม่คิดจะอธิบายอะไรหน่อยหรือ"

เสิ่นอี้ยกถ้วยชาปราณวิญญาณที่สาวใช้นำมาให้ขึ้นมา เขี่ยฝาถ้วยชาเบาๆ น้ำเสียงยังคงราบเรียบถึงขีดสุด

ทว่าถ้อยคำที่ไม่ยี่หระเหล่านี้ กลับทำให้ผู้นำตระกูลที่อยู่ตรงนั้นสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ...

พวกมันหันขวับไปมองขงเจี๋ย เพลิงโทสะในดวงตาแทบจะทะลักออกมา แผดเผาขงเจี๋ยให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

"ขงเจี๋ย เจ้า..."

เมิ่งซิงอวิ๋นกัดฟันกรอด นัยน์ตาเรียวเล็กเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

"ขงเจี๋ย เจ้ากล้าวางแผนหลอกใช้พวกเรา"

หลี่คั่วยิ่งถึงกับคำรามลั่นออกมาตรงๆ

ในที่สุดขงเจี๋ยก็เงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้าของเขาไม่มีวี่แววของความจนปัญญาหรือความขัดแย้งในใจเหมือนก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

"ท่านผู้นำตระกูล เรื่องนี้เริ่มต้นมาจากท่านและข้า ตระกูลหลินสมควรเป็นฝ่ายขอขมาก่อนขอรับ"

ขงเจี๋ยก้าวไปข้างหน้า โค้งตัวลงต่ำให้หลินเฮ่าหรานอย่างสุดซึ้ง พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"ท่านผู้สืบทอด ท่านผู้นำตระกูลกู้..."

"ตระกูลหลินยินดีมอบ 'เตาหลอมหมื่นหล่อ' ที่สืบทอดกันมาหลายปีซึ่งต้องพึ่งพาเพลิงแก่นพิภพ รวมถึงเคล็ดวิชาหลอมสร้างที่สั่งสมมาเนิ่นนาน ให้แก่ตระกูลกู้ขอรับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของขงเจี๋ย หลินเฮ่าหรานก็ตัวแข็งทื่อ เลือดฝาดบนใบหน้าจางหายไปจนหมดสิ้น

เตาหลอมหมื่นหล่อนี่มันรากฐานที่ทำให้ตระกูลหลินยืนหยัดในเมืองเมฆอัสดงได้เลยนะ

แต่เมื่อหลินเฮ่าหรานมองเห็นสายตาเย็นชาของกู้เทียนสยง และเหลือบไปเห็นแววตาตักเตือนของขงเจี๋ย เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันตอบตกลง

"ใช่ ตระกูลหลินยินดีส่งมอบให้..."

ความกดดันพุ่งตรงมาที่หลี่คั่วและเมิ่งซิงอวิ๋นในชั่วพริบตา

ทั้งสองหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อแตกพลั่กราวกับสายน้ำ

ขงเจี๋ยมองดูสภาพของพวกมันทั้งสองแล้วก็ยิ้มบางๆ

ก่อนหน้านี้ไม่ใช่บอกว่าพันธมิตรสามตระกูลจะร่วมเป็นร่วมตายหรอกหรือ?

ตอนนี้ตระกูลหลินของข้าถึงกับยอมยกเตาหลอมและเคล็ดวิชาประจำตระกูลให้แล้ว ตระกูลของพวกเจ้ายังจะอมพะนำอยู่อีกหรือ?

หลี่คั่วและเมิ่งซิงอวิ๋นมองขงเจี๋ย สลับกับเสิ่นอี้ที่นั่งตระหง่านอยู่ที่ตำแหน่งประธาน พวกมันรู้ดีว่าหากวันนี้ไม่ยอมเสียเลือดเนื้อ ตระกูลก็คงต้องถึงคราวพินาศเป็นแน่

"ตะ... ตระกูลหลี่ของข้า..."

"ยินดีมอบเหมืองแร่เหล็กดำบริสุทธิ์นอกเมืองเมฆอัสดง พร้อมทั้งคนงานเหมืองผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดให้ขอรับ..."

หลี่คั่วส่งเสียงค่อกแค่กในลำคอ มันแทบจะกัดฟันจนแหลกละเอียด กว่าจะเค้นคำพูดเหล่านี้ลอดไรฟันออกมาได้

แร่เหล็กดำบริสุทธิ์นี้คือวัตถุดิบหลักในการหลอมสร้างอาวุธของเมืองเมฆอัสดงเลยนะ

สูญเสียเหมืองแร่แห่งนี้ไป รายได้ของตระกูลหลี่ต้องลดฮวบ รากฐานสั่นคลอนอย่างหนักแน่นอน

"ในเมื่อพี่หลินยังมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ตระกูลเมิ่งของข้าย่อมไม่อิดออด"

"ตระกูลเมิ่งของข้ายินดีมอบค่ายกลรวบรวมปราณทางทิศใต้ของเมือง พร้อมทั้งผังค่ายกลแกนกลางหนึ่งชุดขอรับ..."

หัวใจของเมิ่งซิงอวิ๋นกำลังหลั่งเลือดแล้ว

ค่ายกลรวบรวมปราณนี้คือกุญแจสำคัญในการบ่มเพาะลูกหลานตระกูลเมิ่ง หากมอบให้ไป ความเร็วในการฝึกตนของตระกูลเมิ่งในอนาคตจะต้องลดลงอย่างมหาศาลแน่

เมื่อเห็นว่าแผนการของตนสำเร็จลุล่วงแล้ว ขงเจี๋ยก็รีบเอ่ยปากทันที

"เรียนท่านผู้สืบทอด และท่านผู้นำตระกูลกู้"

"ของกำนัลไถ่โทษทั้งสามสิ่งนี้ เดิมทีคือรากฐานในการหยัดยืนอยู่ในเมืองเมฆอัสดงของพันธมิตรสามตระกูล บัดนี้ขอน้อมถวายให้ทั้งหมดขอรับ"

"ขอท่านผู้สืบทอดและท่านผู้นำตระกูลกู้ โปรดยกยอดความผิด ละเว้นทางรอดให้พวกเราด้วยเถิดขอรับ"

"ข้าไม่มีความสนใจในเรื่องหยุมหยิมของพวกเจ้าหรอกนะ"

"เรื่องของตระกูลกู้ ย่อมต้องให้ผู้นำตระกูลกู้เป็นคนตัดสินใจ"

"เขาเห็นสมควรเช่นไร ก็ให้เป็นไปตามนั้นเถิด"

เสิ่นอี้จิบชาปราณวิญญาณไปอึกหนึ่ง เขารู้สึกไม่ยี่หระกับเรื่องนี้เลยสักนิด

ล้อเล่นหรือไง

ของกะโหลกกะลาแค่สามสี่อย่างนี้ มีหรือที่เขาจะชายตามอง?

เมื่อกู้เทียนสยงได้ยินประโยคนี้ ก็เอ่ยตอบเสียงดังฟังชัด

"ในเมื่อผู้นำตระกูลทั้งหลายมีใจจะไถ่โทษ เช่นนั้นตระกูลกู้ก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี"

"ขอบพระคุณท่านผู้สืบทอด ขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลกู้ที่เมตตาขอรับ"

ขงเจี๋ยรีบโค้งคำนับ น้ำเสียงแฝงความซาบซึ้งใจในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ทั้งการหลอมสร้างอาวุธ การจัดหาแร่ธาตุ และแหล่งรวบรวมปราณวิญญาณของเมืองเมฆอัสดง ล้วนตกอยู่ในกำมือของตระกูลกู้

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น

ขงเจี๋ยก็ยืดตัวตรง จัดระเบียบเสื้อผ้าเล็กน้อย โค้งคำนับให้กู้เทียนสยงครั้งหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก

"สายลับตระกูลกู้ ขงเจี๋ย แฝงตัวมาหลายวัน โชคดีที่ทำภารกิจลุล่วง มิทำให้ต้องผิดหวังขอรับ"

"หลายปีมานี้ลำบากเจ้าแล้ว ขงเจี๋ย"

กู้เทียนสยงปรบมือเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม

คำพูดประโยคนี้เป็นการยืนยันตัวตนของขงเจี๋ยอย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนผู้นำตระกูลทั้งสามที่ตอนนี้นั่งทรุดกองอยู่กับพื้น เมื่อมองดูรอยยิ้มอันลึกลับยากจะหยั่งถึงของขงเจี๋ย ถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า...

ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกมันล้วนเป็นเพียงหมากในมือของขงเจี๋ยเท่านั้น

ผู้นำตระกูลทั้งสามนี้ไม่เพียงแต่จะล่วงเกินตระกูลกู้และตระกูลเสิ่นด้วยมือตัวเอง แต่ยังถูกบีบให้ต้องส่งมอบรากฐานอันเป็นแก่นแท้ในการหยัดยืนอยู่ในเมืองเมฆอัสดงอีกด้วย

และทั้งหมดนี้ ก็คือหินปูทางที่ขงเจี๋ยสร้างขึ้นเพื่อกลับคืนสู่ตระกูลกู้นั่นเอง...

หลังจากเสิ่นอี้มองดูละครงิ้วฉากปาหี่นี้จบ เขาก็พึมพำกับตัวเองในใจ

"น่าสนใจดี..."

"ดูเหมือนว่าการเดินทางมาเยือนตระกูลกู้ครานี้ จะมีเรื่องเหนือความคาดหมายมากกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลยเชียว..."