บทที่ 16 ตัวงิ้วขึ้นเวที ตัวเอกปรากฏกาย

บทที่ 16 ตัวงิ้วขึ้นเวที ตัวเอกปรากฏกาย

ในเวลาเดียวกัน ที่หน้าจวนตระกูลกู้

ประตูใหญ่สีแดงชาดของตระกูลกู้ปิดสนิท สิงโตหินตั้งตระหง่าน กลิ่นอายความขลังและรังสีอำมหิตที่สั่งสมผ่านกาลเวลาพุ่งทะลักเข้าปะทะหน้า

มวลอากาศรอบด้านอบอวลไปด้วยความอึดอัด คล้ายพายุฝนกำลังจะตั้งเค้า

รถม้าของตระกูลหลินที่ขงเจี๋ยโดยสารมาเดินทางมาถึงเป็นคันแรก

ตามติดมาด้วยเหล่าองครักษ์ฝีมือดีที่หลินฝูคัดเลือกมาอย่างเข้มงวด บ่าวรับใช้ที่ประคองกล่องของขวัญล้ำค่า และบรรดาสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้ม

ขบวนที่ยิ่งใหญ่เอิกเกริกเช่นนี้ ดึงดูดให้ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาในระยะไกลต้องหยุดยืนมุงดู

ขงเจี๋ยและหลินเฮ่าหรานเพิ่งจะก้าวลงจากรถม้า ทั้งสองจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเล็กน้อย

ยังไม่ทันจะได้เหยียบขึ้นบันไดหน้าประตูตระกูลกู้ ด้านหลังของพวกเขาก็มีเสียงล้อรถและเสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้องอย่างเร่งรีบ

รถม้าสองคันตีคู่กันมาอย่างดุดัน ก่อนจะหยุดจอดเทียบข้างรถม้าของตระกูลหลินอย่างพอดิบพอดี

ประตูรถเปิดออก หลี่คั่วและเมิ่งซิงอวิ๋นก้าวลงมาพร้อมกัน บนใบหน้าของทั้งสองประดับไปด้วยสีหน้าประหลาดใจราวกับว่านี่คือการพบกันโดยบังเอิญเสียเหลือเกิน

"แหม!"

"ท่านขง ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร"

หลี่คั่วเสียงดังกังวานราวกับระฆังวงกว้าง มันหัวเราะร่าพร้อมกับเดินเข้าไปหา น้ำเสียงเสแสร้งเล่นใหญ่สุดๆ

"ข้ากับพี่เมิ่งกำลังจะมาเยี่ยมเยียนท่านผู้นำตระกูลกู้ เพื่อหารือเรื่องต่างๆ ในเมืองเมฆอัสดงพอดีเลย"

"คิดไม่ถึงเลยว่าจะมาพบท่านขงที่นี่ ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ"

ทางด้านเมิ่งซิงอวิ๋นก็ทำหน้าตาห่วงใย นัยน์ตาเรียวเล็กทอประกายเจ้าเล่ห์ซ่อนลึก มันประสานมือคารวะพร้อมกล่าว

"ท่านขง พวกเราในฐานะพันธมิตร ย่อมต้องร่วมเป็นร่วมตายก้าวเดินไปด้วยกัน"

"ในเมื่อวันนี้บังเอิญเจอกันแล้ว มิสู้เข้าไปพบท่านผู้นำตระกูลกู้พร้อมกันเลยเล่า จะได้แสดงให้เห็นถึงความสมัครสมานสามัคคีของพันธมิตรสามตระกูลพวกเราด้วย"

ทั้งสองรับส่งมุกกันอย่างเข้าขา สายตาจ้องเขม็งไปยังขงเจี๋ยและหลินเฮ่าหราน

บนใบหน้าของพวกมันเผยให้เห็นถึงความได้ใจที่มองทะลุแผนการของขงเจี๋ย ทั้งยังแฝงความดุดันชนิดที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

และก็เป็นไปตามคาด บนใบหน้าของหลินเฮ่าหรานและขงเจี๋ยต่างก็เผยให้เห็นถึงความตกตะลึงถึงขีดสุด

พันธมิตรสามตระกูลร่วมเป็นร่วมตายงั้นหรือ นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าพูดเองนะ

ข้าไม่ได้บังคับพวกเจ้าเลยสักนิด

ขงเจี๋ยมองดูท่าทางได้ใจของผู้นำตระกูลทั้งสอง พลางแค่นหัวเราะหยันอยู่ในใจ

ท่าทีตกตะลึงของเขาล้วนเป็นการเสแสร้งแกล้งทำทั้งสิ้น

ส่วนหลินเฮ่าหรานนั้นไม่รู้เรื่องจริงๆ ว่าเหตุใดผู้นำตระกูลหลี่และตระกูลเมิ่งถึงโผล่มาที่นี่อย่างกะทันหัน

แผนการลับสุดยอดของพวกเรา ทำไมตาเฒ่าเจ้าเล่ห์สองคนนี้ถึงรู้ได้

หรือว่าในตระกูลยังมีสายลับที่ข้ายังหาไม่พบอยู่อีก

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ หลินเฮ่าหรานก็ถึงกับทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ส่งสายตาเป็นเชิงถามขงเจี๋ยว่าควรทำอย่างไรต่อไป

ขงเจี๋ยเงียบกริบ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะสวมบทบาทแสดงสีหน้ามืดครึ้มไม่พอใจอย่างรุนแรงออกมาทันที

ความเงียบงันเพียงชั่วครู่นี้ ยิ่งทำให้เมิ่งซิงอวิ๋นและหลี่คั่วรู้สึกว่าพวกมันมาถูกทางแล้ว และสามารถแทงใจดำเปิดโปงความเห็นแก่ตัวของขงเจี๋ยได้สำเร็จ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้..."

"เช่นนั้นก็เข้าไปด้วยกันเถอะ"

"เพียงแต่… หากเกิดเรื่องพลิกผันอันใดขึ้น หวังว่าท่านผู้นำตระกูลทั้งสองจะไม่นึกเสียใจภายหลังก็แล้วกัน"

ใบหน้าของขงเจี๋ยแสดงความขัดแย้งอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอย่างจนปัญญา ราวกับถูกบีบบังคับให้ต้องยอมประนีประนอม

"ย่อมไม่เสียใจอยู่แล้ว"

"ท่านขงคิดมากไปแล้ว"

ทั้งสองรีบเอ่ยสนับสนุนเป็นเสียงเดียวกัน

ขงเจี๋ยไม่กล่าวอะไรให้มากความ พยักพเยิดให้หลินฝูไปเคาะประตู

หลังจากผู้นำตระกูลทั้งสามแจ้งความจำนง ประตูใหญ่ของตระกูลกู้ก็ค่อยๆ เปิดออก

พ่อบ้านนำทางพวกเขาไปยังโถงหลัก ตลอดทางบ่าวรับใช้ของตระกูลกู้ต่างมองซ้ายมองขวา คล้ายกับกำลังกลั้นขำกันอย่างสุดฤทธิ์

ภายในห้องรับแขกตระกูลกู้

กู้เทียนสยงนั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้ด้านขวาของตำแหน่งประธาน สีหน้าของเขาสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ นัยน์ตาดุดันราวกับพยัคฆ์แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาโดยไม่ต้องพยายาม

ข้างมือเขามีถ้วยชาปราณวิญญาณวางอยู่ ควันสีขาวพวยพุ่งลอยกรุ่น

กู้เทียนสยงไม่ได้ลุกขึ้นต้อนรับ เพียงแค่ปรายตามองผู้นำตระกูลทั้งสามและขงเจี๋ยที่เดินเรียงหน้ากระดานเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา

"ข้ากู้เทียนสยงไม่รู้เลยว่าวันนี้ลมอะไรหอบเอาผู้นำตระกูลที่เหลือทั้งสามแห่งเมืองเมฆอัสดงมาพร้อมกันได้"

น้ำเสียงของกู้เทียนสยงราบเรียบยิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

สายตาของเขากวาดผ่านขงเจี๋ยโดยไม่ได้หยุดพักนานนัก ราวกับมองเพียงแขกธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ท้ายที่สุด สายตาของกู้เทียนสยงก็มาหยุดอยู่ที่หลินเฮ่าหราน หลี่คั่ว และเมิ่งซิงอวิ๋น น้ำเสียงแฝงความจับผิดและไม่สบอารมณ์อย่างชัดเจน

"ผู้นำตระกูลทั้งสามยกขบวนมาเอิกเกริก รวมตัวกันที่ตระกูลกู้ของข้าในวันนี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใด"

หลี่คั่วถูกท่าทีเย็นชานั้นกระตุ้นโทสะ ประกอบกับรู้ทันแผนการของขงเจี๋ยอยู่ก่อนแล้ว จึงร้อนรนอยากจะแสดงผลงานต่อหน้าเสิ่นอี้

มันรีบก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชี้หน้ากู้เทียนสยงที่นั่งอยู่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยั่วยุและจิตสังหาร

"กู้เทียนสยง นี่เป็นโอกาสรอดโอกาสสุดท้ายของตระกูลกู้เจ้าแล้ว"

"เจ้ารีบคุกเข่าลงเดี๋ยวนี้ แล้วส่งมอบกิจการครึ่งหนึ่งของตระกูลกู้มาซะ"

"มิฉะนั้น..."

"วันนี้แหละ จะเป็นวันตายของคนทั้งตระกูลกู้"

สิ้นประโยคนี้ รอบด้านก็ตกสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าในพริบตา

บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลและสาวใช้ภายในโถงหลักต่างพากันกลั้นขำสุดชีวิต ราวกับกำลังมองดูตัวตลกก็ไม่ปาน

กระทั่งด้านนอกโถงหลักของตระกูลกู้ ก็ยังมีเสียงหัวเราะเล็ดลอดเข้ามาให้ได้ยินแว่วๆ

เมิ่งซิงอวิ๋นเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้มีแต่ต้องกัดฟันเดินหน้าต่อไปเท่านั้น

"ท่านผู้นำตระกูลกู้ ได้ยินมาว่าภรรยาที่ล่วงลับทิ้งบุตรสาวไว้ให้ท่านคนหนึ่ง อายุเพิ่งจะสิบแปดปีสินะ"

"หากท่านไม่อยากให้นางต้องมาจบชีวิตลงตั้งแต่อายุยังน้อย ก็หัดรู้จักประเมินสถานการณ์เสียบ้างจะดีกว่า"

"วันนี้พันธมิตรสามตระกูลอยู่ที่นี่ จะบดขยี้ตระกูลกู้ของเจ้า มันง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของกู้เทียนสยงก็ตึงเครียด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง คล้ายกับว่ากำลังเดือดดาลจนแทบระเบิดเพราะคำขู่และคำด่าทอเหล่านั้น

ทว่า ที่กู้เทียนสยงมีสภาพเช่นนี้หาใช่เพราะความโกรธแค้นไม่ แต่เป็นเพราะเขากำลังใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถ... ในการกลั้นขำต่างหาก

มะ... ไม่ได้...

ยังขำตอนนี้ไม่ได้ ข้าต้องอดทนไว้

พอคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป กู้เทียนสยงก็ต้องฝืนทนกลั้นขำอย่างหนักหน่วง

ในขณะที่กู้เทียนสยงกำลังต่อสู้กับการกลั้นขำอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่นั้น

หลินเฮ่าหรานก็ทำตามแผนการที่ขงเจี๋ยบอกไว้เมื่อคืน เขารีบก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"พี่หลี่กับพี่เมิ่งก็แค่อารมณ์ร้อนไปชั่วขณะ น้ำเสียงอาจจะล่วงเกินไปบ้าง หวังว่าท่านผู้นำตระกูลกู้จะให้อภัย"

หลินเฮ่าหรานเปลี่ยนเรื่องสนทนาเล็กน้อย น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นการเปิดอกพูดคุยอย่างจริงใจ

"พี่กู้ มิใช่ว่าพวกเราอยากจะบีบคั้นตระกูลกู้หรอกนะ แต่สถานการณ์ในตอนนี้มันบีบบังคับจริงๆ"

"พันธมิตรสามตระกูลรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ตระกูลกู้แม้จะแข็งแกร่ง แต่เกรงว่าคงยากที่จะรับมือไหว"

"หากต้องจับอาวุธห้ำหั่นกัน ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ รากฐานของตระกูลกู้ย่อมต้องเสียหาย ผู้คนล้มตาย นี่คือสิ่งที่พวกเราไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย"

หลินเฮ่าหรานหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องมองกู้เทียนสยงอย่างจริงใจ ราวกับกำลังชี้ทางสว่างให้

"ข้าเพิ่งนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้..."

"บุตรสาวของท่านเคยมีสัญญาหมั้นหมายกับผู้สืบทอดตระกูลเสิ่น และวันนี้ท่านผู้สืบทอดก็พักอยู่ที่จวนของท่านด้วย"

"ในเมื่อตอนนี้บุตรสาวของท่านสูญเสียตบะไปจนหมดสิ้นแล้ว ทั้งยังถูกปลดจากสถานะธิดาเทพ สัญญาหมั้นหมายนี้สมควรจะยกเลิกหรือไม่"

"แต่หากท่านผู้สืบทอดจะเป็นฝ่ายถอนหมั้น เพียงเพราะคู่หมั้นสูญเสียตบะและถูกปลดสถานะ ก็ย่อมหลีกเลี่ยงขี้ปากชาวบ้านไม่ได้"

"แต่ถ้าหากตระกูลกู้เป็นฝ่ายขอถอนหมั้นเอง แบบนี้ก็เท่ากับเป็นการรักษาหน้าให้ท่านผู้สืบทอดไม่ใช่หรือ"

"หากพวกท่านรู้ความ ตระกูลกู้เผชิญกับวิกฤตครั้งนี้ ท่านผู้สืบทอดมีหรือจะนิ่งดูดาย"

"เช่นนี้แล้ว วิกฤตของตระกูลกู้ก็จะคลี่คลายไปเอง ส่วนพันธมิตรสามตระกูลก็จะได้ขายความดีความชอบให้ท่านผู้สืบทอดติดค้างน้ำใจไปในตัว"

ความนัยที่ซ่อนอยู่นั้นชัดเจนเสียยิ่งกว่าอะไร...

ตระกูลกู้ของเจ้าเป็นฝ่ายขอถอนหมั้นกับผู้สืบทอดเสิ่นอี้เอง เพื่อแลกกับการให้เขาออกหน้าช่วยแก้ปัญหานี้ แล้วพันธมิตรสามตระกูลก็จะไม่มุ่งเป้ามาที่ตระกูลกู้อีกต่อไป

ส่วนพวกเรา ในฐานะผู้มีผลงานช่วยรักษาชื่อเสียงให้ผู้สืบทอดเสิ่นอี้ ก็ถือโอกาสนี้ทำให้เขาติดค้างน้ำใจ

หากเป็นเช่นนี้ วังเหมันต์จันทราก็จะไม่กล้าผลีผลามลงมือกับพันธมิตรสามตระกูลอีก

เป้าหมายของการมาเยือนในวันนี้ ไม่เคยเป็นการมุ่งร้ายตระกูลกู้ หรือสังหารกู้ชิงเสวี่ยเลยสักนิด

แต่เป็นการคิดหาวิธีเอาตัวรอดจากการข่มขู่ของวังเหมันต์จันทรา เพื่อรักษาเจตนารมณ์และรากฐานที่สร้างมาหลายปีในเมืองเมฆอัสดงเอาไว้ต่างหาก

"ถูกต้องตามหลักการนี้เลย"

"หากท่านผู้สืบทอดออกหน้า ความบาดหมางในอดีตก็ถือเป็นอันยุติ กลายเป็นเพียงหมอกควัน"

"ตระกูลของเรากับท่าน นับจากนี้ต่างคนต่างอยู่ น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง" (Note : น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง เป็นสำนวนแปลว่า ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่าย หรือไม่ยุ่งเกี่ยวกัน)

เมิ่งซิงอวิ๋นและหลี่คั่วต่างก็รีบเอ่ยสนับสนุนขึ้นพร้อมกัน

ทว่าในชั่วพริบตาที่สิ้นเสียงของทั้งสองคน...

เสียงกังวานใสและราบเรียบเสียงหนึ่ง ก็ดังแว่วมาจากนอกประตู

"ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย..."

"ผู้สืบทอดอย่างข้าอยากจะรู้นัก ว่าพวกท่านไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้บังอาจมาตัดสินใจแทนข้าเช่นนี้"

ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น แต่เป็นนายน้อยแห่งตำหนักอมตะ ผู้สืบทอดตระกูลเสิ่น... เสิ่นอี้

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ประกายตาของขงเจี๋ยก็สว่างวาบขึ้นมาสายหนึ่ง

ตัวเอกของงิ้วโรงนี้ ในที่สุดก็โผล่มาสักที...