บทที่ 14 ตัวงิ้วขึ้นเวที

บทที่ 14 ตัวงิ้วขึ้นเวที

โถงหารือตระกูลหลินสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

แตกต่างจากระเบียงทางเดินหน้าห้องลับที่มืดมิดและเงียบสงัด สถานที่แห่งนี้ดูโอ่อ่าและกว้างขวางกว่ามาก

ขงเจี๋ยสาวเท้าก้าวเข้ามาในโถงหารือ เดินตรงไปนั่งลงบนเก้าอี้ด้านข้างตำแหน่งผู้นำตระกูล

ความขัดแย้งและความนอบน้อมบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว แทนที่ด้วยความเยือกเย็นที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น และความเย็นชาของผู้วางหมากอยู่เบื้องหลัง

กระดานนี้ ยังขาดตัวงิ้วอีกไม่กี่คน...

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง"

น้ำเสียงของขงเจี๋ยไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนไปทั่วทั้งโถงที่เงียบสงบ

ครู่ต่อมา

พ่อบ้านจวนตระกูลหลิน นามว่า หลินฝู ชายชราผมสีดอกเลาแต่รูปร่างปราดเปรียว เดินจ้ำอ้าวเข้ามาในห้องโถง ก่อนจะค้อมกายทำความเคารพขงเจี๋ยอย่างนอบน้อม

พร้อมกันนั้น ยังมีบ่าวรับใช้สองสามคนที่ลอบเข้ามาแอบฟังอยู่หน้าประตูอย่างเงียบเชียบ...

ทว่าขงเจี๋ยกลับไม่ได้ขัดขวางการแอบฟังของพวกมัน

ไม่กลัวหรอกว่าจะแอบฟัง กลัวแต่ว่าจะไม่มาต่างหากล่ะ

งิ้วโรงใหญ่ฉากนี้ จะขาดอีกสองตระกูลใหญ่แห่งเมืองเมฆอัสดงไปได้อย่างไรเล่า?

"ท่านขง มีสิ่งใดให้รับใช้ขอรับ"

หลินฝูปฏิบัติต่อกุนซือผู้ได้รับความไว้วางใจจากผู้นำตระกูลอย่างสูงผู้นี้ ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

นิ้วมือของขงเจี๋ยเคาะลงบนพนักวางแขนเบาๆ ทำให้เกิดเสียงดังเป็นจังหวะ

เขาจงใจพูดให้ช้าลง เพื่อให้แน่ใจว่าทุกถ้อยคำจะได้ยินอย่างชัดเจน

"ลุงฝู"

"เตรียมเทียบเชิญหนึ่งฉบับ ในนามของตระกูลหลิน พรุ่งนี้เช้าตรู่ให้นำไปส่งที่ตระกูลกู้"

หลินฝูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยความลังเล

"ท่านขง นี่เรากำลังพุ่งเป้าไปที่ตระกูลกู้โดยตรงเลยหรือขอรับ"

"จำเป็นต้องแจ้งให้อีกสองตระกูลใหญ่ทราบหรือไม่..."

ขงเจี๋ยเอ่ยขัดขึ้นมา น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"เรื่องนี้เป็นความลับ ไม่เหมาะที่จะให้อีกสองตระกูลใหญ่ล่วงรู้"

"ช่วงนี้พวกมันจิตใจว้าวุ่น ไม่แน่ว่าอาจจะแพร่งพรายความลับ หรือทำให้เกิดเรื่องแทรกซ้อนขึ้นได้"

ขงเจี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องมองหลินฝูอย่างเฉียบคม

"ลุงฝู ท่านจงไปคัดเลือกองครักษ์ที่ไหวพริบดีและไว้ใจได้ด้วยตัวเอง พร้อมสตรีบริวารที่งดงามอีกสองสามนาง และของขวัญชิ้นใหญ่หนึ่งชุด"

"พรุ่งนี้จงตามข้าไปที่ตระกูลกู้ ข้าต้องการบีบคั้นตระกูลกู้ เพื่อให้ผู้สืบทอดเสิ่นอี้ติดค้างน้ำใจพวกเราสักครั้ง"

"เช่นนี้ พวกเราก็สามารถเกาะใบบุญของตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นได้แล้ว"

"จำเอาไว้..."

"จัดขบวนให้ยิ่งใหญ่สักหน่อย เพื่อแสดงให้เห็นถึงบารมีและความมุ่งมั่นของตระกูลหลินเรา"

คำพูดเหล่านี้ของขงเจี๋ย ชัดเจนว่าต้องการจะเขี่ยอีกสองตระกูลใหญ่ทิ้ง แล้วกอบโกยผลประโยชน์ให้ตระกูลหลินแต่เพียงผู้เดียว

นัยยะแอบแฝงนี้ สำหรับพวกที่แอบฟังอยู่หน้าประตูแล้ว ย่อมเป็นข้อมูลข่าวสารที่สำคัญอย่างยิ่งยวดอย่างมิต้องสงสัย

ภายในใจของหลินฝูยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็เชื่อมั่นในการตัดสินใจของขงเจี๋ยมาโดยตลอด จึงรีบค้อมกายเอ่ยรับคำทันที

"บ่าวเฒ่าเข้าใจแล้ว จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

"ไปเถอะ ต้องระมัดระวังให้จงหนัก ห้ามให้ข่าวรั่วไหลเด็ดขาด"

ขงเจี๋ยกล่าวย้ำในตอนท้ายอีกประโยค

บ่าวรับใช้ที่ได้ยินประโยคนี้ต่างก็รีบเร่งผละจากไปอย่างร้อนรน ราวกับต้องการจะไปรายงานอะไรให้ใครบางคนทราบ

หลินฝู พ่อบ้านตระกูลหลินรับคำสั่งเสร็จ ก็รีบรุดถอยออกไป

เขาไม่ได้สังเกตเห็นพวกบ่าวรับใช้ที่มาแอบฟังอยู่ก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

โถงหารือของตระกูลหลินในเวลานี้ เหลือเพียงขงเจี๋ยอยู่ตามลำพังอีกครั้ง

ขงเจี๋ยไม่ได้จากไปไหน เขาเพียงสะบัดมือเบาๆ เปลวเทียนในโถงหารือก็ดับพรึบลง

เขาค่อยๆ หลับตาลง สีหน้าสงบนิ่งถึงขีดสุด

ขงเจี๋ยรู้มาตั้งนานแล้วว่า อีกสองตระกูลใหญ่ได้ส่งสายลับแฝงตัวเข้ามาในตระกูลหลิน

เขามีความสามารถพอที่จะกำจัดสายลับพวกนี้ทิ้ง แต่ขงเจี๋ยกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

"แทนที่จะต้องเปลืองสมองไปจัดการพวกมัน แล้วปล่อยให้อีกสองตระกูลใช้วิธีที่แนบเนียนกว่าเดิมมาติดสินบนและแทรกซึม"

"สู้เก็บสายลับที่เรารู้ตัวอยู่แล้วเอาไว้ข้างกายไม่ดีกว่าหรือ"

"เมื่อถึงเวลาจำเป็น พวกมันนี่แหละคือเครื่องมือชั้นเลิศในมือข้า"

"และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่สายลับพวกนี้ต้องออกโรงเสียที"

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน หอบเอากลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ใบหญ้าในเรือนมาด้วย

หากขงเจี๋ยเป็นฝ่ายนำแผนการนี้ไปบอกด้วยตัวเอง ด้วยนิสัยขี้ระแวงของผู้นำทั้งสองตระกูล ย่อมต้องสงสัยว่าเป็นหลุมพรางของตระกูลหลินอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว...

นี่คือความลับสุดยอดที่สายลับของพวกมันทุ่มเทแรงกายแรงใจขโมยมาได้เชียวนะ

มนุษย์เรามักจะเชื่อมั่นในสิ่งที่ตนเองยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อให้ได้มาเสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข่าวสารที่ต้องเสี่ยงชีวิตถึงจะได้มาแบบนี้

คาดเดาได้เลยว่า...

หลังจากผู้นำตระกูลทั้งสองได้รับรู้ข่าวนี้ จะต้องไม่อยู่เฉยปล่อยให้ตระกูลหลินฮุบผลประโยชน์ไปฝ่ายเดียวเป็นแน่ พวกมันจะต้องเคลื่อนไหวแน่นอน

เพื่อไม่ให้ถูกตระกูลหลินทิ้งไว้เบื้องหลัง พรุ่งนี้พวกมันจะต้องบุกรุกเข้ามามีส่วนร่วมอย่างหัวชนฝาแน่ๆ

และนั่นก็เข้าทางขงเจี๋ยพอดิบพอดี

"ความโลภและความหวาดระแวง จะเป็นจุดอ่อนในสันดานมนุษย์ที่หลอกใช้ได้ง่ายที่สุดเสมอ..."

ขงเจี๋ยรำพึงในใจ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ทอดสายตาผ่านบานประตูที่เปิดกว้างออกไป มองดูท้องฟ้าอันมืดมิดยามราตรี

พรุ่งนี้ที่ตระกูลกู้คงจะครึกครื้นน่าดู...

ขงเจี๋ยยันตัวลุกขึ้น บิดขี้เกียจเล็กน้อย ก่อนจะเดินทอดน่องออกจากโถงหารือของตระกูลหลิน

ร่างของเขาเลือนหายไปในความมืดมิดของระเบียงทางเดินอีกครั้ง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นี่มาก่อน

เหลือเพียงหมากที่ขงเจี๋ยวางเอาไว้ ซึ่งกำลังก่อตัวเงียบๆ ภายใต้ราตรีกาล

......

ดึกสงัด ทางทิศตะวันออกของเมืองเมฆอัสดง ภายในห้องหนังสือของผู้นำตระกูล ณ จวนตระกูลหลี่

แสงตะเกียงสั่นไหว สะท้อนให้เห็นใบหน้าสองใบหน้าที่กำลังตื่นตระหนกกระวนกระวาย

‘หลี่คั่ว’ ผู้นำตระกูลหลี่ รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าหยาบกร้าน ในเวลานี้คิ้วของเขากำลังขมวดเข้าหากันแน่น

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาคือ ‘เมิ่งซิงอวิ๋น’ ผู้นำตระกูลเมิ่ง

แตกต่างจากความหยาบกระด้างของหลี่คั่ว เมิ่งซิงอวิ๋นดูผอมแห้งกว่า ดวงตาเรียวเล็กที่เปิดและปิดเปล่งประกายเจิดจ้า แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายแบบพ่อค้า

เบื้องหน้าของทั้งสองมีถ้วยน้ำชาที่เย็นชืดไปนานแล้ววางอยู่ แต่กลับไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะแตะต้องมันเลย

"ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่"

เมิ่งซิงอวิ๋นเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

"นี่เป็นข่าวที่สายลับซึ่งข้าส่งไปแฝงตัวอยู่ข้างกายหลินฝู พ่อบ้านตระกูลหลินมาเนิ่นนานส่งมาให้เชียวนะ"

"มันได้ยินขงเจี๋ยสั่งการหลินฝูด้วยหูตัวเอง จะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร"

"อีกอย่าง คนของท่านก็ไม่ได้ส่งข่าวแบบเดียวกันมาหรอกหรือ"

หลี่คั่วแค่นเสียงหนักๆ น้ำเสียงหงุดหงิดถึงขีดสุด

"เจ้าขงเจี๋ยนี่ช่างเจ้าเล่ห์นัก"

"ถึงกับคิดใช้วิธีนี้มาแก้สถานการณ์ได้"

เมื่อพูดถึงขงเจี๋ย ในใจของหลี่คั่วก็เกิดความรู้สึกทึ่งขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าก็หวาดระแวงเขาเป็นอย่างมากเช่นกัน

ตอนแรกวังเหมันต์จันทราเพียงแค่ไปหาตระกูลหลิน ต้องการให้พวกมันลงมือสังหารกู้ชิงเสวี่ย

ตระกูลเมิ่งกับตระกูลหลี่เดิมทีกะจะยืนดูงิ้วและสะใจอยู่ห่างๆ แท้ๆ

แต่ไม่รู้ว่าขงเจี๋ยไปเกลี้ยกล่อมใต้เท้าจากวังเหมันต์จันทราผู้นั้นอย่างไร ถึงได้ลากพวกเขาสองตระกูลลงน้ำไปด้วย

เป็นเหตุให้ทั้งสามตระกูลใหญ่ที่เหลือในเมืองเมฆอัสดงจำต้องจับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างเสียไม่ได้ กลายเป็นตั๊กแตนที่ถูกร้อยอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน

สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของตระกูลเมิ่งและตระกูลหลี่ในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับตระกูลหลิน

ล้วนสั่นคลอนไร้ความมั่นคง ท่ามกลางมรสุมการแก่งแย่งชิงดีภายในวังเหมันต์จันทรา...

ข่าวที่ส่งมาจากคนที่แฝงตัวอยู่ในจวนตระกูลหลินในวันนี้ ทำให้แววตาของพวกเขาจุดประกายแห่งความหวังขึ้นมา

"ร้ายนักนะขงเจี๋ย"

"พอหาทางรอดได้ ก็คิดจะเตะตระกูลใหญ่ทั้งสองของพวกเราทิ้งหน้าตาเฉยเลยรึ"

น้ำเสียงของเมิ่งซิงอวิ๋นเย็นชาถึงกระดูก

สมคำร่ำลือ พวกใช้สมองนี่จิตใจสกปรกกันทุกคน...

"น่าเสียดายนะ..."

"ต่อให้เจ้าขงเจี๋ยจะฉลาดล้ำลึกดั่งปีศาจ ก็คงคาดไม่ถึงแน่ว่าข้าได้ส่งสายลับไปแทรกซึมไว้นานแล้ว"

"ความลับของเจ้า ถึงได้รั่วไหลออกมาง่ายๆ แบบนี้ไงล่ะ"

น้ำเสียงของเมิ่งซิงอวิ๋นเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน ที่แผนการของขงเจี๋ยต้องพังทลายลง

"จะปล่อยให้ตระกูลหลินเกาะใบบุญตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นไปฝ่ายเดียวไม่ได้เด็ดขาด"

"แล้วเราจะสอดมือเข้าไปยังไงล่ะ"

หลี่คั่วเอ่ยถาม

"เจ้าขงเจี๋ยมันอยากจะปิดบังพวกเรา แล้วบีบคั้นตระกูลกู้ไม่ใช่หรือ"

"งั้นพวกเราก็จัด 'การพบกันโดยบังเอิญ' ให้มันสักหน่อยสิ"

บนใบหน้าของเมิ่งซิงอวิ๋นปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"พรุ่งนี้ พวกเราสองตระกูลก็ไปดักรอที่หน้าประตูตระกูลกู้ แล้วแสร้งทำเป็นบังเอิญเจอกับขบวนรถของตระกูลหลินพอดิบพอดี"

"อ้างชื่อความเป็นห่วงพันธมิตร บังคับร่วมหัวจมท้ายไปกับมันซะเลย"

"ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายนับไม่ถ้วน ดูซิว่าขงเจี๋ยมันจะปฏิเสธยังไง"

"ยอดเยี่ยม!"

"ขงเจี๋ยเอ๋ยขงเจี๋ย ต่อให้เจ้าจะมีสติปัญญาไร้เทียมทาน วางแผนล้ำลึกแค่ไหน ครั้งนี้ก็ต้องมาตกม้าตายด้วยน้ำมือพวกเราอยู่ดีนั่นแหละ"

หลี่คั่วปรบมือหัวเราะร่วน เนื้อก้อนใหญ่บนใบหน้าสั่นกระเพื่อม

พวกเขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ ว่านี่คือผลงานความสามารถของสายลับฝั่งตน ที่มองทะลุแผนการของขงเจี๋ย จนสามารถคิดหาวิธีโต้กลับชั้นเลิศออกมาได้

"ตกลงตามนี้"

"พรุ่งนี้เช้าตรู่ ที่หน้าประตูตระกูลกู้ พวกเราไปทักทายท่านขงผู้ยิ่งใหญ่คนนี้กันสักหน่อยเถอะ"

"สมควรเป็นเช่นนั้น"

แผนลับถูกวางเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ผู้นำตระกูลทั้งสองต่างรู้สึกว่าตนเองพลิกกลับมาเป็นต่อได้สำเร็จ ภายในใจมั่นอกมั่นใจอย่างถึงที่สุด

หารู้ไม่ว่า...

พวกเขากำลังก้าวเท้าขึ้นสู่เวทีที่ขงเจี๋ยจัดเตรียมไว้ให้ทีละก้าว และกลายเป็นตัวงิ้วที่สำคัญที่สุดในงิ้วโรงใหญ่นี้... โดยที่ไม่รู้ตัวเลยสักนิด