บทที่ 13 การซื่อสัตย์ต่อผู้อื่นก็คือการทรยศต่อตนเอง

บทที่ 13 การซื่อสัตย์ต่อผู้อื่นก็คือการทรยศต่อตนเอง

ยามดึกสงัด ภายนอกห้องลับของตระกูลหลิน

ขงเจี๋ยเดินไปตามระเบียงทางเดินที่มืดมิดและลึกล้ำ เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องกังวานไปทั่วแผ่นหินสีเขียวอย่างชัดเจน

เขามาหยุดยืนอยู่หน้าประตูห้องลับ ซึ่งเป็นห้องพำนักของทูตจากวังเหมันต์จันทรา

ขงเจี๋ยยืนนิ่งอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูที่ดังกังวานใสสะท้อนก้องไปตามระเบียงทางเดิน

"เข้ามา"

เสียงทุ้มใสของบุรุษดังลอดออกมาจากด้านในเจือความรู้สึกไม่แยแส

"ขงเจี๋ย คารวะใต้เท้าฉู่ขอรับ"

ขงเจี๋ยผลักประตูเข้าไป แล้วค้อมกายประสานมือทำความเคารพ

การตกแต่งภายในห้องลับนั้นดูประณีตและงดงามกว่าภายนอกมาก

ตะเกียงทองสัมฤทธิ์ตั้งอยู่บนโต๊ะ ส่องแสงนวลตาสว่างไสว เผยให้เห็นบุรุษที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง

เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลดั่งจันทรา รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา รอบกายแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบอันเป็นเอกลักษณ์ของวังเหมันต์จันทราออกมา

บุรุษตรงหน้าผู้นี้ก็คือ ฉู่อวิ๋นเกอ ทูตที่ถูกส่งมาจากวังเหมันต์จันทรา

"มารบกวนยามดึกดื่น ต้องขออภัยใต้เท้าฉู่ด้วยขอรับ"

ขงเจี๋ยยังคงรักษากิริยาค้อมกายเอาไว้ น้ำเสียงเคารพนอบน้อมถึงขีดสุด

"ท่านขงไม่ต้องมากพิธี"

ฉู่อวิ๋นเกอยืดตัวตรง โบกมือเป็นเชิงบอกให้ขงเจี๋ยไม่ต้องเกรงใจ

สายตาของเขาตกลงบนร่างของขงเจี๋ย แฝงความอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็นได้

ฉู่อวิ๋นเกอชื่นชมกุนซือตระกูลหลินผู้นี้มาโดยตลอด

"ท่านขงมาเยือนกลางดึกเช่นนี้"

"หรือว่าทางฝั่งผู้สืบทอดเสิ่นอี้ พวกท่านได้ข่าวคราวอะไรมาแล้ว"

หากเป็นยามปกติ ฉู่อวิ๋นเกอคงลงมือสืบข่าวของตระกูลกู้ด้วยตัวเองไปนานแล้ว

ทว่าการมาเยือนของเสิ่นอี้ในตอนนี้ ทำให้เขาจำต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าการผลีผลามลงมือจะไปล่วงเกินผู้สืบทอดตระกูลเสิ่นหรือไม่

หากความแตกว่าวังเหมันต์จันทราคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังการพุ่งเป้าไปที่ตระกูลกู้ละก็ ยิ่งได้ไม่คุ้มเสีย

ดังนั้น ฉู่อวิ๋นเกอในเวลานี้จึงทำได้เพียงพึ่งพาพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ให้ช่วยรวบรวมข่าวสารแทน

ขงเจี๋ยค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ใบหน้าเผยให้เห็นความลำบากใจในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย กดเสียงให้ต่ำลงไปอีก

"เรียนใต้เท้าฉู่..."

"ทางฝั่งผู้สืบทอดยังคงมีท่าทีคลุมเครือ ตอนนี้ยังไม่มีข่าวคราวที่แน่ชัดส่งมาเลยขอรับ"

ขงเจี๋ยเว้นจังหวะเล็กน้อย ลอบชำเลืองมองสีหน้าของฉู่อวิ๋นเกอ ก่อนจะเอ่ยต่อ

"ด้วยเหตุนี้เอง ข้าน้อยจึงครุ่นคิดใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน"

"จึงตั้งใจจะไปหยั่งเชิงท่าทีของผู้สืบทอดถึงจวนด้วยตัวเองขอรับ"

"หวังว่าใต้เท้าฉู่จะอนุญาต"

สิ้นเสียงของขงเจี๋ย ภายในห้องลับก็ตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเปลวเทียนที่สั่นไหวแผ่วเบา

"ดี เรื่องนี้มอบให้เจ้าเป็นคนจัดการ"

"หากมีข่าวคราวอะไรใหม่ๆ มารายงานข้าได้ทุกเมื่อ"

ฉู่อวิ๋นเกอไม่ได้รู้สึกว่าพันธมิตรสามตระกูลในตอนนี้จะสามารถเล่นตุกติกอะไรได้อีก

จากนั้น ฉู่อวิ๋นเกอก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของขงเจี๋ย ความรู้สึกเสียดายคนมีความสามารถในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"สติปัญญาและแผนการของท่านขงถือเป็นระดับสูงสุดเท่าที่ข้าเคยพบพานมาในชีวิตเลยทีเดียว"

"การที่ตระกูลหลินได้ท่านมาช่วยเหลือ นับเป็นโชควาสนาอันยิ่งใหญ่จริงๆ"

ฉู่อวิ๋นเกอไม่ตระหนี่คำชมที่มีต่อขงเจี๋ยเลยแม้แต่น้อย

"ความจงรักภักดีเช่นนี้ ในยุคสมัยนี้ ถือเป็นสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งนัก"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่อวิ๋นเกอ ขงเจี๋ยก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาในใจ

ความซื่อสัตย์งั้นหรือ

หึหึหึ...

การซื่อสัตย์ต่อผู้อื่นก็คือการทรยศต่อตนเอง การทรยศต่อผู้อื่นก็คือการซื่อสัตย์ต่อตนเอง

ในเมื่อเลือกที่จะเดินบนเส้นทางของตัวเอง ก็ต้องรู้จักทรยศผู้อื่น หรือแม้กระทั่งต้องทรยศตัวเองด้วยซ้ำ

น่าเสียดายที่ขงเจี๋ยไม่จำเป็นต้องซื่อสัตย์ต่อใคร แต่เขาจำเป็นต้องสวมหน้ากากของผู้ที่จงรักภักดีต่อผู้อื่น

ยิ่งหักหลังได้ง่ายดายเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะได้รับความไว้วางใจให้รับหน้าที่สำคัญ

ในทางกลับกัน...

ยิ่งแสดงความจงรักภักดีมากเท่าไหร่ หลังจากการสวามิภักดิ์แล้ว ก็ยิ่งได้รับการยอมรับและแต่งตั้งให้รับตำแหน่งสำคัญได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

สันดานมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้...

ขงเจี๋ยผู้แตกฉานในเรื่องนี้เป็นอย่างดี ปรับสีหน้าให้ดูตื่นตระหนกดีใจอย่างถูกจังหวะ แล้วเริ่มการแสดงของตนทันที

"ใต้เท้ากล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ"

"ขงเจี๋ยเดิมทีเป็นเพียงบัณฑิตยากจน ได้รับความเมตตาจากท่านผู้นำตระกูลที่ไม่ทอดทิ้ง ทั้งยังมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ ย่อมต้องทุ่มเทกายใจตอบแทน"

"นี่คือหน้าที่ที่ผู้ใต้บังคับบัญชาพึงกระทำ มิกล้ารับคำชื่นชมจากใต้เท้าถึงเพียงนี้หรอกขอรับ"

ฉู่อวิ๋นเกอนิ่งฟัง แสงสว่างในดวงตายิ่งทอประกายเจิดจ้าขึ้น

เขาพบเจอพวกประจบสอพลอและพวกเนรคุณมานักต่อนักแล้ว

คนที่มีความซื่อสัตย์ภักดีต่อผู้มีพระคุณอย่างขงเจี๋ย คือข้ารับใช้แบบที่ฉู่อวิ๋นเกอปรารถนาจะได้มาครอบครองเป็นที่สุด

สายสัมพันธ์ของผู้อาวุโสใหญ่แห่งวังเหมันต์จันทราที่ฉู่อวิ๋นเกอสังกัดอยู่นั้น ไม่เคยขาดแคลนยอดฝีมือ และไม่เคยขาดแคลนทรัพยากร

สิ่งที่ขาดก็คือคนที่สามารถวางกลยุทธ์อยู่ในกระโจมบัญชาการ และยังจงรักภักดีไม่เป็นสองรองใครเช่นนี้ต่างหาก

ฉู่อวิ๋นเกอเดินเข้าไปหาขงเจี๋ย ระยะห่างร่นเข้ามา เสียงก็ทุ้มต่ำลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยความนัยของการเปิดอกพูดคุย

"ด้วยพรสวรรค์ของท่าน ต้องมาจมปลักอยู่ในโลกใบเล็กๆ อย่างเมืองเมฆอัสดงนี้ ไม่รู้สึกเสียดายแย่หรือ"

"ต่อให้ข้าไม่เคยบอก ท่านก็น่าจะรู้ว่าข้ามาจากที่ใด"

"มังกรวารีย่อมต้องหวนคืนสู่มหาสมุทร วิญญูชนย่อมต้องเลือกนายที่ปราดเปรื่อง"

คำพูดนี้ถือเป็นการชักชวนที่ตรงไปตรงมาอย่างที่สุดแล้ว

ฉู่อวิ๋นเกอมองขงเจี๋ยด้วยสายตาเร่าร้อน คาดหวังการตอบรับจากเขา

เขาเชื่อว่าคนที่มีความทะเยอทะยาน ย่อมไม่มีใครกล้าปฏิเสธคำเชิญชวนของวังเหมันต์จันทรา และไม่มีทางที่จะไม่หวั่นไหวอย่างแน่นอน

ขงเจี๋ยแสดงความตกตะลึงออกมาอย่างพอดิบพอดี จากนั้นในแววตาก็ฉายอารมณ์อันซับซ้อนหลากหลาย

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความแหบพร่าเล็กน้อย

"ได้รับความเมตตาจากใต้เท้าฉู่ ขงเจี๋ยซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้ขอรับ"

"แต่ตระกูลหลินมีบุญคุณที่มองเห็นคุณค่าในตัวข้า ท่านผู้นำตระกูลก็ปฏิบัติต่อข้าด้วยเกียรติของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่..."

"ในยามนี้ตระกูลหลินกำลังเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย หากขงเจี๋ยทอดทิ้งตระกูลหลินไปรับใช้ผู้อื่น จะต่างอะไรกับเดรัจฉานเล่า"

"เรื่องที่ไร้ความจงรักภักดีและไร้คุณธรรมเช่นนี้ ขงเจี๋ยคงยากที่จะทำตามได้ ต้องขออภัยด้วยขอรับ"

การแสดงฉากนี้ของขงเจี๋ยช่างดูจริงใจและลึกซึ้งยิ่งนัก

ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของวีรบุรุษผู้ซื่อสัตย์ที่ยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์ต่อหน้าสิ่งยั่วใจอันยิ่งใหญ่ได้อย่างหมดจดงดงาม

ฉู่อวิ๋นเกอไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคืองที่ขงเจี๋ยปฏิเสธ แต่แววตาแห่งความชื่นชมกลับพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ดี!

ดีเยี่ยม!

คนที่เขาต้องการก็คือคนแบบนี้แหละ!

คนที่สามารถรักษาคำมั่นสัญญาและความซื่อสัตย์เอาไว้ได้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งยั่วยวนอันมหาศาลก็ตาม

หากสามารถซื้อใจได้อย่างแท้จริง ความจงรักภักดีของเขาย่อมต้องเหนือกว่าพวกที่เห็นแก่ผลประโยชน์แล้วลืมคุณธรรมอย่างแน่นอน

ฉู่อวิ๋นเกอแทบจะจินตนาการภาพออกเลยว่า...

หากนำผู้มีความสามารถระดับนี้กลับไปที่วังเหมันต์จันทรา และขัดเกลาอีกสักหน่อย จะต้องกลายเป็นคนสนิทที่เก่งกาจและพึ่งพาได้มากที่สุดใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างแน่นอน

ฉู่อวิ๋นเกอเดินวนรอบตัวขงเจี๋ยหนึ่งรอบ แววตาเป็นประกาย ราวกับกำลังชื่นชมสมบัติล้ำค่าที่หายากยิ่ง

"ท่านยังไม่ต้องรีบปฏิเสธไปหรอก"

"รอให้เรื่องนี้จบลงเสียก่อน ข้าจะไปเสนอชื่อท่านต่อผู้อาวุโสใหญ่เอง"

"เวทีที่ข้าสามารถมอบให้ท่านได้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลหลินเล็กๆ จะเทียบเคียงได้เลย"

"ถึงเวลานั้น ข้าหวังว่าท่านจะตัดสินใจเลือกในสิ่งที่ชาญฉลาดกว่านี้"

น้ำเสียงของฉู่อวิ๋นเกอเต็มไปด้วยการเย้ายวนใจ

ขงเจี๋ยกระจ่างแจ้งอยู่ในใจ

ปลาติดเบ็ดเข้าแล้ว แถมยังงับเหยื่อซะลึกเชียว

ใบหน้าของขงเจี๋ยเผยให้เห็นความขัดแย้งในใจอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

"ความชื่นชมจากใต้เท้า ขงเจี๋ยจะจดจำไว้ในใจขอรับ"

"แต่ตอนนี้ คงต้องให้ความสำคัญกับเรื่องของผู้สืบทอดเสิ่นอี้ก่อน"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว"

ฉู่อวิ๋นเกอยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

"เจ้าไปเถอะ แสดงฝีมือให้ดีล่ะ"

"ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ"

ขงเจี๋ยถอยหลังด้วยความเคารพ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องลับไป

บานประตูห้องลับค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังเขา ตัดขาดแสงสลัวของตะเกียงอย่างสิ้นเชิง

ขงเจี๋ยเหยียบย่ำลงบนแผ่นหินสีเขียว กลับมายังระเบียงทางเดินมืดมิดและลึกล้ำแห่งนี้

เขาชะลอฝีเท้าลงอย่างไม่รู้ตัว ปล่อยให้เงามืดทาบทับลงบนบ่า และกลืนกินไปกับความมืดมิดรอบกาย

มนุษย์เรายิ่งปรารถนาแสงสว่างมากเท่าใด ก็ยิ่งต้องหยั่งรากลึกลงไปในความมืดมิดให้มากเท่านั้น

"วังเหมันต์จันทรางั้นหรือ..."

ขงเจี๋ยรำพึงในใจ แววตาฉายประกายลึกล้ำ

"บางที ที่นั่นอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีกว่าก็ได้"

"แต่ถึงกระนั้นก็ยังห่างชั้นกับตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นอยู่ดี..."

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล กระดานหมากของขงเจี๋ยยังคงวางไม่เสร็จสมบูรณ์

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ขงเจี๋ยก็ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงหลักของตระกูลหลิน เพื่อเริ่มแผนการในก้าวต่อไป...