บทที่ 12 ขงเจี๋ยผู้ทะเยอทะยาน

บทที่ 12 ขงเจี๋ยผู้ทะเยอทะยาน

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนสั่นไหววูบวาบ สะท้อนให้เห็นแววตาตื่นเต้นของหลินเฮ่าหรานที่แทบจะล้นทะลักออกมา

หลินเฮ่าหรานจับแขนขงเจี๋ยด้วยความตื่นเต้น สองมือสั่นเทาเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยอย่างร้อนรน

"ท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"แผนการของท่านขงเจี๋ยช่างน่าทึ่งเสียจริง"

หลินเฮ่าหรานจ้องมองขงเจี๋ยด้วยสายตาเป็นประกาย บุคคลตรงหน้าที่คอยวางแผนและช่วยกอบกู้ตระกูลหลินให้พ้นจากวิกฤตมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

ภายในใจเปี่ยมไปด้วยความยินดีและโล่งอก

พอคิดว่าขงเจี๋ยคือกุนซือที่เขาฝ่าฟันเสียงคัดค้านและเลื่อนขั้นให้ด้วยตัวเอง หลินเฮ่าหรานก็อดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงในลำคอเบาๆ

ในตอนแรกขงเจี๋ยเป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่เพิ่งมาถึงเมืองเมฆอัสดง ประทังชีวิตด้วยการสอนหนังสือและวาดภาพเขียนอักษรไปวันๆ

ขงเจี๋ยผู้เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกกว้าง แม้จะมีวิชาความรู้เต็มท้องแต่กลับไร้ที่ให้แสดงฝีมือ

ส่วนหลินเฮ่าหรานที่เพิ่งขึ้นเป็นผู้นำตระกูลได้ไม่นานก็กำลังอยู่ในช่วงต้องการคน เขาเพียงปรายตามองก็เห็นถึงพรสวรรค์ของขงเจี๋ยทันที

จึงดึงตัวขงเจี๋ยมาอยู่ข้างกายทันที เพื่อให้คอยวางแผนการต่างๆ ให้กับเขา

และขงเจี๋ยก็ไม่ทำให้หลินเฮ่าหรานต้องผิดหวัง

ด้วยพรสวรรค์และไหวพริบของขงเจี๋ย เขาไม่เพียงช่วยให้หลินเฮ่าหรานรั้งตำแหน่งผู้นำตระกูลหลินได้อย่างมั่นคง

แต่ยังนำพาตระกูลหลินก้าวเข้าสู่เส้นทางที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

และในตอนนี้ที่ตระกูลหลินกำลังเผชิญกับมรสุม เขาก็ยังเสนอแผนการอันแยบยลเพื่อพลิกสถานการณ์กลับมาได้

มีผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์และมีความสามารถเช่นขงเจี๋ย ตระกูลหลินจะกังวลเรื่องความไม่รุ่งเรืองไปไยเล่า

"ท่านผู้นำตระกูลชมเกินไปแล้วขอรับ"

"ข้าน้อยก็แค่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอันน้อยนิดเพื่อตระกูลหลินเท่านั้น"

ขงเจี๋ยหัวเราะเยาะในใจครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าใบหน้ายังคงแสดงความสุขุมและถ่อมตนเช่นเคย

"ท่านผู้นำตระกูลมีสายตาเฉียบแหลม ข้าน้อยจึงได้มีโอกาสแสดงฝีมือขอรับ"

"บุญคุณที่ท่านมองเห็นคุณค่านี้ ขงเจี๋ยจะไม่มีวันลืมไปจนวันตาย ชาตินี้ก็คงตอบแทนไม่หมดขอรับ"

หลินเฮ่าหรานตบไหล่ขงเจี๋ยด้วยความพึงพอใจและกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจว่า

"ตระกูลหลินมีวันนี้ได้ ล้วนต้องพึ่งพายอดกุนซือเช่นเจ้าคอยช่วยเหลือ"

"สิ่งที่หายากที่สุดบนโลกใบนี้ก็คือความซื่อสัตย์"

"ความจงรักภักดีที่ท่านขงเจี๋ยมีต่อตระกูลหลิน ข้าหลินเฮ่าหรานจะจดจำไว้ในใจเสมอ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ขงเจี๋ยก็ยิ้มบางๆ

ทว่ารอยยิ้มนี้หมายความว่าอย่างไร มีเพียงขงเจี๋ยเท่านั้นที่รู้ดีแก่ใจ

ความซื่อสัตย์ ช่างเป็นคำโกหกที่งดงามที่สุดบนโลกใบนี้เสียจริง

ส่วนหลินเฮ่าหรานนั้นไม่ได้ล่วงรู้ถึงความคิดที่แท้จริงของขงเจี๋ยเลยแม้แต่น้อย

หลินเฮ่าหรานในตอนนี้ราวกับมองเห็นอนาคตอันสดใสของตระกูลหลิน ภายในใจฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

แต่หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ความกังวลอย่างลึกซึ้งก็เข้ามาแทนที่ในใจอย่างรวดเร็ว

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของตระกูลหลิน หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็เท่ากับพังพินาศย่อยยับ

หลินเฮ่าหรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองขงเจี๋ยด้วยสายตาแน่วแน่ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงจังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ท่านขงเจี๋ย..."

"เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของตระกูลหลิน จะปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด"

"ข้าคิดไปคิดมา มีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้"

"นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ทรัพยากรทั้งหมดและบุคลากรทั้งหมดของจวนตระกูลหลิน ล้วนให้ท่านเป็นคนคอยสั่งการ"

สิ้นเสียงของหลินเฮ่าหราน

สายลมยามค่ำคืนที่ไม่รู้พัดมาจากหนใดก็ทำให้เปลวเทียนในห้องสั่นไหวอย่างรุนแรง สว่างวาบสลับกับมืดมิด

และแสงเทียนที่เต้นเร่าก็ทอดเงาสว่างสลับมืดลงบนใบหน้าของขงเจี๋ย

ทำให้ใบหน้าที่ดูสุขุมพึ่งพาได้ของขงเจี๋ยในยามปกติ กลับดูแปลกประหลาดและยากจะคาดเดาในยามนี้...

ทว่าขงเจี๋ยกลับไม่ได้น้อมรับคำสั่งในทันที เขาเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกับกดเสียงต่ำลง

"ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นยังคงอยู่ในจวนตระกูลหลินขอรับ"

"ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวเอิกเกริกเกินไปนัก หากทำให้ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นตกใจเกรงว่าสถานการณ์จะยากเกินรับมือ"

แม้ขงเจี๋ยจะไม่ได้พูดตรงๆ ว่าผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นคือใคร แต่ทั้งสองต่างก็รู้กันดีและเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย

ราวกับมีน้ำเย็นจัดสาดรดลงมากลางศีรษะ หลินเฮ่าหรานได้สติกลับมาเยือกเย็นในชั่วพริบตา ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนกวูบหนึ่ง

"ที่ท่านเตือนมานั้นถูกต้อง เป็นข้าเองที่ได้ใจจนลืมตัวไปชั่วขณะ"

หลินเฮ่าหรานรีบกดเสียงต่ำลงทันที บนขมับคล้ายมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา

"ท่านผู้นั้นจากวังเหมันต์..."

"ระวังคำพูดด้วยขอรับท่านผู้นำตระกูล"

ในชั่วขณะที่คำว่า "วังเหมันต์จันทรา" กำลังจะหลุดออกจากปาก ขงเจี๋ยก็เอ่ยขัดขึ้นมาได้ทันท่วงที

แม้น้ำเสียงของเขาจะแผ่วเบา แต่กลับแฝงไปด้วยความเร่งรีบที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นปกปิดตัวตนและลงมืออย่างลับๆ ย่อมไม่อยากให้ใครล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา"

"เรื่องตัวตนของเขา รู้อยู่แก่ใจก็พอแล้วขอรับ ระวังจะชักนำภัยพิบัติมาสู่ตัว"

หลินเฮ่าหรานถูกขงเจี๋ยขัดจังหวะจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวย้อนหลัง

"โชคดีที่ท่านช่วยเตือนสติ ไม่อย่างนั้นข้าคงพลั้งปากไปแล้ว..."

หลินเฮ่าหรานตั้งสติใหม่ ก่อนจะมอบอำนาจสั่งการสูงสุดของตระกูลหลินให้กับขงเจี๋ยโดยตรง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอยกทุกอย่างให้ท่านเป็นคนจัดการ"

"ท่านเป็นคนรอบคอบและมีฝีมือล้ำเลิศ ในใจคงมีแผนการที่รัดกุมอยู่แล้วกระมัง"

"ข้าจะรอฟังข่าวดีจากท่านอยู่ที่ตระกูลหลินก็แล้วกัน"

ขงเจี๋ยมองดูผู้นำตระกูลหลินตรงหน้าที่ฝากฝังชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดไว้กับตน ภายในใจยิ่งแค่นหัวเราะหนักกว่าเดิม

ทว่าสีหน้าของเขากลับแสดงความเคร่งขรึม โค้งคำนับรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นดั่งขุนเขา

"ท่านผู้นำตระกูลมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ ข้าน้อยย่อมต้องทุ่มเทจัดการอย่างสุดความสามารถ เพื่อรับประกันว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอนขอรับ"

"ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

"ดี! ลำบากท่านแล้ว"

ขงเจี๋ยไม่กล่าวอะไรให้มากความ เขาโค้งคำนับอีกครั้ง จากนั้นจึงถอยออกจากห้องหนังสือไปอย่างเงียบเชียบ

บานประตูถูกปิดลงอย่างแผ่วเบา ตัดขาดโลกภายนอกและภายในออกจากกัน

ขงเจี๋ยที่อยู่ด้านนอกประตู หน้ากากแห่งความซื่อสัตย์และถ่อมตนบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ หลุดลอกออก

แววตาของเขาเหลือเพียงความเย็นชาที่เต็มไปด้วยการคำนวณและเย้ยหยัน

ไม่ว่าจะเป็นกู้เทียนสยงก็ดี หลินเฮ่าหรานก็ช่าง หรือแม้แต่ทูตจากวังเหมันต์จันทราก็ตามที

พวกมันล้วนเป็นคนโง่เขลา

ถูกปั่นหัวได้ง่ายดาย ถูกหลอกใช้ได้อย่างง่ายดาย

ต่อให้เขาจะมีตบะอ่อนด้อย ต่อให้มีพื้นเพมาจากชนชั้นล่าง ทว่าในตอนนี้เขากลับสามารถปั่นหัวพวกมันทั้งหมดให้อยู่ในกำมือได้

พวกมันก็เป็นแค่ก้อนหินรองเท้าที่ใช้เหยียบย่ำในยามที่เขาไขว่คว้าหาอำนาจสูงสุดเท่านั้น

มีเพียงขงเจี๋ยเช่นเขาเท่านั้น ที่เป็นคนฉลาดเพียงหนึ่งเดียวบนโลกใบนี้

มีเพียงเขาเท่านั้นที่คู่ควรจะกุมอำนาจ

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านระเบียงทางเดิน หอบเอาความหนาวเหน็บยามดึกสงัดมาด้วย แต่กลับทำให้สมองของขงเจี๋ยปลอดโปร่งมากยิ่งขึ้น

ขงเจี๋ยแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาราวกับสามารถทะลวงผ่านเมฆหมอกหนาทึบขึ้นไปมองเห็นดวงจันทร์อันสว่างไสวบนท้องนภาได้

ดวงตาของเขาใสกระจ่าง ภายในแววตาสะท้อนภาพดวงดารานับหมื่นพัน

หากคนผู้หนึ่งต้องการปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุด ย่อมต้องกินความขมขื่น ย่อมต้องหลั่งหยาดเหงื่อ ย่อมต้องอดทนต่อความโดดเดี่ยวและความเจ็บปวดที่คนธรรมดามิอาจทนรับได้

การที่ขงเจี๋ยแฝงตัวอยู่ท่ามกลางตระกูลใหญ่เหล่านี้ การแสร้งทำเป็นจงรักภักดีนับครั้งไม่ถ้วน การทรยศหักหลังนับครั้งไม่ถ้วน ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพื่อการได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจหรอกหรือ?

เส้นทางสายนี้แม้จะยากลำบาก เต็มไปด้วยขวากหนามและความชั่วร้าย

หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็หมายถึงพังพินาศย่อยยับ...

ทว่ายามที่เขาสามารถเหยียบย่ำบรรดาผู้แข็งแกร่ง ชนชั้นสูง และตระกูลใหญ่ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งกว่าเขาไว้ใต้ฝ่าเท้าได้ทั้งหมด...

มีเพียงยามที่ได้หยัดยืนอยู่บนจุดสูงสุดอย่างแท้จริงเท่านั้น...

เขาถึงจะค้นพบว่า การทุ่มเททั้งหมดที่ผ่านมานี้ ล้วนคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เพื่อให้ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจ ขงเจี๋ยสามารถทุ่มเททุกสิ่ง และหลอกใช้ทุกอย่าง

ขงเจี๋ยรวบรวมสมาธิ ซุกซ่อนความทะเยอทะยานที่กำลังพลุ่งพล่านไว้ในส่วนลึกของจิตใจ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็กลับกลายเป็นกุนซือตระกูลหลินผู้สุขุมและพึ่งพาได้อีกครั้ง

ขงเจี๋ยจัดระเบียบเสื้อผ้า ลูบรอยยับทุกจุดให้เรียบเนียน พร้อมกับปกปิดความคิดในส่วนลึกของจิตใจเอาไว้อย่างมิดชิด

จากนั้น เขาก็ก้าวเดินเข้าไปในส่วนลึกของระเบียงทางเดินอันมืดสลัว เสียงฝีเท้าดังสะท้อนก้องกังวานในโถงทางเดินที่เงียบสงัดอย่างชัดเจน

และสถานที่ด้านในนั้น ก็คือห้องลับที่ทูตจากวังเหมันต์จันทราพำนักอยู่

ก้าวต่อไป ขงเจี๋ยสมควรไปพบกับทูตจากวังเหมันต์จันทราผู้นี้สักหน่อยแล้ว...