บทที่ 11 ความจริงของพันธมิตรสามตระกูลใหญ่

บทที่ 11 ความจริงของพันธมิตรสามตระกูลใหญ่

ราตรีถลำลึก แสงจันทร์ยังคงหนาวเหน็บ สาดส่องอาบทั่วทั้งจวนตระกูลหลินจนดูราวกับถูกเคลือบด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งสีขาว

เงาร่างของขงเจี๋ยกลมกลืนไปกับรัตติกาลราวกับค้างคาว เคลื่อนไหวทะยานผ่านตรอกซอกซอยและหลังคาเรือนในเมืองเมฆอัสดงอย่างไร้สุ้มเสียง

สุดท้ายเขาก็กลับมายังจวนตระกูลหลิน ผู้นำแห่งพันธมิตรสามตระกูลใหญ่

ขงเจี๋ยไม่ทำให้ยามคุ้มกันคนใดตื่นตกใจ เขามุ่งตรงไปยังหน้าห้องหนังสือของผู้นำตระกูลหลิน

ภายในห้อง แสงเทียนสว่างไสว สะท้อนให้เห็นเงาร่างของหลินเฮ่าหราน ผู้นำตระกูลหลิน ที่กำลังร้อนรนกระวนกระวาย

หลินเฮ่าหรานมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับกู้เทียนสยง ล้วนเป็นชายวัยกลางคนอายุใกล้จะห้าสิบปี

เขามีใบหน้าซูบผอม จอนผมมีสีดอกเลาเล็กน้อย หว่างคิ้วขมวดมุ่นเป็นปมเพราะความวิตกกังวล

หลินเฮ่าหรานในยามนี้กำลังเดินวนไปมาอยู่ในห้องหนังสือ เห็นได้ชัดว่าที่เขายังไม่ยอมหลับยอมนอน เป็นเพราะการมาเยือนตระกูลกู้ด้วยตัวเองของเสิ่นอี้

ก๊อก ก๊อก ก๊อก…

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

"เข้ามา"

น้ำเสียงของหลินเฮ่าหรานแหบพร่าเล็กน้อยเนื่องจากความเครียด

ขงเจี๋ยผลักประตูเดินเข้าไป ก่อนจะพลิกมือปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

เขายังคงสวมชุดพรางกายสีดำ บนตัวราวกับยังมีหยาดน้ำค้างและไอเย็นจากผืนป่าติดมาด้วย

"ท่านขงเจี๋ย เมื่อครู่นี้ท่านหายไปที่ใดมา?"

"สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่กระจ่างแจ้ง จู่ๆ ท่านก็หายตัวไป ทำให้พวกข้าอดเป็นห่วงไม่ได้จริงๆ"

ในน้ำเสียงของหลินเฮ่าหรานแฝงแววจับผิดเอาไว้จางๆ

เขาไว้ใจขงเจี๋ยมาตลอด เพราะถึงอย่างไรนี่ก็คือกุนซือที่เขาเป็นคนเลื่อนขั้นให้ด้วยตัวเอง

แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การหายตัวไปของขงเจี๋ยก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้เขาเกิดความระแวงสงสัย

"เรียนผู้นำตระกูล..."

"ก็เพราะสถานการณ์ยังไม่แน่ชัดนี่แหละขอรับ ข้าน้อยถึงต้องเสี่ยงออกไปข้างนอก"

"เพื่อไปสืบข่าวคราวที่แน่นอนจากฝั่งตระกูลกู้มา"

เมื่อเผชิญหน้ากับการซักไซ้ของหลินเฮ่าหราน สีหน้าของขงเจี๋ยก็ยังคงไม่เปลี่ยน เขาประสานมือคารวะอย่างใจเย็น น้ำเสียงแฝงความหนักแน่นอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"หึๆ..."

"ไม่ว่าเสิ่นอี้จะถอนหมั้นหรือไม่ มันก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจุดจบของตระกูลหลินจะต้องล่มสลาย"

พูดจบ สีหน้าของหลินเฮ่าหรานก็ดูหดหู่และอ้างว้างถึงขีดสุด

เขาเดินไปที่หน้าต่างอย่างช้าๆ เมื่อคาดเดาถึงชะตากรรมที่ตระกูลหลินจะต้องเผชิญต่อไปได้ ในใจก็รู้สึกขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง

หรือว่าจุดประสงค์ที่สามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเมฆอัสดงจับมือเป็นพันธมิตรกัน ก็เพื่อพุ่งเป้าไปที่ตระกูลกู้เท่านั้นหรือ?

หรือว่าหลินเฮ่าหรานจะไม่รู้ว่า หากสังหารกู้ชิงเสวี่ยไปแล้ว ตัวเขาและตระกูลหลินจะแบกรับผลที่ตามมาไหวอย่างนั้นหรือ?

ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่การเล่นเล่ห์เพทุบายเท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่หมากตัวหนึ่ง

พวกเขาเป็นเพียงเบี้ยที่ถูกใช้เพื่อจัดการกับกู้ชิงเสวี่ย ส่วนการลบล้างตระกูลกู้ให้สิ้นซากนั้นก็เป็นเพียงผลพลอยได้

เมื่อสามปีก่อน ซึ่งก็คือตอนที่กู้ชิงเสวี่ยถูกปลดจากตำแหน่งธิดาเทพแห่งวังเหมันต์จันทรา และถูกส่งตัวกลับตระกูลกู้

มีบุคคลลึกลับผู้มีพลังแข็งแกร่งหาใดเปรียบมาปรากฏตัวที่ตระกูลหลิน และสั่งให้หลินเฮ่าหรานสังหารกู้ชิงเสวี่ยทิ้งเสีย

หลินเฮ่าหรานรู้ดีอย่างยิ่ง...

หากสังหารกู้ชิงเสวี่ย ตระกูลหลินย่อมต้องถูกลั่วโหรวผู้เป็นอาจารย์ของกู้ชิงเสวี่ยตามล้างแค้นเป็นแน่

ถึงตอนนั้นพวกเขาจะเอาอะไรไปดับโทสะของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกึ่งมหาจักรพรรดิได้เล่า?

แต่หากปฏิเสธคำสั่งของคนผู้นั้น...

ชายลึกลับผู้นั้นก็สามารถฆ่าล้างตระกูลหลินให้สิ้นซากได้เดี๋ยวนั้นเลย

หลินเฮ่าหรานไม่มีทางเลือกอื่นใด นอกจากต้องยอมรับคำสั่งของเขา

ยื้อชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน ก็ต้องทำไปก่อน

ส่วนที่มาที่ไปของคนลึกลับผู้นี้ หลินเฮ่าหรานเองก็รู้แก่ใจดี

ขุมกำลังระดับมหาอำนาจที่สามารถลบล้างตระกูลหลินได้อย่างง่ายดาย ซ้ำยังมีความเกี่ยวข้องพัวพันกับกู้ชิงเสวี่ยอย่างแยกไม่ออก...

จะมีใครได้อีก?

แน่นอนว่าต้องเป็นวังเหมันต์จันทรา

ตั้งแต่ต้นจนจบ คนที่ต้องการให้กู้ชิงเสวี่ยตายจริงๆ ก็คือวังเหมันต์จันทรา

พันธมิตรสามตระกูลใหญ่เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งบนกระดานของวังเหมันต์จันทราเท่านั้น

หากเป็นไปได้ หลินเฮ่าหรานก็ไม่อยากจะไปหาเรื่องตระกูลกู้และกู้ชิงเสวี่ยเลยสักนิด

ทว่าในโลกอันโหดร้ายใบนี้ ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์เลือก มีเพียงชะตากรรมที่ถูกเลือกเท่านั้น...

คิดมาถึงตรงนี้ หลินเฮ่าหรานก็แค่นยิ้มขมขื่นในใจ

หากเสิ่นอี้ถอนหมั้น วังเหมันต์จันทราก็จะบีบให้พันธมิตรสามตระกูลใหญ่ลงมือล้างบางตระกูลกู้

จากนั้นวังเหมันต์จันทราก็จะใช้ข้ออ้างเรื่องการฆาตกรรมอดีตธิดาเทพ

ลงมือกวาดล้างพันธมิตรสามตระกูลใหญ่เพื่อทำลายหลักฐาน และถือโอกาสนี้ดับโทสะของลั่วโหรวไปในตัว

แต่หากเสิ่นอี้ไม่ถอนหมั้น แล้วตระกูลกู้สามารถเกาะใบบุญตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นได้ล่ะก็

แล้ววังเหมันต์จันทราจะทำอย่างไรเพื่อปิดปากพันธมิตรสามตระกูลใหญ่อย่างถาวร?

จะทำอย่างไรเพื่อไม่ให้พวกเขาแพร่งพรายความจริงที่ว่าวังเหมันต์จันทราเคยมีความคิดอยากจะฆ่ากู้ชิงเสวี่ย?

แน่นอนว่าต้องเป็นการฆ่าคนของพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ให้หมด...

เพราะถึงอย่างไร ก็มีแต่คนตายเท่านั้นที่เก็บความลับได้

ต่อให้กวาดล้างพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ ผู้คนในใต้หล้าก็ไม่มีทางเชื่อมโยงไปถึงความคิดที่ว่าวังเหมันต์จันทราเคยอยากจะสังหารกู้ชิงเสวี่ย

พวกเขาคงคิดเพียงว่าวังเหมันต์จันทราทำไปเพื่อเอาใจกู้ชิงเสวี่ย และประจบประแจงเสิ่นอี้เท่านั้น

ดังนั้นพวกเขาจึงกำจัดพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ที่มีความบาดหมางกับตระกูลกู้ทิ้งไป

หลินเฮ่าหรานรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างยิ่ง

รากฐานของตระกูลหลินที่สร้างมานานหลายปีในเมืองเมฆอัสดง จะมาพังพินาศลงในมือของเขาเพียงเพราะการแก่งแย่งชิงดีภายในของวังเหมันต์จันทราไม่ได้

สีหน้าของหลินเฮ่าหรานยิ่งมืดครึ้มลงเรื่อยๆ เขาเดินวนไปวนมา พลางขบคิดหาวิธีพลิกสถานการณ์

"ท่านขงเจี๋ย..."

"ท่านพอจะมีวิธีใดบ้าง พวกเราในตอนนี้ควรจะทำเช่นไรดี?"

"ข้างหน้าคือเหวลึก ข้างหลังคือนรก"

"พวกเราตกที่นั่งลำบาก กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ แล้ว"

หลินเฮ่าหรานหยุดฝีเท้า จ้องมองขงเจี๋ยกุนซือผู้มากเล่ห์เพทุบายผู้นี้

ขงเจี๋ยยิ้มบางๆ เพียงแต่รอยยิ้มนี้ดูลึกลับเหลือเกิน

ด้วยสติปัญญาของขงเจี๋ย มีหรือจะคิดหาวิธีรักษาตระกูลหลินเอาไว้ไม่ได้

ในเมื่อตอนนี้เสิ่นอี้ยังไม่ได้ถอนหมั้น เช่นนั้นตระกูลกู้ย่อมได้รับความคุ้มครองจากตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่น

เพียงแค่ต้องไปสารภาพความจริงกับตระกูลกู้ โดยที่วังเหมันต์จันทรายังไม่ระแคะระคาย

โยนความผิดทั้งหมดให้วังเหมันต์จันทรา ทำตัวประหนึ่งเป็นผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง

ท้ายที่สุดก็ยอมทุ่มทุนเอาอกเอาใจตระกูลกู้ ยกตระกูลกู้ให้เป็นนาย และยอมตกเป็นเบี้ยล่างของพวกเขาอย่างเต็มใจ

ขอเพียงตกเป็นข้ารับใช้ของตระกูลกู้แล้ว วังเหมันต์จันทราย่อมไม่กล้าลงมือกับตระกูลหลินอีก

แม้ว่าวิธีนี้จะต้องสูญเสียศักดิ์ศรีและผลประโยชน์ไปบ้าง แต่ก็ยังรักษาตระกูลหลินเอาไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในความหมายหนึ่ง ก็ถือว่าตระกูลหลินได้เกาะใบบุญของตำหนักอมตะและตระกูลเสิ่นทางอ้อมอีกด้วย

ทว่าขงเจี๋ยคิดอยากจะมัดรวมพันธมิตรสามตระกูลใหญ่ทั้งหมด แล้วนำไปประเคนขายให้ตระกูลกู้

เพื่อปูทางให้ตัวเองกลับเข้าสู่ตระกูลกู้ในอนาคต

ดังนั้น ขงเจี๋ยผู้มีไหวพริบฉลาดแกมโกงดั่งปีศาจ จึงเริ่มเปิดฉากการแสดงอันแสนสมจริงของเขา

"จากข้อมูลที่เพิ่งสืบมาได้ สถานการณ์ของตระกูลกู้ซับซ้อนกว่าที่คิดไว้ขอรับ"

"ผู้สืบทอดเสิ่นอี้ต้องการถอนหมั้น"

"แต่ไม่อยากให้ชื่อเสียงของตนเองต้องด่างพร้อย เลยอยากให้ทางตระกูลกู้เป็นฝ่ายเอ่ยปากขอถอนหมั้นเอง"

ขงเจี๋ยเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายให้หลินเฮ่าหรานฟังต่อ

"แต่ตระกูลกู้เองก็รู้ดี"

"ว่าหากกู้ชิงเสวี่ยสูญเสียฐานะคู่หมั้นของผู้สืบทอดไป จะหมายความว่าอย่างไร"

"เสิ่นอี้ต้องการให้ตระกูลกู้เป็นฝ่ายถอนหมั้นเอง"

"ส่วนตระกูลกู้ก็ต้องการพึ่งพาฐานะชายาผู้สืบทอดนี้เพื่อปกป้องตัวเอง"

"เพราะฉะนั้น พวกเขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์คุมเชิงกันเช่นนี้ขอรับ"

เมื่อได้ฟัง ดวงตาของหลินเฮ่าหรานก็เปล่งประกายเจิดจ้า

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง...

ลูกหลานตระกูลใหญ่ล้วนหวงแหนชื่อเสียงของตนเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุคคลที่มีชื่อเสียงเลื่องลืออย่างเสิ่นอี้

ยิ่งถูกยกยอไว้สูงเท่าไหร่ เวลาตกลงมาก็จะยิ่งเจ็บหนักเท่านั้น

เพราะกู้ชิงเสวี่ยถูกถอดจากตำแหน่งธิดาเทพวังเหมันต์จันทราและไม่อาจฝึกตนได้ จึงคิดจะทอดทิ้งนางและถอนหมั้นกับตระกูลกู้

หากข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป...

ภาพลักษณ์ของผู้สืบทอดที่ตำหนักอมตะอุตส่าห์ทุ่มเทสร้างมาหลายปี จะไม่พังทลายลงในพริบตาหรอกหรือ?

"หากตระกูลกู้ไม่ยอมก้าวลงจากเวทีอย่างสวยงาม งั้นพวกเราก็จะช่วยสงเคราะห์ให้เอง"

ขงเจี๋ยกล่าวต่อ

"ให้พวกเราออกหน้าเป็นคนร้าย บีบให้ตระกูลกู้ 'เป็นฝ่าย' เอ่ยปากถอนหมั้นเอง"

"แบบนี้พวกเราก็จะได้ขายบุญคุณให้เสิ่นอี้ได้ไม่ใช่หรือขอรับ?"

คำพูดของขงเจี๋ย ทำให้หลินเฮ่าหรานถึงกับกระจ่างแจ้งแก่ใจ

ความหมายของเขาคือ ให้ตระกูลหลินบุกไปกดดันถึงหน้าประตู บีบให้ตระกูลกู้ต้องร้องขอความช่วยเหลือจากเสิ่นอี้

จากนั้นค่อยให้เสิ่นอี้ใช้ข้ออ้างเรื่องที่ตระกูลกู้ยอมเป็นฝ่ายถอนหมั้นเองมาเป็นข้อแลกเปลี่ยนในการยื่นมือเข้ามาช่วยคลี่คลายวิกฤตให้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ตระกูลหลินก็จะกลายเป็นผู้มีคุณที่ช่วยรักษาชื่อเสียงของเสิ่นอี้เอาไว้ได้

บุญคุณน้ำใจหนนี้ ตำหนักอมตะกับเสิ่นอี้จะไม่ยอมรับได้หรือ?

หากสามารถผูกมิตรกับตำหนักอมตะได้ วังเหมันต์จันทรายังจะกล้าลงมือกับตระกูลหลินอีกหรือ?

เมื่อนึกถึงอนาคตอันสดใสของตระกูลหลินในภายภาคหน้า ความมืดมนบนใบหน้าของหลินเฮ่าหรานก็ถูกปัดเป่าไปจนสิ้น

ขงเจี๋ยมองหลินเฮ่าหรานด้วยสายตาราวกับกำลังมองดูคนโง่เง่าเต่าตุ่น

แค่นี้ก็เชื่อแล้วหรือ?

ตัวเขายังอุตส่าห์เตรียมคำพูดหว่านล้อมไว้อีกเป็นกระบุง แต่ยังพูดไม่ทันจบเสียด้วยซ้ำ

ดูท่าตาเฒ่าคนนี้คงจะเข้าตาจน ถึงขั้นหน้ามืดตามัวเชื่อไปเสียทุกอย่างแล้วจริงๆ

นี่คิดจริงๆหรือ ว่าบุญคุณของตำหนักอมตะและตระกูลเซียนนิรันดร์มันจะได้มาครอบครองง่ายดายขนาดนั้น?