บทที่ 21: การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

"เสิ่นเหอคือใครหรือ?"

หลิวอวี่ซินเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"อะแฮ่ม เสิ่นเหอคือผู้คุมขังจากดินแดนเบื้องบน เป็นผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการลากคนเข้าไปในห้องมืดอย่างไรเล่า!"

หวังเทียนอวี่พูดจาเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง

"แต่พวกเขาจะมีอำนาจหน้าที่มาถึงที่นี่ได้หรือ?"

"ย่อมได้อยู่แล้ว เสิ่นเหอชื่นชอบการกวาดล้างตัวอักษรเป็นที่สุด ข้ามีสหายคนหนึ่งที่ถูกลากเข้าไปเพียงเพราะ 'ขับรถ' ซิ่งไปหน่อย จนป่านนี้ก็ยังไม่ได้ออกมาเลย"

หลิวอวี่ซินพยักหน้าอย่างครุ่นคิดและสวมใส่เสื้อผ้ากลับให้เรียบร้อย

ทว่าหวังเทียนอวี่ก็ยังแกล้งลอบมอง และอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่เงียบๆ 'ลูกชายในอนาคตของพ่อ เจ้าจะได้กินอิ่มหนำสำราญแน่ๆ!'

ครู่ต่อมา หวังเทียนอวี่ก็เอ่ยถามต่อ

"ภรรยา ในเมื่อเจ้าไม่ได้เลือกที่จะรั้งอยู่ในโรงปฏิบัติงาน แล้วเจ้ามีแผนการอันใดต่อไปหรือ?"

การถูกเรียกว่า 'ภรรยา' เป็นครั้งแรก ทำให้ใบหน้าที่เดิมทีดูเย็นชาและงดงามของหลิวอวี่ซินปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ

"ตอนนี้ท่านคือสามีของข้า ข้าย่อมต้องติดตามท่านไปอยู่แล้ว!"

"อืม ข้ากำลังจะกลับบ้านเกิดที่แคว้นเซี่ย ช่วงสองสามวันนี้ข้าจำเป็นต้องเตรียมตัวสักหน่อย ภรรยา เจ้าก็พักบำเพ็ญเพียรอยู่ที่หอพักไปก่อนเถิด"

หลิวอวี่ซินย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ในเมื่อตอนนี้นางมีสามีแล้ว นางก็สมควรที่จะเชื่อฟังเขา

หลังจากจำใจเดินไปส่งหลิวอวี่ซิน หวังเทียนอวี่ก็มองดูห้องที่ว่างเปล่า

"หกปีที่ผ่านมานี้ไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว อย่างน้อยข้าก็ได้ภรรยากลับบ้านมาคนหนึ่งล่ะนะ"

วันรุ่งขึ้น

หวังเทียนอวี่มาถึงบนท้องถนนของเมืองอวิ๋นซาน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเดินตามท้องถนนในช่วงเวลากลางวัน เพราะก่อนหน้านี้เขาทำได้เพียงออกมาตอนกลางคืนหลังจากเลิกงานเท่านั้น

เมื่อมองดูเหรียญทองกว่าหกสิบเหรียญในอกเสื้อ หวังเทียนอวี่ก็รีบตรงดิ่งไปยังร้านหนังสือเป็นอันดับแรก

นี่คือเงินเก็บทั้งหมดของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าววิญญาณส่วนใหญ่เขาก็เอามากินเองเสียหมด

อาศัยเพียงการขายหญ้าจวี้หลิงปีละสองต้น นี่คือเงินทั้งหมดที่เขาสามารถเก็บหอมรอมริบมาได้ตลอดหลายปี

เมื่อมาถึงร้านหนังสือ เขาก็มุ่งตรงไปยังหมวดหมู่ทักษะ หยิบตำราทักษะระดับหนึ่งของการหลอมโอสถ การหลอมอาวุธวิเศษ การเขียนยันต์ และการจัดค่ายกลมาอย่างละเล่ม

เขายังได้ซื้อค่ายกลป้องกันระดับหนึ่งและค่ายกลลวงตาระดับหนึ่งมาด้วย

จากนั้นเขาก็เดินไปที่หมวดหมู่คาถาอาคม และเลือกตำราวิชามาสองสามเล่ม ได้แก่ 'คาถาสายฟ้าฟาด' 'วิชาวรุณอัคคี' 'วิชาเกราะทองคำ' และ 'วิชารวบรวมลมปราณ'

ค่าใช้จ่ายทั้งหมดอยู่ที่ 8 เหรียญทอง ซึ่งทำเอาหวังเทียนอวี่ปวดใจไปไม่น้อย

จากนั้นเขาก็รีบรุดไปยังร้านขายเมล็ดพันธุ์ กว้านซื้อเมล็ดพันธุ์ทุกชนิดที่เขาสามารถจ่ายได้และคิดว่าน่าจะมีประโยชน์มาอย่างละนิดอย่างละหน่อย

เขาอาจจะต้องอาศัยอยู่ในโลกปุถุชนเป็นเวลานาน และเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าการซื้อขายทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรในบ้านเกิดจะสะดวกสบายมากน้อยเพียงใด

ด้วยคติที่ว่าเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ เขาจึงต้องการมีทุกสิ่งเตรียมพร้อมไว้อย่างละนิด

หลังจากกว้านซื้อในรอบนี้ เงินเก็บของเขาก็ลดลงเหลือไม่ถึง 30 เหรียญทอง

หวังเทียนอวี่รีบเร่งเดินทางไปยังร้านขายธัญพืชของชายชราผมขาวโดยไม่หยุดพัก

"ท่านปู่หลิน เรือเหาะของท่านจะออกเดินทางเมื่อไหร่หรือขอรับ?"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บางครั้งเมื่อหวังเทียนอวี่ขาดแคลนข้าววิญญาณ เขาก็มักจะมาที่นี่เพื่อซื้อข้าววิญญาณระดับครึ่งไปประทังชีวิต

นานวันเข้า พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยกัน และเขาได้รู้ว่าชายชราผู้นี้มีนามว่าหลินเหวิน

เขาเป็นผู้ฝึกตนอิสระจากตระกูลเล็กๆ นอกจากการซื้อขายธัญพืชที่ร้านแล้ว

เขายังทำธุรกิจการค้า ซื้อขายธัญพืชจากโลกปุถุชนเพื่อหาเงิน และบางครั้งก็รับส่งผู้โดยสารเพื่อหารายได้จากค่าตั๋วอีกทางหนึ่ง

"โอ้? เจ้ากำลังจะกลับโลกปุถุชนแล้วหรือ? เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าชายชราตกอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำ หวังเทียนอวี่ก็ถึงกับพูดไม่ออก

"ท่านปู่หลิน ตั๋วโดยสาร การหาเงิน..."

ครู่ต่อมา ในที่สุดชายชราก็หลุดจากภวังค์ตามคำเรียกร้องของหวังเทียนอวี่

"อะแฮ่ม ไอ้เด็กบ้า เจ้านี่ชักจะน่ารักน้อยลงกว่าตอนเด็กๆ ทุกวันเลยนะ!"

การถูกขัดจังหวะห้วงรำลึกความหลังทำให้ชายชรารู้สึกขัดใจอย่างเห็นได้ชัด

หวังเทียนอวี่กลอกตาใส่เขาและเอาแต่จ้องมองชายชราหลิน

"เอาล่ะๆ ก็แค่ตั๋วใบเดียวไม่ใช่หรือ? ออกเดินทางในอีกสองวัน แต่มันไม่ได้ไปแคว้นเซี่ยหรอกนะ มันกำลังจะไปแคว้นอู๋ เจ้าจะไปหรือไม่ล่ะ?"

"เอ่อ... แคว้นอู๋อยู่ที่ไหนหรือขอรับ?"

ชายชราหลินมองเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นคนบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

จากนั้นเขาก็หยิบอาวุธวิเศษรูปทรงสี่เหลี่ยมออกมา และถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อยเพื่อกระตุ้นการทำงาน

อาวุธวิเศษนั้นเริ่มแปรเปลี่ยน ค่อยๆ ปรากฏภาพแผนที่ขึ้นมา

ชายชราหลินขยายภาพให้ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย แล้วชี้ไปยังสองจุดอย่างลวกๆ

"ตรงนี้คือแคว้นอู๋ ส่วนตรงนี้คือแคว้นเซี่ย พวกมันถูกคั่นกลางด้วยแคว้นเฉียน ก็ถือว่าเป็นทางผ่านแหละนะ"

"แล้วสองแคว้นนี้อยู่ห่างกันแค่ไหนหรือขอรับ?"

หวังเทียนอวี่ถึงกับตะลึงงันกับภาพที่เห็น พลางก่นด่าตัวเองในใจที่ยังรู้เรื่องราวพื้นฐานน้อยเกินไป

"อืม... คร่าวๆ ก็หมื่นกว่าลี้ล่ะมั้ง ด้วยระดับกลั่นลมปราณของเจ้า... เอ๊ะ? เจ้าอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่แล้วรึ?"

ชายชราหลินเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเจ้าหนูนี่บรรลุถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่แล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ในโรงปฏิบัติงานส่วนใหญ่ เมื่อครบกำหนดหกปี ก็มักจะอยู่แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองเท่านั้น

พวกที่ไปถึงขั้นที่สามได้ก็ถือว่าหายากยิ่งกว่าขนฟีนิกซ์และเขากิเลนเสียอีก ทว่าตอนนี้ กลับมีสัตว์ประหลาดที่ไปถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่มายืนอยู่ตรงนี้

"หึ เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ท่านบอกมาเถอะว่าค่าตั๋วเท่าไหร่!"

หวังเทียนอวี่ไม่อยากอธิบายอะไรมากนัก อันที่จริงความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ถือว่าพอใช้ได้เท่านั้น

เขาเคยได้ยินมาว่าเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน มีผู้ฝึกตนในโรงปฏิบัติงานที่บรรลุถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดทันทีเมื่อครบกำหนด และจากนั้นก็ได้เข้าสู่ลานศิษย์สายนอกของสำนักหลิวอวิ๋น

คนเราไม่ควรประมาทผู้คนบนโลกใบนี้

ชายชราหลินเองก็ไม่ได้อยากซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ เรื่องระดับการบำเพ็ญเพียรนั้นถือเป็นเรื่องต้องห้ามที่สุดในหมู่ผู้ฝึกตนอยู่แล้ว

"ตั๋วราคาคนละ 3 เหรียญทอง ข้าลดให้เจ้าเป็นพิเศษเพราะเจ้าเป็นลูกค้าประจำ ว่าไง? จะเอาไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเทียนอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอในใจ 'พ่อค้าหน้าเลือดเอ๊ย!'

แต่เขาเองก็ไม่รู้ราคาตลาดเสียด้วยสิ ใครจะไปรู้ล่ะว่าราคาที่เป็นธรรมคือเท่าไหร่? ช่างมันเถอะ

เขาไม่มีทางเลือก แม้จะรู้ตัวว่ากำลังถูกขูดรีด แต่เขาก็ต้องยอมรับมัน เขาคงไม่สามารถเดินกลับไปเองได้หรอก จริงไหม?

แม้จะไม่รู้ระยะทางที่แน่ชัด แต่มันคงต้องใช้เวลาเดินเท้าอย่างน้อยหลายเดือน แถมเขายังไม่รู้เส้นทางอีกด้วย ช่างน่าปวดหัวเสียจริง

"ก็ได้ เอามาสองใบ!"

พูดจบ เขาก็ล้วงเหรียญทอง 6 เหรียญออกจากอกเสื้อแล้วส่งให้

ชายชราหยิบป้ายไม้สองแผ่นออกจากถุงเก็บของอย่างลวกๆ แล้วโยนมาให้

"อีกสองวันให้หลัง ยามเฉิน ให้ไปรวมตัวกันที่ประตูเมืองทิศใต้ เรือเหาะที่มีตัวอักษร 'ร้านค้าตระกูลหลิน' เขียนเอาไว้ก็คือลำนั้นแหละ"

หวังเทียนอวี่เก็บป้ายไม้ไว้อย่างดี จากนั้นก็มองชายชราหลินด้วยสีหน้าประจบประแจง

"ท่านปู่หลิน ข้าสงสัยเหลือเกิน ว่าอาวุธวิเศษที่เป็นแผนที่ของท่านนี้ หาซื้อได้จากที่ไหนหรือ?"

นอกจากตอนที่เป็นเด็กเมื่อหลายปีก่อน ก็พักใหญ่แล้วที่เขาไม่ได้งัดกลยุทธ์ 'เสียงออดอ้อน' ออกมาใช้

ชายชราหลินถึงกับขนลุกซู่ไปทั้งตัวกับน้ำเสียงออดอ้อนนั้น

ตอนเด็กๆ มันก็ดูน่ารักดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้หวังเทียนอวี่โตเป็นหนุ่มแล้ว ทำแบบนี้มันน่าขนลุกพิลึก

"อี๋... เลิกทำเสียงแบบนั้นเถอะ อาวุธวิเศษชิ้นนี้เรียกว่า 'แผ่นจานซานเหอ' มีขายตามร้านขายอาวุธวิเศษทั่วไป ราคา 3 หินวิญญาณ เจ้ามีปัญญาจ่ายหรือเปล่าล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเทียนอวี่ก็ห่อเหี่ยวลงทันที อาวุธวิเศษประเภทกระบี่ธรรมดาๆ ยังราคาแค่ประมาณ 1 หินวิญญาณเท่านั้น

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าของสิ่งนี้จะมีราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้ ไม่ว่าอย่างไร ตัวเขาในตอนนี้ก็ไม่มีปัญญาซื้อมันแน่ๆ

แต่ถึงจะพ่ายแพ้ในสมรภูมิ แต่ฟอร์มก็ต้องรักษาเอาไว้ เขาจึงเอ่ยปากออกไป

"หึ คุณชายอย่างข้าจะต้องมีปัญญาซื้อมันในอนาคตอย่างแน่นอน"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

"เฮ้อ พอโตแล้วก็ไม่น่ารักเอาเสียเลย!"

ชายชราหลินมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของหวังเทียนอวี่ พลางส่ายหน้าและถอนหายใจ

ระหว่างทางกลับ หวังเทียนอวี่ก็ครุ่นคิดว่าตนเองยังต้องเตรียมอะไรอีกบ้าง

ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ซื้อแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อกลับถึงบ้านเกิด คงมีอีกหลายเรื่องที่ต้องใช้เงิน เขาจึงจำเป็นต้องเก็บหอมรอมริบไว้บ้าง

อันที่จริง หวังเทียนอวี่ก็ถือว่ามีฐานะค่อนข้างดี ศิษย์ส่วนใหญ่ที่เลือกจะกลับบ้านเกิดนั้น ไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อตั๋วเรือด้วยซ้ำ

พวกเขาต้องเดินเท้ากลับ และเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขายังต้องหาวิธีเก็บเงินเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในการเดินทางอีกด้วย

มิเช่นนั้น แค่เรื่องปากท้องระหว่างทางก็คงเป็นปัญหาใหญ่

จากนั้นเขาก็นึกถึงสหายร่วมหมู่บ้านทั้งหกคน

"ไม่รู้ว่าป่านนี้พวกนั้นจะเป็นอย่างไรกันบ้าง!"

ตลอดห้าปีมานี้ พวกเขาไม่ได้เจอกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทั้งที่ตอนนั้น พวกเขาเคยคุยกันว่าจะมารวมตัวกันแท้ๆ

แต่การต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาดเป็นสุนัขในทุกๆ วัน ก็ได้พรากความกระตือรือร้นของพวกเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว