บทที่ 13: ขายเสบียง

หลังจากเลิกงานในวันรุ่งขึ้น หวังเทียนอวี่ก็เดินออกจากโรงงานเพียงลำพัง

เมื่อลับสายตาผู้คน เขาแอบหยิบข้าวสารกระสอบหนึ่งออกมาจากมิติผังตระกูล ร่างเล็กๆ ของเขาแบกข้าวสารหนักร้อยชั่งเดินเข้าไปในร้านขายธัญพืชแห่งหนึ่งอย่างช้าๆ

"ท่านปู่ ที่นี่รับซื้อข้าวสาลีธรรมดาไหมขอรับ?" หวังเทียนอวี่ในวัยสิบเอ็ดปีแสร้งทำทีเป็นเด็กไร้เดียงสาเอ่ยถามเถ้าแก่ร้านขายธัญพืชซึ่งเป็นชายชราผมขาว

เมื่อเห็นเด็กน้อยเดินเข้ามา ชายชราก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เขาเคยเห็นเด็กมาซื้อเสบียงอาหารอยู่บ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นเด็กแบกกระสอบข้าวสารมาขาย

"หึหึ รับซื้อสิ วางลงก่อน ให้ปู่ดูหน่อย!"

"ขอบคุณขอรับท่านปู่!" หวังเทียนอวี่ทำตามอย่างว่าง่ายพร้อมกับส่งรอยยิ้มไร้เดียงสาให้ชายชรา

ชายชราผมขาวแก้เชือกมัดปากกระสอบและหยิบข้าวสารขึ้นมาดูเต็มกำมือ "ไม่เลวเลย นี่มันข้าวสาลีกึ่งวิญญาณนี่นา ให้ราคาสิบเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่งเป็นยังไง?"

หวังเทียนอวี่ตกใจ ข้าวสาลีกึ่งวิญญาณนี้คือข้าวสาลีธรรมดาที่ปลูกหลังจากยกระดับนาวิญญาณแล้ว เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าราคาจะสูงถึงเพียงนี้ ในโลกของปุถุชน ข้าวสารขัดสีทั่วไปราคาแค่หนึ่งเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่งเท่านั้น

ด้วยความที่ไม่รู้มูลค่าที่แท้จริงของมัน เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ ภายในร้านมีธัญพืชหลากหลายชนิดวางโชว์อยู่พร้อมป้ายราคา ไม่นานเขาก็เห็นป้ายเล็กๆ แผ่นหนึ่งเขียนว่า "ข้าวสาลีกึ่งวิญญาณ ชั่งละ 12 เหรียญทองแดง"

"ฮ่าๆ เจ้าหนู กลัวว่าตาเฒ่าคนนี้จะหลอกเจ้ารึไง?" ชายชราผมขาวสังเกตเห็นท่าทีของหวังเทียนอวี่และอดหัวเราะออกมาไม่ได้

หวังเทียนอวี่ยิ้มเจื่อนๆ "ท่านปู่ เอาตามราคานั้นเลยขอรับ"

ชายชราไม่ถือสา เขาหยิบเหรียญเงินออกมาหนึ่งเหรียญจากถุงมิติและยื่นให้หวังเทียนอวี่โดยตรง จากนั้นก็โบกมือวูบเดียว ข้าวสาลีกึ่งวิญญาณบนพื้นก็หายวับไป

หวังเทียนอวี่มองดูด้วยความอิจฉาตาร้อน หากเขามีถุงมิติบ้าง ก็คงนำเสบียงอาหารจำนวนมากออกมาขายได้อย่างเปิดเผย การต้องมาแบกขายทีละกระสอบแบบนี้มันช่างยากลำบากเหลือเกิน

ชายชราผมขาวมองตามแผ่นหลังของหวังเทียนอวี่ที่เดินจากไป พลางส่ายหน้าและพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้ม "ไม่รู้ว่าเป็นลูกหลานบ้านไหนช่างผลาญสมบัติเสียจริง!" เป็นที่ชัดเจนว่าเขามองหวังเทียนอวี่เป็นเพียงเด็กเหลือขอที่แอบขโมยข้าวสารที่บ้านมาขาย

จากนั้น หวังเทียนอวี่ก็ทำตามวิธีเดิมและแวะเวียนไปตามร้านขายธัญพืชอีกสองแห่ง นอกเหนือจากที่ถูกสตรีวัยกลางคนในร้านแห่งหนึ่งหยอกล้อและดึงแก้มเล่นอยู่นานสองนาน ในที่สุดเขาก็ขายข้าวสาลีกึ่งวิญญาณได้อีกสองร้อยชั่ง

ตอนนี้ ทรัพย์สินของหวังเทียนอวี่มีถึงสามเหรียญเงินแล้ว

เขาส่งกระแสจิตเข้าไปตรวจสอบในมิติ เมื่อเห็นข้าวสาลีกึ่งวิญญาณที่เหลืออีกราวหกร้อยชั่ง ริมฝีปากของเขาก็ยกยิ้มกว้าง พืชผลชนิดนี้สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสามครั้ง และหวังเทียนอวี่ก็เก็บเกี่ยวมาแล้วถึงสามรอบ โดยได้ผลผลิตประมาณสองร้อยชั่งต่อหนึ่งหมู่ กล่าวคือ หากเขาพึ่งพาเพียงการปลูกข้าวสาลีกึ่งวิญญาณ รายได้ต่อปีของเขาก็จะอยู่ที่ประมาณหกเหรียญเงิน

"สมกับที่เป็นนาวิญญาณจริงๆ ขนาดข้ายังไม่ได้เริ่มปลูกพืชวิญญาณเลยนะเนี่ย"

แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะเขามีมิติผังตระกูล หากคนทั่วไปนำข้าวสาลีธรรมดามาปลูกในนาวิญญาณ เงินที่ขายได้คงไม่พอจ่ายค่าเช่าที่ดินด้วยซ้ำ มีเพียงผู้ที่ประสบเคราะห์กรรมต่างๆ เท่านั้นที่จะปลูกข้าวสาลีธรรมดาในนาวิญญาณ เช่น ผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญด้านพืชวิญญาณในตระกูลประสบอุบัติเหตุ เป็นต้น

ขณะที่กำลังครุ่นคิด หวังเทียนอวี่ก็เดินมาถึงร้านขายเมล็ดพันธุ์ เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เขาก็เห็นเมล็ดพันธุ์หลากหลายชนิดวางเรียงรายอยู่บนเคาน์เตอร์ นอกจากนี้ยังมีบางอย่างที่มีลักษณะคล้ายไม้กระถาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นต้นกล้า

หวังเทียนอวี่จดจำพวกมันได้เป็นส่วนใหญ่ เวลาหนึ่งปีในสำนักศึกษาไม่ได้สูญเปล่า บรรดาอาจารย์มักจะนำของจริงหลากหลายชนิดมาประกอบการสอน ทว่าพวกเขาไม่ได้สอนเรื่องมูลค่าของสิ่งเหล่านี้ หวังเทียนอวี่จึงต้องมาหาคำตอบเอาเองทีละน้อย

หลังจากลอบจดจำราคาของเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ เขาก็เดินเข้าไปหาพนักงานในร้าน

"พี่ชาย ข้าต้องการเมล็ดผลชิงหลิงห้าเมล็ดขอรับ"

"ได้เลย ทั้งหมด 5 เหรียญทองแดง!" พนักงานไม่ได้คิดอะไรมาก หยิบเมล็ดผลไม้ห้าเมล็ดออกมาและทำการซื้อขายจนเสร็จสิ้น

หวังเทียนอวี่เหลือบมองเมล็ดข้าววิญญาณบนเคาน์เตอร์ หนึ่งหินวิญญาณต่อแปดชั่ง และที่ดินหนึ่งหมู่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์กว่าสองชั่ง เขาส่ายหน้า บ่งบอกว่าไม่มีปัญญาจ่าย จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากร้านไป เขาแวะร้านขายของชำเพื่อซื้อของจิปาถะบางอย่าง และที่สำคัญที่สุดคือรถเข็นลากมือ เขาเตรียมพร้อมสำหรับการนำข้าวสาลีกึ่งวิญญาณจำนวนมากออกมาขายในครั้งหน้า

เมื่อกลับมาถึงหอพัก หวังเทียนอวี่ก็เข้าไปในมิติของเขาทันทีและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากถางพื้นที่ปลูกข้าวสาลีออกไปประมาณแปดตารางเมตร เขาก็หยอดเมล็ดผลชิงหลิงลงไปทีละเมล็ด

ผลชิงหลิง เมื่อนำไปผสมกับหญ้าจวี้หลิงและหญ้าอวิ๋นหลิงที่ตากแห้งแล้ว สามารถนำมาสกัดเป็นโอสถรวมปราณ ซึ่งเป็นโอสถบำเพ็ญเพียรที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ

ผลชิงหลิงที่สุกงอมหนึ่งผลสามารถขายได้ในราคา 1 เหรียญเงิน ซึ่งมีราคาพอๆ กับโอสถรวมปราณหนึ่งเม็ดเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม วงจรการเจริญเติบโตของมันนั้นยาวนานมาก โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาถึงห้าปีกว่าจะออกผล และหลังจากนั้นจะสุกงอมทุกๆ สองปี

หวังเทียนอวี่กำลังวางแผนระยะยาว ผลชิงหลิงสามารถนำมากินได้โดยตรงและช่วยเพิ่มพลังฝึกตนได้ด้วย แม้จะไม่ได้ผลดีเท่ากับโอสถรวมปราณ แต่ผู้คนจำนวนมากก็ยังเลือกที่จะกินมัน ท้ายที่สุดแล้ว รสชาติของมันก็อร่อยไม่เลว

เหตุผลที่เขาเลือกปลูกผลชิงหลิงเป็นหลักก็เพราะว่า แม้ผลของมันจะมีราคาแพง... แต่เมล็ดของมันกลับมีราคาค่อนข้างถูก อย่างน้อยก็ถูกพอที่เขาจะสามารถซื้อหามาได้

หลังจากปลูกเสร็จ หวังเทียนอวี่ก็หันไปมองข้าวสาลีกึ่งวิญญาณอีกครั้ง เขาเพิ่งซื้อหม้อเหล็กมาใบหนึ่ง หวังเทียนอวี่เริ่มหุงข้าวสาลีในมิติของเขาทันที ไม่นานนัก ข้าวสวยร้อนๆ หม้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นก็พร้อมรับประทาน หวังเทียนอวี่ตักข้าวเข้าปากคำหนึ่ง สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนและรสชาติที่กลมกล่อม มันเหนือระดับกว่าข้าวสาลีธรรมดาทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีร่องรอยของปราณวิญญาณจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วกระเพาะอาหารของเขาอีกด้วย

"ไม่เลวเลย จากนี้ไป ข้าควรพยายามทำอาหารกินเองให้มากที่สุด"

เขาเบื่ออาหารจากโรงอาหารที่ทำคราวละมากๆ เต็มทนแล้ว

หลังจากจัดการข้าวสาลีจนหมดเกลี้ยง หวังเทียนอวี่ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรในมิติของเขาทันที และเป็นไปตามคาด ความเร็วในการฝึกตนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าข้าววิญญาณของแท้และดั้งเดิมนั้นจะมีรสชาติเป็นอย่างไร

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หวังเทียนอวี่ร้องเรียกเถียนฮ่าวอู่ให้ไปทำงานด้วยกัน เดินไปได้ไม่ไกลนัก พวกเขาก็เห็นประตูห้องพักบานหนึ่งค่อยๆ เปิดออก เด็กหญิงตัวเล็กหน้าตาจิ้มลิ้มเดินออกมาจากข้างใน นางสวมชุดผ้าเนื้อหยาบที่ทางโรงงานจัดเตรียมไว้ให้ แต่มันก็ไม่อาจปิดบังใบหน้าที่หมดจดงดงามของนางได้ มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าโตขึ้นจะต้องเป็นหญิงงามล่มเมืองแน่ๆ

ทั้งสองคนรู้จักเด็กหญิงผู้นี้ดี นางน่าจะมีชื่อว่า หวงชิงชิง แต่พวกเขาก็ไม่เคยได้พูดคุยกันมากนัก

ทั้งสองพยักหน้าให้นางและกำลังจะเดินจากไป ทว่าจู่ๆ นางก็ร้องเรียกพวกเขาไว้

"พี่เทียนอวี่ พี่ฮ่าวอู่ รอข้าด้วยเจ้าค่ะ!" หวงชิงชิงรีบล็อกประตูห้องของตนและวิ่งมายืนอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง นางมองพวกเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขวยเขิน

"เอ่อ... แม่นางชิงชิง มีธุระอะไรหรือ?" หวังเทียนอวี่รู้สึกว่าน้ำเสียงและท่าทางของหวงชิงชิงช่างคุ้นตาเหลือเกิน

มือเล็กๆ ของหวงชิงชิงกำชายเสื้อแน่นด้วยความประหม่า ท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล ในที่สุด ราวกับได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ นางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

"พี่ชายทั้งสอง พอจะช่วยอะไรข้าสักหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเทียนอวี่ก็มั่นใจทันที มองดูใบหน้าที่หมดจดงดงามของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ผนวกกับท่าทางที่ดูน่าสงสารของนาง...

...นี่มันท่าทางของพวกปอกลอกที่กำลังเตรียมตัวจะปั่นหัวคนชัดๆ!

และในเมื่อพวกเขาทั้งคู่ต่างก็ทำงานอยู่ในโรงงาน เขาจะไปช่วยอะไรนางได้? นอกเสียจากการช่วยตากหญ้าจวี้หลิง

แต่ก่อนที่หวังเทียนอวี่จะทันได้เอ่ยปาก เถียนฮ่าวอู่ ผู้ซึ่งไม่เคยปฏิเสธคำขอร้องของหญิงงาม ก็รีบรับปากทันที

"น้องชิงชิง มีอะไรก็บอกมาได้เลย พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ข้าต้องช่วยเจ้าอยู่แล้ว!"

เมื่อเห็นท่าทางห้าวหาญของเถียนฮ่าวอู่... หวังเทียนอวี่ก็ได้แต่แตะหน้าผากเบาๆ อย่างพูดไม่ออก