บทที่ 12: ชีวิตในโรงปฏิบัติงาน

ตะกุกตะกักอยู่เช่นนี้ จนกระทั่งครึ่งชั่วโมงผ่านไป...

ในที่สุดฝาหม้อสกัดความชื้นก็ถูกเปิดออก

หวังเทียนอวี่รีบก้าวเข้าไปตรวจสอบ พบว่าหญ้าจวี้หลิงนั้นแห้งสนิทและไร้ซึ่งความชื้นโดยสิ้นเชิง

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ

จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

การใช้คาถาควบคุมเพลิงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง...

อีกทั้งยังต้องรักษาสมาธิอย่างแน่วแน่...

ไม่ว่าจะเป็นพลังเวทหรือจิตวิญญาณ ล้วนมาถึงขีดจำกัดแล้ว

ในขณะเดียวกัน ผู้ดูแลจ้าวก็คอยเฝ้ามองอยู่ห่างๆ ขณะที่ทุกคนทำงาน

เมื่อหลายคนสกัดความชื้นรอบแรกเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวเข้ามาตรวจสอบผลงานทีละคน

เดี๋ยวก็พยักหน้า เดี๋ยวก็ส่ายหน้า ทำเอาเหล่าศิษย์ฝึกงานใจตุ๊มๆ ต่อมๆ ด้วยความวิตกกังวล

ศิษย์ฝึกงานบางคนที่เผาหญ้าจวี้หลิงจนไหม้เกรียมต่างก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าสบตาใคร

เมื่อมองไปที่เหล่าพนักงานใหม่ที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น ผู้ดูแลจ้าวก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเข้มงวด

"ในหนึ่งวัน พวกเจ้าทำสมุนไพรวิญญาณพังได้สูงสุดแค่หนึ่งต้นเท่านั้น หากเกินกว่านั้นจะต้องชดใช้คืนเป็นสองเท่าในวันข้างหน้า เข้าใจหรือไม่?"

ทุกคนรีบพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว

ผู้ดูแลจ้าวชี้ไปที่ศิษย์ฝึกงานคนหนึ่งซึ่งทำหญ้าจวี้หลิงพัง

"ครั้งนี้เจ้าทำหญ้าจวี้หลิงพังไปหนึ่งต้น พรุ่งนี้เจ้าจะต้องสกัดความชื้นให้ได้แปดสิบต้น หากทำไม่เสร็จก็จะถูกทบยอดไปเรื่อยๆ เข้าใจไหม?"

สีหน้าของศิษย์ฝึกงานผู้นั้นสลดลงทันทีที่ได้ยิน และทำได้เพียงพยักหน้าอย่างหมดหนทาง

"เข้าใจขอรับ!"

เมื่อเห็นว่าทุกคนเข้าใจแล้ว ผู้ดูแลจ้าวก็เดินออกไปไกล หยิบเก้าอี้โยกออกมาแล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างสบายอารมณ์

"พูดกันตามตรง โรงปฏิบัติงานของเราไม่มีเวลาเลิกงานที่ตายตัว ตราบใดที่เจ้าทำภารกิจของวันนี้เสร็จ ก็สามารถกลับได้ทันที!"

พูดจบเขาก็ค่อยๆ หลับตาลงราวกับจะหลับไปจริงๆ โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของฝูงชน

หวังเทียนอวี่สบถด่าในใจ นี่มันการใช้แรงงานเด็กชัดๆ

เขายังเป็นแค่เด็กอายุสิบเอ็ดขวบเท่านั้นนะ

หม้อหนึ่งใบสามารถสกัดความชื้นหญ้าจวี้หลิงได้อย่างมากสิบต้น และต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงในแต่ละครั้ง

เขายังต้องนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังเวทอีก ซึ่งน่าจะใช้เวลาอีกราวๆ ครึ่งชั่วโมง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในทางทฤษฎี เวลาที่เร็วที่สุดที่จะทำเสร็จคือสิบสองชั่วโมง

ด้วยระดับพลังกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งของพวกเขา มันยากมากที่จะหลีกเลี่ยงการทำสมุนไพรวิญญาณพังแม้แต่ครั้งเดียว

หากไม่ต้องทำงานล่วงเวลาทุกวันล่ะก็...

หวังเทียนอวี่จินตนาการไปแล้วว่าในอีกห้าปีให้หลัง บางคนอาจมีหนี้สินสะสมมหาศาล และแม้จะครบกำหนดห้าปี โรงปฏิบัติงานก็คงเรียกร้องให้ทำงานที่ติดค้างไว้ให้เสร็จก่อนถึงจะยอมปล่อยตัวไป

ส่วนการเลื่อนขั้นเป็นระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองจะทำให้ทำงานได้เร็วขึ้นหรือไม่น่ะหรือ?

ผู้ดูแลจ้าวพูดไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าพวกเขาเป็นเด็กใหม่ และภาระงานในปัจจุบันคือหญ้าจวี้หลิงหกสิบต้นต่อวัน

หากเลื่อนเป็นระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง ภาระงานก็ต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน อาจจะเป็นเจ็ดสิบหรือแปดสิบต้น

"พวกเขานี่คำนวณกันละเอียดยิบทุกกระเบียดนิ้วจริงๆ!"

หวังเทียนอวี่ยิ้มขื่น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาทำได้เพียงนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังปราณต่อไปอย่างซื่อสัตย์

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป หวังเทียนอวี่ก็เริ่มทำงานอีกครั้ง

ครั้งนี้เขามีความเชี่ยวชาญขึ้นเล็กน้อย และภายใต้การควบคุมอันแม่นยำของเขา...

เขาก็สามารถรักษาสถานะแสงสีเขียวไว้ได้ตลอดรอดฝั่ง

หวังเทียนอวี่กัดฟันกรอดขณะร่ายคาถาควบคุมเพลิง

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ฝาหม้อเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ หวังเทียนอวี่ก็รู้สึกโล่งใจ

จากนั้นเขาก็นั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังปราณอีกครั้ง

ท่ามกลางการทำงานที่เข้มข้น วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หวังเทียนอวี่โชคดีมาก ไม่มีสมุนไพรวิญญาณเสียหายเลยแม้แต่ชุดเดียว

เมื่อยามซวีผ่านไปเกือบครึ่ง ในที่สุดเขาก็ลากร่างอันเหนื่อยล้าไปส่งมอบผลงาน

เขาไปที่โรงอาหารและกินอาหารส่วนรวมที่แสนจะเรียบง่าย

เมื่อกลับถึงหอพัก เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและหลับไปทันที

วันที่สอง

หวังเทียนอวี่ตื่นขึ้นมาตรงเวลาในยามเหม่า

เมื่อนึกถึงงานในวันนี้ เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาสลบไสลไปทันทีเมื่อคืนนี้...

"บ้าเอ๊ย แบบนี้มันส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของข้าเกินไปแล้ว!"

ด้วยความจนใจ เขาทำได้เพียงใช้ชีวิตต่อไป กินข้าวที่โรงอาหาร ทำงานที่โรงงาน นอนหลับที่หอพัก

วันเวลาเช่นนี้ผ่านไปเต็มๆ หนึ่งเดือน

หวังเทียนอวี่ถึงค่อยๆ คุ้นชินกับมัน

อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ถึงกับล้มตัวลงนอนสลบไสลทันทีที่กลับถึงหอพักอีกแล้ว

ทุกคืน เขาจะเข้าไปฝึกตนในมิติ

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูหญ้าจวี้หลิงที่เขียวชอุ่มทั้งสามต้นในมิติ หวังเทียนอวี่ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

ผู้ดูแลจ้าวคอยจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิดมาครึ่งเดือน เขาเป็นคนที่ขยันและมีความรับผิดชอบจริงๆ

ต่อมา เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มเชี่ยวชาญแล้ว...

โดยพื้นฐานแล้ว เขาจะมาเพียงครั้งเดียวในตอนเช้าเพื่อแจกจ่ายหญ้าจวี้หลิง

และมาอีกครั้งในตอนเย็นเพื่อรวบรวมผลงานที่สกัดความชื้นเสร็จแล้ว

นี่เป็นโอกาสให้หวังเทียนอวี่ เขาแอบหักรากของหญ้าจวี้หลิงมาสองสามราก

แต่ท้ายที่สุด ก็มีเพียงสามต้นนี้เท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้หวังเทียนอวี่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

มีคนกว่าสิบคนถูกผู้ดูแลจ้าวย้ายไปยังอาคารโรงงานอื่น เพราะพวกเขาไม่สามารถควบคุมความร้อนได้ดีพอ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับคำชมต่อหน้าสาธารณชน เพราะตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยทำสมุนไพรวิญญาณเสียหายเลยแม้แต่ต้นเดียว

ในช่วงเวลานี้ หวังเทียนอวี่ก็เริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับโรงปฏิบัติงานแห่งนี้บ้างแล้ว

โรงปฏิบัติงานมีหน้าที่แปรรูปสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งหลากหลายชนิด

และอาคารโรงงานที่พวกเขาอยู่นี้ ก็มีไว้สำหรับแปรรูปหญ้าจวี้หลิงโดยเฉพาะ

โดยทั่วไปแล้ว เด็กใหม่จะต้องเริ่มจากที่นี่

วันหนึ่ง เพิ่งจะเลิกงาน...

"เทียนอวี่ เราออกไปเดินเล่นข้างนอกกันหน่อยไหม?"

เด็กหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งพูดด้วยรอยยิ้ม พลางคล้องแขนหวังเทียนอวี่

นี่คือเถียนฮ่าวอู่ เพื่อนบ้านของหวังเทียนอวี่

ด้วยความที่เจอหน้ากันอยู่บ่อยๆ ทั้งสองจึงค่อยๆ สนิทสนมกัน

"นี่... เจ้าไม่เหนื่อยหรือไง?"

แม้ว่าโรงปฏิบัติงานจะไม่ได้ห้ามศิษย์ฝึกงานทำกิจกรรมหลังเลิกงาน...

แต่การทำงานหนักทุกวันก็ทำให้แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะออกไปไหนแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องหลักคือไม่มีเงิน ออกไปเดินเต็ดเตร่โดยไม่ใช้เงินได้ด้วยหรือ?

หวังเทียนอวี่ทิ้งเงินทั้งหมดไว้กับลุงอู๋แล้ว

"เหนื่อยสิ แต่นี่ก็ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว ข้ายังไม่เคยออกไปไหนเลย เจ้าไม่รู้สึกอึดอัดบ้างหรือไง?"

เถียนฮ่าวอู่ดูท่าทางกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเขาคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้ว

หวังเทียนอวี่คิดดูแล้วก็เห็นด้วยว่าถึงเวลาต้องออกไปเดินเล่นบ้าง อย่างน้อยเขาก็อยากหาโอกาสขายธัญพืชในมิติของเขา

"ก็ได้ งั้นไปกันเถอะ"

ดังนั้น ทั้งสองจึงหยิบหมั่นโถวจากโรงอาหารมาสองลูกแล้วเดินกินออกมา

ส่วนอาหารส่วนรวมน่ะหรือ?

แม้แต่สุนัข... เอาเถอะ ถ้ามันหิวจัดๆ มันก็คงกินแหละ!

หลังจากเดินข้ามถนนสายกว้างของเขตโรงปฏิบัติงาน...

ไม่นานทั้งสองก็มาถึงถนนที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง

ผู้ฝึกตนไม่แบ่งแยกกลางวันกลางคืน เมืองอวิ๋นเทียนจึงคึกคักอย่างเหลือเชื่อไม่ว่าจะเป็นเวลาใดก็ตาม

เถียนฮ่าวอู่มองป้ายร้านค้าแต่ละร้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หอพัสตราภรณ์, หอยันต์ตระกูลหลี่, ร้านธัญพืชตระกูลหวง, ร้านเนื้อวัวอวิ๋นซาน, เอ๊ะ... ตำหนักสรวงสวรรค์!"

ขณะที่เดินไป พวกเขาก็เห็น 'พระโพธิสัตว์หญิง' ผู้ใจกว้างบางคนกำลังดึงแขกอยู่ริมถนน!

หวังเทียนอวี่ค่อนข้างสนใจเรื่องนี้ แต่น่าเสียดายที่กระเป๋าของเขาว่างเปล่า และ 'น้องชาย' ของเขาก็ยังต้องรอการเจริญเติบโต

มิฉะนั้น เขาคงต้องเข้าไปตรวจสอบอย่างแน่นอนว่าสถานที่แบบไหนกันที่กล้าเรียกตัวเองว่าตำหนักสรวงสวรรค์

พระโพธิสัตว์หญิงสองสามคนสังเกตเห็นพวกเขาทั้งสอง

แต่เนื่องจากพวกเขายังเด็กเกินไป พวกนางจึงไม่ได้เดินเข้ามาทักทาย ทำเพียงแค่ขยิบตาโปรยเสน่ห์ให้

จากนั้นก็หันไปมองหาเป้าหมายอื่นต่อไป

หวังเทียนอวี่ยังเฉยๆ แต่เถียนฮ่าวอู่กลับยืนเหม่อลอยเพราะสายตาเพียงสบเดียวนั้น

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

หวังเทียนอวี่รีบดึงเขาออกมา

"ฮ่าวอู่ ใจเต้นแรงแล้วหรือไง?"

"เปล่าซะหน่อย ข้าแค่คิดว่าพี่สาวคนนั้นหน้าตาคล้ายลูกพี่ลูกน้องของข้า ข้าก็เลยเผลอเหม่อไปชั่วครู่ต่างหาก!"

"อ๋า... ใช่ๆๆ!"

หวังเทียนอวี่คร้านจะแฉเขา

เขาก้มมอง 'น้องชาย' ของตัวเองแล้วอดคิดในใจไม่ได้ว่า

"เมื่อไหร่เจ้าจะโตสักทีเนี่ย?"

ทั้งสองคนไม่ได้พกเงินติดตัวมามากนัก

บนถนนสายหลักไม่มีแผงลอยริมทาง มีเพียงร้านค้าใหญ่โต

ทั้งสองจึงไม่กล้าเข้าไปเดินดูข้างใน

พวกเขาทำเพียงเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนสักพัก แล้วก็กลับไปที่โรงปฏิบัติงาน