บทที่ 9: หอบรรยายธรรม

ไม่นานนัก ศิษย์ชั้นเรียนที่หนึ่งทั้งสี่สิบสองคน ซึ่งล้วนอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งก็มากันครบถ้วน

สวี่เซิ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างสง่างามในเวลานี้เช่นกัน

ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วบริเวณ ขณะที่ทุกคนต่างรอคอยให้สวี่เซิ่งเอ่ยปาก

"วันนี้ข้าจะเป็นผู้บรรยายให้พวกเจ้าฟัง บทเรียนแรกนี้คือการแนะนำการแบ่งประเภทของศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรโดยสังเขป"

สวี่เซิ่งไม่อ้อมค้อมและเข้าประเด็นทันที

"นอกเหนือจากเคล็ดวิชาและคาถาอาคมแล้ว การฝึกตนยังต้องอาศัยศาสตร์อีกหลายแขนงเพื่อเป็นตัวช่วยในกระบวนการนี้"

"ตัวอย่างเช่น ศาสตร์ที่โด่งดังที่สุด ได้แก่ การหลอมโอสถ การหลอมอาวุธวิเศษ การเขียนยันต์ และค่ายกล..."

สวี่เซิ่งอธิบายการแบ่งประเภทของศาสตร์การบำเพ็ญเพียรแขนงต่างๆ ให้ทุกคนฟังอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ตลอดจนลักษณะเฉพาะ หน้าที่การทำงาน ไปจนถึงข้อดีและข้อเสียของแต่ละศาสตร์

"ศิษย์พี่สวี่ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าศาสตร์แขนงใดทำกำไรได้มากที่สุดขอรับ?"

ในช่วงถามตอบ ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามคำถามนี้ขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"หึ ข้ากล้าพูดได้เต็มปากเลยว่า ก่อนที่พวกเจ้าจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ การเป็นผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณนั้นทำกำไรได้มากที่สุด และแม้จะบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว มันก็ยังทำกำไรได้ไม่น้อยไปกว่าสี่ศาสตร์บำเพ็ญเพียรที่เลื่องชื่อเลย"

"หา?"

ทุกคนต่างงุนงง ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร การทำนาจะไปทำกำไรได้อย่างไร?

สวี่เซิ่งดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของพวกเขาไว้อยู่แล้ว เขาจึงกล่าวต่อ

"ศาสตร์แห่งการฝึกตนเกือบทั้งหมด พวกเจ้าจะสามารถสัมผัสมันได้ก็ต่อเมื่อบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้วเท่านั้น มิเช่นนั้นมันก็เป็นเพียงการสิ้นเปลืองทรัพยากรและเวลาเปล่าๆ"

"แต่ผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณนั้นต่างออกไป พวกเจ้าสามารถเริ่มต้นได้ตั้งแต่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ และถึงแม้จะล้มเหลว ความสูญเสียก็น้อยมาก"

"สิ่งนี้จะช่วยประหยัดเวลาและทรัพยากรไปได้มากโข"

หลังจากปล่อยให้ทุกคนได้ซึมซับคำพูดเหล่านี้อยู่ครู่หนึ่ง สวี่เซิ่งก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ยิ่งไปกว่านั้น หากยกตัวอย่างการหลอมโอสถ นักหลอมโอสถระดับหนึ่งที่มีอัตราการหลอมโอสถสำเร็จอยู่ที่ห้าส่วน โดยพื้นฐานแล้วก็ทำได้เพียงแค่คุ้มทุนเท่านั้น"

"และหากคิดจะทะลวงขีดจำกัดไปให้อัตราสำเร็จถึงหกส่วน ในช่วงระดับกลั่นลมปราณนั้นมีน้อยคนนักที่จะทำได้"

"ศิษย์พี่สวี่ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะขอรับ?"

หวังเทียนอวี่เอ่ยถามด้วยความสงสัย ในความทรงจำของเขา สี่ศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนเป็นอาชีพที่สูงส่งมาก

สวี่เซิ่งไม่ถือสาที่ถูกขัดจังหวะ และยังคงอธิบายต่อไปอย่างฉะฉาน

"ประการแรก เหตุผลที่ศาสตร์แห่งการฝึกตนส่วนใหญ่ต้องรอไปเรียนรู้ในช่วงปลายของระดับกลั่นลมปราณนั้น เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของพลังปราณและจิตวิญญาณของพวกเจ้าเอง"

"ผู้ฝึกตนในระดับกลั่นลมปราณยังมีพลังจิตวิญญาณและพลังปราณไม่เพียงพอ ดังนั้นอัตราความสำเร็จของศาสตร์ส่วนใหญ่จึงมีขีดจำกัด"

"และที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้มีผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ศึกษาสี่ศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร ทำให้ราคาของเม็ดยา อาวุธวิเศษ และยันต์ต่างๆ มีราคาถูกมาก เอ่อ... จะบอกว่าถูกก็คงไม่ได้ ต้องบอกว่ามันใกล้เคียงกับราคาทุนแบบสุดๆ ต่างหาก!"

"ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง อาณาเขตของสำนักหลิวอวิ๋นนั้นสงบสุขมานานกว่าร้อยปีแล้ว เมื่อไม่มีการปะทะกันครั้งใหญ่ ของส่วนใหญ่ที่ผลิตขึ้นจากศาสตร์ทั้งสี่ก็ไร้ซึ่งประโยชน์"

หวังเทียนอวี่พยักหน้าเล็กน้อยอย่างเข้าใจ

พูดง่ายๆ ก็คือมีคู่แข่งมากเกินไป ทำให้เกิดการแข่งขันที่ดุเดือด จนต้องมาห้ำหั่นกันด้วยสงครามราคา

เมื่อสงบสุขมานานเกินไป ทรัพยากรต่างๆ ก็ทำได้เพียงเก็บไว้จนฝุ่นเกาะอยู่ในถุงเก็บของ โอสถรักษาบาดแผลบางเม็ดอาจถูกทิ้งไว้ในถุงเก็บของนานเป็นสิบปีโดยไม่ได้ถูกหยิบออกมาใช้เลยด้วยซ้ำ

สิ่งนี้ยิ่งนำไปสู่ภาวะสินค้าล้นตลาด

"ทีนี้มาพูดถึงผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณกันบ้าง แม้บางครั้งอาชีพนี้อาจขาดทุนอยู่บ้าง แต่มันก็น้อยกว่าศาสตร์ทั้งสี่มากนัก เมื่อใดที่เจ้าเรียนรู้มันจนช่ำชองแล้วล่ะก็ ขอแสดงความยินดีด้วย เพราะเพียงแค่อาศัยศาสตร์แขนงนี้ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรไปตลอดชีวิต"

"แน่นอนว่าผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย ในอาณาเขตสำนักหลิวอวิ๋น นาปราณถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญมาก การจะเช่านาปราณนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง นาปราณส่วนใหญ่ในปัจจุบันล้วนตกอยู่ในกำมือของสำนักหลิวอวิ๋นของเราทั้งสิ้น และแม้แต่ตระกูลเล็กๆ บางตระกูลก็ทำได้เพียงเช่าช่วงต่อเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวังเทียนอวี่ก็ถึงกับพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าทรัพยากรต่างๆ ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้จะถูกแบ่งสรรปันส่วนกันไปจนหมดสิ้นแล้ว

หากต้องการเช่านาปราณ ตามการคาดคะเนของหวังเทียนอวี่แล้ว นอกเหนือจากทักษะและค่าเช่า สิ่งที่ขาดไม่ได้อีกอย่างก็คือเส้นสาย

"เที่ยงแล้ว วันนี้พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาต่อกัน ทุกคนกลับไปบำเพ็ญเพียรเถอะ"

สวี่เซิ่งกล่าวอย่างเกียจคร้าน หลังจากบรรยายมาตลอดทั้งเช้า คอของเขาก็เริ่มแห้งผาก

เมื่อกลับมาถึงห้อง หวังเทียนอวี่ก็จมอยู่ในห้วงความคิด

ในอนาคตเขาจะต้องก่อตั้งตระกูลของตนเองอย่างแน่นอน

แต่ตระกูลอย่างน้อยก็ต้องมีกิจการเป็นของตัวเอง มิเช่นนั้นการอยู่รอดคงเป็นปัญหา

และในสถานการณ์ปัจจุบัน อย่างน้อยก็ภายในอาณาเขตของสำนักหลิวอวิ๋น...

มันช่างคล้ายคลึงกับโลกสีน้ำเงินในชาติก่อนของเขา สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการเริ่มต้นทำธุรกิจนั้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว

เขานึกถึงประสบการณ์การสร้างเนื้อสร้างตัวของตัวเอกในนิยายต่างๆ จากชาติก่อน

ทั้งการหมักสุรา ตัดเย็บเสื้อผ้า ทำปูนซีเมนต์ ทำนาเกลือ และอื่นๆ อีกมากมาย

หวังเทียนอวี่ส่ายหน้า เป็นเชิงบอกว่าไม่มีวิธีใดเลยที่นำมาปรับใช้ได้

จากการใช้ชีวิตในหมู่บ้านบนภูเขามาถึงสิบปี เขารู้สึกว่าที่นี่คล้ายกับประเทศมังกรในยุคโบราณ

สิ่งนี้ทำให้เขามีความรู้สึกเหนือกว่าอย่างประหลาด

ทว่าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเขาได้พบปะผู้คนมากมาย

และยังได้เรียนรู้อะไรหลายๆ อย่างจากคำบอกเล่าของคนเหล่านั้น

กิจการต่างๆ ในโลกนี้แท้จริงแล้วค่อนข้างพัฒนาไปมากทีเดียว

อุตสาหกรรมใหม่ๆ มากมายที่โลกแห่งเทคโนโลยีอย่างโลกสีน้ำเงินสามารถบรรลุได้ในเวลาไม่กี่ร้อยปี...

เหตุใดถึงคิดว่าโลกผู้บำเพ็ญเพียรที่มีการสืบทอดกันมานับหมื่นปีจะทำไม่ได้กันล่ะ?

สิ่งที่ก้าวหน้าหลายๆ อย่างเพียงแค่ยังแพร่กระจายไปไม่ถึงหมู่บ้านเสี่ยวเหอของหวังเทียนอวี่เท่านั้น

หรือไม่ พวกเขาก็แค่มองข้ามหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านั้นไป

เป็นไปได้เช่นกันว่าเหล่าผู้ฝึกตนจงใจกดขี่พวกปุถุชน ไม่ให้พวกเขาพัฒนาไปไกล ขอเพียงมีอาหารประทังชีวิตและไม่เป็นอุปสรรคต่อการเพิ่มจำนวนประชากรก็เพียงพอแล้ว

ส่วนการที่สำนักหลิวอวิ๋นจัดการทดสอบรากวิญญาณและเปิดรับสมัครศิษย์ฟรีทุกปีนั้น

พวกเขาเองก็คงมีความทะเยอทะยานเช่นกัน พวกเขาน่าจะต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับรากฐานของตนเพื่อเตรียมพร้อมขยายอำนาจออกไป

โลกภายนอกเป็นเช่นไร หวังเทียนอวี่ไม่อาจล่วงรู้ได้

แต่เขายังมีเวลาให้เติบโต เขาจะรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หวังเทียนอวี่ก็สงบจิตสงบใจลง

เขาเข้าสู่สภาวะของการบำเพ็ญเพียร

ในวันเวลาที่ตามมา หวังเทียนอวี่จะเข้าฟังการบรรยายในทุกๆ เช้า

ตอนบ่ายเขาก็บำเพ็ญเพียรอยู่ในหอพัก และพอตกกลางคืนก็จะเข้าไปฝึกตนในมิติ

ชีวิตดำเนินไปอย่างสงบสุขเป็นพิเศษ

และบทเรียนในแต่ละวันก็ช่วยให้หวังเทียนอวี่เข้าใจเกี่ยวกับการฝึกตนมากขึ้นเรื่อยๆ

การแยกแยะสมุนไพร การจำแนกประเภทของแร่ ระดับคุณภาพของอาวุธวิเศษ และหน้าที่ของค่ายกลพื้นฐาน

จากนั้นเขาก็ต้องเรียนรู้การเตรียมสมุนไพรวิญญาณขั้นต้น กระบวนการถลุงแร่ และขั้นตอนการผลิตกระดาษยันต์

สรุปสั้นๆ ยิ่งเรียนไปลึกเท่าไร หวังเทียนอวี่ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนไม่ได้กำลังเรียนวิชาบำเพ็ญเพียรอยู่เลย

แต่เหมือนกำลังเข้าเรียนในโรงเรียนสายอาชีพเสียมากกว่า

เห็นได้ชัดว่าสำนักหลิวอวิ๋นต้องการปูทางให้พวกเขาง่ายต่อการหางานทำในอีกหนึ่งปีให้หลัง

แล้วก็มาทำงานให้พวกเขากินแรงฟรีๆ

อีกสามเดือนผ่านไป วันหนึ่งขณะที่ชั้นเรียนกำลังจะจบลง...

สวี่เซิ่งก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ

"บทเรียนจบลงเพียงเท่านี้ สำหรับห้าเดือนต่อจากนี้ พวกเจ้าสามารถไปบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองได้ แน่นอน ก่อนที่พวกเจ้าจะออกไปในอีกสักครู่ ให้ทุกคนมารับ 'สารานุกรมคาถาระดับหนึ่ง' จากข้าไปคนละเล่ม"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของพวกเขาก็เปล่งประกายความตื่นเต้น

เจ็ดเดือนผ่านไป ในที่สุดพวกเขาก็จะได้สัมผัสกับวิชาคาถาอาคมเสียที

แม้ว่าตอนนี้ทุกคนจะมีตบะอยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้วก็ตาม

แต่พละกำลังร่างกายของพวกเขาก็แค่แข็งแกร่งกว่าปุถุชนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกเหนือจากนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากปุถุชนทั่วไปเลย

วินาทีต่อมา แถวยาวเหยียดก็ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าสวี่เซิ่งอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ทุกคนได้รับตำรากันถ้วนหน้า ต่างก็รีบวิ่งหน้าตั้งกลับหอพักของตน

รวมไปถึงหวังเทียนอวี่ด้วย เขาก็เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับคาถาอาคมอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้นเช่นกัน

หวังเทียนอวี่นั่งลงบนเตียงในห้อง พลางเปิด 'สารานุกรมคาถาระดับหนึ่ง' ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ภายในนั้นบันทึกวิธีฝึกฝนคาถาอาคมไว้มากกว่าสามสิบชนิด

คาถาพิรุณวิญญาณ คาถาพลิกหน้าดิน คาถาเนตรวิญญาณ คาถาควบคุมเพลิง คาถาเสริมวิญญาณ...

หลังจากมองดูคร่าวๆ หวังเทียนอวี่ก็ถึงกับพูดไม่ออก

นั่นเป็นเพราะคาถาส่วนใหญ่เป็นเพียงคาถาสนับสนุน หรือไม่ก็เป็นคาถาที่เอาไว้ใช้สำหรับทำงานในอนาคต

ไม่มีคาถาสายโจมตีหรือป้องกันอย่างที่หวังเทียนอวี่วาดฝันไว้เลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าหากนำคาถาเหล่านี้ไปใช้ต่อสู้กับศัตรู ก็ใช่ว่าจะไม่มีผลลัพธ์ใดๆ เลย

ทว่าอานุภาพของมันนั้นน้อยนิดเกินไป และไม่เหมาะกับการต่อสู้จริงเอาเสียเลย

เว้นเสียแต่ว่าจะฝึกฝนคาถาทั้งหมดนี้จนบรรลุถึงขั้นความสำเร็จใหญ่ได้