บทที่ 4: พูดคุยหารือในเรือเหาะ

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หวังเทียนอวี่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการกินและนอน

เนื่องจากมีผู้ฝึกตนจำนวนมากพักอยู่ในโรงเตี๊ยม เขาจึงไม่กล้าเข้าออกมิติผังตระกูลตามอำเภอใจ

มันช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง

วันนี้ ขณะที่กำลังเหม่อลอย จู่ๆ หวังเทียนอวี่ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก เขารีบเดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักออก

เขาเห็นเรือเหาะขนาดยักษ์ความยาวกว่าร้อยจั้งกำลังค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า และไม่นานนัก มันก็ลงจอดบนลานกว้าง

ม่านแสงสีทองที่คุ้มกันตัวเรือค่อยๆ สลายไป เงาร่างของผู้ฝึกตนในชุดนักพรตปรากฏให้เห็นลางๆ อยู่บนดาดฟ้าเรือ นอกจากนี้ยังมีเด็กๆ อีกหลายคนชะโงกหน้ามองลงมาจากกราบเรือ

หวังเทียนอวี่เฝ้ามองด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง "นี่น่ะหรือผู้ฝึกตน!"

ในฐานะผู้ที่มาจากประเทศมังกรแห่งดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เขามีความโหยหาในการบำเพ็ญเพียรอย่างอธิบายไม่ถูก

ตอนนั้นเองก็มีเสียงเคาะประตูห้องของหวังเทียนอวี่ดังขึ้น เป็นพนักงานที่มาเรียกให้เขาเตรียมตัวออกเดินทาง

หวังเทียนอวี่พร้อมกับต้นกล้าวิญญาณอีกหกคนที่ถูกตรวจพบในครั้งนี้ เดินตามหลังผู้ฝึกตนหลายคนมุ่งหน้าไปยังเรือเหาะอย่างช้าๆ

"คารวะศิษย์อาเทียน!"

"คารวะผู้อาวุโสเทียน!"

เมื่อมาถึงใกล้เรือเหาะ เหล่าผู้ฝึกตนจากโรงเตี๊ยมก็รีบโค้งคำนับให้แก่ผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่ง หวังเทียนอวี่คาดเดาว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน

ผู้อาวุโสเทียนเพียงแค่ปรายตามองทุกคนด้วยความเฉยเมยและถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

"ครั้งนี้มีต้นกล้าวิญญาณแค่เจ็ดคนงั้นหรือ?"

"เอ่อ... โปรดอภัยด้วยศิษย์อาเทียน ครั้งนี้มีเด็กเข้าร่วมการทดสอบกว่าสองพันสองร้อยคน แต่มีเพียงเจ็ดคนนี้เท่านั้นที่มีรากวิญญาณ"

ชายชราผู้เป็นผู้นำกลุ่มมีท่าทีหวาดหวั่นเล็กน้อย กลัวว่าศิษย์อาเทียนจะคิดว่าเขาทำงานที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จลุล่วง

หวังเทียนอวี่เองก็ถึงกับพูดไม่ออก จากคนกว่าสองพันคน มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่มีรากวิญญาณ

อัตราส่วนนี้มันช่าง...

"ช่างเถอะ!"

ศิษย์อาเทียนโบกมือ พลังวิญญาณขุมหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา หวังเทียนอวี่สัมผัสได้เพียงขุมพลังอันอ่อนโยนที่โอบอุ้มร่างของเขาให้ลอยขึ้นไป

เพียงพริบตาเดียว เขาและต้นกล้าวิญญาณอีกหกคนก็ขึ้นมาอยู่บนดาดฟ้าเรือเหาะเป็นที่เรียบร้อย

กลุ่มต้นกล้าวิญญาณต่างพากันเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ ดวงตาของพวกเขาทอประกายเป็นประกาย พวกเขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะเริ่มบำเพ็ญเพียร เพื่อที่จะได้มีทักษะความสามารถเช่นนี้ในเร็ววัน

ศิษย์อาเทียนหยิบหินวิญญาณเจ็ดก้อนออกจากถุงมิติและส่งให้แก่บรรดาผู้ฝึกตนจากโรงเตี๊ยม จากนั้นเขาก็แตะปลายเท้าลงบนพื้นเบาๆ และขึ้นมายืนบนเรือเหาะในวินาทีต่อมา

เมื่อเขาสับเปลี่ยนมุทรา เรือเหาะก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ม่านแสงสีทองรูปวงแหวนค่อยๆ แผ่ปกคลุมเรือเหาะทั้งลำ

เรือเหาะกระตุกคราหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศและพุ่งทะยานออกจากตัวเมืองอำเภอชิงเฟิงไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งเจ็ดคนจากอำเภอชิงเฟิงถูกจัดให้อยู่ในห้องนอนรวม เมื่อเห็นเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรมากนัก ด้วยเกรงว่าจะไปสร้างความรำคาญใจให้แก่เหล่าผู้ฝึกตน พวกเขาจึงทำได้เพียงนั่งอยู่เงียบๆ อย่างเชื่อฟัง

"พวกเราล้วนมาจากอำเภอเดียวกัน ทำไมไม่แนะนำตัวกันหน่อยล่ะ? ข้าชื่อลั่วอวี่ มาจากหมู่บ้านตระกูลลั่ว!"

หลังจากที่ผู้ฝึกตนซึ่งเป็นผู้นำทางเดินจากไป เด็กหญิงตัวเล็กที่มัดผมแกละสองข้างก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปากขึ้น

"จางเสี่ยวหู่ จากหมู่บ้านจิ่งเซี่ย"

"สวี่จืออัน จากตัวเมืองอำเภอชิงเฟิง"

"หลี่สือ จากหมู่บ้านเสี่ยวหลี่"

"เฉินหมิง จากหมู่บ้านเฉียนเหมิน"

"โจวฉินฉิน จากหมู่บ้านเถาฮวา"

"หวังเทียนอวี่ จากหมู่บ้านเสี่ยวเหอ!"

"เอาล่ะ ตอนนี้พวกเราก็รู้จักกันแล้ว มีใครรู้บ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?"

ลั่วอวี่เห็นได้ชัดว่าอยากรู้เรื่องราวในอนาคต เมื่อได้ยินดังนั้น หลายคนก็มองหน้ากัน เป็นการบ่งบอกว่าพวกเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน

มีเพียงสวี่จืออันเท่านั้นที่เอ่ยปากขึ้นมาในเวลานี้ โดยแสร้งทำท่าทีสบายๆ

"ต่อจากนี้ พวกเราจะถูกส่งตัวไปยังสำนักศึกษาอวิ๋นซานในเมืองอวิ๋นซานเพื่อร่ำเรียนเป็นเวลาหนึ่งปี!"

ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น และพากันมองไปที่สวี่จืออันด้วยความคาดหวัง

"เล่าต่อสิ เล่าให้พวกเราฟังอีก!"

แม้หวังเทียนอวี่จะพอเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ อยู่บ้างแล้ว แต่เขาก็อยากฟังในสิ่งที่คนอื่นรู้เช่นกัน จึงมองไปที่สวี่จืออันด้วยความคาดหวังเช่นเดียวกัน

สวี่จืออันดูจะเพลิดเพลินกับการได้เป็นจุดสนใจ เขาแสร้งกระแอมไอเบาๆ แล้วพูดต่อ

"เมืองอวิ๋นซานเป็นเมืองในความดูแลของสำนักหลิวอวิ๋น และที่นั่นก็มีสำนักศึกษาอวิ๋นซานตั้งอยู่! ในทุกๆ ปี ต้นกล้าวิญญาณจะถูกส่งไปยังสำนักศึกษาแห่งนั้นเพื่อร่ำเรียนการบำเพ็ญเพียรโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม"

"แล้วหลังจากหนึ่งปีล่ะ จะเป็นยังไงต่อ?" จางเสี่ยวหู่รีบเอ่ยถาม

"หลังจากหนึ่งปี พวกเราจะถูกส่งไปทำงานตามโรงงานของสำนักเป็นเวลาห้าปี แถมยังไม่ได้ค่าแรงอีกด้วย!" สวี่จืออันเบ้ปาก บ่งบอกชัดเจนว่าเขารู้สึกขุ่นเคืองกับเรื่องนี้ไม่น้อย

"อะไรนะ?"

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?"

...

ทุกคนเริ่มส่งเสียงโวยวายขึ้นมาพร้อมกัน ทว่าหวังเทียนอวี่กลับมีท่าทีสงบนิ่ง เขาพอจะรู้อยู่บ้างแล้วเกี่ยวกับเรื่องราวเหล่านี้

เหตุผลที่ต้นกล้าวิญญาณเหล่านี้ไม่รู้เรื่องก็คงเป็นเพราะครอบครัวไม่อยากให้พวกเขารู้สึกท้อแท้ จึงไม่ได้บอกความจริงให้รู้ นี่มันก็คล้ายกับการกู้ยืมเงินเพื่อการศึกษานั่นแหละ

ในช่วงหนึ่งปีนี้ ทางสำนักศึกษาจะมีอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญมาคอยสั่งสอนความรู้แขนงต่างๆ พอครบกำหนดหนึ่งปี ก็ต้องไปทำงานให้กับสำนักหลิวอวิ๋นแบบฟรีๆ เป็นเวลาห้าปี และหลังจากครบห้าปี หากยังเลือกที่จะทำงานให้กับสำนักหลิวอวิ๋นต่อไป ทางสำนักก็จะจ่ายค่าตอบแทนรายเดือนให้

แต่ถ้าหากอยากจะจากไป ก็สามารถทำได้อย่างอิสระ

แน่นอนว่ามันก็มีช่องทางในการเลื่อนขั้นอยู่เหมือนกัน อย่างเช่นในช่วงเวลาหกปีนี้ทั้งหมด หากใครสามารถบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นเจ็ดขึ้นไป ก็สามารถเข้าสู่สำนักสายนอกของสำนักหลิวอวิ๋นได้โดยตรง หรือหากมีพรสวรรค์ในทักษะการฝึกตนแขนงใดแขนงหนึ่ง ก็อาจได้รับการพิจารณารับเข้าเป็นกรณีพิเศษ

แต่มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ต้นกล้าวิญญาณที่ถูกพามายังสำนักศึกษาอวิ๋นซาน โดยทั่วไปล้วนมีรากวิญญาณระดับสามหรือต่ำกว่านั้น ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เชื่องช้าแสนสาหัสอยู่แล้ว ยิ่งไม่มีทรัพยากรคอยสนับสนุน การอยากจะเข้าสู่สำนักสายนอกจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย ส่วนพวกที่มีรากวิญญาณระดับสี่ขึ้นไป จะถูกพาตัวไปบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาหลักของสำนักหลิวอวิ๋นโดยตรง

ในมุมมองของหวังเทียนอวี่ สำนักหลิวอวิ๋นกำลังพยายามหาหนทางเพิ่มจำนวนประชากรของตนเอง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะคาดหวังให้คนเหล่านี้กลายเป็นผู้ฝึกตนอิสระ

ว่ากันว่าผู้ฝึกตนจำนวนมากในสำนักไม่ได้สนใจเรื่องการแต่งงานมีครอบครัว แต่บรรดาผู้ฝึกตนอิสระกลับกระตือรือร้นอย่างยิ่งในการสร้างตระกูลของตนเอง ลูกหลานของตระกูลเล็กๆ เหล่านี้มักจะมีโอกาสเกิดมาพร้อมกับรากวิญญาณสูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย

"เหอะ นี่คือกฎของสำนักหลิวอวิ๋น ต่อให้ไม่เต็มใจ ก็ต้องทำตามอยู่ดี" สวี่จืออันเตรียมใจเอาไว้แล้วอย่างเห็นได้ชัด

"มองในแง่ดีสิ ก็แค่ถือซะว่าการทำงานห้าปีนั้นเป็นค่าเล่าเรียนก็แล้วกัน!" หวังเทียนอวี่หัวเราะเบาๆ และเอ่ยปลอบใจเด็กๆ เหล่านี้

มาถึงตอนนี้ ต้นกล้าวิญญาณทุกคนต่างก็รู้สึกหดหู่ใจอยู่บ้าง เดิมทีพวกเขาคิดว่าหากได้บำเพ็ญเพียร จะสามารถโบยบินไปมาระหว่างฟ้าดินได้อย่างอิสระ และไม่ต้องทนหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินเพื่อหาของกินอีกต่อไป

พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่า สุดท้ายแล้วก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องตกเป็นทาสแรงงานอยู่ดี

"พวกเจ้าไม่ต้องทำหน้าเศร้าแบบนั้นหรอก ที่ข้าพูดไปมันก็แค่ข้อเสีย แต่มันก็ยังมีข้อดีอยู่เหมือนกันนะ"

น้ำเสียงของสวี่จืออันราวกับแฝงความหวังบางอย่างเอาไว้ ทำให้ทุกคนมีกำลังใจขึ้นมาอีกครั้งและพากันมองไปที่เขา! สวี่จืออันไม่ปล่อยให้ต้องรอนาน เขาพูดต่อทันที

"ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่ร่ำเรียน จะมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานมาคอยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรเป็นการเฉพาะ แถมพวกเขายังจะใช้พลังวิญญาณช่วยให้พวกเราคุ้นเคยกับเส้นทางการโคจรพลังของเคล็ดวิชาอีกด้วย พวกเขายังคอยตอบคำถามทุกข้อสงสัยเกี่ยวกับการฝึกตน และจะมีผู้เชี่ยวชาญมาคอยอธิบายความรู้ทั่วไป รวมถึงให้ภาพรวมของสี่ศาสตร์แห่งการฝึกตน"

"สำหรับความรู้พวกนี้ หากพวกเจ้าต้องไปหาผู้ฝึกตนอิสระในอำเภอเพื่อขอให้สอน คิดว่าจะต้องใช้หินวิญญาณกี่ก้อนถึงจะจ้างพวกเขาได้ล่ะ?"

ทุกคนต่างรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น จริงด้วย ขนาดแค่เรียนอ่านเขียนยังต้องจ่ายค่าเล่าเรียน นับประสาอะไรกับความรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียร พวกเขาล้วนมาจากครอบครัวธรรมดาสามัญ เกิดมายังไม่เคยเห็นหินวิญญาณเลยสักครั้ง การจะขอร้องให้ผู้ฝึกตนมาช่วยสอน จึงเป็นเพียงแค่ฝันกลางวันเท่านั้น

"ศิษย์พี่สวี่ ทำไมท่านถึงรู้เรื่องพวกนี้เยอะจังล่ะ?" ลั่วอวี่เองก็สังเกตเห็นว่าสวี่จืออันดูจะรู้เรื่องราวมากมาย จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงออดอ้อนเล็กน้อย

"หึ ท่านปู่ของข้าเป็นผู้ฝึกตนอิสระ สมัยก่อนเขาก็เคยผ่านเรื่องพวกนี้มาเหมือนกัน"

"เอ่อ... แล้วทำไมท่านปู่ถึงไม่สอนท่านบำเพ็ญเพียรเองล่ะ ศิษย์พี่สวี่?" ลั่วอวี่ถามด้วยความสับสน

"ก็ท่านปู่ของข้าเป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระระดับกลั่นลมปราณขั้นหกเท่านั้น หากพูดถึงเรื่องการสั่งสอนคนอื่น แน่นอนว่าท่านย่อมเทียบไม่ได้กับสำนักศึกษาอวิ๋นซานหรอก อีกอย่าง ท่านนายอำเภอก็ให้ความสำคัญกับลูกหลานของตระกูลผู้ฝึกตนอิสระในอำเภอเป็นพิเศษด้วย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เข้าใจกระจ่าง การทดสอบรากวิญญาณเมื่ออายุครบสิบปีเป็นเรื่องที่บังคับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับลูกหลานของผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้ ซึ่งถือเป็นเป้าหมายหลัก