บทที่ 3: รากวิญญาณ

หลังจากเดินสำรวจมิติอีกครั้ง จิตใจของหวังเทียนอวี่ก็เกิดความสั่นไหว

วินาทีต่อมา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ภายในห้อง

เมื่อนึกถึงการทดสอบรากวิญญาณในวันพรุ่งนี้ หวังเทียนอวี่ก็รู้สึกคาดหวังและวิตกกังวลปะปนกันไป

ท่ามกลางความคิดที่ฟุ้งซ่าน เขาค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หวังเทียนอวี่ตื่นแต่เช้าและรีบกินอาหารรองท้อง

จากนั้นจึงเดินตามลุงอู๋ไปยังทางเข้าหมู่บ้าน

ในเวลานี้ มีกลุ่มคนมารวมตัวกันอยู่ที่หน้าหมู่บ้านแล้ว

หมู่บ้านเสี่ยวเหอไม่ใช่หมู่บ้านใหญ่ ในแต่ละปีมีเด็กเพียงสิบกว่าคนที่อายุถึงเกณฑ์เข้ารับการทดสอบ

เด็กๆ เหล่านี้ล้วนเต็มไปด้วยความมุ่งหวังต่อการทดสอบรากวิญญาณในครั้งนี้

ทว่าสีหน้าของผู้ใหญ่กลับดูขัดแย้งในใจพิลึก

อย่าคิดว่าทุกคนจะปรารถนาการฝึกตนเสมอไป

อย่างน้อยปุถุชนที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหลิวอวิ๋นก็พอจะรู้เรื่องราวในโลกผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง

แม้ผู้ฝึกตนจะสูงส่งและทรงอำนาจ แต่เด็กๆ ที่เพิ่งเข้าสู่สำนักเซียนก็เป็นเพียงแรงงานระดับล่างเท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่สำนักเซียนอย่างแท้จริงแล้ว พวกเขาอาจไม่ได้กลับบ้านอีกเลยเป็นเวลาหลายปี

นั่นหมายความว่าครอบครัวจะขาดแรงงานไปหนึ่งคน ซ้ำยังต้องแบกรับความเสี่ยงที่ใหญ่หลวง

หลายคนจึงไม่ค่อยเต็มใจนักที่จะส่งลูกหลานไปฝึกตน

ทว่านี่คือกฎบังคับของสำนักหลิวอวิ๋น เหล่าปุถุชนจึงไม่มีทางเลือกอื่น

ไม่นานเด็กๆ ก็มากันครบ ภายใต้การนำของหัวหน้าหมู่บ้าน กลุ่มคนนับสิบชีวิตก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่อำเภอชิงเฟิงอย่างเอิกเกริก

หวังเทียนอวี่และลุงอู๋เดินตามขบวนไปอย่างช้าๆ

อำเภอชิงเฟิงอยู่ห่างจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอเพียงสิบกว่าลี้เท่านั้น

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ทุกคนก็มองเห็นกำแพงเมืองของอำเภอ

กำแพงเมืองนั้นสูงราวสิบจั้ง ดูสูงตระหง่านและโอ่อ่ากว่ากำแพงเมืองโบราณส่วนใหญ่บนโลกเสียอีก

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หวังเทียนอวี่มาเยือนตัวอำเภอ

แต่ทุกครั้งที่เห็นกำแพงเมืองเหล่านี้ เขาก็มักจะตื่นตะลึงในพลังของผู้บำเพ็ญเพียรเสมอ

เขาเคยได้ยินมาว่า ตัวอำเภอทั้งหมดยกสร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเพียร และใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็เสร็จสมบูรณ์

กลุ่มคนเดินตามกระแสฝูงชนเข้าไปในตัวเมือง

วันนี้เป็นวันทดสอบรากวิญญาณ ท้องถนนจึงเนืองแน่นและพลุกพล่านไปด้วยผู้คน

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลานกว้างขนาดใหญ่

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ หวังเทียนอวี่ก็เห็นแถวนับสิบที่เรียงคิวรอรับการทดสอบอย่างเป็นระเบียบ

ผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่ทดสอบรากวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ไม่ได้มีเพียงศิษย์ของสำนักหลิวอวิ๋นเท่านั้น

ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในตัวอำเภอที่ท่านเจ้าเมืองจัดหามาเพื่อช่วยในการทดสอบ

เมื่อผลการทดสอบออกมา พวกเขาก็แค่รอให้ศิษย์สำนักหลิวอวิ๋นมารับตัวไป

"ลุงอู๋ ข้าไปก่อนนะ!"

หลังจากบอกกล่าวลุงอู๋แล้ว หวังเทียนอวี่ก็สุ่มเลือกแถวที่สั้นกว่าแล้วเข้าไปต่อคิว

ลุงอู๋มองแผ่นหลังของหวังเทียนอวี่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขามองว่าหวังเทียนอวี่เป็นเหมือนลูกแท้ๆ ของตนเอง

เขาหวังให้หวังเทียนอวี่มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณ จะได้มีอนาคตที่ดี

ทว่าใจหนึ่งก็ไม่อยากให้เขาต้องไปทนทุกข์หรือถูกรังแกในโลกผู้บำเพ็ญเพียร

อันที่จริง นี่คือความรู้สึกของพ่อแม่ปุถุชนส่วนใหญ่

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หวังเทียนอวี่รออยู่ประมาณครึ่งชั่วยาม

ในที่สุดก็ถึงตาเขา

หวังเทียนอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือลงบนแผ่นศิลาค่ายกลที่ดูเก่าแก่โบราณ

เพียงชั่วอึดใจเดียว ตัวเลข 23 ก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นค่ายกล

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ฝึกตนชราที่รับผิดชอบการทดสอบก็เอ่ยขึ้นช้าๆ

"ดัชนีรากวิญญาณ 23 รากวิญญาณระดับสาม เจ้าชื่ออะไร? มาจากที่ไหน?"

เมื่อเห็นว่าตนเองมีรากวิญญาณจริงๆ หวังเทียนอวี่ก็ลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ตามความรู้ที่เขามี รากวิญญาณแบ่งออกเป็น 11 ระดับตามค่าตัวเลข

1-9 คือรากวิญญาณระดับหนึ่ง 10-19 คือระดับสอง 20-29 คือระดับสาม 90-99 คือระดับสุดยอด และ 100 คือรากวิญญาณระดับสวรรค์

แม้รากวิญญาณของเขาจะไม่ค่อยดีนัก หรืออาจเรียกได้ว่าย่ำแย่ด้วยซ้ำ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถฝึกตนได้

"ผู้น้อยมีนามว่าหวังเทียนอวี่ มาจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ฝึกตนชราก็หยิบพู่กันขึ้นมาจดรายละเอียดลงบนกระดาษ

"เอาล่ะ ไปรอที่โรงเตี๊ยมหลิวอวิ๋นด้านหลังเถอะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเทียนอวี่จึงโค้งคำนับผู้ฝึกตนชรา จากนั้นก็มีชายหนุ่มคนหนึ่งพาเขาเดินไปด้านหลัง

"พี่ชาย ข้าต้องทำอย่างไรต่อไปหรือขอรับ?"

แม้ว่าหวังเทียนอวี่จะพอรู้กระบวนการทดสอบรากวิญญาณอยู่บ้าง

เพราะท้ายที่สุดมันก็เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นทุกปี แต่เขาก็ยังไม่ค่อยแน่ใจในรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงนัก

"น้องชาย เจ้าเพียงแค่ต้องรออยู่ที่โรงเตี๊ยมอย่างใจเย็น ทางที่ว่าการอำเภอจะเป็นคนจัดการเรื่องที่พักและอาหารการกินให้ โดยปกติแล้วภายในสองสามวันก็จะมีศิษย์สำนักหลิวอวิ๋นมารับตัวพวกเจ้าไป"

ชายหนุ่มตอบหวังเทียนอวี่อย่างใจเย็น แววตาแฝงความอิจฉาเล็กน้อย

แม้เขาจะเป็นลูกหลานของผู้ฝึกตนชราผู้นั้น แต่เขากลับไร้ซึ่งรากวิญญาณ

ทุกครั้งที่เห็นต้นกล้าเซียนที่มีรากวิญญาณ เขาก็มักจะรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอยู่เสมอ

"ช่วงนี้ข้าออกไปข้างนอกได้ไหมขอรับ? อย่างเช่นไปบอกลาครอบครัว?"

"หึหึ ย่อมได้อยู่แล้ว แต่ต้องหลังจากจัดการธุระที่โรงเตี๊ยมเสร็จเรียบร้อยนะ อย่างไรก็ตาม ทางที่ดีเจ้าควรออกจากโรงเตี๊ยมให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเทียนอวี่ก็ซักไซ้ต่อ "ทำไมล่ะขอรับ?"

"ปุถุชนบางคนเกิดความอิจฉาริษยา อาจหาทางทำร้ายต้นกล้าเซียนอย่างพวกเจ้าได้ ที่โรงเตี๊ยมมีผู้ฝึกตนคอยคุ้มกัน เจ้าย่อมปลอดภัยที่นั่น แต่ถ้าเจ้าออกไปข้างนอก..."

หวังเทียนอวี่ถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินดังนั้น

แต่พอลองคิดดู มันก็สมเหตุสมผล บางคนไม่อยากฝึกตน ถึงขนาดหาวิธีหลบเลี่ยงการทดสอบรากวิญญาณ

ในขณะที่บางคนปรารถนาจะก้าวเข้าสู่โลกผู้บำเพ็ญเพียรใจแทบขาด แต่กลับไร้ซึ่งรากวิญญาณ

ความคิดของคนเหล่านั้นย่อมกลายเป็นความสุดโต่ง

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมหลิวอวิ๋น

ภายใต้การนำของชายหนุ่ม พนักงานโรงเตี๊ยมได้ลงทะเบียนห้องพักให้หวังเทียนอวี่ พร้อมกับมอบป้ายไม้เพื่อยืนยันตัวตน

"อย่าทำป้ายไม้นี้หายเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะยุ่งยากมาก"

หญิงสาวคนหนึ่งเตือนหวังเทียนอวี่ด้วยสีหน้าจริงจัง

"ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว!"

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น หวังเทียนอวี่ก็ไปดูห้องพักของตัวเองเป็นอันดับแรก

เขาพบว่าห้องมีขนาดเพียงสิบตารางเมตร ไม่มีอะไรเลยนอกจากเตียงนอน ไม่มีแม้กระทั่งโต๊ะหรือเก้าอี้

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะมันเป็นเพียงที่พักชั่วคราว

หลังจากนั้น เขาก็ไปที่ห้องโถงและมองออกไปข้างนอก ซึ่งเขาก็เห็นลุงอู๋จริงๆ

เนื่องจากตอนนี้โรงเตี๊ยมหลิวอวิ๋นห้ามคนนอกเข้า ลุงอู๋จึงทำได้เพียงชะเง้อมองเข้ามาข้างใน

เมื่อเห็นดังนั้น หวังเทียนอวี่จึงรีบก้าวออกไป หวังจะเข้าไปพูดคุยกับลุงอู๋

คาดไม่ถึงว่า จากระยะห่างสิบกว่าเมตร ลุงอู๋ก็รีบตะโกนห้ามเขาทันที

"เทียนอวี่ เจ้าอยู่ตรงนั้นแหละ ไม่ต้องเดินมา"

หวังเทียนอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงหยุดเดิน พลางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

"ลุงอู๋ หลังจากข้าไปแล้ว ลุงไปที่ห้องของข้าแล้วเก็บกวาดให้ดีๆ นะ!"

ลุงอู๋ผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายของเขาทันที และรู้สึกปวดใจขึ้นมา

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว!"

"หึหึ ตอนข้ากลับมา ข้าจะเป็นลูกเขยของลุงนะ!"

"ไอ้เด็กบ้า ฝันไปเถอะ!"

ลุงอู๋รู้มานานแล้วว่าหวังเทียนอวี่สนใจลูกสาวของตน และแม้ในใจลึกๆ เขาจะเห็นด้วยก็ตาม

แต่ภายนอกเขาก็ยังคงรักษาท่าทีหวงลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนเอาไว้

"หึหึ ลุงอู๋ สายมากแล้ว ลุงรีบกลับไปเถอะ!"

ลุงอู๋โบกมือเมื่อได้ยินดังนั้น "ดูแลตัวเองดีๆ อย่าให้เจ็บไข้ได้ป่วยล่ะ!"

จากนั้น เขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

เมื่อมองแผ่นหลังอันอ้างว้างของลุงอู๋ หวังเทียนอวี่ก็แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

เขามองจนกระทั่งร่างของลุงอู๋ค่อยๆ หายลับไปจากสายตา

หวังเทียนอวี่ถึงได้ข่มอารมณ์และหันหลังกลับเข้าโรงเตี๊ยม

สิ่งที่รออยู่หลังจากนี้คือการรอคอยอันแสนน่าเบื่อ

ในขณะเดียวกัน ลุงอู๋ก็ไปสมทบกับชาวบ้านคนอื่นๆ และเดินทางกลับหมู่บ้านเสี่ยวเหอพร้อมกัน

ในบรรดาเด็กๆ นับสิบคนจากหมู่บ้านในครั้งนี้ มีเพียงหวังเทียนอวี่คนเดียวเท่านั้นที่มีรากวิญญาณ

พวกผู้ใหญ่ดูดีใจมาก ในขณะที่เด็กๆ ต่างก้มหน้าก้มตา ดูหดหู่กันไปตามๆ กัน

สุขและทุกข์ของคนเราช่างไม่เหมือนกันเลยจริงๆ

เมื่อกลับถึงบ้าน ลุงอู๋ก็รีบเปิดประตูห้องของหวังเทียนอวี่

เขาเห็นว่าภายในห้องอัดแน่นไปด้วยธัญพืช เหลือเพียงพื้นที่ว่างเล็กๆ ตรงประตูพอให้เปิดเข้ามาได้เท่านั้น

"เฮ้อ!"

อู๋ต้าโถวถอนหายใจยาว แววตาคล้ายจะมีหยาดน้ำตารื้นขึ้นมา