ตอนที่ 51 ชั้นสิบแปด

ขณะที่ยังห่างกันอยู่ไม่กี่ขั้นบันได ทันทีที่ฟางเซิ่นเหยียนเหลือบไปเห็นเงาร่างของถงกวนและฉางเนี่ยนอยู่เบื้องบน เขาก็ตวัดแขน โยนเสี่ยวฉีในอ้อมอกพุ่งเข้าใส่ทั้งสองคนโดยไม่บอกกล่าวล่วงหน้า!

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าการกระทำแรกของฟางเซิ่นเหยียนจะเป็นเช่นนี้ ท่ามกลางเสียงหวีดร้องด้วยความตกใจของเสี่ยวฉี ถงกวนรีบถลาไปข้างหน้าสองก้าวและรับตัวเด็กหญิงไว้ในอ้อมแขนได้อย่างหวุดหวิด!

ฉางเนี่ยนโน้มตัวลงมาช่วยประคองร่างของเสี่ยวฉี ผมหางม้าของเธอสะบัดวูบ เธอถลึงตาจ้องฟางเซิ่นเหยียนอย่างเกรี้ยวกราดพร้อมตะคอกลั่น “นายทำบ้าอะไรเนี่ย?!”

แต่ทางฝั่งฟางเซิ่นเหยียนกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาทั้งสองคน เขาคว้าแขนของอวี๋กัว พุ่งพรวดผ่านหน้าทั้งคู่แล้วพุ่งตรงเข้าไปยังส่วนลึกของชั้นสิบแปดอย่างรวดเร็ว!

“จี้หลี่! จี้หลี่!”

ฟางเซิ่นเหยียนไม่ไว้ใจถงกวน และไม่คิดว่าสองคนนี้จะล่วงรู้ถึงกุญแจสำคัญของ ‘ทางรอด’ ตอนนี้ความหวังทุกอย่างขึ้นอยู่กับจี้หลี่เท่านั้น

การหาจี้หลี่พบ ก็เท่ากับหาทิศทางของ ‘ทางรอด’ พบเช่นกัน

เขาตะโกนเรียกสุดเสียง น้ำเสียงดังก้องทะลุผ่านโถงทางเดินนับไม่ถ้วน ทว่ากลับถูกกลืนหายไปในความมืดมิดเบื้องลึก ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

สีหน้าของอวี๋กัวเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย เขาหันขวับกลับไปมองความว่างเปล่าเบื้องหลัง ราวกับกำลังหวาดระแวงอะไรบางอย่าง

“ถ้าพวกเราหาจี้หลี่ไม่เจอ แล้วจะทำยังไงกันดีล่ะ?”

ฟางเซิ่นเหยียนดันแว่นตาขึ้น ข่มความร้อนรนในใจเอาไว้ พลางก้าวเท้ายาวๆ และเอ่ยขึ้นว่า

“หลังจากจี้หลี่ได้รู้เบาะแสจากมือถือของเหล่าเซวีย เขาก็มุ่งหน้าตรงขึ้นมาข้างบนทันที เห็นได้ชัดว่าที่นี่มีสิ่งที่เขาต้องการอยู่”

อวี๋กัวยังคงไม่ค่อยเข้าใจนัก เขาหรี่ตามองชายข้างกายแล้วถามต่อ “แล้วนายมั่นใจได้ยังไงว่าเขาจะมาที่ชั้นสิบแปด?”

ฟางเซิ่นเหยียนเหมือนกำลังกวาดสายตาตามหาอะไรบางอย่าง ฝีเท้าของเขายิ่งเร่งจังหวะเร็วขึ้นไปอีก

“จุดผิดปกติเพียงแห่งเดียวบนชั้นระดับสูงพวกนี้ ก็คือชั้นสิบแปด... ที่ที่จี้หลี่กับหลี่ซิงพาพนักงานอีกห้าคนขึ้นมาเมื่อคราวก่อน ตอนนั้นเขาไม่ได้อธิบายรายละเอียดว่าทำไมถึงมาที่นี่ แต่ฉันกล้าฟันธงเลยว่า ที่เขาปิดบังพวกเรา ก็เพราะกลัวว่าในหมู่พวกเราจะมีผีแฝงตัวอยู่ ในเมื่อเรื่องราวมันเกิดที่ชั้นสิบแปด แถมจี้หลี่ยังจงใจปิดบังเบาะแสอีก มันก็เป็นไปได้แค่อย่างเดียวเท่านั้น!”

อวี๋กัวพลันกระจ่างแจ้ง เขาร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

“ชั้นสิบแปดมีเบาะแสสำคัญที่จะพลิกสถานการณ์ของภารกิจครั้งนี้ได้ มันคือไพ่ตายที่จี้หลี่เก็บไว้ให้ตัวเอง!”

ทันใดนั้น จู่ๆ ก็มีลมหนาวเย็นยะเยือกพัดกรรโชกผ่านหน้าฟางเซิ่นเหยียนมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทิศทางของมันมาจากความมืดมิดอันเงียบสงัดเบื้องหน้านั่นเอง!

ความรู้สึกนั้น... ราวกับหน้าต่างบานใดบานหนึ่งบนชั้นดาดฟ้าถูกทุบจนเป็นรูโหว่ ปล่อยให้ลมพายุและสายฝนจากภายนอกสาดซัดเข้ามาในชั่วพริบตา

ฟางเซิ่นเหยียนสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันตรายในใจ แต่หลังจากชั่งน้ำหนักความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจสับเท้าวิ่งฝ่าไปตามทิศทางของเสียงลมนั้นทันที

และเมื่อฟางเซิ่นเหยียนกับอวี๋กัวมาถึงจุดกำเนิดของลมมรณะนั้น สิ่งที่พวกเขาเห็น... คือปล่องลิฟต์อันว่างเปล่าและมืดมิด

บนพื้นตรงนั้น... มีโทรศัพท์มือถือเครื่องหนึ่งร่วงหล่นอยู่ในสภาพแหลกละเอียดไม่มีชิ้นดี…

เปลือกตาของฟางเซิ่นเหยียนกระตุกยิกๆ อย่างรุนแรง เขาจ้องมองมือถือเครื่องนั้น นัยน์ตาสั่นไหว เอื้อมมืออันสั่นเทาออกไปสัมผัสมันเพียงแผ่วเบา ก่อนจะชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

ลูกตาของอวี๋กัวแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

“นั่นมันโทรศัพท์โรงแรมของจี้หลี่นี่!”

ฟางเซิ่นเหยียนสะดุ้งเฮือกจนตัวสั่นสะท้าน คล้ายกับฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันขวับ โน้มตัวชะโงกหน้าลงไปมองในปล่องลิฟต์ที่ดำมืดราวกับขุมนรกไร้ก้นบึ้ง!

ทว่า…

ดวงตาของคนเป็น ย่อมไม่อาจมองทะลุความลึกในระดับนั้นได้ นอกเหนือจากความมืดมิดอันเงียบงัน เขาก็ไม่พบเห็นสิ่งใดอีกเลย

อวี๋กัวย่อตัวลงนั่งยองๆ เก็บซากโทรศัพท์ที่จี้หลี่เคยใช้ขึ้นมา ความรู้สึกในเสี้ยววินาทีนั้นยากจะอธิบายเป็นคำพูด

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าจี้หลี่จะตายไปแล้วจริงๆ เพราะถ้าจี้หลี่ตาย มันก็แทบจะหมายความว่า ความจริงที่พวกเขาเพียรพยายามตามหามาตลอด จะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

ภารกิจในครั้งนี้ นอกเหนือจากจี้หลี่แล้ว

ก็ไม่มีพนักงานคนไหนรู้ความจริงเลย…

สีหน้าของฟางเซิ่นเหยียนแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ เขาเงยหน้าขวับขึ้นมองหลอดไฟสีเย็นเยียบสลัวๆ บนเพดาน ใบหน้าซีดเผือด

“ไม่แน่หรอก… ต่อให้จี้หลี่จะตายไปแล้วจริงๆ ทำไมก่อนตายเขาถึงต้องหยิบโทรศัพท์ของโรงแรมออกมาด้วยล่ะ?”

อวี๋กัวที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น เงยหน้าขึ้นมองฟางเซิ่นเหยียนแล้วบอกข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมา

“บางทีเขาอาจจะเจอเบาะแสอะไรบางอย่าง แล้วพยายามจะส่งข่าวมาบอกพวกเรา… หรือไม่ก็ โทรศัพท์ของโรงแรมอาจจะมีอะไรผิดปกติ...”

ฟางเซิ่นเหยียนยกมือขึ้นลูบใบหน้าที่แข็งเกร็งของตัวเอง พยักหน้ารับแล้ววิเคราะห์ด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

“นายยังจำได้ไหมว่าโทรศัพท์ของพวกเราทุกคน จู่ๆ ก็ขาดการติดต่อกันไปดื้อๆ แบบอธิบายไม่ได้ แต่ฉันกล้าฟันธงเลยว่า จี้หลี่ไม่มีทางอยากจะส่งข่าวบอกเบาะแสพวกเราแน่ๆ อย่างแรกเลย เขาไม่ใช่คนแบบนั้น และอย่างที่สอง สถานการณ์ตอนนั้นจะต้องหน้าสิ่วหน้าขวานสุดๆ ถ้าเขามีเวลามานั่งส่งข่าว เขาคงไม่หายตัวไปแบบนี้หรอก!”

อวี๋กัวลุกขึ้นจากพื้น ทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นายเคยบอกว่าชั้นสิบแปดคือสถานที่แห่งความลับที่จี้หลี่จงใจปิดบังพวกเราไว้ ในเมื่อเขาหา 'ทางรอด' เจอได้ พวกเราก็ต้องหาเจอได้เหมือนกัน"

…

ถงกวนเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวจากชั้นล่าง ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววการไล่ล่าของหลี่ซิงอย่างผิดคาด นั่นทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

อีกด้านหนึ่ง ฉางเนี่ยนกำลังปลอบโยนเสี่ยวฉีที่กำลังตื่นตระหนก พลางตะล่อมถามข้อมูลไปด้วยอย่างต่อเนื่อง

ถงกวนมองเด็กหญิงที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้ด้วยความรู้สึกเคลือบแคลงใจเช่นกัน

"หนูกับคุณพ่อหลบอยู่ในห้องทำงานที่อยู่ลึกสุดของชั้นห้ามาตลอดเลยนะคะ พี่สาวกับคุณลุงไม่เห็นพวกเราเหรอคะ?"

เมื่อถงกวนและฉางเนี่ยนได้ยินประโยคนั้น ทั้งสองต่างก็งุนงงสับสน

ในช่วงเริ่มต้นภารกิจ พวกเขารับหน้าที่ค้นหาตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นสิบ แต่กลับไม่รู้เรื่องห้องทำงานที่เปิดเสียงร้องงิ้วตามที่เสี่ยวฉีบอกเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งเมื่อฉางเนี่ยนซักถามอย่างละเอียด ก็พบว่าตำแหน่งของห้องทำงานนั้น... ตามแผนผังที่พวกเขาค้นหากันในตอนแรก มันเป็นแค่กำแพงทึบๆ บานหนึ่งเท่านั้น

ถงกวนถึงกับมีความคิดอยากจะย้อนกลับลงไปที่ชั้นห้า เพื่อพิสูจน์ให้รู้ดำรู้แดงว่าความทรงจำของเขาผิดเพี้ยนไปเอง หรือว่าเสี่ยวฉีกำลังโกหกกันแน่ ทว่าตอนนี้... ไม่มีเวลาเหลืออีกแล้ว

ฉางเนี่ยนวางเสี่ยวฉีลงบนพื้น ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและหันไปบอกกับถงกวนที่ยังคงขมวดคิ้วมุ่น "บางที... เสี่ยวฉีกับเหล่าเซวียอาจจะเป็นตัวละครที่มีเบาะแสสำคัญระดับสุดยอดอยู่ก็ได้..."

ถงกวนเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองฉางเนี่ยนเขม็งเป็นเชิงบอกให้เธอพูดต่อ

"เสี่ยวฉีกับเหล่าเซวียจัดอยู่ในเส้นเรื่องที่ถูกซ่อนไว้... เป็นเส้นเรื่องที่วิญญาณร้ายจำเป็นต้องปกปิดเอาไว้ หากพวกเราค้นพบพวกเขาเร็วกว่ากำหนด แผนการของวิญญาณร้ายก็จะถูกเปิดโปงก่อนเวลาอันควร มันเลยสร้างภาพลวงตาขึ้นมาเพื่อซ่อนตำแหน่งห้องทำงานของพวกเขาสองคนไว้ชั่วคราว ทำให้พวกเรารอดหูรอดตาไปได้ในการค้นหาครั้งแรก... จนกระทั่งเริ่มมีคนตาย จี้หลี่กับหลี่ซิงย้อนกลับลงไปที่ชั้นห้า ถึงได้ขุดคุ้ยเส้นเรื่องที่ถูกซ่อนอยู่นี้ขึ้นมาได้"

คำพูดของฉางเนี่ยนทลายกรอบความคิดเดิมๆ ของถงกวนจนแตกกระจุย ทำให้เขาตระหนักถึงความเป็นจริงในทันที

เขามองใบหน้าอันไร้เดียงสาของเสี่ยวฉี พลันนึกเชื่อมโยงไปถึงพฤติกรรมแปลกประหลาดหลายอย่างของจี้หลี่

"ที่จี้หลี่จงใจปิดบังเรื่องนี้ไว้ ก็เพื่อแอบเก็บเบาะแสไว้คนเดียวนี่เอง!"

ฉางเนี่ยนพยักหน้ารับ เธอพอจะเข้าใจการกระทำของจี้หลี่อยู่บ้าง เพราะในสถานการณ์ตอนนั้น จี้หลี่ไม่สามารถระบุตำแหน่งและตัวตนของวิญญาณร้ายได้เลย หากเขารีบกระจายข่าวออกไป ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่วิญญาณร้ายจะไหวตัวทัน และชิงลงมือฆ่าปิดปาก

อันที่จริง... การที่เสี่ยวฉียังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็ต้องขอบคุณความเห็นแก่ตัวและการปิดปากเงียบของจี้หลี่นั่นแหละ

นัยน์ตาของถงกวนทอประกายวูบวาบ เขายังคงเฝ้ารอการปรากฏตัวของหลี่ซิงอยู่ตลอดเวลา โทรศัพท์ของโรงแรมถูกกำไว้แน่นในมือ หน้าจอยังคงค้างอยู่ที่หน้าอีเมลภารกิจ

บทสนทนาระหว่างเขากับฉางเนี่ยนตรงโถงบันไดเมื่อก่อนหน้านี้ ได้ชี้เป้าถึงแผนปฏิบัติการที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ไปแล้ว

"เส้นทางการแพร่กระจายของคำสาป... ก็คือโทรศัพท์ของโรงแรมที่พนักงานแต่ละคนพกติดตัวนั่นแหละ!"

ผู้เสียชีวิตทั้งหมดล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากสื่อกลางสิ่งนี้ทั้งสิ้น

ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าเป็นตัวพนักงานโรงแรมเองที่เป็นพาหะแพร่คำสาป จนกระทั่งพนักงานทั่วไปกลุ่มสุดท้ายตายลง คนอื่นอาจจะไม่รู้…

แต่มีเพียงถงกวนเท่านั้นที่รู้ดีว่า เป็นเพราะโทรศัพท์โรงแรมของเขาได้บันทึกรายชื่อพนักงานทั่วไปทั้งหมดเอาไว้แล้ว

มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้น ถึงจะสอดคล้องกับกฎการฆ่าคนของวิญญาณร้าย!

ภารกิจ... อาจจะเป็นของปลอมได้ แต่กฎการฆ่าคน ไม่มีทางถูกแทรกแซงโดยเนื้อหาภารกิจเด็ดขาด! ทุกสิ่งทุกอย่าง... ล้วนขึ้นอยู่กับวิญญาณร้าย!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ถงกวนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหยัดกายลุกขึ้น พาฉางเนี่ยนและเสี่ยวฉีวิ่งพุ่งตรงเข้าไปยังส่วนลึกของชั้นสิบแปด

"พวกเราต้องการจุดพลิกผัน... จุดพลิกผันที่จะดึงเอาภารกิจที่แท้จริงออกมา พวกเราขาดอีกแค่นิดเดียวเท่านั้น!"

จนถึงตอนนี้ เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าบทบาทของจี้หลี่ในภารกิจครั้งนี้มันยิ่งใหญ่และสำคัญมากแค่ไหน

การเดินทางมาถึงที่นี่ คือคำใบ้ที่จี้หลี่ทิ้งไว้ให้โดยไม่ได้ตั้งใจ และที่นี่ก็คือสถานที่ที่จะทำให้เนื้อหาภารกิจที่แท้จริงปรากฏขึ้นสู่ผิวน้ำ!